Я пересилил себя и открыл глаза. Вокруг было светло.
Это… пляж? Под щекой песок и что-то более крупное. Галька? Но я помню болото, вонь, тропу. Андрейка тоже там был!
Воспоминания нахлынули разом. Я больше не мог лежать, а потому словно безумец вскочил на месте, ожидая нападения.
Но вокруг всё было спокойно. Бескрайнее море накатывало на берег бирюзовыми волнами, приятный бриз медленно гнал облака и солёный запах. Вот только солнца на небе не было, а свет будто лился из самого воздуха. Окружение успокаивало, почти усыпляло. Я тоже вдруг задумался о чём-то и медленно двинулся вперёд. У меня не было цели, просто хотелось идти.
Я будто услышал это. Голос Андрейки?!
Это вывело меня из оцепенения. Я быстро осмотрелся вокруг, но где же брат? Мне показалось? Я схожу с ума? Где я?
Эти вопросы разом заполонили мой ум, буквально изгнав нахлынувшую дремоту. Брести куда-то, зачем? Я здесь не для этого!
Снова помню! Андрюшку схватила та нечисть и уволокла под воду. Я прыгнул следом и очнулся на берегу. Быть может, и брат где-то рядом?! Я же действительно слышал его голос. Или просто померещилось?
Я внимательнее осмотрел пляж. Кроме моря и песка тут были скалы, много скал. Но ни одного дерева или куста. Под водой не видно рыб, а в воздухе птиц. Это абсолютно пустое, безжизненное место. Но здесь так хорошо и спокойно.
Ноги опять потащили меня вперёд, но я вовремя спохватился. Не время расслабляться, я ещё не закончил свои дела!
Нужно осознанно идти вперёд, а не просто брести. Братец где-то здесь. Нужно отыскать его. Я перерою весь этот пляж, загляну под каждый камень. Я уверен, он рядом!
А вот уверенности мне и не хватает. Я даже себя не могу обмануть. И именно поэтому я так яростно кусаю свою губу. Ну и ещё для того, чтобы снова не впасть в этот треклятый транс.
Почти побежав вперёд, я взобрался на ближайшую скалу, чтобы осмотреть местность.
Однако я не могу увидеть то, что происходит внутри острова. Как только я направляю туда взор, картина словно меняется, и я вновь смотрю на пляж и море. Настоящая чертовщина, будто кроме берега тут и нет ничего.
Но вот дальше, возле какой-то бухты, я увидел движение. Это человек? Я с трудом могу разглядеть его ноги. Рост у него небольшой. Неужели?!
Я почти свалился с наблюдательной скалы, однако не почувствовал боли от удара. Да и ссадины волновали меня меньше всего.
Молнией пробежав по пляжу я обогнул закрывающий обзор валун и пулей понёсся вперёд.
Я уже вижу его светлые волосы! Это точно он!
— Андрюшка! — снова выкрикнул я, с разбегу навалившись на него и стискивая в крепких объятиях.
Но он не ответил, даже не дёрнулся.
— Чего же ты молчишь, ну?
Я разжал свою хватку и повернул брата к себе.
И снова это чувство потери, гул в ушах. Как же так? Почему?
Этот ребёнок не был моим братом. Я обнимал чужого человека, девочку. Она очень похожа по комплекции, причёске. Даже глаза такие же широко открытые и большие. Но это не мой Андрейка.
Девочка на мгновение оживилась, словно придя в себя. Малышка внимательно посмотрела на меня, а затем её взор снова потух. Она ждала не меня.
Отпустив бедняжку, я с тоской наблюдал за тем, как она медленно пошла вперёд, а затем вдруг растворилась в воздухе. От этого вида у меня будто кровь застыла в жилах, я ощутил самый большой страх в своей жизни. Чем это зрелище так напугало меня, почему я испытываю такую жалость к этому неизвестному мне ребёнку?
А если и брат так исчезнет? Я должен найти его как можно быстрее, нельзя стоять на месте. Просто нельзя!
И я пошёл. Пусть надежда и становилась меньше с каждой секундой, но я силой заставлял себя двигать ногами и отвешивал пощёчины каждый раз, как хотел остановится. Это немного помогало, хотя боли от ударов я не ощущал.
С каждой новой минутой вокруг мне встречалось всё больше людей. Они, как и девочка-призрак, медленно брели по пляжу, все в одном направлении. Тут были мужчины и женщины, старики и дети. И как только я обгонял их, они бросали на меня полный надежды взгляд, но уже спустя мгновение их взор затухал. Они все надеялись увидеть кого-то родного, но им встретился я.
Вскоре народа вокруг стало настолько много, что даже протиснуться было сложно. Изредка бредущие растворялись в воздухе, но толпа этого даже не замечала, все просто двигались вперёд. У них, казалось, не было цели.
Я же злился всё больше. Может, стоит повернуть назад? Как найти Андрюшку в этой мешанине из людей? Почему они вообще куда-то идут? Куда пропадают растворившиеся? Это место всё больше и больше сводит меня с ума.
Андрюшка стоял у скалы и яростно махал мне руками. Он не мог сам подбежать ко мне, люди просто отталкивали его, безвольно бредя вперёд.
Я бросился в его сторону. Надежда снова зажглась. Лишь бы это был не сон и не мираж.
— Ты пришёл! Ты пришёл! — заливался слезами мой потеряшка, когда я взял его на руки и прижал к груди. — Я не хочу быть здесь снова один! Пожалуйста, не бросай меня, братик!
— Не брошу! Пойду за тобой куда угодно! — проговорил я, сам давясь слезами и не в силах сглотнуть противный ком в горле. — Держи мою руку крепче!
Андрюшка намертво вцепился в мою ладонь. Я был так рад, словно мы уже вернулись домой. Но ведь это было не так. Что это за место? Из него можно вернуться к живым? Оно постоянно навевает на меня сонливость. И только страх потерять братишку не даёт впасть в дрёму.
Посадив братца на шею, я двинулся обратно по берегу, вопреки человеческому потоку. Вскоре людей снова стало меньше, а спустя какое-то время они и вовсе перестали попадаться. Быть может, и дальше стоит идти обратно по пляжу. Вдруг выход именно там?
— Ты сказал, что не хотел быть тут снова один? — вспомнил я, попытавшись поднять голову вверх и глянуть на лицо своему маленькому сокровищу.
Андрюшка кивнул, а после ещё сильнее обхватил меня за лоб, словно боясь, что я исчезну.
— Так ты уже был здесь раньше? — продолжил я, хоть и было видно, что братцу эта тема неприятна.
— Да, был. Но потом ты позвал меня. Я тоже как эти дяди и тёти шёл по песку. Мне было грустно. Но твой голос заставил меня вспомнить. Я сильно испугался и зажмурился. А когда открыл глаза, то был уже рядом с тобой в той темноте.
— Угу, — вздохнул Андрюшка и снова заплакал. — Я так скучал. Даже здесь. Мне было так плохо без тебя, братик!
Я снял его с плеч и снова крепко обнял.
— Но теперь-то мы вместе. Всё хорошо.
Брат ещё раз всхлипнул и затих. Как же хочется снова увидеть его улыбку. Но я не могу остановится сейчас, нужно продолжить расспрос. Вдруг узнаю что-то, способное нам помочь.
— Получается, что ты услышал мой голос, закрыл глаза и оказался рядом?
— Это, наверное, как те исчезающие люди…
— Нет. Они не исчезают, а просто возвращаются домой, к родным.
— Просто знаю, — ответил он.
Вот вам и откровения. Впрочем, он был здесь дольше меня. Да и эти сведения нам помогают мало. Вряд ли мы можем по собственному желанию раствориться в воздухе и оказаться дома. Иначе бы так делали все. А значит, что нужно продолжить искать дверь.
Однообразный пейзаж. Песок, редкая галька, скалы. Место всё так же одновременно напоминало Рай и Ад. Ни насекомых, ни зверей, ни птиц. Только стерильный океан и не менее стерильный пляж.
И всё же что-то наконец поменялось. Береговая полоса постепенно сузилась, и мы с братом упёрлись в каменную стену. Разорвите меня семеро, но я готов поклясться, что мгновением назад её ещё не было. Просто возникла из ниоткуда.
Я подошёл вплотную и постучал по камню. Ничего странного, обычная скальная порода. Но и обогнуть не получится. С одной стороны она уходит далеко в море, а с другой рассекает остров и скрывается где-то вдалеке за дымкой отводящего взгляд тумана. Даже отсюда я не могу оценить длину этой стены, мой взор вечно возвращается к пляжу.
— Придётся лезть наверх, — вздохнул я. — Другого пути не вижу.
— Ой, я высоты боюсь, братик! — заканючил Андрюшка.
— Не переживай, будешь сидеть у меня на плечах. А глазки закрой. Договорились?
— Да! Только ты не пропадай, когда я зажмурюсь. Обещаешь?
Подниматься было довольно тяжело. Пусть удобных для хвата уступов было множество, но вот болтающийся на плечах братишка сильно затруднял каждое движение. Приходилось не только держать свой вес, но и искусно балансировать. Вряд ли мы разобьёмся, если просто упадём. Да и физической боли в этом мире нет. Но вот начинать сначала было бы как минимум обидно.
— Уф! — вырвалось из моей груди.
И хоть боль мне и не грозила, но вот усталость чувствовалась. Я слабел с каждой секундой. И всё же мы поднимались. Вот только конца и края так и не было видно. Сколько бы метров я не преодолевал, а вершина от меня будто ускользала. Глянуть бы вниз и оценить высоту, да боюсь сорваться.
Андрюшка крепко вцепился мне в голову, случайно закрыв своими ручками мои глаза. Это чуть не стоило нам всего. Я чудом сумел закрепиться на достаточно широком выступе и перевести дух.
— Не так крепко! — попросил я свою ношу. — Что там случилось?
— Я посмотрел вниз, боюсь!
— Ты обещал не смотреть, помнишь?
— Мне показалось, что ты исчезаешь. Я не хочу быть один! Прости меня! Не оставляй! Я всё-всё буду делать дома!
— И посуду мыть? — позволил я себе ухмыльнуться.
— И посуду, — согласился Андрюшка, хоть в его голосе и послышалась нотка неудовольствия.
Но в одном он прав. Что-то меняется, я тоже это чувствую. Не исчезаю ещё, но и связь с этим миром будто ослабевает. Даже в сон больше не клонит. Неужели наверху этой стены действительно есть спасительная дверь? Или хотя бы окно? Да мне сейчас и форточки бы хватило, лишь бы вернуться назад вдвоём!
Передышка окончена, пора продолжить покорение «Эвереста». Захват рукой, переставляю ногу, захват второй рукой, подтягиваюсь.
Уж не знаю, сколько прошло времени, но наконец проведение сжалилось над нами. Я ощутил, что вверху не очередной уступ, а пустота.
С трудом перевалив своё тело через край, я облегчённо вздохнул. Такой усталости я ещё не чувствовал никогда. В обычной ситуации я бы уже давно сдался, но только не сейчас.
Андрюшка забыл о своём страхе высоты и теперь разглядывал покорившееся нам плато. Правда, он не отходил далеко, крепко держась за мочку моего уха, словно это была удобная ручка.
Осторожно расцепив его пальцы, я взял его за руку и поднялся сам.
Это место было другим. Стена оказалась сверху не слишком широкой, а её поверхность похожа на абсолютно ровное зеркало. Вот только отражений в нём нет. Смотрится очень странно.
Я осторожно сделал шаг вправо и посмотрел вниз. Пляжа видно не было, как не было видно и моря. Внизу просто пустота. Такое пугало даже меня, лучше брата держать подальше от края.
Стена извилистой лентой уходила в две стороны. С одной был обрыв над невидимым океаном, а с другой каменный исполин вгрызался в скалы. Возможно, именно по этой «дороге» и можно попасть в центр острова, но есть вариант перелезть на другую сторону и спуститься вниз. Однако что-то мне подсказывало, что там опять будет просто пляж. И раз сигать с обрыва желания пока не возникало, то оставался один путь — вглубь этого пустынного мира.
— Не отпускай мою руку, хорошо? — спросил я братишку.
— Ни за что! — уверенно кивнул тот, сдавив мои пальцы так, как это не делал ни один взрослый. — Мы навсегда будем вместе? Правда?
Я снова воспарял духом. Близость брата нивелировала усталость. А потому и шагнул я вперёд полный надежды.
Но этот шаг был первым и последним.
Пред нами появились тени. Они поднялись из зеркала под ногами и тут же приняли облик людей. Их было пятеро. Четверо впереди и один позади. И у всех было… моё лицо.
Это сложно было назвать просто удивлением. Я ожидал много от подобного места, но такое выбило меня из колеи.
Андрюшка был удивлён не меньше меня.
Одна из бывших теней подошла ближе, а потом с размаху ударила меня кулаком в лицо.
— Как ты посмел прийти сюда, как ты посмел допустить такое?!
Тень говорила моим голосом и в нём было столько злости.
— А как же мы? — вдруг произнес второй мой близнец. — Почему ты не подумал о нас? Спасать брата ценою наших жизней? Это глупо! Мы — важнее!
— И это место, — быстро выкрикнул третий, дрожа всем телом. — Оно ужасает! Я не хочу здесь быть! Не хочу!
— Но даже сейчас ты слаб, — высокомерно произнёс голос четвёртого. — Я справился бы лучше. Я во всём лучше!
И почему я слышу их, что это значит. Почему меня пятеро?
Тени не унимались, они голосили, кричали, даже пытались бить. А я стоял и смотрел, внутри меня медленно ширилась пустота, я перестал понимать, где мой голос, а где их. И я не мог даже зажать свои уши. Ведь это всё был я, они в моей голове, они часть меня.
— Почему мы? Как ты мог?! Бежать, нужно бежать! Трус! Я не допустил бы этого! Кто ты, чтобы пытаться?! Позволить умереть! Нужно было просто позволить умереть!!!
Неужели это всё правда? Есть ли смысл в моих делах? А может, я просто эгоист, не захотевший отпустить последнего близкого человечка? Что будет, если я сделал лишь хуже? Вдруг без моего вмешательства было бы лучше. Эти голоса, они ведь не лгут. Не могут лгать, потому что искренне лгать самому себе невозможно!
— Хватит! Прекратите! — тонкий детский голосок смог перекричать даже оголтелых теней.
Андрюшка отпустил мою руку и встал предо мной словно щит.
— Братик, не верь им! Они ошибаются! Ошибаются!!! Ты вернулся за мной! Я так рад! Я скучал! Я не могу быть один! И ты пришёл! Только ты! Пожалуйста, будь всегда со мной!
Он так крепко меня обнял. Я снова ощутил тепло и покой. Слёзки бежали по его щекам, а голоса внутри и снаружи затихли.
Когда я поднял голову, теней уже не было. Кроме последней, пятой. И она улыбалась. Не гневно, не завистливо, а искренне, отчего хотелось улыбнуться в ответ.
— Я просто счастлив, что оказался сильнее остальных, — произнёс последний оставшийся двойник.
— Кто вы такие? — хрипло раздался мой собственный голос.
— Мы — это ты, — просто ответило видение. — Каждый из людей таит в себе разные сущности. Они проявляются на свет в своё время. Во время грусти — печаль. Гнев в периоды обиды и злости. Даже гордыне найдётся место. Это нормально, не так ли? Главное, что доброта в тебе сильнее всех прочих. Встань, прошу.
Я не стал сопротивляться и поднялся, хотя всё ещё крепко прижимал брата к груди. Тот смотрел на тень с недоверием, но уже не враждебно.
— Ах, эта наша связь, — блаженно вздохнуло видение, одарив братишку полным любви взглядом. — Как же я рад, что он есть у нас. Он тот самый лучик света, что заставляет вставать по утрам. Верно?
Я согласно кивнул и тут же, боясь упустить момент, спросил:
— Но мы же не можем застрять тут навечно. Ты знаешь дорогу?
— Мы знаем, — кивнул двойник. — Нет смысла идти дальше. В глубине этого места нет ничего, даже забвения.
— Но и с пляжа выхода нет?
Моя копия отрицательно покачала головой.
— Тогда куда? Что сделать, чтобы спасти нашего брата и спастись самому?
— Ты знаешь ответ, просто отворачиваешься от него.
Тень указала в сторону обрыва.
— Ты больше не сомневаешься. Ты уверен. Этого хватит, ступай. И пусть мы будем счастливы.
Он в последний раз мило улыбнулся и пропал, а точнее вновь слился со мной, став единым целым. Я ощутил это.
И всё же обрыв. Я так не хотел идти к нему раньше. Но теперь он кажется мне единственным выходом.
— Закрой глазки и не подглядывай.
— Хорошо, — согласился братец и зарылся личиком в мою одежду.
Я сделал два шага и остановился на самом краю. Под нами не было ничего, одна лишь бездна. Это даже по-своему красиво. Завораживает, но уже не пугает.
— Вместе навсегда! — прошептали мои губы.
Я сделал шаг и провалился в пустоту.
Ощущение полёта, а затем мы словно окунулись в воду и тут же вынырнули с другой стороны.
Я учуял дикий смрад. Вокруг была злосчастная топь. Но Андрюшка со мной! А значит, что мы на верном пути. Вот только окружающим неупокоенным душам не понравилось наше возвращение. Они не потерпят беглецов.
Даже просто держаться на поверхности было сложно. Нужно срочно было плыть, но куда? Где единственная безопасная тропа?
Я заметил рядом какое-то свечение. Это был подаренный шаманом фонарь. Он не утонул, а огонёк внутри ещё слабо трепыхался. А это значит, что и Путь был где-то недалеко!
— Подними одной рукой светильник, — попросил я брата.
Он бессловесно выполнил просьбу. И, кажется, я увидел впереди кочки и большую корягу.
— Держись за меня крепче. И ни за что не отпускай, даже если эти твари потянут нас на дно.
— Не отпущу! — уверенно прошипел братишка.
Вот это настрой. Мне бы такой, ведь вместе с прочими ощущениями ко мне вновь вернулся и страх. Но поддаваться ему сейчас — это значит умереть.
Я грёб как можно быстрее. И всё же нас со всех сторон облепили злобные духи. Они стенали, ныли, пытались связать мои руки и ноги. Я сопротивлялся из всех сил, молотя по воде словно пароход. Как жаль, что света от фонаря настолько мало. Он уже почти не помогал.
Спасительная тропа! Мы добрались!
Первым делом я выбросил на «сушу» брата, а затем залез уже сам. Светильник мы поставили у самых наших ног. Это не давало духам атаковать нас сразу со всех сторон. Но и идти мы дальше не могли. Даже просто встать было проблемой. Холодные руки покойников тут же бы вылезли из болота и вновь утащили нас в воду. Приходилось сидеть пригнувшись и жаться как можно ближе к спасительному светлячку.
Но вот фитиль догорел до конца. Огонёк в последний раз ярко вспыхнул, а затем погас навсегда. Неужели это закончится так? После всего пережитого? Не верю! Даже проведение не может быть таким жестоким к нам.
Искры! Много искр! Они появились из воздуха и разметали тянущиеся руки проклятых духов. Синие, красные, жёлтые. Огоньки осветили всё вокруг, почти превратив бесконечную ночь в яркое утро.
По тропе к нам медленно шёл серебристый олень, словно сотканный из самого света. Массивные рога на его голове были украшены разноцветными тряпочками, а взгляд был таким знакомым, словно это было не животное, а человек. Неужели шаман…
Олень остановился напротив нас и дважды ударил копытом. А затем просто развернулся и пошёл назад, лишь изредка оборачиваясь, будто призывая нас следовать за ним.
— Идём, — подбодрил я братца. — Это друг.
— Какой он красивый, — шептал Андрейка, уже позабыв последние невзгоды. — И он прогнал этих злюк. Я больше не вижу ни одного!
Я согласно кивнул. Похоже, что нас оставили в покое. Рождённый из искр свет напрочь разогнал всю нечисть в округе. Очень жаль, что он не сделал этого раньше. Но, возможно, у шамана были причины на то, чтобы явится именно сейчас.
Впереди нас ждал небольшой остров, возвышавшийся посреди болота. На нём росло всего одно дерево, но его тень с лёгкостью могла накрыть собою небольшую деревню. Странно, что мы не заметили его издали.
Олень остановился у гигантского ствола, а после обратился в человека. Это действительно был старый шаман, но его тело было наполовину прозрачно. Ещё один призрак или просто проекция?
— Прости, что заставил пройти через это, — протянул шаман виновато. — Но по-другому было ни как. Однако теперь ваша с братом связь настолько крепка, что её не разорвёт даже смерть.
— И мы сможем вернуться? Вдвоём?
Шаман замолчал. Это было дурным знаком.
— Дай угадаю, — продолжил я, невольно нахмурившись. — Мы больше не увидим наш дом, да?
— То, что надолго покинуло этот мир, уже не может вернуться, — медленно говорил старец, и в его взгляде было что-то ещё, кроме скорби. — Твой брат умер, его тело не воскресить. А бесплотные души не могут вечно бродить по свету.
— Но ты обещал, что я верну его!
— Я обещал, что у тебя будет выбор. И ты его сделал.
Я замер как вкопанный. Мысли путались. Я ожидал другого. В доме так одиноко без брата. Там незачем жить. Я просто не хочу!
Словно очередная искра в сознании мелькнула догадка.
— Всё это… Топь, духи. Я ведь не выжил, правда?
— Твоё тело осталось там, под водой. Ты выбрал брата и заплатил за это жизнью.
— Но я не понимаю. Зачем всё это?! Зачем?!
— Я видел это в твоих глазах. Ты никогда бы не принял его уход. В конце концов это закончилось бы сведением счётов с жизнью, что разделило бы вас навсегда. Только поэтому я согласился помочь. Только поэтому я рассказал об этом месте.
— И что теперь? Мы будем вечно бродить по болоту или треклятому пляжу?
— Бродить? — удивился шаман, приподняв бровь. — То место, что показалось вам берегом и морем — это не загробный мир, а лишь путь к нему. Да, он лежит уже по ту сторону пелены, однако там место только тем, кто ещё не знает дороги.
Я прижал Андрюшку сильнее, словно боясь, что его отнимут у меня.
— Миров бесконечное множество. Хорошие, плохие, разные. Вы не можете вернуться туда, где уже жили. Но сможете выбрать любое место по вашему вкусу. И если раньше после смерти ваши дороги расходились, то теперь вы всегда будете вместе. Уже ничто не сможет разделить эту связь.
Шаман сделал шаг в сторону и прикоснулся к коре титанического дерева. Тут же его ветви вспыхнули огнём, а с листвы посыпались маленькие светлячки.
— Встаньте под сенью вечного древа, и он отправит вас в лучшее место. Хватит с вас горестей и бед. Будьте счастливы.
Меня охватила оторопь. Но Андрюшка послушно пошёл вперёд. Он не боялся и тащил меня за руку вслед за собой.
— Братик, это же лучше, чем быть одному? Вместе навсегда! Навсегда! — смеялся его голосок.
Эта улыбка, как мне её не хватало.
— Конечно! — согласился я, сделав шаг вперёд.
Мы уже почти зашли под сияющий купол, когда шаман движением руки остановил меня.
Он протянул мне грязную, скомканную фигурку плюшевого оленёнка. Я принял подарок и на душе стало так ясно и спокойно. Теперь и я уже не боялся. Всё будет хорошо.
![За участие в Пятничном [моё]](https://cs9.pikabu.ru/images/awards/sm_1595706514152772406.png){kind=small}
