– Угораздило же меня пустить на порог этого проходимца, – ворчал слепой охотник пробираясь через заснеженные лесные дебри.

– Это ты о ком? – решил завязать диалог после долгого молчания мрачный лекарь, что следовал за ним.

– Словно ты не знаешь? О Ниборе конечно! – ответил Клиф. – С момента как этот лис переступил мой порог, он постоянно унижает и потакать мной. Сначала заставил за копейки разделывать туши тварей, затем впутал в преступную авантюру, а теперь и вовсе сделал из меня няньку. А я, между прочим, уважаемый охотник, которому суждено вознестись на самую вершину.

– Зато он вернул тебе зрение, – Анрин относился к Нибору со всем уважением и был готов поддержать его во всём. – Я считаюсь не самым плохим лекарем, но даже мне такое не под силу. Знал бы ты, сколько раз мне приходилось говорить пациентам, что этот недуг не излечить. А Нибор взглянул на проблему под другим углом и тут же нашел решение. Он отличный лидер.

– Так-то да, – внезапно остановился Клиф. – Теперь я вижу, а точнее слышу куда больше, нежели раньше. Всё в радиусе одного километра у меня как на ладони. Каждый шорох дуновение ветра делает картину яснее. Это уже не говоря о том, что мне теперь без разницы что сейчас, день или ночь. Однако у этой способности есть ряд своих недостатков. Я как и прежде не вижу уровней и имен персонажей, не знаю какие параметры у предмета, что написано на доске объявлений. По сути, я тот же калека, который перестал врезаться в первое встречное дерево.

– Долго нам ещё идти? – отозвался позади звонкий девичий голосок. Облаченная в латы Лия плелась за мужиками, утопая по колено в снегу. – Может сделаем привал? Лие нужно покушать, восстановить силы.

– Вот об этом я и говорю, – раздраженно произнес Клиф. – Почему я должен возиться с этим ребенком?! Мы идем всего второй час, а она уже пятый раз останавливается, чтобы подкрепиться. Никак не пойму, куда это всё в неё влезает.

– Похоже, у Лии сундук и желудок одинаково бездонны, – усмехнулся Анрин, дожидаясь пока девочка их нагонит. Новая компания позволила мрачному лекарю немного раскрепоститься и отпустить терзавшую его печаль.

– Лия уже вам объясняла, сундук очень тяжелый, чтобы его нести нужно много энергии, а чтобы была энергия нужно часто кушать.

– Зачем вообще было тащить сундук в лес? – Клиф не мог сдержать своей неприязни к девочке. Он не упускал случая её упрекнуть.

– Так, а где ж Лия его оставит? Дома то у неё нет, – оправдывалась девочка.

– Ох и мороки с тобой! Слушай Анрин, может, давай убьем и закопаем её здесь? У тебя вон, даже лопата есть, а Нибору скажем, прости, мол волки съели.

– Лия себя в обиду не даст! – словно кошка отпрыгнула назад девочка и вооружилась ножом. – У Лии есть острый нож третьего уровня, и она не побоится им воспользоваться!

– Ты посмотри, у неё даже зубочистка с собой есть? – подошел вплотную к Лие Клиф, вынуждая ту попятиться и упереться сундуком в дерево. – И что ты мне сделаешь маленькая мышка?

– Прекращай Клиф. Даже не смотря на то, что она ребенок от неё действительно есть польза, – встал на защиту девочки мрачный лекарь. – Она бесстрашнее кого бы то ни было. Я рассказывал, как Лия отвлекала внимание гвардейцев, притворяясь големом? А ещё, как она смогла пережить прямую атаку Хранителя ключа. Она подобна приносящему удачу талисману.

– Ну да, а как по мне она якорь, из-за которого вместо заданий и охоты на монстров мне приходиться гоняться за зайцами. Кстати об этом, – Клиф резко обернулся, словно так он лучше слышал на расстоянии. – Нашел. Восемьсот метров на северо-восток, ушастый сидит под высокой елью. Южнее от него, в ста тридцати шагах нора. Анрин твоя задача завалить её, а я зайду с тыла и погоню его к Лии. Лия ты слушаешь?!

– Да конечно, – уплетая сочное яблоко, отозвалась девочка. – Мы остановились, вот я и решила подкрепиться и восстановить энергию.

– Лесные духи помогите мне не придушить этого ребенка, – провел ладонью по своему лицу Клиф. – Так слушай внимательно. Свой огромный сундук подставь вон там, а сама спрячься за этим деревом. Как только заяц выскочит к тебе, бей его палкой. У навыка «Ускользание» есть свой недостаток, после трех атак любой урон временно оглушает носителя, так что сопротивляться он не станет. Всё поняла?

– Ага, – кивнула девочка, выбирая палку.

Клиф тихой поступью обошел зайца, дождался, пока Анрин завалит вход в нору, а после натянул тетиву и выстрелил. Несколько стрел взмыли к облакам, а через секунду пробились через еловые ветви и вошли в снег в место, где только что чистил свою белую шерстку Шустрый зайка. Способность «Ускользание» позволила зверю интуитивно отпрыгнуть в сторону. Понимая, что на него объявлена охота, а путь домой закрыт, заяц бросился бежать подальше. Несколько стрел вновь едва не поразили ушастого и заставили его сменить направление. В момент, когда Шустрый зайка должен был пробежать мимо Лии, в него вновь полетела стрела. Стальной наконечник заставил зверя резко отскочить в сторону прямо к девочке в западню. Лия ударила зайца палкой по голове, и тот завалился на бок от оглушения. К тому времени, как Анрин и Клиф подоспели к ней, зайка очухался и вприпрыжку скрылся в кустах.

– Безмозглая девчонка! – Кричал на Лию слепой охотник. – Кого ты ждала?!

– Я, я не знаю, – не нашла, что ответить Лия.

– Что ты не знаешь?! Он был прямо перед тобой, оглушенный. Всё что от тебя требовалось это несколько раз ударить его ножом и перенять эту чертову способность!

– Простите меня, я не смогла, – разревелась девочка. – Я ведь сама никого, никогда не убивала. Только срезала ушки с уже мертвых монстров.

– О лесные духи, послал же Нибор мне такое наказание! – с досады Клиф ударил ногой по стволу дерева, и попытался взять себя в руки. – Хватит реветь, раздражаешь! На кой черт мы вообще сюда перлись, если ты не собиралась его убивать?

– Простите, – продолжала заливаться детскими слезами Лия, – Я думала, вы не сможете его поймать.

– Ну не плач, с кем не бывает, – успокаивал девочку мрачный лекарь. – Нет ничего зазорного в том, что ты не хотела отнимать у зверька жизнь.

– Ещё как есть! – продолжал кричать Клиф, он был переполнен яростью, отчего весь покраснел. – Хватит с ней нянчиться! Слушай сюда мелкая, ты не поешь и не выйдешь из леса, пока не прикончишь этого зайца! Тебе понятно?! Либо он, либо ты!

– Может всё таки нужно с ней попроще? – предложил Анрин. – Она ведь всё-таки ребенок, девочка.

– Вот именно, – резко ответил Клиф. – Именно поэтому с ней нужно жёстче. Раз Нибор решил взять её в излом времени, так пусть взрослеет. Ты просто представь ситуацию. Тебя оглушенного пожирает какая-то тварь, а она стоит в стороне вместо того, чтобы помочь, потому что ещё никого не убивала.

– Тут с тобой не поспоришь, – согласился Анрин. – Излом времени не место для детей. Думаю стоит поговорить с Нибором о том, что нам необходим другой оруженосец.

– Я сделаю это, – утирая слезы заявила Лия. – Сделаю, только пожалуйста не бросайте меня. Лия не хочет снова быть одна.

Клиф сделал вид, что посмотрел на неё строгим взглядом и произнес:

– Хорошо, у тебя будет ещё один шанс доказать, что ты охотник, а не добыча. Хватай свой сундук и марш выслеживать по следам зайца. Раз уж так вышло, что наши пути пересеклись, старик Клиф сделает из тебя следопыта.

***

Пока Клиф и Анрин пытались поймать зайца для Лии, Нибор и Лютер на вороных конях приближались к академии «Стылая кровь». Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они оставили лошадей за четыре километра от цели, и отправились пробираться через заснеженные дебри пешком. Долгое время Нибор наблюдал за входом в академию издалека и высматривал Рона. Как только маг оказался в гордом одиночестве, рядом с ним приземлилась стрела с посланием, в котором было указано место встречи. Под покровом ночи Рон покинул академию и, пройдя вдоль озера, вошел в ивовую рощу. Не смотря на бушующую в лесу вьюгу все деревья вокруг озера покрывала зеленая листва, что делало иву идеальным укрытием.

– Рад, что ты пришел, – окликнул Рона знакомый голос из темноты.

Маг обернулся и увидел двух авантюристов. Он не сразу признал в высоком мужчине с черными растрепанными волосами и строгими морщинами на лице Нибора. В прошлый раз тот был в мантии послушника света, а теперь он одет в кожаные доспехи и дорожный плащ, из-под которого на кожаном поясе выглядывали широкие ножны. Второй, юноша с длинными вьющимися золотыми волосами был одет в кольчугу и латы, оружием ему служила грозная алебарда.

– Признаться, я решил, что ты передумал и отказался от своей безумной затеи, – Рон обнял Нибора словно они старые приятели. – А это кто с тобой?

– Этой мой товарищ по оружию Лютер. Он здесь, чтобы помочь мне осуществить задуманное.

– Понятно. Рад знакомству, – Рон пожал Лютеру руку. – Вы прибыли как нельзя кстати, завтра вечером пройдет инициация. Матеус сменит одеяния ученика на одеяния мага и вступит в орден. Помнишь его?

– Конечно, помню, – злобно улыбнулся Нибор. – Будет одно удовольствие сорвать негодяю инициацию. Надеюсь, наш уговор в силе, ведь я уже отнес твоим родителям деньги. К слову они просили передать тебе вот это письмо.

Нибор отдал Рону запечатанный конверт.

– Сомнения конечно есть, – кивнул Рон и убрал драгоценный конверт в складку мантии, – помогая тебе я рискую всем. Но учитывая, какую цель мы преследуем и то, что мои услугу уже оплачены, деваться мне просто некуда.

– Не волнуйся, я уже всё продумал, – успокоил друга Нибор. – Никто не свяжет тебя с этим происшествием. План таков. Как только Крейган откроет книгу и начнет обряд, ты подашь нам сигнал. В одном из окон коридора академии зажжешь две свечи, и тут же помчишься к источнику магии с воплями о надвигающейся угрозе. Скажешь, что видел чудовищ, которые от академии камня на камне не оставят если их не остановить.

– У нас в академии заперты самые сильные магические существа этого края. Думаешь, Крейган испугается каких-то чудовищ?

– Уж поверь, у него глаза на лоб полезут, – уверенно заявил Нибор и пнул ногой клетку, в которой спал зеленый гремлин.

Рон присел на корточки, чтобы рассмотреть монстра поближе.

– Смеёшься? Он совсем не похож на опасное чудовище, да и уровень всего 4-тый. Даже послушник с таким монстром справиться, пришибет его метлой или граблями.

– Не суди монстра по размеру, – продолжал источать уверенность Нибор. – С одним может он и справиться, а если их будет сотня или скажем тысяча? В общем, ты подними шумиху и проследи, чтобы Крейган не запер книгу, а монстров оставь нам. Главное не дай книге закрыться, иначе часть плана уйдет мантикоре под хвост.

– Я понял, сделаю всё что смогу. Будем надеяться, Крейган не убьёт меня за это.

Рон ушел, а Нибор и Лютер поспешили вернуться к лошадям. В лесу было достаточно хищных зверей и чудовищ, которые были не прочь полакомиться парнокопытными. А ведь вскоре эти лошади понадобятся Нибору, чтобы скрыться от ярости Крейгана. К счастью, за время разговора с Роном никто из лошадей не пострадал. Авантюристы развели костер и сели поближе к огню, чтобы подкрепиться.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу первого тома. Там произведение выложено полностью):  https://author.today/work/96478

Нибор внимательно изучал карту, чтобы отыскать место, где Лютер обронил копьё, и определить какой из путей к отступлению будет оптимальным. Сам Лютер, в это время прислушивался и вглядывался во тьму широкой трубы, которая служила входом в городские катакомбы. Ему было боязно возвращаться туда, но позориться и показывать учителю свой страх он не хотел.

– Ну и вонища! – раздался голос подростка.

– И как мы вообще на такое согласились? – отозвался столь же юный голос. – Шариться по катакомбам не дело для героев.

– Да хватит уже ныть! – перебил их уверенный в себе женский голосок. – Авантюристы называется. Думаете, в желудке у дракона, или пещере огров лучше пахнет?

Нибор опустил карту и бегло осмотрел тех, с кем ему предстояло отправиться в опасное приключение. Их было четверо. Два рослых, молодых парня шестнадцати лет, воинственная девушка двумя годами старше и маленькая девочка.

– Прости, а ты что здесь делаешь? – поинтересовался Нибор у ребенка.

Одним своим видом девочка вызывала ассоциацию с милым щенком. Большие глаза, широкая улыбка с дыркой меж передних зубов, русые заплетенные в косички волосы. Одета в серое невзрачное платье, за спиной большой сундук.

– Драте. Меня зовут Лия. Я 4-го уровня, – представилась юная леди. – Тетя Флора сказала, что я могу пойти с вами, чтобы собирать ушки и коготки гремлинов, ведь вам они без надобности, а мне пригодятся. А ещё, она сказала, что и опытом Лию не обделите. Вещь это полезная, его всегда можно обменять у авантюристов на золотишко.

– Стоп! Ты собираешь опыт со слабых монстров, а потом продаешь его авантюристам? – удивился такой схеме Нибор. – А так можно было?

– Да. А чего тут такого? – развела руками Лия. – С 4-тым уровнем много не накопишь, но на ночлег в таверне хватает.

– А ты не боишься идти с нами? – спросил её Лютер. – Внутри очень опасно. Там сотни, а может быть и тысячи монстров. У них страшные глаза и очень острые когти.

– Я боюсь двух вещей, остаться без обеда и околеть на улице, – ответила Лия. Для своих лет она имела взрослый нрав. – В нашем городе действует правило, кто не работает и не ворует, тот не ест. Малышка Лия не хочет закончить жизнь в петле, вот ей и приходиться отрезать монстрам уши и делать из них ожерелья. Не желаете приобрести? Есть от сглаза, от порчи, приносящее удачу, отгоняющее духов. Ещё есть ожерелье, повышающее мужскую силу, не знаю, что именно оно делает, но спросом пользуется.

– Как мило, – скривился Лютер, когда заметил на шее девочки сухие уши, нанизанные на веревку.

Мысленно утвердив кандидатуру смелой Лии, Нибор начал изучать остальные пешки. Два парня 6-го уровня и девушка 7-го уровня. Парней звали Андриан и Ацель, а девушку Меттина. Все, как и просил Нибор, были вооружены щитами.

– Вы всего 11-го уровня, – рассматривал Нибора Андриан. – А какие у вас навыки? Вы точно сможете нас защитить? Я слышал, в катакомбах развелось этих тварей видимо невидимо, скоро из туалетных дыр полезут.

– А я слышал, – подхватил Ацель, – они целый отряд гвардейцев к себе утащили. Никто не выжил.

– Нет у меня навыков, – честно ответил Нибор. – Но не переживайте, о вас позаботиться сил хватит. Вы главное держитесь позади, и не давайте проскочить тем, кто будет нас преследовать. Чем быстрее будем идти вперед, тем больше шансов выжить. Поэтому вместо того, чтобы махать мечами и дубинами собирайте опыт с гремлинов, которых мы убьём.

– Постойте, постойте! – словно петух закудахтал Андриан. – У вас нет навыков?! Нет! Уж извольте, с вами я никуда не пойду, а с ним тем более, – Андриан бросил косой взгляд на Лютера. – Это же он два дня назад оглушил заказчика дубиной, вместо того, чтобы защитить его. Опыт дело нужное, даже очень, но жизнь дороже.

– Вы чего оболтусы раскудахтались?! – толкнула их Меттина. Девушка была у них за старшего. – Не видите? Перед вами Нибор! Он хоть в гильдии и новенький, но уже проявил себя. В дуэли заставил Громилу Филиппа воззвать к небесам, а тот на секунду 19-го уровня. Сам Кристофер Олдрак даровал ему гильдейскую накидку и кольцо на урон. С таким как он можно хоть на…

– Спасибо за поддержку, – перебил её Нибор, – но у нас нет времени стоять здесь и обсуждать, кто на что способен. Каждая потраченная впустую минута – это не заработанный опыт и золото. Держите щиты наготове и не отставайте.

– Много ли толку от этих щитов? – вновь открыл рот Андриан. – Сил то у нас не много. Максимум, что можем использовать это щиты 2-го уровня.

– Самый сильный из гремлинов может нанести 30-ть урона, из которых 20-ть поглотит твой щит. Поэтому если будешь бежать, а не трепаться, сможешь выжить и получить обещанную награду. В противном случае, я сам тебя пырну и воспользуюсь твоим телом, чтобы отвлечь монстров. Ещё вопросы есть?

– Нет, никаких, – мотылял головой испуганный подросток.

– Здорово вы их припугнули, – шепнул Нибору Лютер. – Я и сам слегка испугался.

– Тебя это тоже касается, – процедил Нибор, желая поскорее закончить с этим заданием. *– Вперед!

***

По лабиринтам городских катакомб эхом проносились спешные шаги авантюристов, лязги, глухие удары и мерзкое хихиканье зеленых монстров, что их преследовали. Освещая пространство факелами, юные авантюристы щитами сдерживали натиск гремлинов, в то время как Нибор и Лютер расчищали путь. Взмахом меча Нибор поразил сразу семь целей, алая кровь брызгами украсила шершавую стену. Лютер ногой оттолкнул монстра и в несколько ударов разбил ему голову железной дубиной. Урона не хватало, чтобы убить монстра с одного удара, поэтому основную работу приходилось выполнять Нибору, но и ему с ограниченной энергией было нелегко.

– Лютер! Ты уверен, что потерял копьё здесь? – пытался перекричать мелких монстров Нибор. – Вернуться назад мы уже не сможем.

Монстры бились об щиты с такой интенсивностью, что казалось, идет проливной дождь. Иной раз их цепкие лапы пробивались через защиту, оставляя на руках и ногах подростков глубокие царапины. Юные авантюристы так были заняты живыми гремлинами, что у них не оставалось времени собирать опыт с мертвых. Что касается маленькой Лии, она наоборот игнорировала происходящее. Держась между Нибором и подростками, она с улыбкой на лице собирала опыт и ловкими движениями ножа срезала уши, которые укладывала в большой сундук за спиной.

– Не могу сказать наверняка, – отозвался Лютер, в попытке сбросить монстра, который вцепился в железную дубину зубами. – Я быстро убегал.

Группа свернула направо и попала в большой подземный зал, где пол украшали человеческие кости, а потолком служили толстые решетки, через которые пробивался тусклый свет. Здесь мелким монстрам было где развернуться, они хлынули волной из прохода и стали обходить группу с разных сторон. Гремлины, которые отдыхали в этом зале, стали приветствовать гостей, бросая в них камни и различные украденные предметы вроде половника или табурета. Среди зеленых монстров был один похожий на рыцаря, вот только латы ему заменяли привязанные к груди и спине тарелки. Вместо шлема ночной горшок, вместо плаща рваная ткань. Зато копьё самое настоящее, наконечник которого отдавал слабым синим свечением.

– Моё копьё! – воскликнул Лютер, и через толпу гремлинов бросился к низкорослому подобию рыцаря.

Гремлин не растерялся. Воспользовался копьём, как шестом на олимпиаде и перемахнул через златовласого юношу. Мало того, он умудрился ткнуть наконечником ему в зад.

– Их слишком много! – стали кричать пешки – Нам не выбраться отсюда живыми!

Нибор в один удар снес голову гремлина в доспехах и ловким движением ноги вернул копьё Лютеру.

– Пора! – выкрикнул он и залпом осушил флакон с заранее приобретенным зельем энергии.

С бонусом в виде 25-ти единиц энергии Нибор получил возможность наносить три удара подряд. За одну серию ударов он убивал около тридцати монстров. Вооруженный копьём Лютер, поспешил убрать щит в инвентарь и тоже выпить зелье. Началось побоище. Вжавшиеся друг к другу спинами пешки ещё не успели попрощаться с жизнью, как Нибор и Лютер тайфуном проредили многочисленные ряды врага. Наставления Нибора пошли златовласому юноше на пользу. Он стал двигаться совсем по-другому, от чего получал меньше урона и убивал гремлинов одним ударом. Всего пара минут и пол был устелен ковром из зеленых порубанных тушек, чему очень обрадовалась малышка Лия.

В проходах, которые вели в этот зал, замелькали тени, донесся звонкий смех и скрежет когтей, новая свора гремлинов была совсем близко.

– Собирайте опыт и уходим! – скомандовал Нибор, и бросил пропитанный кровью гремлинов и своим запахом плащ в глубокую яму. – Щиты бросайте в яму, сейчас главное бежать вперед. И как можно скорее.

Авантюристы выбежали из зала, преодолели четыре сотни метров и попали в длинный коридор, посреди которого стояло несколько деревянных бочек. Нибор тут же принялся выбивать из них пробки. Гремлины были уже совсем близко. Подобно зеленой массе, они заполняли пространство и прыгали авантюристам на спины. Нибор рассек несколько монстров, на бегу отобрал факел у подростка и метнул его в красную жидкость, которая ручьём покидала бочку. Благодаря эффекту зелья, которое ещё не успело рассеяться, Нибор и Лютер покинули катакомбы первыми. Прозвучал взрыв. Учитель и ученик бросились в разные стороны и вжались в стены. Поток зеленых ошметков выбросил пешек наружу.

– Чтобы я, да ещё раз согласился куда-то пойти с Нибором! – кричал Андриан, вытряхивая из-за шиворота глазное яблоко гремлина. – Да не в жизнь!

Все пешки были целы, хоть и утопали в крови и внутренностях гремлинов. Беднягу Меттину и вовсе стошнило, когда она вытащила из волос оторванный палец монстра.

– Да они безумцы! Полоумные кретины! – кричал Ацель. – У меня здоровье едва не опустилось до 5%. А если бы мы погибли?!

– Тут вы правы! – поддержала, поднимаясь на ноги, Меттина. – Я буду жаловаться на Нибора мастеру! Такому безответственному и безумному авантюристу не место в нашей гильдии! Да и в городе тоже!

Пока подростки бранили Нибора и безуспешно пытались очистить одежду от внутренностей, малышка Лия собирала опыт и уши монстров.

– Эй, мелочь! – крикнул вдогонку пешкам Лютер. – Поуважительнее! Только благодаря учителю вы выбрались из катакомб живыми так ещё и подняли несколько уровней. Так что скажите спасибо!

– Да пошел ты! – крикнул ему издалека Ацель. – Не сегодня так завтра, ты станешь жертвой идей своего учителя. И знаешь что?! Никто не станет тосковать по сыну Барона.

Получено достижение «Рука помощи».

Награда 2500 опыта.

Получен 12-тый уровень.

Получен «Осколок души», высветились подряд сообщения у Нибора.

Он проверил инвентарь, данный подвиг также принес ему 10-ть очков доблести. Казалось бы немало, но для призыва Ангела не хватало ещё 2703 очков.

– Куда пойдем теперь? – малышка Лия добрыми глазами посмотрела на Нибора. – У меня ещё осталось место в сундуке.

– Не может быть, – не поверил ей Нибор. – Ты собрала сотню, а может и две сотни ушей.

– 219-ть, – уточнила Лия. – По 20 штук в одной ячейке, так что у меня ещё девять свободных. А чему вы удивляетесь? Лия маленькая девочка, которая не может охотиться на монстров вот ей и приходиться жить собирательством. Пришлось накопить немалую сумму, чтобы сделать переносной сундук. Так куда отправимся теперь?

– На сегодня мы закончили, – ответил Нибор.

– Хорошо, тогда я откланяюсь. Нужно успеть сделать ожерелья до того момента, как уши усохнут, – сказала Лия и вприпрыжку отправилась в город.

«Кажется, я нашел ещё одного члена группы, для похода в излом времени», подумал Нибор, глядя вслед сундуку на маленьких ножках.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803

По зимнему лесу эхом разнесся рев опасного зверя. Он был столь силен и свиреп, что все более мелкие хищники прижались к снегу, а те, что были слишком близко бросились наутек. Этот рев принадлежал крупному, покрытому черной с серебряными полосами шерстью чудовищу, которое подобно горилле опиралось на свои четыре передние лапы и преследовало Нибора. Сверкая наполненными яростью красными глазами и обнажая длинные клыки, зверь не раз прыгал вперед в попытке схватить наглеца, который посмел не только охотиться на его территории, но и выбрать его в качестве своей добычи. Не сбавляя хода Нибор устремился к старому дубу, взбежал наверх по его стволу, в то время как зверь врезался в него лбом. Затем спрыгнул вниз так, чтобы весь вес пришелся на острие клинка, которое впилось опасной добыче в морду. Критический удар в голову заставил зверя покоситься и беспомощно махнуть в обидчика когтистой лапой, но тот, спрыгнув ему за спину, нанес ещё один удар, прямо в позвоночник. Темношкурый зверь проскулил и завалился на бок.

Празднуя очередную победу, Нибор убрал меч в ножны, собрал со зверя опыт и, размяв плечи, поволок тяжелую тушу к телеге запряженной старой кобылой. Нибор арендовал их специально для охоты. В телеге лежало ещё несколько тел. Чем их больше, тем выгодней поездка, но к несчастью Бродяги старая лошадь не могла унести слишком много, поэтому он либо шел рядом, либо толкал телегу вместе с ней. Насвистывая мелодию, которую услышал в трактире, он прибыл в Патрий. Заехал в бедную часть города и остановился у широкого дома с просевшей от старости крышей. Разгрузил телегу, для этого он приспособил специальный рычаг, который просто вываливал туши на землю, и втащил их в дом. Беспардонно бросил туши у порога и налил себе горячего чаю, который ему не предназначался.

– Опять ты без стука, – упрекнул гостя сидящий в широком кресле старик.

Приходился он хозяином этого дома, звали его Клиф Рейни. Когда-то он был лучшим следопытом и охотником этого города, а теперь он никому не нужный слепой старик. Болезнь покрыла глаза белой пеленой, отчего лук пришлось повесить на стену. Хоть Клифу и было пятьдесят с лишним лет, старика в нем выдавала разве что седина, а так, это был крепкий жилистый мужчина 21-го уровня. Все его тело было усеяно рваными шрамами, среди которых сильно выделялись три во всю руку. Несмотря на плохое положение дел и дырку в кармане, Клиф Рейнии и не думал расставаться со своим комплектом кожаной брони, который был единственным свидетельством его былого величия.

– К чему стучаться, когда ты не встаешь с кресла, чтобы открыть дверь? – ответил ему Нибор, продолжая пить чай, который на вкус отдавал то ли яичницей то ли беконом.

В голове Бродяги даже возник план, как можно было обернуть такую особенность игры себе на пользу.

– Много привез? – спросил Клиф, поднимаясь с кресла, чтобы отыскать тростью тела.

– Одного темношкурого гниложера, хищного оленя и несколько ненасытных жаб.

– А жаб то ты на кой черт приволок?! С них только железы взять можно, а мясо и то ядовито.

– Не ворчи, попались под руку вот и привез. Принимайся за работу, да поживее.

– Не разговаривай так со мной щенок! Я между прочим…

– Слепой старец, который слишком много болтает, – перебил его Нибор.

Клиф стерпел слова гостя и принялся охотничьим ножом снимать с крупного зверя шкуру.

– Хороша шкуря, мягкая, теплая и в тоже время очень прочная, – приговаривал он. – На кожаный нагрудник, да на ботинки пойдет. Может, всё-таки подвинешься? Десять процентов за мои услуги, как-то совсем маловато.

– Хватит с тебя, – отрезал Нибор. – Мы с тобою как условились? Я приношу тебе туши, ты их разделываешь и отдаешь мне трофеи. Я их продаю и делюсь с тобой деньгами. Мне 90% тебе 10%. С учетом того, что почти всю работу выполняю я, тебе ещё много достается. Это я уже молчу о том, что я пообещал вернуть тебе зрение.

– Да врешь ты всё, – вздохнул Клиф, вынимая из груди зверя сердце. – Это ведь не проклятье, а обычная старость. Такое не лечится. Как ты собрался вернуть мне зрение?

– Чего толку спрашивать? Как появится возможность, так и верну, а пока довольствуйся тем, что есть. Или хочешь сказать, у тебя очередь из авантюристов, которые не стали расходовать кристаллы души на сбор трофеев?

– Не сказал бы, но 10% это уж совсем мало.

– Хватит торговаться, когда я верну тебе зрение, ты мне вообще по гроб жизни будешь обязан.

– Это если вернешь, во что мне с трудом вериться. Старость тот недуг, который не боится ни меча ни стрелы. Подумать только, я мог взобраться на вершину и стать героем, а вместо этого мне приходиться работать за жалкие копейки.

– Ещё не всё потерянно старик. Как только я накоплю достаточно денег, мы вернем тебе зрение, и станем чемпионами поднебесной арены.

– Когда-то я тоже так думал и собирался покинуть эти земли, пересечь горы, посмотреть мир, но судьба отбирает самое ценное в самый неподходящий момент.

Ловко орудуя ножом, Клиф добыл из туш животных всё, что только можно было добыть. От шкуры и когтей, до сердца и языка. Нибор убрал трофеи в недавно расширенный с помощью подсумка инвентарь и отправился к ремесленникам. Зная, как любят накрутить три цены в свою пользу купцы, он обходил их стороной и торговал напрямую с покупателями. Времени это занимало больше, но и монеты в кошельке звенели громче.

***

В погоне за достижением «Рука помощи», за которое давали 2500 опыта и очками доблести, Нибор отыскал своего ученика, который с унылым выражением лица сидел в доме гильдии и разглядывал ненавистный ему инвентарь. Роль защитника ему давалась туго, от слова это было совсем не его. Максимум кого он мог прикрыть щитом это себя. На последнем задании он и вовсе умудрился огреть заказчика дубиной по голове. Вот такой вот защитник, после которого нужен лекарь. Как следствие ещё один плохой отзыв, снижение репутации и безработица.

– Рассказывай, где ты потерял копьё, – обратился к унылому юноше Нибор, и сел за стол.

– Зачем вам? Хотите найти его и продать? – промямлил Лютер, даже не взглянув на учителя.

– Такого значит ты обо мне мнения? Я думал сделать благородный поступок, безвозмездно помочь тебе его вернуть, но раз ты не хочешь.

Нибор собирался уйти, но Лютер вцепился в его рукав.

– Постойте! Вы серьезно сделаете это ради меня?

– Откровенно говоря, я сделаю это ради себя. Мне до 12-го уровня пары тысяч опыта не хватает. Но разве причина имеет значение?

– Вот здорово! – воскликнул Лютер, так что все обернулись. – Спасибо, большое вам спасибо. Вы даже представить не можете, как много для меня это значит.

– Да, да. Успокойся. Лучше расскажи мне о тварях, которые забрали твоё копьё.

– Это были мелкие, мерзкие, зеленые гремлины. У них острые когти и зубы, а ещё они не носят штанов.

– А что-то полезное рассказать можешь? Мне без разницы какого цвета у них радужка глаза, и что у них болтается между ног.

– Ничего, – прервал его Лютер. – Они бесполые, размножаются с помощью воды. Одна капля на коже, и вместо одного гремлина бегает целый десяток.

– То есть их там тьма тьмущая?

– О чем и речь. Я когда спустился в катакомбы, думал, их там будет штук пять, ну с дюжину. Но их там в сотни раз больше. Гремлины очень вороватый и пакостящий народец. По ночам выбираются из катакомб, и давай по мусорным коробкам шариться, да грязь людям в окна кидать. А если совсем у них плохое настроение, зазевавшегося путника к себе утащить могут.

– Ты снова отвлекся. Насколько они сильны?

– Да не особо. Уровень гремлинов колеблется от 3-го до 6-го. Но я повторяю, там их очень, очень много.

– Хм, – задумался Нибор. – От 3-го до 6-го уровня. Значит, опыта с них мы уже не получим. Если за уровень монстр получает 25 очков здоровья, плюс ещё 25 изначальных, то у 6-го уровня приблизительно 170 очков здоровья. Я их с одного удара убивать буду, но количество это всегда проблема. Один ты прикрыть мою спину не сможешь, да и в энергии мы ограничены. Есть у меня один план, но на него деньги нужны.

– На что вам деньги сдались? Подкупить их решили? Так для этого никакого золота не хватит.

– Хочу прикупить горючей смеси, да раскидать её по катакомбам. Один пших и они сгорят как июльский пух.

– Горючая смесь огромных денег стоит. Насколько я помню, 250-сят монет один бочонок, да и мощность у них такая, что моё копьё разорвет в щепки, город может уйти под землю. Об этом вы подумали?

– Кто из нас учитель, а кто ученик? Конечно подумал. Смесь нужна для того, чтобы выбраться от-туда живыми, хватит и одного бочонка. На всякий случай купим два. Чтоб без осечек.

– Без чего?

– Волчье наречие, ты не поймешь, – Нибор продолжал пополнять словарь слов, которые нельзя использовать в игре. – Так-с теперь нужно решить другую проблему, нам нужна карта катакомб и небольшой передовой отряд. Но где ж его взять? За спасибо, шкурой рисковать никто не станет.

– А из-за моего копья так и подавно, – вздохнул Лютер. – Столько лет в этой гильдии, а на меня всё смотрят волком, ни на какое задание не берут.

– Хватит ныть, думай, кому выгодно охотиться на гремлинов.

– Пешкам! – осенило Лютера. – В каждой гильдии есть пешки, они ещё не прошли испытания, но авантюристы уже учат их своему ремеслу. Такие денег не попросят. Им главное опыт, а нам он как раз без надобности!

– Все-таки твой котелок способен варить идеи. И где нам взять эти пешки?

– Ими руководит и привязывает к авантюристам Флора.

– Как я выгляжу? – Нибор причесал брови пальцем.

– Ужасно, – пожал плечами Лютер. – Я всё не могу понять, сколько вам лет. Вроде и седины нет, а морщин на лице столько, словно вы лимон жуёте.

Нибор посмотрел на Лютера так словно готов его убить.

– Да, а в принципе видал я мужиков и пострашнее. Взять к примеру меня, я никогда не считал себя красавцем.

– Лютер…

– Понял, молчу.

Нибор встал из-за стола и подошел к Флоре. Женщина встретила его с улыбкой и протянула руку, в ожидании, что он её поцелует как в прошлый раз. Мужланов в гильдии хватало, а вот обходительных мужчин было раз, два и обчелся, из-за чего количество авантюристов женщин было невелико. Кому хотелось путешествовать с тем, кто ковыряет в носу и рисует струёй башни на снегу.

– Не подскажите, как зовется этот удивительный цветок, у которого лепестки из черного, переходят в огненно алый?

Флора улыбнулась, она сразу поняла, что речь идет о её волосах.

– Вы мне льстите. Дайте угадаю, пришли за очередным заданием? Снова не спится?

– Нет, на этот раз по другому вопросу. Подскажите, если у вас на примете свободные пешки?

– Есть, а вам зачем?

– Да вот, собрались с Лютером спуститься в катакомбы, поохотиться на гремлинов, очистить город от вредителей так сказать. Решил, что детишкам, которые отправятся с нами, опыт будет не лишним.

– Достижение «Рука помощи»? – предположила Флора.

– Мало того, что красивая, так ещё и проницательная. Так что подсобите? Нужно три, четыре человека, которые могут наносить хоть какой-то урон. Ну, чтобы их не съели, пока я моргаю.

– Думаю, я смогу с этим помочь, но с вас должок.

– Куплю вам пирожок, – в рифму ответил Нибор.

– С линговыми ягодами, – уточнила Флора. – Желающих стать авантюристами и поднять уровень, хватает, но действительно способных всего ничего.

– Беру тех, что есть. Скажите, чтобы взяли с собой щиты. Жду их завтра у центрального входа в городские катакомбы. Вы чудо.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803

Игривый ветер подбросил снежинки и заставил кружиться их в танце. Он был так весел и беззаботен, что не заметил, как оказался между двух огней. Мужик, которого издали можно было принять за железного голема, не сводил взгляда с мечника, что стоял в двадцати шагах от него. От победы, в равной мере, как и от поражения, каждого отделял всего один удар.

«Да что с ним не так?!» морщился Филипп, не позволяя снегу закрывать обзор. «Всего 10-го уровня, а двигается так, словно ещё вчера был 60-го. Весь бой прощупывал слабые места в моей броне, а теперь метит лишь в голову и грудь, словно экономит запас прочности своего меча. Вот вляпался! Если проиграю новобранцу, потеряю уважение товарищей, да и сам себе буду противен. Остаётся лишь одно».

– «Братские узы»! – выкрикнул Громила Филипп и поменялся местами с зевакой, оказавшись от Нибора намного дальше, чем был прежде.

«Зачем было увеличивать дистанцию?», Нибор поднял меч и приготовился отражать снаряды. «Ведь так, мне будет проще отразить стальной шар, и даже топор. Неужели у него есть план? Не одна из его способностей не спасет его от проигрыша. Так что же он мне приготовил?».

Вот Филипп вонзил топор в промерзлую землю, чтобы освободить руку, но вместо того, чтобы достать стальной шар из подсумка, он положил ладонь на грудь и начал нашептывать молитвы. Так тихо, что и сам едва слышал свой голос. Зато, его услышали небеса. Через затянутое тучами небо пробился яркий луч света. Свет спустился на землю, коснулся Филиппа и обратился Ангелом. Существо в облике крылатого человека, тело которого покрывала белоснежная ткань, коснулось плеча защитника и тот быстро стал восполнять здоровье. «+75 ОЗ. +75 ОЗ. +75 ОЗ». Лечение было столь быстрым, что за восемь секунд Филипп полностью исцелился. Вместе с лучом света Ангел растворился в воздухе, словно его тут и не было. Громила Филипп победно улыбнулся, вооружился топором и уверенным шагом двинулся к противнику. Нибор в свою очередь убрал меч в ножны и остановил громилу выставленной вперед ладонью.

– Бой окончен, – заявил Нибор, и бросил укоризненный взгляд на Лютера, который поспешил раствориться в толпе. – Ты победил.

– Что?! – растерялся Филипп. – Нет! Так дело не пойдет! Доставай меч и дерись со мной!

– А что это изменит? – голос Нибора как всегда звучал безразлично. – Я просчитался и проиграл. Всем это и так уже ясно. Даже если я уклонюсь от твоих атак, «Ярость защитника», которая наносит урон по площади всё равно меня достанет. Но не расстраивайся, скоро мы повторим этот бой, и он закончится прежде, чем ты успеешь воззвать к Ангелу.

– А ну стоять! – Филипп не мог смириться с таким исходом. – Я тебя ещё никуда не отпускал. Три минуты ещё не закончились.

– Уймись Филипп, – донесся голос из толпы. – Он уже признал поражение.

Толпа расступилась и дала дорогу коренастому мужику 67-го уровня. Его волосы, пышные усы и борода были белы как снег, а глаза добры, словно он всю ночь летал на оленях, доставляя детишкам подарки. По повисшему на плече рукаву, Нибор признал в нем Кристофера Олдрака, бывшего генерала и нынешнего главу «Стального кулака». Одет он был буднично, но из-за спины всё равно торчала рукоять широкого двуручного меча, а на поясе висел одноручный, тоже не малых размеров. Ширина плеча этого мужчины говорила о том, что физически он был очень силен. Поверх одежды гильдейская накидка со сжатой в кулак латной перчаткой.

Завидев его Громила Филипп успокоился, убрал топор и щит в инвентарь.

– Признаю, ты силен, и достоин того, чтобы стать членом нашей гильдии, – Филипп выставил Нибору кулак. Интуитивно, тот догадался, что подобный жест заменяет приветствие. Удар кулака о кулак ознаменовал начало крепких дружеских отношений и повысил Репутацию Нибора у данной гильдии.

– Поздравляю, это был превосходный бой, – подхватил Кристофер Олдрак.

– Так уж и превосходный, – недовольно проворчал Нибор. – Если бы бились взаправду, мне бы пришлось уносить ноги, и то не факт, что удалось бы.

– Понимаю, – одобрительно кивнул Кристофер. – Хотел показать какой ты сильный, а не получилось. Я бы тоже расстроился, но мне есть чем тебя подбодрить. Вот примерь. И вот ещё одна незначительная побрякушка. Надеюсь, она поможет тебе в следующих сражениях.

Получен предмет «Гильдейская накидка»

Вы приняты в Гильдию. Вам стали доступны её бонусы: + 3% к получаемому опыту; + 1% к наносимому урону; +2% сопротивление всем видам магии;

Получен предмет «Перстень малого гнева» 10ур.

Качество редкий. + 25 к физическому урону.

Тут взгляд Нибора переменился. Всегда приятно получать награду и различные бонусы.

– Благодарю, вещица действительно полезная. Может прямо сейчас взять матч реванш? – Нибор украдкой глянул на Филиппа, которому эта идея пришлась не по душе. Он и так еле унял свой гнев.

– Хо-хо-хо, – рассмеялся седой мужик. – Подраться ты всегда успеешь. Лучше пойдем внутрь, отпразднуем твоё вступление в гильдию. Флора! Открывай запасы, сегодня будем праздновать.

– Как прикажете мастер, – ответила женщина.

Члены гильдии «Стальной кулак» радостным криком поддержали идею выпить. Позабыв про новобранца и своего мастера, они дружным скопом ломанулись в здание. Заиграла живая музыка, реками по кружкам хлынуло пиво, начались сумасшедшие танцы на столе, не обошлось и без кулачного боя. Кристофер Олдрак посадил Нибора и его приятеля Лютера подле себя, чтобы обсудить планы на будущее.

– Скажи Нибор, как ты относишься к закону? – спросил Кристофер.

– По-разному, – ответил Нибор. – Зависит от того, на чьей он стороне.

– Какая умная мысль в столь юной голове. А сколько тебе лет, если не секрет?

– Сам толком не знаю. Я когда мальчишкой был потерялся в лесу. Так долго искали, что начал бегать на четвереньках и позабыл родное наречие. К слову, а можете рассказать, что это был за свет, который исцелил Филиппа.

– А ты что не в курсе? – удивился Олдрак.

– К сожалению, кое-кто не удосужился мне об этом рассказать, – Нибор опять бросил осуждающий взгляд на Лютера.

– Да почем мне было знать, что вы не знаете об Ангелах? – оправдывался Лютер. – Это ведь наше расовое превосходство. Нечисть видит в темноте и дышит под водой, феи летают и хорошо маскируются, а мы взываем к Ангелам или Демонам.

– Я же говорю, был как животное, многое, что вам кажется элементарным для меня в новизну, – пояснил Нибор, он придерживался и укреплял свою легенду. – К примеру, я когда, – тут он начал говорить шепотом, – иду помочиться, часто задираю ногу. Вот такая привычка выработалась за то время пока жил в лесу.

– Ох! Бывает же, – поражался Кристофер Олдрак. – Хотя в Просторе чего только не увидишь.

– Так что насчет света и Ангелов? Может, разъясните?

– От чего бы ни разъяснить, – отпил из кружки, и вытер пышные белые усы Кристофер. – Каждому человеку дано выбрать путь, идти стезей праведника или злодея. Тот, кто докажет свету свою покорность получит способность взывать к небесам и призывать Ангела хранителя. А тот, кто безвозвратно канет во тьму, сможет взывать к недрам и призывать Демона хранителя.

– И на каком уровне, открывается эта славная способность?

– Ни на каком, – отхлебнул ещё Кристофер. – Её нужно заслужить. За каждое доброе или злое деяние начисляются либо очки доблести, либо очки бесчестия. Для призыва первого уровня нужно минимум три тысячи таких очков.

– Уверен, у вас учитель они уже есть, – вставил своё слово Лютер. – Вы спасли меня и деревню от бандитов и огра. Посмотрите в инвентаре рядом с алами. Они выглядят, как щит с белыми крыльями.

– Сколько говорите надо, чтобы использовать призыв первого уровня?

Нибор обнаружил у себя, три очка доблести и два очка бесчестия.

– Три тысячи, но не переживай в нашей гильдии полно заданий, за которые можно получить подобные очки, – подбодрил его Кристофер Олдрак. – Причем чем безвозмезднее твои услуги, тем больше очков чести ты получишь.

«Вот радость за спасибо батрачить», подумал Нибор. «Однако бонус очень сильный. Нельзя отказываться от прокачки персонажа. Есть возможность стать сильнее, используй её».

***

Все последующие дни Нибор посвятил сбору информации об игре, навыках, монстрах, профессиях и об авантюристах которые недавно прибыли в город. Для этого он брался за задания обычных крестьян, у тех всегда были проблемы и они любили поболтать. Кроме того, помогая им, он потихоньку получал и копил очки доблести. Среди таких заданий Нибору подвернулась целая цепочка с невероятной наградой в конце. Вот только чтобы получить эту награду пришлось ох как попотеть. Ему до сих пор мерещится та старуха.

Как-то раз на выходе из города Нибор увидел старуху, которая пыталась уговорить прохожих ей помочь. Но когда авантюристы слышали, что наградой будет спасибо, они говорили, что у них полно других забот. Нибор решил скоротать время и получить очередное очко доблести. «Вряд ли бабка попросит сразиться с сильным монстром или вроде того», подумал Нибор и подошел узнать, в чем дело. Просьба старухи оказалась очень банальна. Тачка, на которой она раньше возила овощи, сломалась и теперь она не может отнести мешок картошки домой. Нибор, у которого был достаточный запас сил, чтобы нести мешок на плече, взялся ей помочь. Жила бабка за городскими стенами, на отшибе у окраины леса, что показалось Нибору жутко подозрительным. «Не удивлюсь, если она окажется ведьмой, которая запекает авантюристов в мясном пироге», думал он, по дороге, дожидаясь когда бабка наконец его нагонит. Подобно NPC из старых игр, она останавливалась и стояла столбом каждый раз, когда Нибор отходил слишком далеко. С горем пополам он доставил и мешок и бабку на место. За этим заданием последовало другое. То крышу починить, то крыс из подвала прогнать, то воды из колодца натащить и так до тех пор, пока не стемнело. В знак благодарности бабка напекла картошки, налила компота. С мыслями, «игра не станет начислять очки доблести за помощь ведьме», Нибор принялся есть. Было сытно и вкусно, однако он и не догадывался, чем обернется для него эта трапеза. За окном темным темно и воют волки, а старуха глаз с него не сводит, смотрит, как он ест и хихикает. Нибору стало не по себе от странного блеска в её глазах. «Знаю, почему ты решил мне помочь», говорила она, улыбаясь без зубов, «Знаю, от чего предлагал на руках меня до дома донести. От чего уходить не хотел, а всё помогал по дому. Хорошо, дам тебе то чего ты хош. Мужичок ты конечно страшненький, совсем не в моём вкусе, но так уж и быть уважу тебя». Бабка выпила самогона для храбрости и накинулась на авантюриста. Смешанное с компотом зелье сковало Нибора и не дало ему сбежать. Та ночь и без того оставила в его памяти черный отпечаток, так ещё и игра решила поглумиться выдав ему достижение «Любитель Сухофруктов». Наутро, когда Нибор был готов за любые деньги купить мыло и веревку, бабка решила всерьез его отблагодарить и отдала ему сундук покойного сына. Когда Нибор поднял крышку и ознакомился с содержимым, у него глаза на лоб полезли. В сундуке был редкий двуручный меч на 14 ур. С дополнительными параметрами +2% скорости +2% удаче. Чертеж кожаных редких ботинок, носитель которых мог ходить по воде. И большой каменный ключ. Обозначался как «Ключ разлома времени: Хэллоуинский Кошмар». Нибор отнес ключ к мастеру, который их делал. Как оказалось, такой излом ещё никто не посещал, и что в нем таилось, было неизвестно. А ещё стоимость такого ключа колебалась от 20-ти до 40-ка тысяч алов. В тот день Нибор загорелся идеей собрать команду и первым пройти этот излом.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478

Желая отдохнуть с дороги, Нибор отложил поход в гильдию до завтра и снял две комнаты, для себя и Лютера в таверне под названием «Ленивый дракон». Именно в этом заведении проживали недавно покинувшие игру представители Знати. В надежде узнать о них что-то полезное, Нибор спустился в общий зал и предложил мужикам выпить. Те, завидев за спиной Нибора златовласого юношу, ответили грубым отказом.

– С таким как он, я за один стол не сяду! – прямо заявил кузнец 14-го уровня.

В отличие от простых горожан и фермеров, уровень которых ограничивался 5-тым, ремесленники качались и повышали уровень подобно авантюристам, без всяких ограничений. Только вместо боевых навыков они осваивали профессию.

– Поддерживаю, – кивнул головой мужик за тем же столом. Судя по колчану и луку под его ногами, он был охотником или как их тут ещё называли следопытом. – Пусть катиться к знатному столу, с серебряной ложкой в заднице!

– Отвалил бы ты отсель, пока выпивка не скисла! – грубо произнес третий, и взялся за рукоять меча. Судя по тому, как он покачивался из стороны в сторону, он был в стельку пьян.

– Что ж, простите за беспокойство, – спокойно произнес Нибор и направился к столику у стены.

Лютер сел рядом и опустив глаза, стал ковырять деревянный стол ногтем. Ему было стыдно перед учителем, что тому пришлось это выслушать.

– Чего приуныл? – вопросительно кивнул Нибор, словно ничего не произошло. – Нужно радоваться, а не унывать! Сегодня мы ускользнули из петли самой госпожи Элизабет Фейтл. Опасная однако женщина.

– И вы даже не спросите, отчего мужики поливали меня грязью?

– Я бы мог, но мне не особо интересно. – Нибор обернулся и взглядом отыскал половую. Так называли прислугу в подобных заведениях. – Девушка! Девушка! Принесите нам пару графинов вина, да кролика запеченного до хрустящей корки.

Нибор высыпал из инвентаря на стол пятьдесят золотых алов. Девушка как их увидела, так у неё глаза и заблестели. Подбежала к их столику, сделала реверанс и сгребла монеты на поднос. Всего минута и два графина вина уже на столе, зайца пришлось подождать.

– Девушка, а вы не подскажете, – обратился к ней Нибор. – Господа, которые сегодня учудили тут драку и высадили вам окно, кем они были?

– Не могу знать. Что один, что другой прибыли в город относительно недавно. Вели себя тихо, расспрашивали меня о всяком. Оба странные такие.

– И в чем заключалась их странность?

– Говорили они не на нашем наречии. Использовали слова, которых я раньше не слышала. К примеру танк, скилл. Спрашивали про какие-то инсты.

– Учитель, – внезапно осенило Лютера, – Так вы недавно назвали меня одним их этих слов, неужели вы их знали?

– Нет, не знал. Просто стало любопытно, – ответил Нибор. Когда девушка удалилась, он решил перевести разговор в другое русло. – Ты хотел рассказать, почему мужики за тем столом, смотрели на тебя как на дерьмо и поливали грязью.

– Как грубо учитель.

– Ты прав, кажется, к навозу они более благосклонны. Давай выпьем за мир во всем мире! – Нибор налил себе и Лютеру полную чашу вина.

– Тоже скажете, мир, – махнул рукой Лютер, но взялся за чашку и залпом отыскал её дно. – Мертвецам мир неведом. Да и чего греха таить, людям тоже. Сколько раз мы пытались захватить материк обитателей леса?

– О чем это ты?

Лютер рассказал Нибору о трех материках, расах которые на них проживают, о поднебесной арене и своей цели взойти на неё. Сам того не замечая, он перешел к рассказу об отце.

– Когда я вознесусь, – говорил он, после пятой кружки, – люди начнут смотреть на меня по-другому. Перестанут насмехаться, да плевать в спину. Эх. Самое обидное то, что я был на их стороне. Даже от наследства отказался, а они всё равно смотрят на меня как на мразь. Быть сыном Барона это одно, а быть сыном Барона Эдмунда Клиффорда совсем другое. На всём белом свете нет более алчного человека, чем мой отец. Ему не хватает пары медяков, чтобы занять место Жадности Торгоса. Как вообще можно было додуматься до такого, а тем более провернуть? Представляете, в течение двух лет он наряжался в лохмотья, подходил к высохшему колодцу на главной площади и бросал туда монету. День за днем, пока не свершилось чудо. Из колодца, словно из гейзера стали вылетать золотые алы. Новость о бродяге, который неприлично разбогател и переехал жить в крепость Барона, разлетелась быстрее черной хвори. Люди поверили в то, что колодец волшебный, что может исполнить заветное желание, вот и начали бросать в него деньги. Те, кто сильно болел, тот, кому не хватало еды, или кто просто жаждал разбогатеть, все они стали его жертвой. Прошло три года, но чудо не произошло. Обман раскрылся, когда несколько авантюристов спустились вниз и вместо золота обнаружили идущий к крепости тоннель. Возмущенные люди встали под воротами крепости и начали требовать свои деньги назад. Тогда Эдмунд Клиффорд сделал то, за что я и другие жители города ненавидят его по сей день. Вместо того чтобы вернуть деньги, он приказал стражникам столкнуть непокорных с моста. А ведь среди них были женщины и дети, для которых эти монеты были последней надеждой на выживание. Поэтому я не держу зла на людей, которые плюют мне в спину, а сочувствую им. В тот день я отрекся от наследства и вышел за ворота крепости в поисках своего призвания. Поначалу было тяжело. Приходилось спать на улице, голодать, на работу никто не брал, ведь я ничего не умел. Особенно было плохо, когда меня ловили и избивали мальчишки. Но всё изменилось, когда передо мной открылись двери гильдии «Стальной кулак». Она и её глава Кристофер Олдрак подарили мне вторую жизнь. Может, я глуп и наивен, но мне кажется это мой долг помогать людям и делать мир лучше.

– М-да. – Нибор налил Лютеру ещё вина. – Из твоей истории, можно сделать отдельную книгу.

Спустя два кувшина, когда Лютер был готов лицом изучать тарелку, Нибор помог ему подняться наверх и завалиться на кровать. Сам Нибор был абсолютно трезв. Он специально споил юношу, чтобы тот не знал о его ночных похождениях. Обмотав голову тканью, которая скрывала лицо, а вместе с ним и имя персонажа, Нибор затушил свечу и через окно выбрался на крышу. Глубокий вдох заставил холодный, чистый воздух опалить горло и опуститься в легкие. Это ощущение было таким правдоподобным, что Бродяге Нику показалось, что это вовсе не игра, а самая что ни есть реальность. Раньше он часами исследовал и покорял виртуальные миры, но всегда возвращался, чтобы поесть, немного поспать и увидеться с друзьями. Беспрерывная игра словно поглощала его и делала неотъемлемой частью себя.

Нибор похлопал себя по щекам, чтобы прогнать эти мысли из головы и осмотрелся. Город был безлюден и пуст, но это лишь на первый взгляд. С крыши высокого здания было хорошо видно, как по безлюдным улицам, где нет гвардейцев, мелькают тени беззакония: В переулке один мужчина встретился с другим и обменял золото на сверток. Ловкий вор забрался на крышу добротного особняка и через чердак проник внутрь. Здесь даже было место темной магии и чудовищам, что живут во тьме. Черные тени с тлеющими зелеными глазами нагнали и растерзали человека, а маг, который их призвал, забрал тайный груз. Не обращая внимания на темную сторону Патрия, Нибор спустился вниз и прошел к площади, где болтался на веревке лысый мертвец. Тот самый игрок, которого за убийство вздернула Элизабет Фейтл. Убедившись, в отсутствии посторонних глаз Нибор подошел к телу поближе. Как и ожидалось, местные жители раздели смертника до трусов. С одной стороны Нибор был рад видеть гримасу агонии на синем, опухшем лице, а с другой он сожалел, что не убил его лично. Нибор боялся, действительно боялся, что азиата, который владел фабрикой, убьёт кто-то другой. Именно его Нибор хотел мучить собственноручно, отрезать от него кусочек за кусочком, и представлять, как это происходит в реальности.

Нибор срезал веревку, закинул тело на спину и понес его в подвал заброшенного здания, которое присмотрел ещё днем. Через какое-то время притащил туда тело громилы. Этого горожане тоже раздели до трусов, забрали бы и их, если было бы можно. Нибор зажег несколько украденных из таверны свечей и принялся осматривать тела. Сантиметр за сантиметром он изучал синюю от мороза кожу в надежде найти знак, шрам, татуировку или хотя бы родимое пятно. Что угодно, что помогло бы отличить игрока от NPC. Счетчик смертей, который должен был проявить метку на запястье, не был стопроцентной гарантии того, что на теле игроков не было других отметин. Однако два часа потраченные в пустую, опровергли эту теорию. Нибор даже в рот им заглядывал, но и там всё было как у обычных людей.

***

Наступило утро. Лютер с трудом открыл глаза и вспомнил, где находится. Учитывая ракурс сделать это было непросто. Одна из его ног зацепилась за простыню, в то время как сам он лежал в неудобной позе на полу. Бах! Он целиком рухнул на пол. Решил полежать так пару минут, цепляясь за обрывки вчерашнего вечера. Потер ноющий от похмелья лоб и принялся приводить себя в порядок. Когда спустился вниз, Нибор уже заканчивал завтракать.

– Вы поглядите, кто проснулся, – поприветствовал его Нибор. – А я думал, ты до весны проспишь.

Хотел привести в пример медведя, но вовремя опомнился. Вспомнил, что в игре они спокойно разгуливают по заснеженному лесу и чешут панцирь о стволы деревьев.

– Голова раскалывается. Половая, – Лютер подозвал девушку. – Принесите пожалуйста зелье ясного разума. Вам учитель взять бутылочку?

– Без надобности, – ответил Нибор, продолжая поглощать яичницу, которая на вкус была не лучше прелых носков. Он мысленно материл Инстриса за подпрограмму распознавания вкусов.

Девушка подала Лютеру напиток в стеклянной бутылке. Он обошелся ему в три ала, зато отрицательный эффект «с бодуна» как рукой сняло. Мысли наконец пришли в порядок.

– Так намного лучше, – с облегчением вздохнул Лютер.

– Ты обещал рассказать, что нужно сделать, чтобы попасть в вашу гильдию. И почему не следует вступать в «Золотого грифона».

– А что, я так и не рассказал? – удивился Лютер, пытаясь вспомнить вечер, но всё было как в тумане.

– Ты рассказал о колодце, о своих намерениях взойти на вершину поднебесной арены, а после прилег отдохнуть в тарелке. Ещё что-то бормотал про Элизабет, но я не уверен.

– Простите, я редко пью. Не знаю, что на меня нашло. Я наверное вам много хлопот доставил.

– Ничего, сил чтобы носить по ступеням взрослых мужиков у меня хватает. Ну, так что с гильдиями?

– В городе, да и вообще во всей округе их всего две. Стальной кулак и Золотой Грифон. Я как вы уже знаете, состою в Стальном кулаке. Основная цель этой гильдии помощь людям и борьба со злом. Не только с монстрами, но и с людьми. Наш глава Кристофер Олдрак генерал в отставке тесно сотрудничает с властями. Помогает им противостоять темной гильдии, ловить убийц и предотвращать распространение зелья опыта, о котором вам довелось узнать вчера. Он хороший и очень сильный мужик. Жаль только руку потерял на войне. Король скелетов отсек её в бою проклятым клинком. Теперь ни зельем, ни заклинанием её уже не отрастишь. Вот он и осел в нашем городке. Что касается вступительного испытания, тут всё просто. Нужно продержаться две минуты против защитника Громилы Филиппа. Он сильный, но новичков жалует, просто отсеивает тех, кто может погибнуть на задании. Конечно, наша гильдия тоже сражается с монстрами, иногда посещает излом времени, но в основном мы помогаем обычным горожанам. Дело это не прибыльное, зато благородное.

– А что насчет Золотого Грифона?

– Да нечего вам там делать. Их глава, как и члены гильдии ещё те заносчивые мерзавцы. У них одни деньги на уме. Чтобы к ним вступить, нужно внести вклад в 20-ть тысяч алов. Представляете, какой там контингент? Все разодеты с иголочки, броня и оружие от лучших мастеров. Берутся лишь за самые дорого оплачиваемые задания. Да, признаю. Они нас раза в три сильнее, а если забыть о Кристофере Олдраке так и во все пять, но ещё раз повторяю они мерзавцы. Конечно, у них дюжина чародеев, а у нас всего три. И в излом времени они ходят, чуть ли не каждый месяц.

– Знаешь где раздобыть 20-ть тысяч алов?

– Вы, вы что, хотите вступить к ним?!

– Ты сам сказал, что они куда сильнее и успешнее. Ходят в излом времени, покупают снаряжение у лучших мастеров.

– Да нет же, вы не так поняли. Если им это будет выгодно, они вас подставят. Находиться среди них, всё равно, что быть придворным Короля, где постоянно назревают интриги и заговоры. Сегодня вы для них лучший друг, а завтра корм для монстров. Я слышал, как они отправились в излом времени и чтобы спасти свои шкуры дали боссу растерзать новичка.

– Здравое решение. Так ты не ответил на вопрос, где взять 20-ть тысяч.

– Нигде, это очень большая сумма. Я чтобы заработать 20-ть тысяч и купить редкое копьё, копил три года.

– Тогда воспользуемся тем, что есть. Ты знаешь, на что способен Громила Филипп? Какие у него способности, оружие?

– Он известный авантюрист, поэтому его способности ни для кого не секрет. Как любой уважающий себя защитник он овладел вторым уровнем «Провокации». «Правосудием защитника», «Яростью защитника». Кажется навыком «С ноги!», «Братскими узами» и «Стремительным рывком». Точно, недавно он овладел «Стремительным рывком», чтобы быстро приходить союзникам на помощь.

– Вот тебе очередной урок. Знания – это сила. Зная на что способен противник, ты всегда сможешь уйти от его атак или заманить его в ловушку. А теперь давай проверим, насколько хороши твои знания. Расскажи мне о каждой способности Филиппа в мельчайших подробностях.

– Это дело не хитрое. Защитники распространенное и очень востребованное направление. Им чаще всего поручают сопровождение и защиту важных персон, ведь они способны не только отвлечь врага на себя, но и выдержать любой удар. «Провокация», довольно грубая, но полезная способность. Защитник метает в цель камень, наносит ей урон и вынуждает атаковать именно его.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803