- Ну, вот и встретились, - на Алима в упор смотрел смуглый темноволосый мужчина средних лет. Он сидел на земле вроде бы спокойно, но внутреннее чутье подсказало Алиму, что это спокойствие обманчиво. Неведомый собеседник напоминал сжатую пружину, готовую в любой момент развернуться и нанести ответный удар. Мужчина смотрел на Алима без ненависти и презрения, вроде даже с сочувствием.
- Кто ты?! – с вызовом, набычившись, спросил мальчик. Хочет убить – пусть убивает! Только быстрее бы все закончилось.
- А тебе не все равно? Тебя сейчас должна интересовать только собственная участь. Я посол султана Мурада, если тебе угодно. Не сильно зашибся, когда упал с лошади?
- Нет, - Алим продолжал угрюмо смотреть в землю.
- Зря ты так. Я не собираюсь держать в плену ни тебя, ни твоих спутников. Ваши жизни или имущество нам не нужны. Единственный вопрос. Где меч, хранителем которого долгое время был твой отец? Молчишь… Ну что ж… У меня, знаешь ли, много способов развязать тебе язык. Можно взять девочку. Как думаешь, долго она продержится под каленым железом? Итак, меч у тебя был. Ты выронил его в бою. Твой приятель хантек, передал клинок моим людям. А теперь меч опять потерялся. В селениях тарларов его нет. Где его искать теперь? Говорить будешь или?
- Ладно, - Алим, посмотрел в черные глаза собеседника и содрогнулся. Этот человек запросто отправит Огнишу, Эмику, да хоть его самого на костер, без ненависти, может даже с сожалением. Просто потому, что ему необходима информация.
- Ладно, - повторил он, - Мне надоело таскаться с эти мечом как собака с поноской. Нести его непонятно куда, непонятно зачем. Мы продали клинок. Купцам. Я не знаю откуда они шли и куда направились. Мы решили пробираться в страну Великого Халифа. У Эмики нет дома. У меня теперь тоже…. Вашими усилиями.
Тяжелый взгляд собеседника заставил мальчика поежиться. Собрав волю в кулак Алим заставил себя смотреть с вызовом.
Незнакомец молчал. Мальчик отсчитывал время по ударам собственного сердца. Поверили ему или нет?
- Хорошо, - молчание, наконец, прервалось, - Отправитесь с нами. Доставим вас в Девлет. А там, если вас отпустит султан…. Я сам доставлю вас в царство Великого Халифа. Эта дорога будет спокойной и безопасной. Обещаю.
Алим мрачно опустил голову. Связанные спереди руки не мешали управлять лошадью. Но… Мальчику было не по себе. Время от времени он ловил на себе взгляд главаря отряда. Когда мужчина встречался взглядом с мальчиком, он улыбался. И от этой недоброй улыбки Алиму становилось только хуже. Зачем он отправился на окраину степей? Жили бы сейчас в Девлете. Эмика работал бы с Вольными охотниками, а он переписывал бы книги в доме Хранителя Мудрости. Девчонку отправили бы домой. А теперь… Они пленники. Едут неизвестно куда. Сбежать не получится. Связаны только руки, но далеко не ускачешь. Стрела летит быстрее любой лошади. В том, что их убьют при попытке бежать, Алим не сомневался. Покачиваясь в седле и стараясь избавиться от мрачных мыслей, мальчик потерял ощущение времени.
Свист стрел, ржание коней и крики выдернули мальчика из паутины размышлений. Засада!
- Падай на землю! Быстро!! – крик Назира заставил Алима оглянуться, - быстрее!!!
Эмика, слетел с коня, рискуя сломать шею. Рядом с ифейцем рухнула, забившаяся в судорогах, лошадь. Огниша, визжала, сидя на мчащейся лошади. В воздухе свистели стрелы.
- Спаси нас Тэнгри!! – Алим слетел на землю. Боль, вспыхнула в голове алым цветком. Вроде ничего не сломал! Опираясь на локти, мальчик пополз прочь от поля боя. В теле отдалась дрожь земли. Мальчишка съежился в дрожащий комок. Через него перескочила лошадь. Перед мальчиком упал воин со стрелой в глазу. С приглушенным криком Алим отпрянул. Если бы руки не были связаны!! Выдернув из ножен на поясе умершего, кинжал Алим с остервенением стал перерезать веревку. Изрезав себе руки мальчик, освободился от стесняющих пут. На земле лежали люди и кони. Прочь уносились несколько человек. С трудом встав на ноги, Алим смотрел на победителей. Бежать было бесполезно, это мальчик прекрасно понимал. Рядом с ним встал Эмика. Огниши и Назима не было видно.
Опять пришлось отвечать на вопросы. Только теперь перед ребятами сидел пожилой тарлар. Кругом вооруженные воины. Старик в неброской походной одежде, в легких кожаных доспехах, украшенных серебряными бляхами, устроился на кошме возле спешно разведенного костра. Устроившийся рядом богато одетый юноша, глядел, на ребят с едва скрываемым презрением. Как понял Алим, он был родом из знатной семьи. Юнца отправили в разведывательный поход с опытным командиром, чтобы набираться опыта.
Воины поймали сбежавших лошадей. Сняли с коня перепуганную Огнишу. Через несколько минут привели Назима. Ребят никто не собирался связывать или убивать.
- Значит ты сын старого нойона Чеготая? И тебя взяли в плен люди Мурада, когда ты пытался добраться до своего брата? – старик разглядывал ребят, - Не уверен, что готов поверить тебе, но в войске хана Бекбулата действительно служит старший сын нойона. Так что твои слова очень похожи на правду. Но идет война и я не готов отпустить тебя. Вдруг ты лазутчик Ибака. Вы поедете с нами. Если Касим в тебе брата не признает...
- Касим?!! Как он?!
- Хм. Служит сотником. И молодой хан им весьма доволен.
- Не обязательно все говорить сопляку. Еще неизвестно кто они. Может это действительно шпионы собаки Ибака.
- Надеюсь, ты не считаешь, что лучше меня разбираешься в людях. Несколько детей не могут причинить нам вреда, - старик, обернулся к молодому аристократу. Тот фыркнул и отвернулся.
- Смотри! – шепот, стоящего рядом Эмику, обжег ухо Алима, - посмотри на пояс этого щеголя!
Небесная лазурь сверкнула на поясе. Камень! Это тот самый камень, который вделан в рукоять клинка. Меч!! Он нашел его!!
- Я решил! – голос предводителя нарушил тишину, - ты, называющий себя сыном Чеготай-нойона, едешь с нами. Твои спутники вольны сопровождать тебя или отправляться на все четыре стороны. Пока отдыхайте, а утром отправимся в путь.
Алые угли мерцали в темноте.
- Алим, - Эмика, подобрался к мальчику, - надо забрать меч и уходить.
- Зачем? – усталость навалилась, не давая встать. Мальчика охватила апатия. Зачем идти? Зачем опять брести неведомо куда? Тащить этот проклятый шайтаном меч….
- Как зачем? Надо забирать меч у этого расфуфыренного индюка и убираться отсюда!
- Зачем?! Зачем?! – Алим сорвался на крик.
- Не кричи! Всех перебудишь! - Алим и не заметил, как Назим подобрался в костру. Рядом отсвечивали золотом волосы Огниши.
- Не кричи, - еще раз повторил Назим, - чего ты хочешь? Ехать с ними к брату? А как же твой обет?
- Мне надоело болтаться по Великой Степи, - перейдя на шепот, продолжил Алим, - сейчас самое лучшее поехать с воинами хана Бекбулата. Касим нам поможет. Я останусь с ним, Эмика поедет в Царство Великого Халифа, а Огнишу можно отправить в страну антов – домой.
- И все?
- Что все? – Алим с вызовом смотрел Эмику, - что все?! Мы гоняемся за миражами!
- А как же меч? Мы должны…
- Ничего не должны! Кто сказал, что это Великий Меч? Бабкины сказки!
- А если не сказки? – Огниша отбросила от лица волосы, - наш волхв Радовит, всегда говорит, что в легендах правды больше чем мы думаем. В легендах часто прячутся тайны Древних. Только волшебный меч мог одолеть ту одноногую болотную женщину.
- Вы смогли уничтожить болотницу? – Назим изумленно посмотрел на ребят.
- Не уничтожить. Только прогнать, - Алим, нахмурился, вспоминая, - она наверно испугалась меча. Я им размахивал как палкой, не знал толком куда бить.
- Болотница не боится металла. И уйти от нее крайне сложно. Разве, что оставить кого-то из отряда и бежать, пока она закусывает.
- А ты откуда знаешь? – заинтересовалась Огниша.
- Я все-таки из рода Стражей Границы. Перед тем как пройти посвящение, мы узнаем, как бороться с чудовищами. Рассказы передаются от старших младшим. Мне всегда нравились разговоры стариков, но молодые воины смеются. Чудовищ в наших краях тысячу лет не видели, а в дальние походы мы ходить давно перестали. Стражей Границы почти не осталось.
- Почему? - Эмику повернулся к Назиму.
- Многие погибли. Два клана ушли, как говорят наши предания, далеко на юг и восток. А большинство просто забыли свое предназначение. Сейчас об этом даже у нас помнят только старики, вроде моего деда. Поэтому отец меня с вами и отправил. Он говорит, что я похож на деда в молодости. В царстве Великого Халифа Стражей Границы еще много. У них я могу учиться и понять свое предназначение. Мне в степи делать нечего.
- Про болотную женщину твой дед рассказывал? - уточнила Огниша.
- Он говорил, что справиться с ней почти невозможно. Она будто соткана из болотного тумана. Болотница боится огня. Но пока на болоте костер разведешь…. Если она испугалась вашего меча, значит клинок магический. Послушай Алим. У каждого человека есть предназначение. Так говорил мой дед. И судьба заставит исполнить обет. Даже если человек не хочет, его заставят идти. Наверно, этот меч твой рок. Хочешь ты или нет, но твоя жизнь с ним связана.
- И потом, - продолжил Эмика, - подумай, что будет, если он попадет в плохие руки. Собственно уже попал.
- И ты обещал умирающему учителю, что доставишь меч Великому Халифу.
- Ну хорошо, - зло, хриплым шепотом ответил Алим, - меч все равно у того парня. Что прикажите – подойти к нему и сказать: «Извините, тут к вам наш меч по ошибке попал. Отдайте, пожалуйста». Так?!
- Не так. Можно украсть…, - неуверенно начал Назим.
- Самым лучшим выходом будет усыпить всех в лагере, - Эмика внимательно посмотрел на Алима, - в книге Абу-аль-Хасима я видел подходящее заклинание. Бодрствующего человека усыпить непросто. Но в лагере все спят или клюют носами как часовые, так что заклинание должно сработать. Оно сделает сон очень глубоким и крепким. Мы сможем взять меч и уехать. Никто не заметит. А когда они проснутся, мы будем уже далеко.
- Хранитель мудрости не велел мне колдовать, - из последних сил защищался Алим, - я не смогу.
- Нужно, - твердо сказал Эмику, - я один не смогу погрузить весь лагерь в сон. Попробуй. В конце–концов, ты обещал своему учителю разобраться с мечом.
- Ладно, но я ничего не обещаю, - выстоять против трех пар осуждающих глаз Алим не мог, согласившись против своей воли, - что надо делать?
- Представь что-то навевающее сон, а потом произнеси заклинание «Нуунрэм». Это сложно, но ты попробуй.
Алим закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Легко сказать «навевающее сон». В голову пришла маковая настойка, которую давали маленьким детям и больным, чтобы они лучше спали. Бабушка готовила ему такую настойку, когда он сломал ногу, свалившись с лошади. Это было так давно. Алим представил чашку в морщинистых бабушкиных руках, чуть сладковатый вкус варева. И почувствовал, что погружается в дрему. Да он скорее себя усыпит, чем воинов в лагере. Надо сказать Эмике, что ничего у него не получится. Он плохой колдун. Даже старый Абу-аль-Хасим отказался его учить. В памяти всплыли воспоминания о давних спокойных днях, когда меч еще лежал в кожаном сундуке в родительской юрте, и все были живы. Летними ночами они всей семьей собирались у костра. Старый Чинташ рассказывал о своих странствиях по дальним краям. «…Мы долго пробирались на юг и восток. В тех краях доброму тарлару делать нечего. Всю зиму льет дождь, и земля превращается в непроходимое болото. Листья с деревьев не опадают, и даже зимой стоит страшная жара. Только там я видел растения, которые заманивали в ловушку и пожирали маленьких зверьков. Видел деревья, бросающие ядовитые иглы в людей и животных. И цветы. Красивые как драгоценные камни. Но подходить к ним смертельно опасно. Аромат навевает сон, такой крепкий, что если человека не унести он будет спать, пока не умрет».
Костер, горевший на земле, стал вытягиваться, превращаясь в яркий фиолетовый цветок. Огромная чашечка нависла над спящими на земле людьми. Только сейчас внутренним зрением Алим увидел, что на земле сидят и лежат едва знакомые ему люди. Они вдыхали ядовитый аромат и засыпали. Чтобы больше не проснуться. И Алим очень четко произнес Слово.
Удар о землю вырвал мальчика из забытья. Мальчик приподнялся на локте. Что произошло? Угли перегорели. Лагерь погрузился во тьму. Рядом с ним крепко спали друзья, лежа прямо на земле. Горло пересохло. Он смог усыпить всех. И как бы не навсегда.
- Эмика! Эмика!! – Алим тряс друга за плечо, - очнись!!
Паника захлестывала с головой. Что делать?
- Хватит. Прекрати лупить меня по лицу, - слабый голос ифейца привел Алима в чувство.
- Эмика! Как ты?! Я так испугался! Что делать?!
- Будить остальных, - зевнул ифеец.
Наблюдая, как Эмика расталкивает Огнишу и Назима, Алим украдкой вытирал лицо. Предательские слезы облегчения текли против воли мальчика. Как хорошо, что друзья не заснули навсегда!
Все люди в лагере крепко спали. Взять меч, найти свои сумки, подобранные людьми Бекбулата после боя и отогнать подальше от лагеря лошадей не составило труда.
- А что если их перебьют во сне? – задумчиво посмотрела на друзей Огниша, - Те же разбойники. Воины Бекбулата не сделали нам ничего плохого. Даже спасли.
- Я все улажу, - Эмика оглянулся, - только отъедем подальше. Чтобы нас не могли поймать….
После восхода солнца друзья прекратили гнать лошадей и остановились на небольшой отдых. Эмика отошел от спутников. Несколько раз ифеец издавал громкий призывный свист. И вот пришел ответ. Захлопали крылья, и недалеко от мальчика приземлился ястреб. Казалось, что между человеком и птицей происходил непонятный окружающим разговор. Птица, взмахнув крыльями, кругами стала подниматься в небесную ввысь.
- Что ты сделал? Или это секрет? – Огниша сгорала от любопытства. Алиму тоже было интересно, но мужчине надлежит скрывать свои чувства.
- Никакого секрета, - мягко улыбнулся Эмика, - Наши шаманы всегда умели общаться с животными. И призывать их на помощь в случае нужды. Я попросил крылатого друга о помощи. Ястреб полетит к лагерю. А своими когтями и клювом он кого угодно разбудит.
Путь лежал на юго-восток. Ехали быстро, избегая селений и стараясь не встречаться с купеческими караванами или отрядами Бекбулата. Каждую ночь Назим сверял путь по звездам. Алим про себя признавал, что путь был бы гораздо труднее, без юного Стража Границы. На привалах Назим частенько рассказывал старинные легенды Стражей. Иногда его сведения дополнял Эмика, успевший поучиться у Вольных охотников.
- Тащимся как улитки. Вот зачем мы послушали тебя, Алим, - Эмика в нетерпении подергал поводья. Уже несколько дней ехали старым трактом к Гаму. Заполненный купеческими обозами тракт не давал возможность ехать полным ходом. Ребята пытались обогнать караваны, но были тут же обруганы возницами. Вот и пришлось тащиться черепашьим шагом вместе с вереницей телег, лошадей и обозов, едва сдерживая нетерпение. Алим настоял, чтобы по дороге у землям Халифа они свернули в Гам. Да потратят пару недель, но узнают чуть больше о Мече.
По торговому тракту добрались до Гама. Кузнечный город поразил всех. Он, казалось, врос в огромную скалу. Террасы стремились к небу. К небесам же поднимался дым многочисленных кузниц. Как не похож был полный тружеников Гам на праздный Девлет. Чистые широкие каменные улицы. Добротные каменные дома. Талантливые садовники Гама даже на голых, мертвых камнях смогли вырастить несколько парков. Кругом сновали люди…. И не только они. Алим даже приоткрыл рот, заметив в людской толпе нескольких невысоких, но очень коренастых, плотно сбитых мужиков. Лица завязаны темной тканью, только небольшие щелочки для глаз. Дварфы!! Жители подземелий! Встречались заклинатели райских птиц, музыканты, дрессирующие насекомых, странные существа с собачьей мордой вместо лица. Но присматриваться ко всем чудесам Гама времени не было. То есть если бы Алим путешествовал один, он обязательно бы остался в Гаме на несколько дней. Присматривался к странным чудесам ремесленного города, слушая его душу…. Говорили, что в Гаме не было правителя. Городом правили тридцать самых прославленных мастеров. И войти в этот совет было очень непросто. Только показавший удивительное, ни на что не похожее умение мог стать членом совета. Может поэтому, а может потому, что Гам стоял на пересечении торговых путей, но город процветал. Здесь не было места ненависти или предрассудкам. Вместе с людьми в кузнях работали и дварфы. Алиму хотелось заглянуть в каждую лавку, посмотреть как устроен удивительный фонтан в центре города, прислушаться к разговорам в тавернах и на базарах. Но спутники торопились, и маленькому тарлару пришлось подчиниться.
Найти кузнечный квартал не составило труда. Дым сотен горнов и громкий звон молотов выдавали его расположение. Множество кузнечных лавок продавали все, что мог бы пожелать самый привередливый покупатель. Здесь было оружие, доспехи, щиты, серпы, плуги, косы, противни, чугунки, светцы…. Ребята ходили из лавки в лавку, но попасть в кузницы, стоявшие чуть позади было невозможно. Это действительно был закрытый квартал, куда пускали только избранных. Выбрав продавца вызывающего наибольшее доверие, Алим, отойдя от друзей, рассматривавших вывешенное на стенах оружие, подошел к прилавку. Крепкий русоволосый мужчина с подозрением посмотрел на мальчишку.
- Чего тебе, малыш? В моей лавке только оружие. Тебе не рановато ли этот товар покупать? Приходи через несколько лет, когда подрастешь. И я продам тебе лучший меч.
- Я не буду ничего покупать. Мне нужно увидеть кузнецов Гама.
- Извини, малыш, - голос продавца стал откровенно неприязненным, - в наши кузницы никогда не проникали чужаки. И с лазутчиками, которые пытаются выведать наши секреты разговор короткий. Если ты еще раз задашь такой вопрос, тебя выбросят из нашего квартала, а может и из города. Или рыбаки найдут тебя в реке с распоротым брюхом.
- Мне очень надо… Ийим эта топал нийе. Ийим эта лейбал нейм. Ийим эта порт лакон, - последние слова мальчик произнес шепотом, чтобы никто, в том числе и его друзья не смогли услышать.
- Откуда…, - голос собеседника мгновенно охрип, - откуда ты знаешь… Впрочем неважно. Скажи своим спутникам, что они подождут тебя здесь. И пошли за мной.
Алима через маленькую дверку вывели во внутренний двор. Все вокруг пропиталось запахами гари и железа. Со всех сторон доносился стук молотов – кипела работа в кузнях. Сопровождающий вел мальчика узенькими темными переулочками. Квартал состоял не только из внешнего ряда лавок, куда запускались покупатели. Внутри прятались кузницы и жилые дома, куда не было хода приезжим. Здания казалось, уходили в скальную породу. Отвесная стена горы защищала город. Нелегко было бы врагам захватить эту естественную крепость. Алим читал, что враги не могли взять Гам, хотя многих стервятников привлекали богатства вольного города кузнецов.
Торговец, сопровождающий мальчика, вошел внутрь, велев Алиму ждать снаружи. Чтобы хоть чем-то себя занять, мальчишка стал мысленно считать на всех известных ему языках. Только он добрался до второй сотни, как его окликнули. Обстановка в доме была очень скромная, почти аскетическая. В комнате, куда провели мальчика на скамье, накрытой шкурами рысей, сидел глубокий старик. Темное, испещренное морщинами, прокаленное после многих лет работы у горна, лицо напоминало задубевшую кору старого дерева. Белые волосы, перевязанные темной кожаной полоской, падали на плечи. Несмотря на очень простую домотканую одежду, Алим понял, что перед ним один из старейшин. Люди с таким уважением обращались к старику, что было понятно – он один из тех, кто в совершенстве познал все тайны кузнечного мастерства. Мальчика поразили зеленые живые, внимательные глаза, с интересом рассматривающие собеседника. Алим невольно поежился под пронзительным взглядом, хотя старый кузнец смотрел доброжелательно.
- Откуда ты узнал слова помощи, отрок?
- Хранитель Мудрости султана Мурада Абу-аль-Хасим аль-Масуди сказал, что я могу просить у Вас помощи и совета. Она мне необходима. В смысле помощь….
- А-а, Хасим…. Что ж хорошо…. Но тайные слова никто не должен больше узнать. Перед тем как уйдешь от нас, мы наложим на тебя огненное проклятие. Это тайное заклинание, известное только кузнецам Гама. И предупреждаю тебя, мальчик, если ты кому-либо передашь слова помощи или секреты нашего мастерства…. Ты погибнешь в тот же миг…. И смерть твоя будет очень мучительной! Тебе лучше поверить моим словам. У кузнецов Гама особые отношения с первородным огнем. Ладно…. Какую помощь ты хочешь получить от нас? Если ты будешь просить об ученичестве, то должен предупредить, что из степняков редко получаются добрые кузнецы. Ты не обижайся, но из жителей степей только один достиг высот в нашем искусстве. Хотя учили мы многих… Железо и огонь не хотят вам подчиняться.
- Нет, старейшина, - склонил голову Алим, - я прошу не ученичества. Посмотрите на этот меч. Кто его создал? Каковы его свойства? Можно ли его уничтожить в ваших кузницах?
Старик рассматривал клинок так долго, что мальчику показалось будто прошла вечность. Мастера, стоявшие рядом, с интересом разглядывали Меч. Но никто не посмел перебить старика. Наконец старый кузнец вернул меч мальчику.
- Много клинков я видел на своем веку. Но этот…. Я не знаю, кто мог сотворить такой меч. Хотя в нем есть следы нашего мастерства. Но только следы. Так расплавлять камни и соединять их для крепости с металлом умеют только дварфы. Но это не их работа. В человеческих горнах камни не плавятся и клинка такого не отковать. Да и вплетать серебряные нити таким странным образом в металл никто из наших мастеров не умеет. Одно могу сказать, создал его воистину великий мастер. Может быть, даже не человеческого рода. И еще…. В нем чернота и пустота…. Чего-то не хватает в мече. Чего-то очень важного…. Какого-то элемента…. На нем магия крови. Я никогда не встречался с таким сильным зовом крови. Это все, что я могу сказать про твой меч. Он сродни Великим Мечам. В Гаме нет силы, способной уничтожить этот клинок. Наши горны здесь бессильны. Разве, что ты доберешься до горных кузниц ифритов и дварфов. Но я не уверен, что и они смогут тебе помочь. Тебе, отрок, самому придется искать ответы на вопросы. Это все что я могу сказать.
Вечером в комнате таверны, где остановились путники, воцарилось мрачное молчание.
- Ну вот, зачем мы свернули в Гам? Совершили такой крюк. Потеряли шестнадцать дней, - мрачно ковырял ножом столешницу Эмика.
- Ладно, - примирительно улыбнулась Огниша, - зато узнали, что даже гамские кузнецы, о которых рассказывают легенды во всех концах света, ничего не могут сделать с этим загадочным мечом. И ничего не могут о нем сказать.
- Это верно, - Назим хлопнул ладонью по столу, - завтра отправляемся в путь. Ехать будем быстро, постараемся нагнать потерянное время.
Степи остались позади. Все чаще встречались проплешины солончаков. Изредка попадались низкорослые акации с редкими плотными листьями, да кусты, ощетинившиеся длинными острыми шипами. Однажды ночью, Огниша визгом разбудила всех. На ногу девочке заполз скорпион. Назим быстрым ударом разрубил тварь. Но Огниша еще долго тщательно осматривала место ночлега. Такая предосторожность была нелишней. Все больше попадалось змей, огромных пауков, странных ярко раскрашенных ящериц.
