Каскад грехов (часть 1)⁠⁠

Архонту сложно было уклониться от таких выстрелов. Даже быстрые «ангельские» крылья уже не спасали. Болванки просто рвались в воздухе, создавая облака из раскалённой шрапнели. Это грозило поражением, но врагоборец был слишком зол, чтобы проиграть.

Попадание, второе, третье. Броня парящего воина сдержала удар, поглотив осколки, однако это не избавило от боли. Герой чувствовал всё, словно каждый его нерв был оголён, а плоть пылала огнём.

— Ненавижу! — прошипел он, сжав кулаки.

Сложив крылья за спиной, Архонт камнем упал вниз, развив просто ужасающую скорость. Удар пришёлся в самое сердце обороны врага. Зенитные установки моментально замолчали, а над полем битвы повисло облако пыли.

Но тишина не длилась долго. В рукотворной песчаной буре раздалась стрельба автоматов и хлопки редких взрывов гранат, прерываемые лишь криками боли и звуками ломающихся костей.

Архонт не щадил никого. Его жестокие удары обрывали одну жизнь за другой. Пули не могли причинить ему вреда, а каждый выстрел врага лишь подпитывал гнев, давая всё больше сил.

Битва окончилась быстро. Когда пыль рассеялась, взгляду открылись настоящие руины. Часть домов была разрушена, покорёженные бронемашины дымили, испуская последний дух. Два старых Т-72 уже не представляли угрозы, их оторванные башни покоились в десятках метров от самих некогда грозных машин ушедшей эпохи.

Врагоборец угрюмо осмотрел место бойни. Десятки тел, облачённых в выцветшую форму, лежали в неестественных позах. Никто из них не дышал. Но это было уже и не важно. Архонт не испытывал к ним жалости. Впрочем, они её и не заслуживали.

Острый слух героя услышал лёгкое жужжание. Подняв голову, он увидел высоко в небе несколько дронов. За ним следили, но то были друзья. Если в этом проклятом мире вообще можно было говорить о дружбе.

Заставив гнев внутри немного угаснуть, Архонт неспешно побрёл вперёд, точно зная дорогу. Его целью был полусгнивший сарай, в подвале которого он ощущал множественные сердцебиения.

Огромные ворота уже были сорваны с петель. Пробитая крыша легко пропускала солнечный свет, давая осмотреть всю «прелесть» картины из несколько копён полусгнившего сена и куч пересохшего навоза. Смердело здесь страшно, а полчища мух, вьющихся над телами давно погибших коров, так и норовили забиться в рот или глаза.

Путь в погреб перекрывал массивный люк, он был закрыт изнутри.

Наклонившись, врагоборец одним ударом кулака проломил дубовые створки, а после просто вырвал их вместе с ржавыми петлями.

— Ни шагу дальше! — заорал из темноты низкий голос, его акцент был не знаком Архонту. Впрочем, это было не так уж и важно.

Зрение «ангела» быстро привыкло к мраку. Он увидел в погребе два десятка женщин и детей, грязных, напуганных, ослабших. И на них были направлены дула трёх автоматов. Боевики явно не желали отпускать заложников просто так, надеясь разыграть эту карту и уйти отсюда живыми.

— Ни шагу дальше!!! — яростно повторил глава этой шайки террористов, тыча стволом потёртого «калаша» в ближайшую женщину, которая со слезами на глазах закрывала собою плачущего сына. — Слышишь меня?! Ты выпустишь нас, иначе…

Договорить он не успел. Архангел метнулся вперёд, одним быстрым ударом кулака пробив ему грудь, после чего подобная судьба настигла и прочих боевиков. Никто из них даже не успел нажать на спусковой крючок.

На мгновение вокруг воцарилась полнейшая тишина, словно застыло само время.

--------

Спасательные службы подтянулись быстро. Заложники были выведены из подвала и осмотрены врачами. Санитарные службы уже вовсю расчищали площадь, скрывая следы бойни и опечатывая местность от взглядов любопытных зевак.

Не обошлось дела и без журналистов. Не успело затихнуть эхо последнего выстрела, как со всех дорог начали съезжаться местные СМИ, дабы первыми успеть сделать на теракте отличный материал для ночного выпуска новостей.

— Архонт! Архонт! — кричали ведущие каналов, протягивая вперёд микрофоны. — Вы всех спасли? Каково вам было?! Вы боялись? Как ваше настоящее имя?! Сколько вам лет?! Откуда взялись ваши силы?!!

Врагоборец отвечал коротко и односложно. Он стоял в закатных лучах, и его золотая броня сияла на свету, словно выкованная из самого Солнца. Наполовину сокрытое шлемом лицо не отражало эмоций, разве что бесконечную усталость и еле заметную гримасу боли.

— Вот уже год вы спасаете людей! — громче остальных выкрикнула молоденькая журналистка, протискиваясь вперёд через толпу. — Наводнения, извержения, землетрясения. А теперь ещё и вооруженное нападение на окраинное село! Почему так случилось? Где была армия?! Откуда у боевиков тяжёлое вооружение?! Что они хотели?!

Архонт промолчал. На его лицо легла тень печали.

— Год? — наконец тихо спросил он.

— Да-да! Уже год прошёл, как вы впервые показались людям! — оживилась девушка, даже немного удивлённая, что герой заговорил именно с ней. — Вы стольких людей успели спасти. Что вас на это подвигло? Что вами движет?!

Архонт устало склонил голову, а после вдруг резко расправил крылья и устремился в небо, оставив шумящую толпу далеко внизу. Его полёт был настолько стремительным, что ни один из дронов не смог угнаться за ним.

Убедившись, что слежки за ним больше нет, врагоборец снизил скорость, направившись на север. Сознание героя разрывали нахлынувшие эмоции. Он, казалось, терял над собою контроль. В глубине разума появился червь страха, который неумолимо рос с каждой секундой.

По мере того, как Архонт приближался к назначенной точке, его броня меняла цвет и отлив. Из золотого металла прорезались пятна ржавчины, что расползались в стороны как кровавые пятна. На открытых руках и лице показались глубокие шрамы, почти полностью изуродовавшие их, а сама кожа потеряла живой цвет, став белесо-серой, словно у давно лежалого трупа.

Внизу сгустился сильный туман, мешающий разглядеть землю. Герой спускался вниз медленно, невольно стараясь отсрочить неминуемое. Его крылья быстро теряли оперение, а на месте «ангельского пуха» прорезались острые изогнутые шипы. Аура света сменилась тёмной дымкой безумия. Слух всё отчётливее различал нарастающий шёпот холодных голосов.

Мягко коснувшись земли, Архонт с усилием сжал непослушные пальцы и огляделся. Вокруг был всё тот же непроглядный туман, сквозь который с трудом можно было различить размытую тропу и несколько покосившихся деревянных изб вдалеке. Солнце не могло пробиться сквозь мглу, ветер покинул эти проклятые земли, вся живность давно сбежала отсюда. Осталась лишь тишина, полнейшая и безусловная, нарушаемая лишь шипящими в голове голосами.

— Пора… — шептали из ниоткуда. — Время закончилось. Время иссякло. Время утекло.

Архонт хотел просто упасть на землю и умереть, но не мог этого сделать. Ноги словно сами несли его вперёд к покосившимся домам.

Он остановился лишь на миг у самого порога. Его ржавые доспехи и крылья осыпались на влажную землю пеплом, а вместе с этим из тела ушла и вся сила, что даровала ему нечеловеческие возможности.

— Пора, — снова раздались голоса в голове.

Из пепла брони вдруг поднялась еле заметная тень, встав за спиной у врагоборца и положив холодные длинные пальцы ему на плечи.

— Время платить, — шептало видение.

Лишённый сил Архонт склонился под навалившейся невидимой тяжестью. Его измученное, израненное тело давно отказалось служить своему хозяину, оно уже было мертво. И лишь потусторонняя, извращённая демоническая сила, подпитываемая заключённым договором, сохраняла в герое подобие жизни.

Дверь в дом открылась с тихим скрипом. Врагоборец прошёл внутрь, еле передвигая непослушные ноги. Боль была просто невыносима. Каждое былое ранение, каждый перелом зажили, но причиняли страдание так же, как будто открылись всего лишь минутой назад. Это сводило с ума.

Внутри было темно. Сквозь заколоченные окна свет проходил с трудом. Запах затхлости и гниения исходил отовсюду: стен, побитой мебели, порванных одеял и свисающих лоскутов обоев. Полуразвалившаяся печь, давно забывшая тепло огня, смотрела в никуда глазницами вывернутых кирпичей.

По центру главной комнаты покоилось залитое кострище. Из кучи чёрного пепла торчали пожелтевшие лоскуты бумаги и пергамента. Местами на них ещё виднелись странные символы, но основная часть записей давно была предана пламени.

Жилище угнетало даже одним своим видом, но Архонту было всё равно. Это место было домом когда-то очень давно. Сейчас же это был его склеп. Обиталище греха, где гниющая душа уже давно не находила покоя.

Оставив зал, врагоборец поплёлся в дальний закуток и остановился у двери, ведущей к лестнице в подпол. За ней он ощутил звуки стука трёх сердец.

— Время платить! — снова тихо напомнила тень, сильнее сжав плечи своего слуги.

Герой склонил голову, но подчинился. Дверь в подвал открылась.

В глубине сырой и мрачной норы, земляные стены которой были обиты грубыми досками, жались друг к другу три грязных тела. Это были люди. Их изорванная одежда пропиталась влагой, волосы спутались и слиплись от грязной земли, а глаза смотрели испуганно. Они явно были здесь уже очень давно, питаемые лишь хлебом и грязной водой.

— Прошу вас, — хрипло раздался голос мужчины из подпола, который прикрывал свою жену и дочь полумёртвым от истощения телом. — Прошу вас, отпустите хотя бы их. Я сделаю всё, что вы скажете! Прошу!!!

Но Архонт не ответил на его мольбу. Однако что-то в его сознание заставила демона зашипеть от злости.

— Не думай о них! — прошелестел его голос в голове врагоборца. — Таков уговор. Одна жизнь взамен на год нечеловеческих сил. Скольких ты спас за это время? Сотни и сотни. Дети, старики, женщины. Все они будут жить. А в оплату я прошу лишь одну душу, но ты должен отдать её сам!

Архонт еле заметно кивнул.

— Вот и славно, — довольно отвечал демон, чуть ослабив леденящую хватку и указав длинным пальцем вперёд. — Я выбираю девушку. Приведи её.

Врагоборец спустился вниз, не глядя отпихнув мужчину в сторону. Истощенный, тот не смог даже подняться после тычка, лишь взглядом моля сжалится над его семьёй. Но Архонт был неумолим. Схватив девушку за руку, он потащил её вверх по лестнице. А позади слышались рыдания отца с матерью, что могли лишь смотреть за тем, как их дочь уводят на убой.

Девушка была молода и красива, даже худоба и посеревшая от заточения кожа не могли этого скрыть. Длинные русые волосы, спутанные и жесткие, почти полностью закрывали правую половину лица. Голубые глаза смотрели испуганно и молили о спасении.

Уже наверху пленница попыталась вырваться, но железная хватка Архонта не дала побегу и шанса. Открыв боковую каморку, врагоборец силой втолкнул туда бедняжку, а после запер дверь на внешний засов.

— Она твоя, — тихо прошептал герой, отведя взор в сторону.

Тень за его спиной моментально растаяла, обратившись в едва заметную дымку, что неспешно осела на пол и сквозь щели в стене просочилась в комнату с жертвой.

Как только демон исчез, Архонт упал на колени. Без поддержки дьявольских сил он не мог даже просто стоять. Сейчас врагоборец больше всего походил на марионетку, которую бросил её хозяин. Но он сам подписал себе такой приговор. И винить других было уже бесполезно.

Из комнаты раздался девичий крик. Это была смесь из стона боли и вопля ужаса, перерастающая в бесконтрольный визг. Затем в стену что-то ударилось и будто медленно сползло на пол, царапая ногтями истлевшие обои. Всё было окончено. Жертвоприношение состоялось.

Из-под двери выполз клубящийся дым. Насыщенный багровым цветом, он источал собою мерзкую, но сильную ауру.

Добравшись до Архонта, кровавый туман окутал его тело. Шрамы на теле врагоборца моментально исчезли, а разложившуюся одежду вновь заменила сияющая броня. Крылья за спиной расправились, давая рассмотреть всю ужасающую прелесть «падшего ангела».

В тот же момент в мёртвое тело героя вернулись и силы. Он поднялся с колен и до хруста сжал кулаки. Все его шрамы исчезли, но боль осталась, словно напоминая о цене всех его свершений.

— Плата принята, — зашелестели десятки едва слышных голосов. — Одна жизнь в обмен на один год.

Архонт покорно кивнул и собрался уходить. Но что-то заставило его остановиться. Он сделал шаг назад, отпер затвор на двери и заглянул внутрь.

Девушка лежала на полу в неестественной позе. Она была мертва, но глаза всё ещё были открыты. На лице запечатлелась гримаса первобытного ужаса и страха. И этот взгляд заставил заледенеть кровь даже в жилах врагоборца.

Быстро закрыв дверь, Архонт выбрался на улицу. Его сердце билось неестественно быстро, мысли путались, а разум рвался на части.

Боясь впасть в безумие, герой взмыл в небеса, пытаясь улететь отсюда как можно скорее и дальше. Словно это могло позволить забыть ту гримасу ужаса и боли, увиденную на жертвенном алтаре.

Сотня метров, две, три, пять… Архонт возносился вверх со скоростью пули. Вскоре туман остался внизу, а покрытое кровавой бронёй тело вновь было озарено закатным солнцем.

Зависнув на месте, врагоборец почти с наслаждением подставил свету лицо и открыл глаза. Но невзирая на вернувшуюся силу и здоровое тело его взгляд был мёртв. Из потускневших зрачков исчезло любое подобие жизни. И раз за разом пред взором проносилась картина увиденного выражения ужаса на лице беззащитной девушки. Это было слишком. Это было последней каплей.

— Я так больше не могу… — сорвалось с его губ. — Хватит!

— Ты не можешь уйти, — зашевелились голоса в голове. — Оплата сделана, ты весь наш!

— Я… я разрываю договор.

— Глупец! У тебя есть год, ты можешь спасти сотни людей. Получить внимание, власть, славу! Ты же сам этого хотел. Одна невинная жизнь — это лишь малая плата. Грех уже сотворён, нет смысла идти назад. Дело сделано.  Ты же не хочешь, чтобы эта жертва была напрасной?!

— Я просто не могу. Моё время на этой земле давно истекло. Я уже не человек! Я не помогаю людям, а лишь пытаюсь отсрочить собственный конец! Зачем?! Почему?! Это тело труп, живущее за счёт гнева, боли и чужой души! Хватит!

— Для людей ты бог, спаситель. А за чертой тебя ждут лишь мучения. Что бы ты не сделан, ты на веки наш. Не грезь о спасении, ты проклят! Покинешь этот мир, и Ад тебя не отпустит!

— Уже всё равно, — выдохнул Архонт, словно последний раз взглянув на солнце. — Я хочу просто уйти…

— Да будет так! — зашипели голоса. — Договор расторгнут!

Броня и крылья мгновенно растворились в холодном воздухе. Вернулась усталость, усилилась боль, открылись старые раны. Тело иссохло, став похожим на древнюю мумию, кожа истрескалась и посерела. Но Архонт больше не чувствовал присутствие демона, на мгновение он стал свободен.

Лишённый крыльев врагоборец рухнул с небес в туманную дымку. Земля приближалась быстро, как приближался и неминуемый конец.

Удара герой не почувствовал. Его сознание просто растворилось в ничто, все мысли исчезли, все тревоги развеялись прахом. Только пустота и покой, мгновение тишины. Таков был конец иконы людей — Архонта. Таков же был конец оккультиста и служителя демона.

Продолжение: Каскад грехов (часть 2)