За основу сюжета была взята одноимённая книга Робина Мура, которая, в свою очередь, основана на реальных событиях. Полицейский триллер повествует о нью-йоркских полицейских, Джиме Дойле и Бадди Руссо, пытающихся помешать крупной сделке по поставке наркотиков из Франции в США.

Фридкин испытал множество проблем с подбором актёра на ролю Джима «Попая» Дойла. Знаменитый телеведущий Ларри Кинг, делая интервью с Хэкменом, сказал, что по его сведениям он был лишь 7-м в списке кандидатов на роль. Режиссёр видел в ней Пола Ньюмана, но пригласить его не позволил бюджет. Другими кандидатурами были Джеки Глисон, никогда не игравший прежде журналист Джимми Бреслин и Питер Бойл, но от первого отказались из-за нескольких провальных недавних ролей, второй не захотел быть за рулём машины во время съёмок погони, а Бойлу не понравилось чрезмерное количество насилия в фильме (к тому же его агент посчитал, что лента будет неудачной). Не получили роль и Стив Маккуин (после «Буллита» он не хотел сниматься в очередной картине о полицейском), Чарльз Бронсон и Род Тейлор. Лишь затем возникла кандидатура Хэкмена. При этом он, по его собственным словам, не проходил никаких прослушиваний: «Я просто встретился с Фридкином. Это была весьма неплохая встреча, и на следующий день он позвонил мне и сказал: „Хорошо, роль твоя“».

Фильм вышел на экраны в 1971 году и оказался крайне успешным. 8 номинаций на «Оскар» и почти безоговорочное признание критиков. Исполненный Хэкменом Джим «Попай» Дойл неоднократно попадал в списки лучших киногероев в истории, а самого актёра эта роль сделала звездой. «Да, он был хорошо известен и до „Связного“, но именно этот фильм дал старт его карьере в качестве звёздного актёра главной роли, который может заставить любой диалог звучать правдоподобно» — писал видный кинокритик Роджер Эберт. Отдельную похвалу Джин заслужил за знаменитую автомобильную погоню — она снималась без каскадёров и специального оборудования, актёр сам вёл машину. За роль в фильме Хэкмен получил множество наград, включая основные: премию BAFTA, драматический «Золотой глобус» и, в третий раз за карьеру и в первый раз за главную роль, «Оскар». «Той ночью всё было как во сне. Как будто я стоял в другом конце зала и наблюдал за происходящим со стороны через пелену дыма» — говорил Хэкмен о ночи вручения наград академии.

За роль детектива полиции Бадди Руссо Рой Шайдер также был номинирован на премию «Оскар» в номинации «Лучший актёр второго плана» (премия досталась Бену Джонсону за фильм «Последний киносеанс»)

«Кинопроизводство всегда было рискованным - как физически, так и эмоционально - но я предпочитаю считать этот фильм важным моментом в карьере, состоящей из хитов и промахов», - рассказал 91-летний затворник Джин Хэкмен, который ушел с экранов в 2004 году.

"Я был похож на капитана Ахава, преследующего кита. У меня уверенность в себе, своего рода уверенность лунатика", - сказал Фридкин, размышляя о своих безмятежных днях, проведенных за рулем. «Каким бы успешным ни был фильм, я бы не стал этого делать сейчас. Я подвергал опасности жизни людей ".

"Только по милости Божьей никто не пострадал  или умер из-за этого", - говорит Фридкин.

"Я создал свою собственную версию Нью-Йорка", - говорит 86-летний Уильям Фридкин о своем воплощении на киноэкране реальной криминальной истории двух детективов полиции Нью-Йорка, которые в 1961 году разоблачили обширную сеть контрабандистов героина.

Фридкин не решается называть «Французского связного» историческим произведением, т.к. слишком много магии фильма было привнесено не эпохой, а его собственным видением и тем фактом, что «я был благословлен, как и в «Экзорцисте» прекрасным составом актеров».

В честь 50-летия фильма Рэнди  Юргенсен - последний реальный оставшийся в живых участник описанных событий и консультант «Французского связного» будет присутствовать на юбилейных мероприятиях в ноябре. Фридкин тоже сказал, что он может появиться  на одном из запланированных юбилейных показов.

Известия, 1971, № 131, 4 июня.