Долгое время Иво бродит по глухим тропам. Густые леса тонут в болотах. Топкие пейзажи высыхают и превращаются в рощу. Леса теряют плотность, здесь и там в почву вгрызаются камни. Сырые и ломкие тропинки огибают клыкастые скалы.
В своих хребтах Ковианская уния хранит мистическую руду и железо. Её утёсы изрезаны штольнями, а большинство неуютных троп утыкаются в шахты.
Весь день светловолосый юноша бродит по этим развилкам, встречает указатели, изучает таблички.
Каменистая чешуя дороги плывёт под ногами. Низкое серое небо укутано облаками. Причудливо мнутся узоры на эльфской рубахе.
Тропинка уходит направо, огибает большую скалу и катится вниз. Перед голубыми глазами встает заваленная телега. Раскиданы вещи. Одинокое колесо болтается на оси.
- Эй, сюда, - отражается эхом от скал, - на помощь!
Опираясь спиной на телегу, сидит человек, смотрит в сторону Иво. Слабыми жестами привлекает внимание.
- Сюда! Пожалуйста!
Иво оглядывается, уменьшая размах шагов. Мелкие камушки сыро шуршат под ногами.
Рядом с телегой навален булыжник. Самый большой из камней разворотил часть телеги и опрокинул её. От булыжника тянется красный след, будто куда-то волокли тело.
Вокруг лежат мёртвые крысолюды, помятые тушки странно выгнуты. В голову самого крупного впечатан окровавленный камень.
- Что случилось?
- Эльф! Как же я рад, Спасибо! - улыбается незнакомец, - Юлек, меня зовут Юлек. Будем знакомы?
Выживший тянет руку. Полноватое тело чуть подаётся вперёд, но болезненный стон обрывает приветствие.
Иво приязненно смотрит.
- Ты один?
Юлек пытается встать на короткие ноги, поправляет старый дублет.
- Крысолюды, - тычет курносый пальцем в безголовую тушку, - я кое-как отбился, а Милаш... - незнакомец делает паузу, - Милаш п-похоже не смог.
Юлек по-детски отирает ладони о ткань штанов, изучая глазами кровавый след. Рукой поправляет поясной мешочек.
Светловлосый осмотрел незнакомца, приложил эльфский подорожник к ссадинам. Вручил горькую микстуру, - Юлек смешно плевался, но пил.
- Пахнет мокрыми кошками, - заявляет тот, возвращая пустой флакон.
Вечерний воздух наполняется влагой. Оседает туман. Блеклое солнце жмётся к вершинам гор, размывая четкие тени.
Иво отпивает из фляги. Вставляет скрипучую пробку.
- Оставаться нельзя, крысолюды скоро вернутся за трупами.
В сумерках идти было страшно, за каждым кустом мерещились твари. И пусть крысолюды глупы, а ростом едва до колена, стая из четырёх грызунов легко расправится с человеком.
- А ведь ты не эльф, - заводит беседу Юлек, - уши у тебя человеческие.
Курносый доволен своей наблюдательностью. Как вдруг путается в ногах, стремительно летит навстречу земле и втыкается носом в тропинку.
-Ааай! - Разлетается эхом. Где-то, угукая, взлетает сова.
Светловолосый помогает Юлеку встать.
-Ты прав, я человек, - Иво смотрит на грязный рукав рубахи. - Просто одежда эльфская.
Остывающий сумрак делает ночь непроглядной. Пустые желудки урчат и просят еды, а изнывающий от ходьбы Юлек уверяет, что следующие четыре шага совершенно точно его убьют.
Под тенью отвесной скалы путники разбивают лагерь. Рыжее пламя дышит теплом. Легкий ветерок раздувает огонь.
Говорил, в основном, Юлек. Он идёт в Вишицу к лекарю - подцепил на болотах какую-то хворь, а лечат ее только в столице. Рассказал о крысолюдской засаде. О том, как первый булыжник угодил Милашу в лоб. О том, как днём ранее они познакомились с ним.
Незаметно приходит утро. Черная смоль ночи растворяется в серебре рассвета.
Иво просыпается от тяжелых путанных шагов. К нему бежит Юлек.
- Кры-со-люды-ы! - воет курносый.
Цепляет штанами ветку. Лопаются и скрипят швы. Юлек падает, взметая облако пыли.
Иво прыгает к своему мешку, рука проникает внутрь, но эльфский стилет куда-то пропал.
На спину юноше больно падает тощий грызун. Когтистые лапы впиваются сквозь рубаху - иголками царапают кожу.
Светловлосый хватает из мешка какие-то бутыльки. Двое других крысолюдов грызут и кусают Юлека. Один, впившись в сапог, тянет его рывками с пухлой ноги.
Иво кувырком переворачивается на спину. Грызун пищит, придавленный телом, шкребет по земле мелкими пальцами. Юноша откидывает крысу и бросает в нее одну из микстур. Бутылёк взрывается ледяным паром. Наледь покрывает тощее тело. Звонко и хрустко лопается застывшая тушка.
Иво бросается в сторону Юлека, тот, орудуя, эльфским стилетом проткнул одного грызуна. Вторая крыса, увлеченно терзает стянутый ранее сапог. В воздухе повис крик.
Светловолосый кидает маленький бутылёк. Бах! Жидкое пламя обволакивает крысиную шерсть. Вьется запах горелой плоти. Крысолюд изгибается, потерянно встает на задние лапы. Дохлое тело падает, продолжая гореть.
Иво осматривает себя, пытается разглядеть спину.
- Как ты, Юлек?
- А? Что? - растерянно произносит тот, затем наклоняется к слетевшей сумке. Неуклюжие пальцы пытаются ухватить матерчатый край. Но сумка совершает прыжок, крутится в воздухе. Из нутра вылетают странные камни. Курносый бросает стилет, падает на колени. Шарит по земле руками.
- Все пропало, пропало, - чуть ли не плачет Юлек.
Иво берёт стилет, смотрит на жало. Чуть поднимаются уголки губ.
- Друг, где ты его нашел?
Резкий звон пронзительно впивается в мозг. Иво падает в темноту.
Светловолосый приходит в себя. Взгляд с трудом фокусируется, глаза заливает красным.
- Осталась одна душа. Одна душа. Одна, - курносый дует на странные камни, очищая от сора.
Камни чуть светятся, переливаются фиолетово-красным. Некоторые как будто дрожат.
- Юлек, мне кажется плохо... - Иво пытается встать, но тело не слушается.
- Ты очнулся, - угрюмо отзывается Юлек, - когда человек спит, его легче убить. Зачем ты очнулся?
Бесцветное небо затянуто облаками. Еле заметное солнце стремится к зениту.
Иво пытается проморгаться. Взгляд заливает мокрым и красным. Рядом светится пламя костра.
Юлек прячет камни в мешочек, поднимает стилет и обращается к Иво:
- А мне вот не везло с самого детства. Меня избегали соседские дети, потому что я портил игры. Матушка не разрешала ей помогать - ведь я все ломал, а батя постоянно гнал меня прочь. Чтоб не путался под ногами... И знаешь, - Юлек стилетом поправляет деревяшку в костре, - не может кто-то быть таким неудачником. Мне должно было повезти!
От языков костра отделяются искры, неспешно кружат, рвутся к серому небу.
- Юлек, развяжи меня, - Иво пытается освободить руки, но тугая веревка режет запястья.
Курносый, не обращая внимания, продолжает:
- В Вишице я встретил алхимика. Он показал мне камень, превращающий глину в серебро, и предложил на него сыграть. Понимаешь? С этим камнем я получил бы все что хотел! Сколько угодно серебра... взамен, чародей захотел мою душу. Я, конечно, рассмеялся... и согласился. Понимаешь? Хотя бы раз в жизни удача должна была посетить меня.
Пучок искр ветром срывается с языка пламени. Курносый провожает искры глазами.
- И ты проиграл? - заканчивает затянувшуюся паузу Иво.
- Да! - раздраженно отвечает Юлек, - я проиграл.
Курносый оттягивает ворот дублета. По корпусу, к шее, тянется зелено-черное пятно с расплывчатыми краями. Кожа на нём покрыта мрачными волдырями.
- Вот эта хворь, она растет со временем, но когда я наполню все камни душами и отнесу алхимику, хворь пройдет. Чародей предложил мне обмен - семь чужих жизней на мою. И вручил эти сосуды, - Юлек показывает на мешочек с камнями. - И что мне было делать, Иво? Я не заслуживаю такой смерти! Моя жизнь тоже важна. Понимаешь?
Курносый встает и направляется к Иво. Рядом шумит огонь. Впервые за долгие дни сквозь серую пелену пробивается солнце. Но сегодня оно отливает красным.
Юлек обходит костер, лёгкий ветерок прохладно гладит кожу, приятно шумит трава. Курносый переставляет ступни. Сапог шагает уверенно, оголённая ступня осторожно ступает по грунту. Острый кончик стилета внимательно смотрит на Иво.
Щёлк! Под мозолистой пяткой лопается скорлупа бутылька. Стилет, совершая кульбиты, падает возле Иво. Юлек шипит и глотает воздух, ухватившись руками за рану.
Пахнет мокрыми кошками.
Освободившись, Иво трогает голову. Кончики пальцев находят влажную корку слипшихся волос.
- Иво, постой, разве ты поступил бы иначе? – Юлек отползая, жмётся к земле. На лице выступает то ужас, то скользкая улыбка. – Иво, не убивай! Умоляю!
Светловолосый уверено приближается к Юлеку плотно сжимая рукоять стилета.
- Иво! Не убивай. Аааа… - истошно вопит курносый.
Свободной рукой юноша цепляет сумку предателя. Юлек впивается грязными пальцами в брюхо мешочка. Тянет к себе. В слезливых глазах появляется ярость.
Скрипят нитки, лопаются швы. Сумка плюётся фиолетово-красным нутром. Камни летят, стукаются о грунт и кору. Сразу несколько ныряют в угли костра, что-то тихо шипит.
По ушам бьет хлопок. Угли и поленья разлетаются по округе.
Когда оседает пыль, Иво осматривается. На месте костра земля превратилась в стекло. Торчат горелые поленья и камни.
Иво находит глазами Юлека. Черно-зеленая хворь покрывает тело. Нос и живот впали. Правая рука скребет по земле. Из волдырей течет сукровица. Все тело как будто усохло и вплавилось в землю.
- Иво… - гортанно хрипит Юлек. - Не убивай!
Светловолосый юноша устало бредёт по развилкам. Дорога плывет под ногами. Яркое солнце пристально греет камни и скалы. Судя по указателю, к вечеру Иво прибудет в Вишицу. В левой руке лежит фиолетово-красный камень. Кажется, будто камень дрожит. С размаху Иво бросает сферу души в пруд. В месте, где камень уходит под воду, расходятся ровные круги.
