– Кот, как и ты, – из тьмы показалась облезлая морда моего собеседника.

Одно ухо его было скошено набок, другого не было вовсе. Вместо него зияла чёрная дыра, окруженная мехом.

– Прости пожалуйста, – я расслабился. – Просто я в первый раз в подъезде.

– У, – мой собеседник вышел из тьмы полностью. – Тогда понятно, отчего ты такой беспечный.

Собеседник мой был худ, сед и довольно жалок на вид.

– Домашние коты все такие…

– И давно ты слушаешь мой монолог? – виновато спросил я.

– Достаточно, чтобы понять, что ты ничегошеньки не знаешь об улице, – Кот уселся на бетон и уложил свой облезлый хвост сверху своих лап. – И что ты молод…

– Мне пять лет! – гордо заявил я.

– Мне двадцать, – ухмыльнулся Кот.

– А это много? – виновато спросил я.

– Ну.. Это в четыре раза больше, чем тебе, – Кот зевнул.

– Извини, – я опустил глаза. – Ой, – опомнился я. – Я ведь даже не представился! Меня зовут Пряник, и я всю свою жизнь прожил в однокомнатной квартире.

– У меня было много имён, – грустно промолвил Кот. – Барсик, Мурзик, Маркиз, Зюзя, Мячик…Только настоящего своего имени я не помню. Так что можешь называть меня любым из перечисленных мною имён.

– Тогда я буду звать тебя Маркиз, – кивнул я.

– В таком случае, я Маркиз и практически всю свою жизнь я прожил на улице, пока не поселился здесь навсегда, – проговорил Маркиз.

– Почему практически? – не понял я.

– Потому, что часто убегал, – Маркиз зевнул.

– Доводили, – с пониманием кивнул я.

– Нет, просто хотел быть свободным, – покачал головой Маркиз. – Дрался за кошек, ел мышей, снова дрался, а когда чувствовал, что скоро лапы откину – возвращался домой, где меня всегда ждали. Лечился и снова сбегал. И так двадцать лет подряд. Но как-то раз я понял, что скоро умру, и решил не расстраивать своих хозяев. Так я поселился в этом подъезде. Здесь тепло и сухо и мыши никогда не переводятся – рай для такого как я. Ну а ты, сынок, чего из дому удрал? Собаку купили?

– Не купили вроде, привезли, чтобы он у нас пожил, пока его Хозяйка на курорте, – с презрением ответил я. – А он размером с крысу! И…

– И ты приревновал пса к Хозяину, – закончил за меня Маркиз. – Ты не первый, кто убегает из рая, чтобы спуститься на дно, и всё из-за ревности!

– Он играл с моей мышью! – рыкнул я.

– И сломал её?

– Нет, хвала Бастет! – фыркнул я.

– Успокойся, сынок, – снисходительно проговорил Маркиз.

– Я спокоен! – крикнул я (даже упоминание о Бриллианте выводило меня из себя).

– Ты как струна натянут, а это явно не спокойствие, – резонно заметил Маркиз. – Скажи мне, а ты всегда был единственным питомцем?

– Угу, – кивнул я.

– Тогда посмотри на присутствие пса как на то, будто тебе дали на некоторое время друга другого вида. На улице, собаки охотятся на кошек, а здесь – ты можешь подружиться с тем, кто на воле представляет для тебя опасность. Разве не захватывает?

– Бриллиант? Опасность? – я рассмеялся. – Да я его могу хвостом пришлёпнуть!

– На секунду представь, что он размером с приличный мусорный бак, – серьёзно сказал Маркиз. – Да ему только взглянуть на тебя хватит, и твоя шкурка будет висеть на суку!

Я сглотнул (я не говорил, что очень впечатлительный?).

– Моя шкурка?

– Собаки разорвут тебя здесь, Пряник! Это естественный отбор. Знаешь, почему я прожил так долго?

– Почему?

– Да потому, что у меня были те, кто меня приютит и залижет мои раны! Отведёт меня к огромному мужику в белом, и я буду как новенький. Они накормят и обласкают. Я сначала думал – «Свобода, это так здорово, никто не контролирует», но, однажды встретившись с соседским псом, я передумал. А потом.. Сам знаешь, сердце требует романтики, а хвост – приключений. Послушай меня, старика, я прожил огромную и полную приключений жизнь, но…! Нет ничего милее дома. Дома, где тебя всегда ждут.

Я вновь сглотнул и проговорил пересохшим ртом:

– Хочу домой.

Рассказ шестнадцатый

Я почти не запомнил дороги, но сердце тянуло меня вперёд. Поднялся ветер и я практически ничего не видел, однако бежал со всех лап. Моя шерсть ловила в себя снег, и я замерзал. Я решительно заблудился, а от холода мои маленькие ноздри стали совсем непригодными к поискам. Я полагался теперь лишь на глаза, которые слезились от ветра.

Когда я совсем уже потерял надежду отыскать дом, я просто сел посреди дороги и заплакал. Я никогда не плакал так горько, я вообще плакал только от боли, коей у меня было в дефиците, ибо Хозяин меня берёг.

– Простите меня, Хозяин и Девочка, сгинет ваш Пряник в пасти у Цербера… – плакал я.

Слёзы превращались в льдинки и больно кололи глаза. В ушах гудел ветер и я чувствовал, что медленно замерзаю насмерть, но прыгать и греться, у меня не было ни физических, ни душевных сил.

Ветер свистел и бесновался, и вдруг сквозь его вопли я услышал тонкий тёплый голосок Девочки. Я подумал, что от мороза мой мозг покрылся льдом, но голос приближался и становился сильнее.

– Пряник! Пряник! – кричала Девочка.

Я собрал, покидающие меня силы и крикнул:

– Я здесь! Я здесь!

– Пряник, я не вижу тебя!

– Я здесь! Скорее!

Сквозь снежную пелену появился силуэт Девочки. Я теперь мог различать только силуэты, ибо заледеневшие слёзы лишили меня возможности видеть.

Я почувствовал, как тёплые руки поднимают меня с земли, как бережно кладут в тёплое место, услышал частое биение сердца и отключился от реальности.

***

Все мои лапы горели как в огне. Шерсть растаяла и слиплась. Голова болела, нос был заложен, а в глазах всё расплывалось. Я чувствовал, как сильные большие руки ощупывают мои рёбра.

– Доктор, ну как он? – услышал я взволнованный голос Девочки.

– Переломов и травм вроде бы нет, – прогудел кто-то. – Но он обморозил лапы и вполне возможно, что подхватил воспаление лёгких. Температура высокая. Придётся вам эту ночь над ним сидеть, мало ли что, мороз-то какой! Отпаивайте его тёплыми бульонами, я оставлю вам лекарства, а вы держите меня в курсе дела. Каждый час измеряйте температуру. Положите его на пол, он может начать бредить, и упадёт с вашего дивана. Что же вы не уследили за котом. Ещё час и поминай, как звали вашего котейку. Завтра ко мне на приём.

Вскоре доктор ушел. Я по-прежнему ничего не видел, кроме размывчатых силуэтов, но почувствовал, как меня переложили с дивана на пол, ближе к батарее. Рядом опустилось что-то большое и тёплое, оно начало гладить меня по голове и говорить голосом Девочки:

– Всё будет хорошо, ты поправишься…

Слова отдавались гулом в моих холодных ещё ушах, но то, что я был дома, меня чрезмерно радовало, и я был бесконечно благодарен старому Маркизу.

Девочка ушла, а ко мне подкатился белый шарик с мокрым носом, который спросил пискляво:

– Пряник, тебе очень больно? Может, принести мышь? Я, правда, не буду больше её трогать. Честное-пречестное. Ты только не болей, пожалуйста.

Бриллиант лёг рядом со мной, и я почувствовал, как его тепло проникает под мою шкуру.

Через час мне стало легче. Шерсть обсохла, лапы успокоились, а тёплый бульон, которым меня поила Девочка, растёкся приятно по телу. Бриллиант не отходил от меня ни на шаг, похоже он чувствовал себя виноватым.

Мне давали сладкое лекарство, от которого утихла боль в голове и пелена в глазах. Так что теперь я мог глазеть на происходящее вокруг.

– Слушай, Бриллиант, – обратился я к нему тихонько. – А где мой Хозяин?

– Тебя ищет, – так же тихо ответил Бриллиант. – Когда ты выскочил, он погнался за тобой, с тех пор ещё не появлялся.

– Не случилось ли чего с ним, – взволновался я и попытался встать. Ноги меня не держали, и я сразу же упал.

– Лежи, Пряник, тебе нельзя вставать! – заботливо сказал Бриллиант.

Так в волнениях я уснул. Пить бульон меня разбудил уже хозяин.

Рассказ семнадцатый

Поправлялся я плохо, как говорил врач. Но чувствовал я себя прекрасно. Только иногда меня беспокоил кашель, который очень мне досаждал, особенно во время еды.

Мне прописали диету с животными жирами, и я стал стремительно толстеть. Но здоровья мне это не прибавляло.

Бриллиант играл со мной в разные игры и я, как и предсказывал Маркиз, нашел маленького друга. Мне было весело с этим щенком. И он оказался не таким уж и глупым, как я думал по началу. Однажды, после плотного обеда, я завел с ним беседу:

– Слушай, а это правда, что собаки на улице едят кошек?

– Ну… – задумался Бриллиант. – Не только кошек… Мама рассказывала нам историю про то, как здоровенная псина сожрала собачку такую же, как я.

– Серьёзно? – не поверил я.

– Да, он защитил так свою хозяйку, маленький пёсик встал перед зверюгой, чтобы спасти свою Хозяйку, – я никогда ещё не видел Бриллианта таким серьёзным.

– Никогда бы не подумал..

– Я вырасту, и стану тебе чуть ниже плеча. Так что при дворовом псе мы с тобой имеем равные шансы. Мама всегда упоминала нам о той истории.. Вот скажи, Пряник – если на твоего Хозяина нападет большая собака, ты бросишься на выручку? – Бриллиант взглянул мне в глаза.

– Конечно! Ведь ему и Девочке я обязан своей жизнью уже дважды! – не раздумывая, заявил я.

– Я так боюсь за мою Хозяйку, – Бриллиант заплакал.

– Ну что ты, – я прижался к нему боком. – Я уверен, что с ней всё в порядке. Там есть ведь собаки, которые охраняют людей. Я это по коробке видел. Не плачь, Бриллиант. Хочешь, забросим мышь за холодильник? Ну, успокойся же!

– А если она не приедет?

– Приедет! Или я не Кот Пряник! – твёрдо сказал я.

И она приехала.