Перед вами вечный ребёнок.
Я уже как-то рассказывала об аксолотле, так вот: перед вами его дальний родственник – европейский протей, тоже представитель хвостатых земноводных. Как и аксолотль, протей навечно застрял в состоянии личинки, но аксолотль при определённых условиях всё же повзрослеть способен, а в случае протея даже науке неизвестно, возможно ли вообще его превращение во взрослую форму.
Учёные полагают, что протей – неотеническая форма древней саламандры, полностью утратившей способность к метаморфозу. Впрочем, протей ни на что не жалуется и упрямо процветает в горных пещерах Балкан. Кстати, местные жители, любя, именуют своих протеев «человеческими рыбками» из-за сходства цвета их рыбообразного тельца с человеческой кожей.
Словенцы своих «человеческих рыбок» настолько уважают, что даже чеканили монету с изображением протея.
Обитает протей в подземных озёрах и речушках при температуре около 10°С, и его мир погружён в вечную тьму. В связи с этим, все протеи слепы, хотя если мы внимательно рассмотрим его мордашку, то обнаружим, что глазки под слоем кожи у него всё-таки имеются. Но это рудимент. Впрочем, как сами глаза, так и вся остальная кожа протея содержит множество светочувствительных клеток, позволяющих животинке различать свет и тьму.
Различать, правда, необходимо только если протея после сильных ливней потоками воды вынесет на поверхность – пусть и нечасто, но это всё же случается. В такой ситуации светочувствительность определённо не помешает, чтобы разобраться, как вернуться домой. А если быстро вернуться не удастся, то кожа протея начёт вырабатывать меланин, и его шкурка постепенно потемнеет.
Домой хочется ещё и потому, что там всегда найдётся чем перекусить, а главное, ловить добычу просто и привычно, в отличие от наземных речек с бурным течением. Протей – животное хищное. Питается он мелкими ракообразными, улитками, насекомыми и их личинками. Когда пищи много – это всегда хорошо, но при необходимости протей способен очень долго голодать. Бессердечные учёные в 2001 году проводили эксперимент, в котором заставили группу протеев голодать 240 дней, и протеи справились.
Плавает протей примерно как угорь, практически не используя свои уморительно-короткие лапки, а ориентируется в кромешной тьме пещер с помощью очень развитых обоняния, осязания и, как это ни странно, вкуса. Те вкусовые рецепторы, что расположены в ротовой полости, используются, как им и полагается, для дегустации добычи, но еще две группы вкусовых рецепторов находятся у протея в основании наружных жабр, и ими он пользуется как навигаторами, пробуя окружающую водичку на вкус.
Кстати о жабрах. Дышать без них протей не может, хотя лёгкие у него имеются. Если протея выносит на поверхность и выбрасывает из водоёма, он может просуществовать исключительно на лёгочном дыхании достаточное время, чтобы, сохраняя активность, сориентироваться и спокойно вернуться в родную стихию. Там ведь ждут! Протеи – животные очень общительные и постоянно тусуются группками под камнями и в трещинах горных пород. Постоянно, но только не в период размножения – в это время самцы принимаются делить территорию и самок.
Да-да, несмотря на вечное детство, протеи размножаются, как и полагается животным взрослым, и даже могут похвастаться некоторым половым диморфизмом, заключающемся в разнице в размерах. Самцы имеют длину чуть более 20 см, а самки дорастают до всех 30. Разогнав со своей территории других самцов, герой-любовник начинает выделять феромоны, привлекающие самок. Как только самка клюнет, начинается брачный танец с совместным плаванием и потиранием друг о друга, ну а результат для земноводных закономерен – самка откладывает в воду несколько десятков яиц, из которых вскоре выйдут головастики.
Впрочем, и тут есть чему удивляться. Дело в том, что размножение у протеев происходит раз в 12,5 лет. Почему так редко? Да потому что эти вечные дети – долгожители. По расчётам учёных, максимальная продолжительность жизни протеев составляет 100 лет. Так долго за ними, к сожалению, пока наука не присматривает – поэтому цифра всё же гипотетическая, но во Франции сегодня живёт группа протеев, возраст которых уже давно перевалил за 50 лет, и они ни капельки не постарели. Очень крута, конечно, эта их неотения!
Приглашаю вас также на свой канал Записки учителя биологии – там ещё больше интересного о живой природе.
