Плоть и металл
Холодный металл копья в руке Санни одновременно служил утешением и напоминанием, пока она стояла на мостике Эмпиреи. Никто не стал спорить, когда Рамирес решил направить корабль в портал. Честно говоря, она, вероятно, стала бы спорить, если бы морпех этого НЕ сделал. Она ожидала, что, выйдя из портала, они окажутся в каком-то измерении тьмы и непостижимых ужасов, но с удивлением обнаружила, что они зависли над спокойной голубой планетой с океанами, простирающимися от горизонта до горизонта.
Прежде чем Рамирес успел отдать приказ, Санни уже отправила научную команду работать, исследовать планету с помощью спектрографов, проводить топографические сканирования и анализировать состав атмосферы. Как оказалось, хотя жизнь теоретически возможна в различных типах атмосфер, наиболее распространенной была смесь азота, тяжелого углерода и кислорода. Часто именно уровень кислорода или других микроэлементов делал планету небезопасной.
Планета под ними подходила по всем критериям.
— Еще одна пригодная для жизни планета? — задумчиво спросила Санни, сжимая спинку сиденья перед собой. В последнее время ее все чаще посещала мысль, что она больше не живет в знакомом ей мире. Она выросла без помощи технологий на плодородных равнинах Анина и с того момента была в постоянном движении, лишь изредка останавливаясь передохнуть.
Хотя ее это устраивало.
Новые планеты означали новые формы жизни.
Что часто приводит к новым конфликтам.
А дрэв никогда не против хорошей битвы.
Она сжала пальцы, покрепче обхватив копье. Она чувствовала себя странно, нервничая намного больше обычно. Санни списала это на то, что портал привел их в неожиданное и неизвестное место. Вероятно, она бы меньше волновалась, если бы их выбросило в более враждебную среду
— Что мы знаем? — спросила она, обращаясь к женщине на посту под ней, которая продолжила просматривать снимки, переданные научной командой с нижней палубы. Санни заметила нервную позу ее тела, напряженные плечи и туловище, слишком прямая осанка, слишком жесткие движения.
Что-то было не так.
— Если Адам вышел из портала в том же месте, что и мы… — тихо и неуверенно сказала женщина.
— То что?
— Он был внутри гравитационного колодца, — ответил за нее Рамирес, — а это значит…
— Он упал? — закончила Санни.
Рамирес кивнул, паря высоко над ней.
— Скорее всего.
— Мы не можем его отследить? К'рилл же всадил в него какое-то устройство слежения, которое следит за жизненными показателями.
К ее удивлению, на вопрос ответил сам К'рилл, появившийся в дверях мостика секундой ранее.
— Еще как всадил, но его переход на энергию Анимы во время мирного саммита на Земле поджег электронику.
Санни забыла об этом, хотя не должна была. В конце концов, именно она после саммита ремонтировала его механический глаз и ногу, чья электроника тоже сгорела. Если бы она только подумала об устройстве слежения тогда.
— Будем надеяться, что его реактивный ранец все еще работал, — сказал Рамирес.
Он, похоже, не сильно беспокоился о судьбе друга, и обычно Санни тоже не беспокоилась. Адам известен своей живучестью. Его было очень трудно убить, и теперь, когда он частично объединился со своей Анимой, его неубиваемость увеличилась в десять раз, но по какой-то причине она просто не могла избавиться от тревоги.
— Костюм защитит его, — сказала она, услышав в своем голосе больше уверенности, чем чувствовала, хотя ее заявление было правдивым. Адам любил покупать дорогие игрушки, однако их ремонт и обслуживание ложились на нее, потому что Адам ничего не знал о правильной эксплуатации собственного бронекостюма. Хорошо, что он был красивым, иначе она бы ни за что не смирилась с его технической неграмотностью.
Но она почувствовала себя лучше, вспомнив о реактивном ранце и системах блокировки костюма.
— Сканирование завершено, — объявил ученый, стоявший рядом с ней. — Водоемы мелкие, температура воды около шестнадцати градусов. Атмосфера представляет собой пригодную для жизни смесь кислорода, азота и углекислого газа. Все живое на поверхности планеты явно основано на углероде, и я имею в виду всё живое, поскольку планета, похоже, обитаема.
По мостику пронесся тихий ропот.
— Обитаема? — удивленно спросил Рамирес. — Кем?
— Мы обнаружили коротковолновые радиопередачи, подождите… есть изображения.
На смотровом экране появился непривычно четкий для съемки с орбиты снимок.
— Кто-нибудь еще видит здесь город? — сказал Рамирес, оглядывая комнату.
— Нет, скорее очень странное скальное образование, — шутливо ответил кто-то в ответ.
Рамирес раздраженно повернулся, но не смог вычислить, кто именно это сказал.
— Готов поспорить, что знаю, где оказался Адам. Ему на такие вещи везёт.
Санни не могла не согласиться. Адама тянуло к новым инопланетянам, как некоторых людей тянуло к плохим отношениям или кафе. В конце концов, это основная причина, по которой они поженились.
Ее мысли немедленно переключились на операцию по спасению. Срочно спуститься на планету вместе с группой морпехов и…
И почему от этой мысли ей стало плохо?
Сегодня она была каким-то комком нервов, что было крайне нехарактерно.
Обычно в их отношениях нервным был Адам.
Санни помассировала голову.
— Я возглавлю операцию по спасению, — она повернулась и указала на Маверик, которая все еще стояла в задней части мостика. — Подготовь команду «Альфа».
Маверик, похоже, слегка удивилась, но вскоре опомнилась и стремительно покинула мостик. С тех пор как она рассказала о своем прошлом, она работала вдвое усерднее, чтобы убедить всех, что достойна быть частью команды, но правда была в том, что она уже не раз доказывала свою преданность. Ей не нужно было так усердно работать, чтобы произвести на них впечатление. Хотя на самом деле проблема была не в этом. Маверик пыталась не произвести впечатление на команду, а доказать что-то самой себе.
Санни прекрасно понимала это чувство.
Когда Санни впервые присоединилась к команде Адама, она действовала по указанию своей матери как шпион, планируя нанести удар в спину Адаму и отомстить за своего отца. В конечном итоге она не смогла этого сделать и перешла на другую сторону. По сути, Маверик делала то же самое, только в течение гораздо более длительного периода времени.
Санни покинула мостик и зашла в их с Адамом комнату. В дальнем углу комнаты были спрятаны два стеклянных шкафа с климат-контролем: один для костюма Адама, а другой для ее собственной священной брони, жемчужно-белой и светящейся ультрафиолетовым блеском всех цветов радуги. Она поспешно надела доспехи и потянулась, чтобы натянуть шлем, когда ее внезапно охватила… волна тревоги в сопровождении тошнотой.
Ощущение было настолько сильным, что она отшатнулась и села на кровать, обхватив голову руками, пока странное чувство не исчезло. Она схватила копье и поспешила из каюты, встретившись с Маверик в стыковочном отсеке.
— Научники сканируют планету на предмет сигнала его костюма. Если он на планете, мы найдем его, — сказала Маверик, надевая шлем своего костюма, созданный по образцу коринфского шлема.
Санни была уверена, что Маверик права, однако ее голову не покидала одна конкретная мысль.
— Как думаешь, почему Бездна вообще хотела, чтобы Адам был здесь?
Маверик подняла голову. Санни не могла видеть ее глаз за матовым покрытием шлема, но чувствовала нервную паузу.
— В каком смысле?
— В смысле, Эверетт явно хотел, чтобы Адам оказался здесь, он швырнул его в портал, и темнорожденные ему не мешали. Они как будто хотели, чтобы это произошло, и это меня беспокоит Зачем им портал, ведущий сюда?
Одна из рук Маверик сжалась в кулак, когда ее голос понизился.
— Не думаю, что мы с тобой хотим знать ответ на этот вопрос.
Санни подумала, что она, наверное, права, и тяжело сглотнула, снова чувствуя то неприятное ощущение внутри.
***
Митцен внимательно наблюдал за человеком. Он выглядел дружелюбным, но Конклав просуществовал так долго, потому что был осторожен, и Митцен не собирался выпускать странное новое существо из виду, к большому огорчению человека. С культурной точки зрения человек очень ценил приватность, особенно когда дело касалось ношения предметов одежды, и Митцен это уважал, даже если не совсем понимал.
Но это были вынужденные меры.
Человек согласился снять еретический материал, который носил, сменив его на одну из серебряных мантий, предоставленных смотрителем. Пришелец настаивал на том, чтобы его оставили наедине на время переодевания, но Митцен не мог этого допустить и через несколько мгновений понял, почему человек был так непреклонен.
В теле человека не было ничего особенного, ничего такого, чего Митцен раньше не видел. За исключением волос на голове, он был почти полностью безволосым, с равномерной пигментацией кожи по всему телу, напоминая стовагов — другую расу в составе конклава. У него было мало подкожного жира, а его внутренние структуры были частично видны через кожу, особенно в суставах, у груди и на лице. Существо явно не было приспособлено к холодному климату.
И все это было бы увлекательно, если бы не другие детали.
Первой Митцен заметил ногу: комбинацию черного металла и неизвестного синего материала. Это явно была не оригинальная нога существа, поскольку она не повторяла естественную структуру его тела. Конечность выглядела так, будто должна была принадлежать другому существу, и когда человек двигался, Митцен слышал искусственное шипение и жужжание механических компонентов внутри ноги.
Следующим он заметил плоский черный металл. Черные полосы повторяли контуры тела существа, начинаясь с шеи и заканчиваясь у конца позвоночника — структуры, которая на самом деле была довольно распространена во вселенной и часто независимо развивалась у различных видов на разных планетах. Эти черные металлические пластины располагались по всей длине позвоночника пришельца и расходились в двух местах, создавая ответвления к рукам и оставшейся ноге. Маленькие заклепки удерживали металл на месте, прижимая его к коже, и когда мужчина двигался, металл шипел и щелкал, как какой-то разъяренный хищник.
От этого зрелища у Митцена скрутило оба желудка.
Все это было видно лишь на секунду, прежде чем человек надел мантию, металл исчез под слоем серебряной ткани.
Он повернулся и посмотрел на Митцена с понимающим выражением лица.
Митцен не знал, как продолжить, пока в его голову не пришла мысль.
— Тебе не обязательно так жить, мы можем помочь. У нас есть технология, позволяющая вырастить все органы, которых тебе может не хватать, — предложил он как можно вежливее. Он правда хотел помочь, к тому же, кто бы не хотел вернуть себе настоящие конечности. Нога и глаз явно были потеряны в результате какого-то несчастного случая, поэтому Митцен логически предположил, что экзоскелет был связан с отсутствием структурной целостности тела. Возможно, его вид пережил какую-то эпидемию или ядерную катастрофу, результатом которой стали война и физиологические повреждения, и им пришлось использовать технологии, чтобы выжить.
Человек покачал головой.
— Я потерял глаз в результате несчастного случая, а ногу — в бою. Я благодарен за предложение, аудитор Митцен, но я веду войну, которую невозможно выиграть одной только силой плоти. Я мог бы восстановить глаз и ногу, наши технологии это позволяют, но решил не делать этого.
Заявление было настолько абсурдным и непостижимым для Митцена, что он не знал, что ответить.
— Я прошел процедуру имплантации экзоскелета по собственной воле. Он лучше взаимодействует с моей броней, делает меня быстрее и сильнее, что помогает мне защитить мою семью. Я бы заменил каждый дюйм своей плоти металлом и проводами, если бы это означало защиту тех, кого я люблю.
Это была... ересь, идущая вопреки всем принципам веры в Шаншару, которые Митцен знал наизусть и любил.
В каком-то смысле это даже вызывало у него отвращение, но аудитор сдержал эти мысли, загнал их на задворки своего сознания. Человек еще не понимал благословений Шаншары или помощи, которую они могли предложить без искусственных аугментаций. Еще было время для диалога, для веры, для...
— Аудитор Митцен, инопланетный корабль приближается!
О, просто прекрасно.
***
Инопланетный корабль не стал медлить. Стражники окружили посадочную площадку, держа энергетическое оружие наготове. Корабль медленно опускался, сияя белым цветом, почти как корабль аудитора, но с внутренним золотым свечением, которое было не так легко объяснить. Некоторые стражники дрожали, зная, что их оружие предназначалось только для нелетального использования, для сдерживания толпы. Большего им и не требовалось.
А это был инопланетный корабль, вероятно, с неизвестным инопланетным вооружением.
Корабль медленно развернулся по дуге и завис над посадочной площадкой.
Они отступили.
Он наконец приземлился, издав медленный рев, эхо которого постепенно стихло. Трап быстро опустился и через несколько мгновений на площадку высыпали странные инопланетные существа. Стражники ахнули от шока, подняли оружие и пятились, когда наружу выбежали инопланетяне в еретических цветах, оскорбительных для великого света Шаншары, а во главе их стояло массивное существо с дополнительным набором рук и сияющими белыми доспехами.
Его тело было ярко синим как море под восходящим солнцем.
—Гда Нии! — прокричало оно, направив в их сторону копье, которое затрещало золотой энергией.
Многие приготовились разрядить свое оружие исключительно из страха, когда раздался еще один инопланетный крик, и стража увидела, как первый пришелец бежит к ним в сопровождении аудитора Митцена. Он пробежал мимо них в развевающейся серебряной мантии и бросился прямо в объятия воинственной фигуры.
— Все в порядке, — сказал аудитор. — Опустите оружие
Естественно, многие стражники не хотели, но что им еще оставалось?
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: