«Гооол!», разносится по лесу задорный детский крик и крупный белый гриб, как футбольный мяч пролетает промеж двух ёлок. Пнувший его мальчишка, семи или восьми лет на вид, увидев результаты своего удара начинает ещё пуще кричать и носиться по поляне, выискивая себе новую жертву. Белой вороной в этом лесу выглядит юный футболист: тощий и длинный как палка, с модной стрижкой, одетый в дорогой спортивный костюм с символикой недавней Олимпиады и не менее дорогие кроссовки. Зато следующая за ним по пятам старушка, очевидно, его бабушка, выглядит здесь очень уместно. Она одета в старую длинную чёрную юбку в красный горошек и когда-то бывшую яркой и праздничной, а сейчас потускневшую, как и её владелица, зелёную кофту с узором в виде крупных и почему-то фиолетовых маков. И, конечно же, платок на голове, из-под которого на лоб выбивается бывшая когда-то светло-русой, а теперь почти седая прядь. Все вещи чистые и аккуратные, пусть и залатанные в некоторых местах. Любой, кто увидел бы эту пару, сразу бы сделал абсолютно правильный вывод: бабушка вывела на прогулку приехавшего на лето из города внука.
«Что же ты делаешь, Егорка?», возмущается старушка: «По что безобразничаешь? Зачем лес обижаешь?», наседает она на него. Ребёнок же делает вид, что не слышит бабушку и продолжает носиться по поляне, немилосердно топча траву и спрятанные в ней сочные ягоды земляники. Не до бабушки ему. Да и чего её слушать? Много ли она понимает? Сидит всю жизнь в своей деревне, даже в городе никогда не была. И компьютера у неё нет. И газировки тоже. Да и откуда бы им взяться, в этой дыре? Тут даже электричество - и то по расписанию. И ни одного магазина нет. И воду приходится от колонки в ведре носить. А уж то убожество, на котором местные пацаны в футбол играют - это вообще нечто. Как по этой пылище можно вообще бегать? Ещё и с гнилыми ящиками вместо ворот. Если упадёшь, то либо извозишься в пыли, либо весь обдерёшься об «ворота» и будешь похож на бомжа. Хотя они и так тут все на них похожи. Чумазые, босые, в жутких латаных трениках. А мяч! Что у них за мяч?! Страшное, облезлое, серое нечто со следами белой или чёрной краски в некоторых местах. Да ему же лет двести! Как можно играть таким позорищем? И за что его родители сюда сослали? «Нужно к бабушке съездить, сынок», мысленно передразнивает он их, вспоминая разговор перед отъездом: «Лето в деревне пойдёт тебе на пользу. Ага, как же. Что тут полезного? От скуки на стену лезешь, да бабкины нравоучения слушаешь. Ага, опять она разворчалась. Надо бы пойти, послушать, чего она хочет, а то нажалуется ещё предкам.
- Да ты чего ворчишь, ба? Я же ничего такого не сделал!
- Как же, не сделал. А гриб кто пнул? Кто ягоды потоптал?
- И что такого? Они же все равно ничьи! А раз так, то с ними что захочу делать можно!
- Лесу они принадлежат, внучек. А в лесу кто верховодит? Леший. Его это грибы, его это ягоды. Вот будешь так же себя вести, будешь дальше лес обижать, он тебя быстро проучит!
- Да ладно тебе выдумывать-то! Вот родители с Ленкой приедут когда, ты её и пугай, а мне лапшу на уши вешать не надо! Мне уже не шесть лет, я уже взрослый и в сказки эти не верю! Лешего какого-то придумала! Глупости это всё!
- Зря ты так, Егорушка. Невместно так в лесу говорить. А ну как осерчает? Он же тебя тогда закружит, запутает, в болото или в чащу заведёт. Пропадёшь!
- Детские сказки! Не верю, не верю, не верю! И вообще, надоело мне тут, пойдём домой. Догоняй!
И припустил наш юный футболист обратно по тропинке, а бабушка, охая и что-то бормоча себе под нос тихонько пошла за ним следом.
Время шло. Дни тянулись для Егора так, будто это не дни, а года. А как иначе, если тебе абсолютно нечем заняться? Гулять в лес бабушка его больше почему-то не водила. От работы по дому он отлынивал. С местными ребятами отношения как-то не заладились. Книги, которых у его бабушки, Глафиры Андреевны, было на удивление много, он не читал. Телевизора у неё не было. Компьютера – тоже. А мобильная связь, а с ней и интернет, в глухих брянских лесах, где находилась деревня, куда Егор был сослан на лето, работала только по великим праздникам. Да и то лишь на вершине большого холма, отделявшего деревню от леса. Вот именно на этот холм спустя пару дней после прогулки по лесу и полез в поисках сигнала Егор. День выдался очень жарким и к концу восхождения наш герой взмок не хуже, чем после хорошей тренировки. Как на зло, сегодня связи не было. Сколько бы Егор не прыгал и не поднимал телефон повыше, поймать сигнал и поболтать со своими городскими приятелями ему так и не удалось. Только употел ещё сильнее. Расстроенный, он уже хотел уйти, когда краем глаза заметил какой-то блеск со стороны леса. Обернувшись, он пригляделся и увидел неподалёку от опушки довольно большую поляну, в центре которой находилось озеро. Вода в нём даже издалека казалась чистой и прохладной, а лучи солнца так красиво отражались от её поверхности, что устоять перед желанием окунуться в него было решительно невозможно. Не устоял перед этим искушением и Егор. «Ох как здорово было бы сейчас искупаться!», подумал он, глядя на чарующе переливающуюся воду. «Это не море, конечно, но что поделать. Решено! Иду купаться!», принял он решение и уверенно пошёл в сторону спуска с холма.
Сказано – сделано! Уже через пару минут, легко сбежав по склону, Егор вошёл под сень леса. Сразу же стало немного прохладнее, что ещё сильнее убедило мальчика в том, что он принял правильное решение. Не обращая внимания на то, что в ту сторону, где он видел озеро не протоптано ни одной тропинки, Егор целеустремлённо шёл к своей цели. А меж тем с каждым шагом вокруг становилось всё темнее и темнее. Лес становился всё гуще, деревья всё выше, а кусты, которые он поначалу просто обходил, начали превращаться в непроходимые заросли и цепляться за одежду, да так что не сразу отцепишь. Устав продираться сквозь тернии, Егор присел передохнуть на поваленное дерево. «Как странно», подумал он, «Я уже давно должен был дойти до той поляны. И лес тут какой-то не такой. Не было таких больших деревьев и страшных кустов там, где мы с бабушкой гуляли. Надо обратно идти, пока не заблудился». Подумав так Егор встал со ствола, развернулся и оторопел. Деревья в том направлении, откуда он пришёл, казалось, стояли так плотно, что сливались в стену. А между стволов росли такие заросли шиповника, что и думать пролезть через них нечего, вмиг раздерёшь и одежду, и кожу в клочки. «Как же я там прошёл?», удивился мальчик, «Куда я попал? Что тут происходит?!», начали скакать его мысли. Паника холодными пальцами схватила его за горло, выдавливая из его глотки какой-то сдавленный, полный ужаса и отчаяния крик. Егор начал метаться вдоль зарослей, пытаться продраться сквозь них, оббежать, обойти. Ничего у него не вышло, только разодрал олимпийку и исцарапал руки и лицо. В отчаянии парень плюхнулся прямо на землю и заревел.
Спустя некоторое время, неконтролируемая истерика сначала превратилась в плач, потом во всхлипывания, а затем и вовсе прекратилась. Но и перестав плакать Егор продолжил сидеть на земле, уткнувшись лбом в колени и жалеть себя. «Что же со мой теперь будет», думал он, «Как мне попасть домой? Меня же найдут, да? Я не хочу умереть в этом проклятом лесу!». Истерика снова начала подступать, на глаза навернулись слёзы, но вдруг кто-то будто бы подёргал его за воротник олимпийки. Егор вскочил и заозирался, но вокруг никого не было. Только вся та же стена деревьев и заросли шиповника. Хотя нет. Вон, вроде бы виднеется что-то похожее на прогалину. Да, точно, там, где только что нельзя было и пытаться продраться сквозь шиповник появился проход и даже что-то похожее на тропку. Егор осторожно приблизился к ней. «Как странно, здесь же точно не было никакой тропинки, я уверен в этом», сомневался он. «Что за чертовщина здесь творится?». В этот момент поднялся жуткий, невозможный в таком густом лесу ветер. Деревья за спиной мальчика начали гнуться под его порывами и затрещали так, будто сейчас ветер их сломает и швырнёт прямо в Егора. И тут, будто бы всего остального было мало, неподалёку раздался жуткий, пробирающий до костей волчий вой. Это было последней каплей и Егор, отбросив все сомнения сломя голову побежал по тропинке в чащу.
Сильные ноги начинающего футболиста легко несли его по лесной тропинке. Напуганный воем, мальчик бежал так, что если бы его тренер увидел этот забег, то точно бы назначил его форвардом. Остановился Егор только когда воздуха стало уже совсем не хватать, лёгкие начали гореть огнём, закололо под ложечкой, а ноги начали гудеть от усталости не хуже трансформаторной будки. Прейдя на шаг, мальчик продолжил свой путь, пытаясь убраться как можно дальше от страшного воя, который он уже некоторое время не слышал, и восстановить дыхание. Так он и шёл, пока внезапно деревья вокруг него не расступились, выпуская мальчика на небольшую полянку. Посреди неё стоял огромный валун, а на его вершине, спиной к тропинке, кто-то сидел. Увидев другого человека Егор очень обрадовался и побежав к нему закричал: «Как хорошо, что я вас встретил! Помогите мне, пожалуйста! Я заблудился!». Сидящий на валуне человек обернулся на крик.
Но человек ли? Первое, что бросилось в глаза Егору – это густая борода, растущая чуть ли не от глаз и сами глаза, блеснувшие в лесном сумраке зловещим жёлтым светом. Испугавшись, Егор попытался остановиться, но потерял равновесие и в который раз за день плюхнулся на землю. Он попытался встать и броситься на утёк, но взгляд жёлтых глаз незнакомца будто бы пришпилил его к тропинке, как бабочку на булавке. Тем временем жуткий бородач спрыгнул с валуна и подошёл ближе к Егору, продолжая сверлить его взглядом. И чем ближе он подходил, тем сильнее начинали шевелиться волосы у мальчика на затылке, а сердце, отбивая бешеный ритм то ли гопака, то ли фламенко, то подпрыгивало к самому горлу, то уходило куда-то в пятки. И эта реакция была, смею вас заверить, небеспричинна. Тот, кто шёл сейчас по тропинке никак не мог существовать в реальности. Это было невысокого роста, не выше метра существо, одетое так, будто сошло с иллюстрации к учебнику истории Древней Руси. Но не длиннополая, подпоясанная верёвкой рубаха или лапти до полусмерти напугали Егора. Нет, дело в том, что если издали кожа обитателя чащи казалась просто смуглой и морщинистой, то вблизи было видно, что никакая это не кожа, а сосновая кора. Борода и волосы же у лесовика были из мха. Но самое жуткое – это глаза. Они не просто светились, как бывает иногда у кошек или собак, они являли собой два роя маленьких светлячков, сформировавших из себя нечто похожее на глазные яблоки. И вот такое жуткое существо подступало к Егору всё ближе и ближе. Остановившись в двух шагах от него, лесовик упер руки в боки и заговорил похожим на скрип древа голосом:
- Ну вот ты и попался, разбойник!
- Ч-ч-чего эт-то я раз-раз-б-бойник?
- А кто же ты?! Самый что ни наесть вредитель и разбойник! Ты грибы пинал?! Пинал! Ягоды топтал!? Топтал. А кто кричал на весь лес?! Кто меня, Лешего, глупыми сказками называл?! Тоже ты! Разбойник ты и есть!
- Этого не может быть. Я сплю. Леших не бывает! Это всё бред! Бред! Я сейчас себя ущипну и проснусь! И не будет тебя! Ха-ха-ха-ха!
Прокричав это, Егор, продолжая нервно смеяться, начал щипать себя за руку. «Ну давай же», ворчал он себе под нос, «Просыпайся!», продолжал он щипать себя. «Тебе помочь?», вдруг раздался голос у него из-за спины и в тот же миг его бок будто бы зажали в тисках. Егор заорал и начал биться в попытках вырваться, но Леший держал крепко. Спустя пару секунд он отпустил подвывающего от боли мальчишку и окинув его презрительным взглядом спросил: «Ну как, проснулся? Тогда почему же я ещё тут? Теперь то ты понял, лоботряс, что это не сон?!». Не дождавшись ответа, он продолжил: «Да ты, как я погляжу, не только разбойник, но и невежа! Тебя что, не учили как надо со старшими разговаривать?!»
В этот момент, издав нечленораздельное мычание, Егор подпрыгнул и, развернувшись в воздухе, сначала на четвереньках, а потом поднявшись на ноги побежал прочь от жуткой поляны и её кошмарного обитателя. «Это не правда! Это не правда!» набатом стучали в голове мальчика мысли. «Этого просто не может быть! Леших не существует! Это невозможно! Но что же это тогда за существо? Сказки так больно за бока не хватают!», лихорадочно думал он, убегая по той же тропинке, по которой и пришёл, «Надо бежать отсюда! Спасаться! Если это не сон, то он точно меня убьёт! Как же он разозлился! Точно-преточно убьёт!». В этот момент в лицо ему метнулись два жёлтых огня, а в ушах громом грянул голос Лешего: «КУДА! СТОЯТЬ!». От испуга Егор попытался встать на месте, отчего, естественно, полетел кубарем вперёд. Придя в себя, беглец понял, что очутился он на той же самой поляне с камнем, а перед ним стоит хмурый Леший.
- Ты так ничего и не понял? Ты не сможешь отсюда уйти, пока я не отпущу.
- Но, дяденька Леший, так же нельзя! Я домой хочу. Мне страшно.
- Конечно, тебе страшно. А как же, а то ишь, моду взял, хаять то, что своим умишком понять не можешь. Лучше бы ты бабку свою слушал.
- Ну, дяденька Леший! Ну, извините меня! Я не знал! Я не буду больше!
- А ну не реви! Не ты ли заявлял, что уже взрослый? Вот и отвечай за поступки свои как взрослый! Надо было бы тебя заблудить, да закружить так, чтобы ты в лесу навеки остался, конечно, но я же не зверь. Дам я тебе шанс вину искупить. Но только один!
Сказав это, Леший щёлкнул пальцами и у его ног появилось небольшое лукошко. «Смотри, вот тут лежат ягоды и грибы взамен тех, что ты растоптал. Ты должен их посадить на этой поляне. Своими руками исправить нанесённый Лесу урон. Но не всё так просто. Приживутся они только в том случае, если ты действительно осознаешь, что ты натворил и в чём был не прав. Иначе – они моментально завянут, и ты останешься в лесу навсегда», проговорил Леший, протягивая его Егору. Автоматически взяв корзинку, Егор уставился на неё так, будто впервые видит нечто подобное. Спустя несколько секунд, отмерев, он перевёл взгляд на Лешего и спросил: «Как же мне сажать их, если я этого не умею? Это не честно!». Леший хитро улыбнулся и ответил: «Это не важно. Если ты действительно всё осознаешь, то хоть просто в землю их втыкай, всё равно прорастут. А если нет, так они завянут даже если ты их правильно посадишь». «И да, во времени я тебя не ограничиваю, думай, осознавай сколько хочешь. Но пока не приживутся саженцы, ходу тебе с этой поляны не будет», добавил он и не дожидаясь ответа распался на кучу осенних листьев, которую тут же унёс ветер.
Оставшись наедине с самим собой Егор испытал облегчение. Первым его порывом было начать сразу же сажать содержимое лукошка, но он смог перебороть себя. Вместо этого он сел, привалившись спиной к камню и стал размышлять. «Что же мне делать?», - думал он, «Я совсем не понимаю, чем я так провинился. Ну пнул я гриб и что с того? Не убил же никого. За что меня тут как в тюрьме держат?». Так и не придя в своих размышлениях к какому-то выводу Егор сам не заметил, как уснул. Разбудил его бьющий в глаза свет от стоящего высоко в Зените солнца. «Сколько же я продрых», - подумал он. Егор попробовал посмотреть время на телефоне, но тот оказался разряжен. В этот момент живот мальчика начал издавать такие звуки, будто это и не живот вовсе, а как минимум кит. А вместе со звуками пришло чувство голода. «И что же мне делать?», - запаниковал Егор, «Я же так умру от голода! У меня же с собой ничего нет!». Спустя пару минут панических размышлений и задушив в зародыше дурацкое желание слопать содержимое лукошка, Егор пришёл к выводу, что стоит попробовать найти на поляне какие-нибудь ягоды или орехи. Не откладывая дело в долгий ящик, он отправился на поиски. И они увенчались успехом. Видимо, Леший озаботился тем, чтобы его пленнику было чем подкрепиться, пока он осознаёт свою вину. На поляне нашлась и дикая малина, и черника, и земляника. А так же несколько кустов лесного ореха. А из-под стоящего в её середине камня, как оказалось, бил маленький родничок с хрустально чистой водой. Утолив голод и жажду, Егор присел напротив лукошка и уставился на него, пытаясь осознать, что же хотел донести до него Леший.
Так прошло несколько дней. Сначала юный пленник впал в тоску и целыми днями ничего не делал, только иногда ели и пил, но живая натура юного и полного сил мальчишки всё же взяла своё и у него выработался определённый режим дня. В первую очередь, с утра, он умывался в роднике, пил воду и шёл на поиски пищи. Быстро научившись отличать созревшие и неспелые ягоды и орехи, какой-то момент он понял, что те плоды, которые сегодня он признал спелыми и съедобными, ещё вчера были зелёными и могли принести только боль в животе. После завтрака Егор устраивал себе небольшую прогулку вокруг поляны, слушая пение птиц и вдыхая вкусный воздух хвойного леса. Затем наставало время размышлений. Из раза в раз повторяя в своей голове события той злополучной прогулки и разговора с Лешим. Пытался понять, что же тот хотел до него донести. Затем следовал обед, вечерняя прогулка, небольшая тренировка, ужин и сон. В таком режиме пролетело еще три дня. Поиск разгадки настолько захватил Егора, что ему было совсем некогда горевать о своём заключении. Но сколько бы он ни думал, ни гадал и не чертил схемы на оставшемся у стены шиповника кусочке тропинки, разгадка всё никак ему не давалась.
В один из дней во время вечерней пробежки Егор так неудачно споткнулся об выпирающий из земли корень, что налетев на стоящую поблизости ёлку сломал ей несколько ветвей и сильно разодрал руку об сломанный сук. Рана была такой большой, что мальчику пришлось разорвать на куски футболку и замотать её кусками себе руку, чтобы остановить кровь. Естественно, что в этот день ему было уже не до размышлений. Зато на следующий день, проходя мимо той самой ели, Егор заметил, что на сучке, об который он вчера поранился, кроме уже засохших следов его крови проступила смола. «Она же для дерева как кровь для людей», осенило его. «А ведь если подумать, то ягоды и орехи - они тоже растут. Как люди. Сначала они маленькие и зелёные, а потом становятся больше и набираются сил. Получается, и деревья, и грибы, и кусты - всё живое?», - Егор замер осознания своих поступков. «Это что же, я их ногами пинал да топтал, а они - живые? Каково же им было?», - задумался мальчик, «А также, как мне, когда Леший меня за бок прихватил.»
Поняв наконец, что же он творил и за что наказан, Егор опрометью побежал к оставленному им у камня лукошку. «Нужно скорее исправить то, что я натворил!», - билась мысль в его голове. Добежав до камня, он начал руками раскапывать лунки и аккуратно, как детей, класть туда саженцы. Когда корзинка опустела, Егор начал осторожно засыпать лунки землёй, приминая её вокруг побегов так, будто подтыкает одеяло кому-то очень дорогому. Закончив с этим, он бегом побежал к ручью, набрал воды в ладони и так же бегом вернулся обратно, чтобы полить посаженное. Только он закончил последнюю ходку к ручью, как поднялся шквальный ветер, ни пойми откуда появилась опавшая осенняя листва и закружилась вокруг Егора. Свист ветра всё нарастал, а листва кружилась всё быстрее и быстрее. И вот, в тот момент, когда вокруг стало совсем ничего не видно и не слышно, и ветер, и листва разом пропали.
Егор огляделся. Он стоял на той же поляне, с которой и началась его история. И выглядел так, будто не было этих дней лесного заточения. «Мне что, это почудилось?», пронеслась в его голове мысль. И в тот же момент из чащи раздался негромкий, но отчётливо слышный шёпот: «Нет, не причудилось. Я вернул тебя туда же, откуда забрал, малыш. Не забывай то, чему ты научился на той поляне. Прощай и живи так, чтобы тебе не было за себя стыдно». Постояв ещё какое-то время на месте, не сразу осознав, что он свободен, Егор все же отправился по тропинке обратно к деревне.
Впоследствии и бабушка, и родители заметили, что лето в деревне сильно изменило его, сделало взрослее и ответственнее. Никому и никогда он не рассказывал эту историю, но сам о ней помнил. Бывало так, что уже будучи взрослым, пребывая на перепутье и не зная, как поступить, Егор задумчиво разглядывал небольшой белый шрам на своей руке, после чего находил решение своей проблемы. И не было случая, чтобы он об этом решении пожалел.
