Последняя битва Короля (Часть 1)
Первая часть небольшой рассказа. Полную версию можно найти здесь:
https://litnet.com/book/poslednyaya-bitva-korolya-b82995
Стоя на высокой стене, Королю хорошо было видно вдаль, до самого горизонта. Глядя на залитые солнцем луга, где крестьяне еще совсем недавно выпасали овец, на дороги, по которым туда-сюда сновали путники, было трудно поверить, что скоро сюда придет смерть. Причем, смерть в буквальном смысле. Она придет не за властью или сокровищами, она придет забрать их самих.
Никто не знал, откуда она взялась. Сам Король думал, что из-за Западной Гряды, ведь оттуда, с запада, пришли первые вести о ней. Сначала он решил, что это какая-то странствующая колдунья, которая для занятий некромантией отправилась в горы, где никому не могла навредить. Вскоре стало ясно - она пришла, чтобы убивать. Целые поселения на ее пути превращались в кладбища, а их жители становились ее войском. Войском скелетов.
О Ведьме было известно немного (мало кто смог пережить личную встречу). Но одно было ясно наверняка: она уничтожала все живое на своем пути. И путь ее лежал через Королевство, поэтому Король, не теряя ни минуты, начал готовиться к битве. К одной решающей битве, которая определит, жить им или умереть. И вот сейчас все было готово.
Добраться до городских стен Ведьме будет несложно. Перед воротами в город раскинулось чистое поле, которое не создавало никаких препятствий нападающим и не предлагало тактических преимуществ обороняющимся. Очень давно Король позаботился о том, чтобы окружить город широким рвом, наполненным водой. Этот ров всегда был накрыт дощатым настилом, так что многие жители столицы и окрестных земель уже и забыли, что под ним. Сейчас же настил убрали и оставили только два узеньких деревянных мостика. Сначала Король хотел разрушить и их, но потом решил, что не стоит лишать самого себя места для маневра.
Конечно, на такое защитное сооружение Король особых надежд не возлагал. Его главной задачей было задержать вражеское войско в узком месте для большего удобства лучников, которые поджидали врага на стенах двух небольших башен, на скорую руку возведенных накануне. Гарнизон обеих башен состоял из небольшого отряда лучников. Им предстояло первыми взять удар на себя, поэтому туда отправились лишь добровольцы.
Впрочем, в добровольцах недостатка не было. Все хорошо знали, что за битва им предстоит, и шли сражаться не по приказу (который бы они и так с радостью исполнили), а по зову сердца, зная, что тем самым они спасают жизни своих жен и детей. Тех немногих, кто все же сомневался, окончательно убедили дочери Короля, которые вызвались возглавить добровольческие отряды. Само собой, как отец, Король не обрадовался сперва такому их решению. С другой стороны, иного он от них не ожидал.
С раннего детства они обе не были похожи на других девочек. Попытки усадить их за шитье провалились. Они бросили это занятие, как только научились, как переделать самые длинные и красивые из своих платьев в некое подобие ездовых костюмов. При любой возможности они сбегали из дома, но их легко можно было найти в тренировочном лагере солдат. А куклы служили им мишенями для стрельбы из лука.
Будучи мудрым отцом, Король не стал препятствовать такому развитию дочерей, а, наоборот, всячески поощрял их увлечения, справедливо считая, что навыки, полученные охотно, сослужат им куда более ценную службу, чем умения, которым их обучили насильно. И как только они из подростков стали превращаться в молодых женщин, он отправил их на юг, в страну валькирий, где они обучались искусству боя у лучших воительниц. Сейчас это было очень кстати.
***
Линия горизонта, еще минуту назад ровная, как стрела, будто покрылась рябью. Темная масса с едва различимым гулом быстро приближалась к городу. Пока что было трудно разобрать отдельные детали в общем скоплении, но было ясно, что это надвигается вражеская армия, и что она - огромна.
В молодости Король сражался не в одной войне и даже прослыл умелым воином. Он знал, как вести себя на поле боя, где держаться, куда бить врага. Но то был враг знакомый, привычный. Что его ждало сейчас, он не представлял. Тем временем вдалеке стали различимы нестройные ряды скелетов. Они шли медленно, не спеша. Король видел, что лучники в башнях нервно переглядываются между собой. Они не знали, будет ли толк от их стрел.
- Поджигай стрелы! - крикнул Король. Сейчас самое главное - уверенность в голосе. Нет слабее бойца, чем тот, который не верит в свою победу.
Первые ряды уже подошли на расстояние полеты стрелы, но Король не спешил отдавать приказ. Нужно, чтобы враг подошел ближе, иначе из десяти выпущенных стрел только одна попадет в цель.
Люди нервничали, руки, державшие тетиву, дрожали. Но Король был уверен в своих бойцах, они не подведут. Давным давно закончилась последняя война. Еще в молодости, только заняв престол, Король поставил себе целью добиться мира для своих людей. Он никогда не уклонялся от битвы, но больше все же ценил мир, когда крестьяне могут выращивать хлеб, ремесленники - мастерить инструменты, портные - шить одежду. Он заключил мир с теми, кто был к этому готов, и разбил в бою тех, кто не был. Однако, армию впоследствии не распустил, а воинов вышколил еще лучше прежнего. Он знал, что наступит такой момент, как сейчас. Всегда наступает.
Первые ряды скелетов уже почти добрались до рва и начали разделяться на части, скучиваясь в тех местах, где можно было перейти по мосту.
- Стреляй! - разом скомандовали принцессы. Ровно в тот момент, когда было нужно. В своих дочерях Король мог не сомневаться ни на секунду; они точно знали, что делать.
Король вытянул шею, пытаясь рассмотреть, насколько большой урон причиняли скелетам зажженные стрелы. Но в этот миг сзади раздались крики. Король обернулся, увидел бегущих солдат. Бегущих назад, со стен, в сторону города. Он не мог оставить свой пост, но там, в тылу, что-то происходило. Судя по перепуганным крикам, что-то нехорошее. Он хотел было отправить кого-то узнать, в чем дело, но тут же сам увидел причину беспокойства. Из хозяйственных построек вдоль стен выбегали гоблины.
Низкорослые, зеленые, вооруженные короткими ножами, они не представляли большой опасности, и солдаты, которые успели спуститься со стены, быстро с ними расправились. Но как они попали за стены города?
Король поручил выяснить это как можно быстрее. Гоблины не успели причинить много вреда: никто не погиб. Но все же они подожгли оружейную, и, самое главное, чуть не подняли панику среди горожан. Вскоре пришли сообщения, что были найдены еще несколько гоблинских шаек. Судя по всему, они проникли в замок еще несколько дней назад, в бочках из-под вина, которые завезли в город вместе с остальными припасами на случай осады. Отдав несколько коротких приказов, Король вновь повернулся к полю битвы и не поверил своим глазам.
От мертвецов не осталось и следа. Было ли это заслугой горящих стрел или Ведьма решила сменить тактику, но теперь вместо скелетов мосты штурмовали гоблины. Такие же, каких они только что изловили у себя в тылу. Только их было в сотни, если не в тысячи раз больше. Мосты замедляли их продвижение, стрелы, на этот раз без огня, успешно уменьшали их число, и все же их было слишком много. Впереди бежали и падали пешие воины, в одних набедренных повязках, держа в коротких руках такие же короткие ножи. За ними следовали копейщики, которые, перейдя мост, уже начали закидывать свои копья на стены. Но не это поразило Короля - за гоблинами бежали варвары.
Как Ведьме удалось переманить их на свою сторону, Король не понимал. Если гоблины умом не отличались, и их можно было просто подчинить силой, варвары, хоть и не обладали развитой культурой, все же были достаточно умны, чтобы понять - после Королевства Ведьма уничтожит все живое, их в том числе. Видимо, решающим фактором стала их алчность. Долгие годы на юге бушевали кровопролитные войны между варварскими племенами. Каждый новый вожак считал своим долгом завоевать как можно больше территорий, награбить как можно больше добра. Они веками дрались между собой, отбирая друг у друга одни и те же земли. Все изменилось, когда одно из племен возглавил бывший рыцарь Королевства.
Он был необычайно силен и умело обращался с оружием. Выходец из знатного рода, он мог бы рассчитывать на добрую славу и уважение всего Королевства. Вместо доброй славы он заслужил плохую. Первые несколько смертей на турнирах, где бои были символическими, призванными показать доблесть, а не жестокость, сочли случайностью. И хотя тогда уже на него посматривали искоса, никто прямо не решался обвинить его в преднамеренных убийствах. Однако он продолжил убивать, и вскоре совет, во главе с прежним королем, отцом нынешнего, постановил лишить его рыцарского звания и изгнать с позором из Королевства. Такое решение стоило жизни нескольким солдатам, которым было поручено препроводить его до границы, но все же Королевство избавилось от маньяка. Не трудно догадаться, как он заслужил уважение варваров, которые не признавали ничего, кроме грубой силы. Поэтому никто не удивился, когда через несколько лет до столицы дошли слухи о том, что он стал вожаком одного из племен.
Остаток своей жизни он потратил на то, чтобы окончательно истребить своих конкурентов. У варваров не нашлось достаточно искусных ремесленников, чтобы сделать сколько-нибудь приличные доспехи, однако рыцарь все же научил их делать рогатые шлемы, которые прикрывали лишь макушку, и плохонькие кожаные нагрудники с железными вставками на груди и животе. Этого хватило, чтобы одержать верх над остальными варварами. С Королевством это племя по прежнему тягаться не могло.
С тех пор утекло много воды, тот рыцарь давно уже погиб от ножа в спине, на его месте сменилось несколько преемников. Но заветная мечта - разграбить Королевство - так и осталась недостижимой. Наверное, за этим они сейчас и пришли. Как бы то ни было, а Король решил держать ухо востро. Какие еще сюрпризы приготовила для него Ведьма?
Гарнизоны двух башенок с большим трудом справлялись с лавиной вражеских солдат. Лучники разили гоблинов и варваров без промаха. Принцессы тоже взяли в руки оружие, и Король с удовольствием отметил, что они не уступали в меткости самым вымуштрованным воинам. Но врагов было слишком много. Передние ряды уже лежали пластами тел, задние же просто шли по ним, не обращая внимания на сыплющиеся сверху стрелы.
Нападающие все ближе и ближе подбирались к стенам башен. Несколько мгновений, и первые гоблины начали карабкаться вверх. Еще перед боем Король, предвидя такую попытку, приказал облить стены маслом. Гоблины скользили, падали вниз на вновь прибывших, но груда зеленых тел только росла, облегчая следующим задачу.
Принцессы отдали приказ, и со стен башен упали первые бревна. Толстые стволы, длиной в несколько человеческих ростов, утыканные железными шипами, сметали все на своем пути. Волна нападавших опрокинулась, гоблины и варвары перемешались в однородную массу. Бревна укатились далеко в задние ряды атакующих, по пути сминая все новых и новых врагов, проделывая длинные коридоры в рядах вражеской армии. Еще два раза на место раздавленных становились новые бойцы, еще два раза с башен спускались смертоносные бревна. Затем наступило затишье.
То ли Ведьма отдала свой негласный приказ, то ли варвары сами поняли, что теряют они больше, чем получают взамен, но враг отступил.
Отступил, но не бежал. Гоблины слишком тупы, чтобы испугаться. Они будут нападать, пока будут живы. Они невероятно агрессивны и по-другому не умеют. По поводу варваров, Король знал, тоже заблуждаться не стоит. Всю свою жизнь они проводят в войнах, и несколько сотен смертей не достаточно для того, чтобы они признали поражение. К тому же, Король не сомневался, что Ведьму они боялись больше, чем его стрел.
Вдалеке, там, где теперь неподвижно лежали шипастые бревна, началось какое-то шевеление. Море голов заволновалось и вытолкнуло на поверхность те самые орудия, которые только что их убивали.
- Проклятье! Поджечь стрелы! Стрелять по бревнам! - Король первый понял, в чем дело. Остальные воины вглядывались в даль, пытаясь разгадать маневр противника.
Они сами дали им в руки оружие! Варвары подняли стволы, по два десятка человек под каждым, и, укрываясь ими, снова побежали в атаку. Впереди бежала толпа гоблинов; за ними, как за живым щитом, - варвары под бревнами. Пустив стрелы навесом, лучники правой башни смогли поджечь два бревна, которые неслись в их направлении. Левая башня справилась еще лучше: три тарана горели, так и не достигнув стены. Последний со страшным грохотом врезался в башню.
Король увидел, как она качнулась, несколько человек упали вниз, в руки гоблинов. По стене пошла вертикальная трещина, откололись несколько кусков камня. Внизу радостно закричали варвары: им почти удалось пробиться. Король видел, что они уже потушили подожженные бревна и готовились повторить атаку. Ни одна из башен этого не переживет. К тому же, оставшиеся бревна на головы врагов спускать нельзя. Это только добавит новых проблем. Король приказал кипятить смолу. Такое оружие против них самих не обернется. Вот только на это нужно время, а времени было в обрез!
Настала пора выводить на поле боя основные силы. Несколько дней назад Король призвал своих вассалов-рыцарей. Явились все, кто был способен приехать в такой короткий срок.
Городские ворота медленно поднялись. Из города не спеша стали выезжать рыцари. Боевые кони степенно несли закованных в броню всадников. Вокруг каждого шагали около десятка оруженосцев, сами в легких доспехах. Гоблины налетели на них, как стая пираний на упавшее в воду животное. Одно мгновение, и рыцари остались без коней. Гоблины, по нескольку за раз, прыгали на них, резали своими маленькими ножиками, грызли зубами. Как ни старались оруженосцы отбиться, а скоро почти все кони пали, и рыцари, такие величественные верхом, неуклюже барахтались на земле. Броня, которая служила надежной защитой всаднику, стала почти непреодолимой помехой упавшему воину.
Оправившись от резкого натиска, оруженосцы сообразили, что лошадей уже не спасти, нужно спешить на помощь рыцарям. Лучники тоже не остались в стороне. Они осыпали гоблинов градом стрел, немного оттеснили их, дали пространство людям.
Следом за рыцарями из городских ворот вышли валькирии. Их было немного, всего с десяток девушек - приехавшие погостить подруги дочерей. Валькирии шли широким полумесяцем, все как одна рыжие, облаченные в кольчужные рубашки, вооруженные тяжелыми топорами (откуда только сила в хрупких руках!). В бою им требовалось место: они широко взмахивали топорами над головой, сметая вокруг себя по нескольку врагов зараз. Вот и сейчас гоблины и скелеты, которые снова наводнили поле битвы, отлетали от них - некоторые целиком, а некоторые уже по частям.
Такая подмога дала рыцарям время прийти в себя, крепко стать на обе ноги и снова превратиться в небольшие крепости, способные выдержать штурм любого врага. Железным кулаком они ударили по варварам, отогнали их снова на ту сторону рва. Валькирии изрубили в щепки бревна, чтобы не дать врагу шанс на вторую попытку. Король всем телом подался вперед: вот-вот из обороняющихся они станут атакующими и окончатель разнесут войско Ведьмы в клочки.
Но только королевские воины начали переходить хрупкие мостики, перекинутые через ров, как им пришлось бегом возвращаться обратно. На этот раз, вместо нечисти, на встречу им выполз желто-оранжевый туман. Перед его ядовитыми клубами рыцарская броня была бессильна. Яд заползал под доспехи, отравлял дыхание, душил. Рыцари корчились на земле, умирая не мгновенно, а медленно, в муках.
Те, кто успел увидеть туман издалека, развернулись и побежали к городским воротам. Но добежали не все - отравленные миазмы двигались быстрее.
- Отходи в укрытия! - крикнул Король и побежал сам, только когда убедился, что никто из его людей не остался позади.
Солдаты на городской стене и гарнизоны башен бросились внутрь зданий. Как можно быстрее люди старались забежать внутрь, закрыть двери и окна, заткнуть любые щели тряпками, соломой, чем угодно, лишь бы не пустить губительные клубы внутрь. Дальше оставалось только ждать.
Ждать, впрочем, пришлось не долго. Туман исчез также стремительно, как и появился. Король первый выглянул из своего убежища убедиться, что воздух чистый. Он вернулся на свой наблюдательный пост на стене и огляделся, чтобы оценить масштаб повреждений. На поле боя мертвыми остались несколько рыцарей и одна валькирия. Яд также разъел камень на городской стене, трещины на левой башне стали больше. Только траву яд почему-то не тронул: поле боя все также расстилалось перед городом зеленым ковром.
Продолжение следует.