Первый спутник Меркурия: 18 лет старту межпланетной станции «Мессенджер»⁠⁠

3 августа 2004 года с базы Космических сил США на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель «Дельта II». Она вывела в космос автоматическую межпланетную станцию (АМС) «Мессенджер», которая отправилась к первой планете Солнечной системы — Меркурию.

Меркурий является одним из самых труднодостижимых объектов Солнечной системы— в настоящее время ни один аппарат не способен на прямой перелёт к нему. Обычно применяется сложная стратегия из многочисленных гравитационных манёвров. Траектория «Мессенджера» включала в себя сложную серию пролётов — он делал манёвры один раз у Земли, два раза у Венеры и три раза около самого Меркурия.

18 марта 2011 года «Мессенджер» вышел на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу планеты, став первым орбитером Меркурия. Стоит учесть, что «Мессенджер» не был первым, кто посетил Меркурий, но первым, кто вышел на его орбиту. Зонд «Маринер-10» трижды пролетал мимо Меркурия — дважды в 1974 году и один раз в 1975.

АМС изучала химический состав, геологию и магнитное поле Меркурия. Официальная миссия «Мессенджера» по сбору данных началась 4 апреля 2011 года. Основная миссия была завершена 17 марта 2012 года, собрав около 100 000 изображений. Станция на 100% изучила поверхность Меркурия 6 марта 2013 года и завершила свою первую годичную расширенную миссию 17 марта 2013 года. Вторая расширенная миссия длилась более двух лет и была завершена 21 января 2015 года. После чего «Мессенджер», выработав всё топливо, врезался в Меркурий 30 апреля 2015 года.

Во время своего пребывания на орбите Меркурия приборы «Мессенджера» собрали огромные данные. В том числе изучили магнитное поля Меркурия и открыли водяной лёд на северном полюсе планеты, что уже давно подозревалось на основе данных земной радиолокации.