9 апреля 1959 года Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) представляет прессе первых астронавтов Америки. Вот их имена:
— Малкольм Скотт Карпентер
— Лерой Гордон Купер-младший
— Джон Гершель Гленн-младший
— Вирджил «Гас» Гриссом
— Уолтер Ширра-младший
— Алан Шепард-младший
— Дональд Слейтон
В январе 1959 года были установлены следующие критерии отбора:
— возраст — менее, чем 40 лет;
— рост — менее 5 футов 11 дюймов (1 метр 80 сантиметров);
— безупречное физическое состояние;
— образование — степень бакалавра в технике или эквивалентное образование;
— квалификация — пилот реактивного самолета;
— специальное образование — законченное обучение в школе летчиков-испытателей;
— лётный опыт — не менее 1500 часов.
Семь человек, все военные лётчики-испытатели, были тщательно отобраны из группы из 32 кандидатов для участия в проекте «Меркурий», первой американской пилотируемой космической программы. NASA планировало начать пилотируемые орбитальные полёты в 1961 году.
А в таком порядке они полетели.
— Алан Шепард — суборбитальный полёт, 5 мая 1961 года, «Меркурий-Редстоун-3». Продолжительность полёта — 15 мин, достигнутая высота — 186 км, дальность полёта — 486 км. Позже, в возрасте 47 лет, будучи к тому времени старейшим астронавтом NASA, Алан Шепард выполнил свой второй космический полёт в качестве командира «Аполлона-14».
— Вирджил Гриссом — суборбитальный полёт, 21 июля 1961 года, «Меркурий-Редстоун-4». Продолжительность полёта — 15 мин, достигнутая высота — 190 км, дальность полёта — 487 км. Второй и последний суборбитальный полёт по программе «Меркурий-Редстоун». Во время приводнения и подъёма вертолётом, корабль затонул, но Гриссом выбрался и спасся. В 1999 году «Меркурий-Редстоун-4» был поднят со дна Атлантики. Это была очень дорогая и уникальная операция, ведь корабль пришлось искать и поднимать с глубины около 6 км.
23 марта 1965 года Гриссом снова отправился в космос. Он стал первым человеком, дважды летавшим на космической технике. Корабль «Джемини-3» после приводнения очень долго ожидал спасательный вертолёт, и Гриссома вместе с Джоном Янгом неимоверно укачало на сильных волнах.
К великому сожалению, Вирджил Гриссом сгорел в кабине корабля «Аполлон-1» во время наземных испытаний. Экипаж в полном составе (Гриссом, Эдвард Уайт и Роджер Чаффи) погиб 27 января 1967 года.
— Джон Гленн — первый орбитальный полёт США, 20 февраля 1962 года, «Меркурий-Атлас-6». Гленн совершил три витка, после чего приводнился в Атлантическом океане. Второй полёт совершил в качестве специалиста по полезной нагрузке на космическом корабле «Дискавери» в миссии STS-95 (29 октября — 7 ноября 1998 года). Ко времени второго космического полёта ему исполнилось 77 лет, таким образом, он стал самым пожилым человеком в космосе. Рекорд на данный момент побит лишь частично — если учитывать космических туристов в суборбитальных капсулах Blue Origin.
— Скотт Карпентер — второй орбитальный полёт США, 24 мая 1962 года, «Меркурий-Атлас-7». Программа почти идентична предыдущему полёту. В NASA были недовольны — астронавт впал в эйфорию от невесомости и вида Земли, израсходовал много топлива и по этой причине совершил посадку в нештатном режиме. Карпентер был отстранён от подготовки к следующим космическим полётам.
В дальнейшем он принимал участие в разработке лунного модуля «Аполлона». В августе 1967 года он уволился из NASA и вернулся в морской флот, где продолжил заниматься экспериментами под водой. А в 1969 году уволился и с воинской службы.
Увиденная им из космоса планета Земля настолько поразила его сознание, что с самого полёта он твердил о сохранении «всего этого голубого великолепия». После космоса и военной службы он основал фирму Sear Sciences, которая занималась проблемами использования морских ресурсов. Карпентер был одним из ближайших друзей Жака-Ива Кусто.
— Уолтер Ширра — третий орбитальный полёт США, 3 октября 1962 года, «Меркурий-Атлас-8». Астронавт совершил шесть витков, во время которых, в ходе прочих экспериментов, производил первую военную ДЗЗ Земли на предмет старта вражеских ракет. В момент прохождения корабля над полигоном Вумера в Австралии производились запуски осветительных ракет, но источник не удалось идентифицировать из-за облачности. Второй полёт — «Джемини-6А» вместе с Томасом Стаффордом. Третий полёт — «Аполлон-7» 11 октября 1968 года (Уолтер Ширра, Уолтер Каннингем и Донн Айзли). Данный полёт стал первым пилотируемым по программе «Аполлон». В 1969 году Ширра уволился из NASA.
— Гордон Купер — четвёртый орбитальный полёт США, 15 мая 1963 года, «Меркурий-Атлас-9». Программа выполнена и даже перевыполнена (дальнейшие полёты по программе «Меркурий» приостановлены). Второй полёт — «Джемини-5», Гордон Купер летал вместе с Чарльзом Конрадом с 21 по 29 августа 1965 года. Третий полёт так и не состоялся. В 1969 году Купер — дублёр на «Аполлоне-10», а позже — претендент на полёт на корабле «Аполлон-13», однако в основной экипаж не попал. В 1970 году ушёл из NASA, стал заниматься частным бизнесом и всерьёз посвятил себя уфологии.
— Дональд Слейтон. Бедняга, который ждал своего полёта 16 лет. Первоначально Слейтон должен был совершить суборбитальный полёт на корабле «Меркурий-Редстоун-6» осенью 1961 года. Однако, после двух успешных орбитальных полётов Юрия Гагарина и Германа Титова, количество планируемых суборбитальных полётов было сокращено. Слейтон должен был совершить первый американский орбитальный космический полёт. После двух успешных американских суборбитальных полётов, которые совершили Алан Шепард и Вирджил Гриссом, руководство NASA отказалось и от третьего планировавшегося суборбитального полёта. В итоге, Джон Гленн был назначен в первый орбитальный полёт на корабле «Меркурий-Атлас-6», а Слейтон — во второй орбитальный полёт на корабле «Меркурий-Атлас-7». Но, 15 марта 1962 года Слейтон был отстранён от космических полетов из-за проблем с сердцем. 24 мая 1962 года вместо Слейтона на корабле «Меркурий-Атлас-7» в космос отправился Скотт Карпентер. Дональд Слейтон остался единственным астронавтом из первой семёрки, не совершившим в то время космический полёт.
Но Слейтон не пал духом — он не оставил надежд на космический полёт. Работая в администрации NASA и «нянькаясь» с астронавтами помоложе, он поддерживал свою физическую форму и следил за своим здоровьем. Летом 1970 года для Слейтона сверкнул лучик надежды — было установлено, что он больше не имеет проблем с сердцем. После всестороннего медицинского обследования, в 1972 году он был вновь допущен к космическим полётам.
9 февраля 1973 года Дональд Слейтон был назначен в экипаж корабля «Аполлон» для совместного советско-американского космического проекта «Союз — Аполлон». Полёт корабля «Аполлон» по программе ЭПАС состоялся с 15 по 24 июля 1975 года. Слейтону был 51 год. Он исполнил свою мечту.
Если вы хотите посмотреть на эти события в игровой форме, то очень советуем вам обратиться к фильму «Парни что надо» 1983 года.
Источник: презентация NASA 1991 года Space Flight: The First 30 Years