История + Научная Фантастика

Лёгкий ветерок, просачивающийся через приоткрытую форточку, приятно обдувал лицо. С улицы доносился привычный и, ставший за годы таким знакомым, звук – звук Эриума. Гудение кондиционеров, с жужжанием пролетающие мимо глайдеры, вой полицейских сирен: эти и сотни других мелодий мегаполиса сливались в одну, знакомую каждому человеку, родившемуся и выросшему в нём. Эрику совсем не хотелось открывать глаза. За последнее время произошло столько всего, что ему был жизненно необходим отдых. Организм настойчиво требовал релакса, и Эрик не собирался с ним спорить. Почему-то именно сейчас в голове так чётко вырисовывался образ родителей: строгого, но справедливого отца и бесконечно доброй мамы. Он никогда не понимал, что свело вместе этих двух, абсолютно непохожих друг на друга людей, но более крепкого брака не видел никогда. Марк и Виктория были чем-то похожи на его семью. Наверное, поэтому в былые времена он так любил бывать у них дома, и погружаться в эту уютную семейную атмосферу. Вместе с воспоминанием о родных, пришли и другие – менее приятные. Эрик снова вспомнил о своих бывших закадычных друзьях, и, сам того не замечая, стиснул кулак здоровой руки.

- Я вижу, что ты проснулся. Хватит валяться, Эрик. – по-доброму произнёс Марк.

- Ну ещё 5 минуточек, мам. – с привычной издёвкой протянул Эрик, и нехотя открыл глаза.

- 7 часов продрых, хватит с тебя.

- Сам то ложился? Или любовался моим великолепием?

- Вырубался пару-тройку раз, но ненадолго. Зато выяснил много полезного за это время. Помнишь тот коммуникатор, что мы забрали у Дэна?

- Ну? – заинтересовался Эрик.

- Видимо, не все информаторы жирдяя знают о том, что мы увели у него машинку, а потому продолжают периодически сливать ему инфу. Вот, слушай.

- «…Троицу Гонсалеса перевели в 14-й участок для допроса. В 9 утра к ним должен прибыть дознаватель. Если они знают что-то о тебе, можно устроить самоубийство».

- Эм…то есть… - не успел закончить мысль Эрик.

- Да, Эрик. Информатор способен устроить так, что они не доживут до 9 утра. И к нашему счастью они действительно кое что знают об этом засранце.

- К счастью?? Марк! Ты же не собираешься…?

- Спокойно. Мы воспользуемся теми знаниями и функционалом, которые нам любезно готов предоставить информатор. Он ведь не подозревает о том, что коммуникатор не у Дэна.

- Ну.

- Что «ну»? Чего ж ты такой тупой после своего наркоза? – усмехнулся Марк. От лица Дэна я написал ему, что у меня есть свой человек, который справится с «работой» по устранению лучше. Но для этого мне был необходим план этого 14-го участка. И…он у нас есть, Эрик! Кроме того, мне удалось заполучить доступ к некоторым подсистемам здания. Мы сможем не только спасти ребят, но и обезопасить свои задницы.

- Первая хорошая новость за последние дни. И каков же план?

- У меня есть один проверенный поставщик. Он сможет предоставить нам всё для того, чтобы вытащить их: оружие, боеприпасы, медикаменты, транспорт и кое что…кое что на сладенькое, но об этом позже.

- У тебя что, пол города в должниках? – спросил Эрик и демонстративно закатил глаза.

- Я бы очень этого хотел, но лично он мне ничего не должен, к сожалению. Думаю, что с ним будет тяжело договориться в нынешних условиях. Но всё же…я его постоянный клиент, а каждый уважающий себя торговец уважает и тех, кто несёт ему деньги. Я уже связался с ним, через пол часа Карл заберёт нас.

В душе Эрика теплилась надежда. То ли Марк говорил так убедительно, то ли он и сам поверил в то, что у них всё получится, но ему хотелось скорее отправиться на эту самоубийственную миссию – вот так, без плана и подготовки, с поврежденной рукой отправиться в место с кучей вооруженных полицейских.

- Как твоя рука? – спросил Марк и всмотрелся в конечность Эрика, залитую биогелем.

- Никак. В прямом смысле. Я вообще её не чувствую. – ответил Эрик.

- Смит предупреждал об этом. В конце операции он ввёл тебе что-то…как же он его назвал… нейронный парализатор? Мышечный эмулятор? Дефлоратор? Чёрт, не помню. В общем, эта штука парализует твою руку на ближайшую неделю. Цитата: «Для того, чтобы наш пациент лучше заживал».

- Замечательно. И как я в таком виде пойду штурмовать участок? – возмутился Эрик.

- Тебе и не придётся его штурмовать. – задумчиво произнёс Марк, и, видя вопросительный взгляд Эрика, добавил – всему своё время.

Рука неподвижно болталась где-то в районе пояса. Все попытки Эрика хоть как-то ею пошевелить обернулись неудачей. Ощущения были похожи на те, когда отлежишь руку. Только в том случае кровь прильёт к конечности, и всё вернётся в норму, а здесь…она словно принадлежала другому телу, но её насильно пришили. Марк помог другу зафиксировать конечность, и спрятать ее под кофтой, и сейчас, они в очередной раз неслись над городом, который сверху казался намного более приятным глазу, чем внизу. Карл все также молчаливо вёл глайдер, лишь изредка поглядывая на Марка, нервно грызшего ногти.

- Садись вон в том переулке. Машину оставишь недалеко и пойдешь с нами в бар. Там закажешь себе выпить и будешь ждать нас. И да, ключи мне отдай. Усёк? – спрашивал Марк, обращаясь к пилоту. Тот лишь молча кивал, и безропотно последовал приказу.

Вся улица, на которой они приземлились, была заволочена туманом. Однако даже через белую пелену Эрик разглядел название бара «Кайман». Полумеханический аллигатор на вывеске, подобно собаке, пытался угнаться за своим хвостом. У Эрика определенно возникли вопросы к дизайнеру заведения, но он решил оставить их при себе. Троица проследовала в бар, возле которого был припаркован тяжёлый пожарный глайдер. На вид он был довольно потрёпанным, что лишь добавляло ему некоего брутального шарма. Видимо, пожарные порой и сами не против пропустить стаканчик другой, особенно если ночка выдалась тяжёлой.

Когда они вошли внутрь, сперва Эрику показалось, что вездесущий туман, которым была пропитана улица проник и сюда, но дело было не в этом. Марк объяснил ему, что дым внутри является своеобразной фишкой этого заведения. Сюда нередко захаживали посетители, которые были слегка «не в согласии» с законом, а поскольку даже самые тёмные дела настоятельно требовали, чтобы их проворачивали, «Кайман» являлся самым подходящим для этого дела местом. В глубине просторного помещения Эрик заметил и сам источник дыма. Огромный механический крокодил раскрывал пасть навстречу посетителям, а из его ноздрей клубами вылетало вещество, скрывающее гостей в недрах его утробы. Сперва Эрик закрывал лицо рукой, но вскоре понял, что не испытывает никакого дискомфорта – глаза совсем не слезились, а намёка на кашель не было и близко. Карл, как и было велено, отправился к барной стойке. Эрик и Марк же направились вглубь крокодильей пасти, в дальний зал. В углу, сложа руки на груди, сидел странный человек. Он был одет в массивный костюм, усиленный механическими приводами, а на его голове Эрик заметил что-то наподобие шлема с забралом. Больше всего поражал красный свет, который слегка струился через прорези забрала. От вида незнакомца по спине бежали мурашки, а осознав, что Марк направляется именно к этому фрику, становилось ещё страшнее.

- Здравствуй, Рыцарь. – уверенным голос произнёс Марк, обращаясь к незнакомцу, и слегка поклонился. В голове Эрика крутился только один вопрос - «какого хера?», но он учтиво не стал озвучивать его вслух, и последовал примеру товарища.

- Ну привет, Гонсалес. Садись, коль не струсил прийти. – твёрдым механическим голосом сказал чудак.

Мурашки, до этой секунды просто бегавшие по спине, начали отбивать марш, и Эрика бросило в пот. Незнакомец внушал не страх, а самый настоящий животный ужас. Эрика одолели вопросы. Почему Рыцарь? Что это за шлем вообще такой? Костюм ему жизненно необходим, или это всего лишь часть образа?

- Садитесь. – прогудел фрик.

Марк и Эрик приняли приглашение и сели напротив Рыцаря. Желудок урчал от голода, но позвать официанта и сделать заказ казалось Эрику самым опрометчивым действием в сложившейся ситуации.

- Я слышал ты в дерьме, Гонсалес. В таком большом и густом, что немногие на моем месте решились бы тебе помогать. – все также монотонно бубнил Рыцарь.

- Ты всё верно слышал, но, насколько я тебя знаю, ты лично заинтересован в том, чтобы мне помочь. Иначе тебя бы вообще здесь не было.

- Это верно, Гонсалес. Конечно же ты прав. Я выполнил твой заказ, но заплатишь ты мне…втрое больше.

Сквозь пелену Эрик видел, как задергались скулы Марка. Он явно был возмущен вопиющей наглостью Рыцаря, но едва ли мог высказать ему всё, что думает. На фоне Рыцаря назвать толстого Дэна торговцем не поворачивался язык. Боров был слишком глуп и упрям. А этот…человек, если он вообще таковым являлся, действительно внушал страх и уважение.

- Идёт. – не без труда выдавил Марк.

- И зачем же тебе всё то, о чём ты меня попросил, а, Гонсалес? Неужто ты собрался своих оборванцев вызволить?

- А вот это уже не твоё дело. Уважай свои же правила, Рыцарь – не суй нос туда, куда не следует. – стиснув зубы, процедил Марк.

- В сложившейся ситуации я буду совать его туда, куда мне захочется. Настоятельно не рекомендую учить меня жизни – ты знаешь, чем это закончилось для многих. Как же ты будешь расплачиваться со мной, если цена неожиданно увеличилась втрое, м?

- На улице, за углом стоит серый «Ультра-Грид» 57-й модели. Стоит он даже больше, чем я тебе должен. Думаю этой разницы должно хватить для того, чтобы сгладить возникшее между нами непонимание. – сказал Марк и положил на стол перед торговцем ключи от глайдера Карла. Рыцарь недовольно фыркнул и сгрёб ключ-схему армированной рукой. Пристально рассмотрев ее, и, найдя заветную гравировку, он убрал ключ куда-то в недра своего массивного костюма. Взамен Рыцарь положил на стол вполне обычный старый ключ от какого-то транспортного средства.

- Видел «пожарку» возле входа? Всё, что ты просил находится внутри. Машина технически полностью исправна, не находится в розыске, коды доступа к системе оповещений о чрезвычайных ситуациях проверены и работают. Можешь делать с ней всё, что хочешь. – размеренно проговорил Рыцарь.

- Спасибо, Рыцарь. – словно издеваясь, сказал Марк и снова демонстративно наклонил голову.

- До встречи, Гонсалес. Да будут дни твои долгими. – манерно сказал Рыцарь, и встав из-за стола, медленно направился к выходу.

- Марк…Марк! Что это за херня?? – не выдержав, всё же озвучил свой вопрос Эрик.

- Лучше тебе не знать, дружок. Это очень страшный человек. Никто не знает, как его зовут на самом деле, но…поговаривают, что от человека в нём не осталось почти ничего. – даже мозг насквозь пронизан чипами и проводами. Конечно, всё на уровне слухов, но чем больше я с ним общаюсь, тем меньше они кажутся мне бредовыми. Ну а ты что скажешь?

- Что я скажу? Скажу, что я чуть не обосрался. Скажу, что ты только что отдал тачку Карла этому уроду. Ещё скажу, что я ничего не понимаю в том, что же мы всё таки будем делать. Поэтому давай ка, дружище, начинай посвящать меня в свои грандиозные планы.

- Пойдём лучше на воздух, там всё и объясню. – промямлил Марк, похлопав Эрика по здоровому плечу.

Позвав по пути Карла, они вышли на улицу. Рядом со входом в «Кайман» всё также стоял унылый пожарный глайдер, а собственности Карла, наоборот, не наблюдалось. С неба начал капать противный холодный дождь, что лишь усилило и без того паршивое настроение. Паренёк хотел было начать бить тревогу, но Марк быстро ввёл его в курс дела. Возмущённый Карл вытаращил глаза и сверлил Марка испепеляющим взглядом. Эрик, улыбаясь, наблюдал за происходящим в ожидании развития событий.

- Слушай, Карл, это всё для общего дела – пытался оправдаться Марк.

- Ну вы и…! – осёкся Карл.

- Кто? М? Кто же я?

- Гандон, сэр! Самый настоящий!

- Я знаю, но так нужно.

Эрик рассмеялся во весь голос.

- Слушай, я обещаю, когда весь этот ад закончится, я лично куплю тебе тачку ещё лучше прежней. Сам выберешь любую. Идёт?

Гримаса отвращения и досады на лице паренька быстро сменилась на улыбку, и тот с радостью согласился на щедрое предложение.

- Вот и славно. Держи ключи. Иди заводи эту помойку. Нужно убраться отсюда подальше.

Троица прыгнула в пожарный глайдер, который изнутри выглядел ещё более отвратительно, чем снаружи. Рваные сиденья, потёртая панель приборов, половина из которых либо не работала, либо показывала неправильно, облезшая обивка и затхлая вонь – далеко не весь список того, с чем приходилось мириться. Однако, как и говорил Рыцарь, машина была на ходу, и это было самое главное. Кабина была отделена от основной части массивной перегородкой, поэтому то, что входило в список заказов Марка, осталось для Эрика тайной. Гудя двигателями, драндулет, подобно неуклюжей корове, взмыл в воздух и медленно улетел прочь.

Когда они отлетели на достаточное расстояние, Марк приказал Карлу сесть на парковке давно заброшенного торгового центра. Эрик обрадовался тому, что поблизости не было людей. Марк попросил Карла открыть некое подобие багажника, а самого остаться внутри. Вместе с Эриком они подошли к задней части глайдера, и наблюдали за тем, как крышка заднего отсека, скрипя, медленно ползёт вверх. То, что таилось внутри, в очередной раз повергло Эрика в шок. Прислонившись спиной к внутренней стенке отсека, там сидели Джон, Крейг и Кейтлин.

- Слушай, меня конечно уже ничего не удивляет, но это уже перебор! Это шутка какая-то? Ха-ха? Да что блять происходит? Ну а вы то что там сидите? Вылезайте, мать вашу, и потрудитесь мне всё объяснить! – орал и ругался Эрик.

- А теперь успокойся, разуй глаза пошире, и посмотри внимательнее. – спокойно сказал Марк.

Эрик залез внутрь и подошёл к троице уже знакомых ему людей. За всё время они ни разу не двинулись. Троица смотрела на Эрика широко открытыми глазами, но ни разу даже не моргнула. С каждой секундой Эрик всё отчётливее понимал, что происходит на самом деле. Он дотронулся до лица Кейтлин, которая, ожидаемо, никак не отреагировала. Её кожа на ощупь была сухой и холодной, подобно дермантину на его ботинках, а в глазах Джона отсутствовали его фирменные линзы. Эрик попробовал поднять тело «девушки». К его удивлению, на вскидку оно весило примерно столько же, сколько и сама дерзкая девчонка. К тому же тело обладало превосходной подвижностью и гибкостью, что окончательно ввело Эрика в ступор. На каждом из манекенов красовалась та же самая одежда, в которой он видел ребят в последний вечер. Ответ напрашивался сам, но его озвучил Марк.

- Манекены. Железный каркас, желеобразный эластичный гель и искусственная кожа. Конечно, зная каждого из них достаточно долго, если рассматривать в упор, ты сразу поймёшь в чём дело, но при определённых условиях…никто не догадается. – рассуждал Марк.

- И что ты собираешься делать? – недоумевая, спросил Эрик.

- Для начала, видишь вон тот ящик? Там продукты. Хватай его и пошли в кабину.

Усилившийся дождь барабанил по крыше глайдера. В такую погоду даже в столь ужасной с виду машине было сухо и тепло, поэтому Эрик быстро забыл обо всех неудобствах. Горячие бутерброды и ароматный кофе приятно согревали изнутри, разливая по организму волны сытости. Его отчаянно начинало клонить в сон, но Марк настоял на том, чтобы все выслушали план.

- Итак, слушайте внимательно. В 4 часа утра, используя коды шифрования, полученные от информатора, я взломаю внутреннюю систему безопасности участка. На наше счастье, там почти никогда не бывает преступников, поэтому безопасность полицейских для руководства является приоритетной задачей. Внушим системе, что в участке начался пожар. Как только сработает тревога, согласно протоколу, все будут обязаны покинуть здание. Скорее всего они попробуют воспользоваться масками, но вот незадача – дверь в оружейную, в которой они находятся, случайно заблокируется. Поскольку наша троица крайне важна для полиции, их также заберут с собой. В здании всего 2 выхода – основной и запасной. Основной я заблаговременно заблокирую, и они будут вынуждены воспользоваться запасным. Он ведёт на задний двор участка, пространство там ограничено.

- Ну а дальше то что? Выкуришь ты их оттуда, и? – нервничая, спросил Эрик, не улавливая сути плана.

- Рыцарь подогнал нам несколько шашек с нейро-паралитическим газом. Пока я буду заниматься взломом системы, ты по моей команде бросишь их рядом с выходом. Менее чем за минуту газ накроет всю площадь двора. Легавые в охапку с нашей троицей выбегут прямо в облако газа, ну и поскольку масок нет…

- Упадут прямо к моим ногам – закончил за него мысль Марк. А что, если в участке их переодели?

- Это не тюрьма, Эрик, а участок. В тюрьме они бы получили свои робы, но мы не допустим этого. У нас будет примерно 15 минут, чтобы заменить наших ребят манекенами..

- К чему замена, если мы можем просто их выкрасть?

- К тому, мистер умник, что в нашу доблестную полицию уже давно не берут идиотов. Они найдут нас по горячим следам так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь. А если, очнувшись, они увидят лежащих рядом подозреваемых, которые также, как и они, «стали жертвами газа», их попросту оттащат обратно в камеру. Даже если они обнаружат, что вместо подозреваемых у участка лежат манекены, это всё равно выиграет нам кучу времени. Понятно?

- С тобой опасно связываться, Гонсалес. – попытался сымитировать механический голос Рыцаря Эрик.

- Так, теперь с тобой, Карл. Ты ведёшь глайдер. Подберемся поближе к участку и будем ждать там. Как только система безопасности участка передаст сигнал тревоги пожарным, мы окажемся возле него самыми первыми. Времени будет в обрез. Когда копы попадают на Землю, каждый из нас хватает по манекену и тащит его к выходу из участка. Затем также быстро, но более аккуратно хватаем наших ребят и пакуем в глайдер. Потом ноги в руки, и сваливаем оттуда. Вопросы?

- Никаких вопросов, сэр. – пожав плечами, ответил Карл.

- Вот за это я тебя и люблю, парень. Побольше бы таких, как ты…я бы половину идиотов уволил. Уж Крейга точно. Если вопросов нет, отбой на 3 часа.

Как Эрик не старался уснуть, ему это не удавалось. В голове смешались сотни мыслей. Он раз за разом проговаривал каждый пункт плана, стараясь не упустить ни малейшей детали. На плечах висел большой груз ответственности. Раньше подобное чувство было ему чуждо, но жизнь круто изменилась, изменив при этом и его самого. Он снова вспомнил Кейтлин, которой, должно быть, тяжелее всех было переносить заключение в камере. Несмотря на то, что девчушка была боевой, у него отчётливо сложилось впечатление, что это всего лишь напускная маска, за которой прячется совершенно другой человек.

Спустя 3 часа, поднявшись, команда начала подготовку к грядущему спасению. Рыцарь заботливо предоставил не только шашки, но и средства защиты – добротные шлемы с интегрированным респиратором и прибором ночного видения. Всё могло пойти не по плану в любой момент, но Эрик верил в лучшее. Через пол часа они уже медленно приближались к участку. Остановившись в квартале от него, Марк снова проговорил план, и они приступили к его выполнению.

- Так. Коды подошли, фух. Осталось пробиться в подсистему жизнеобеспечения. Сирена, пожаротушение, освещение, блокировка дверей…угу угу, а потом вызов пожарки, да, так – бубнил себе под нос Марк.

Эрик между тем напряжённо сжимал в руке две врученные Марком шашки, стараясь совладать с нахлынувшим приступом волнения.

- 3…2…1…Начали! – прикрикнул Марк, и дистанционно активировал в здании пожарную тревогу. На улице стояла глухая тишина, а потому звук сработавшей сирены было слышно даже в их квартале. – Давай, Карл, гони! – крикнул Марк водителю.

Набрав мощность, двигатели глайдера подняли его в воздух и понесли в сторону участка. Марк уже отключил освещение внутри и вокруг здания. Изнутри участок был освещен лишь красными лампами пожарной сигнализации. Одновременно с этим в их глайдере запищала система оповещения, а на припыленном монохромном экранчике на приборной доске высветилась информация о начавшемся пожаре с точным адресом. Глайдер плавно опустился на внутреннем дворе участка.

- Пожарные уже здесь, детка, не волнуйся – усмехнулся Марк. – Эрик, твой выход!

Эрик, сорвался с места подобно резко разжавшейся тугой пружине. Через пару мгновений он уже стоял возле двери запасного выхода из полицейского участка. Он прислушался. За дверью слышались звуки топота шагов, матерной брани и четких команд, которые руководство участка выдавало своим подчиненным.

…Доусон, за этих тварей головой отвечаешь…сюда, скорей…вижу выход… - донеслось из-за двери. Пора. Эрик активировал режим фильтрации воздуха на шлеме и перевел ПНВ в активный режим. Сорвав чеку с обеих шашек, он бросил их в трех метрах друг от друга. Каждая из них с противным шипением начала испускать молочно-белый дым. Только в отличие от того дыма, который был в «Каймане», этот мог нанести реально ощутимый вред. Впрочем, если увести ребят как можно быстрее, всё будет хорошо. Эрик прислонился спиной к стене здания и замер. Казалось, что каждый сосуд, каждая вена в его теле передают нарастающий темп биения сердца, который от навязчивого стука перешел к тяжелым «ударам кувалдой».

Кто-то выбил дверь изнутри ударом ноги. Бежавшие впереди полицейские не ожидали наличия на улице дыма и, опешив, опрометчиво замешкались. Бежавшие сзади них люди буквально сшибли бедолаг с ног, вырвавшись на улицу. Почти сразу Эрик услышал начавшиеся приступы кашля на различный манер. Среди этих утробных ужасающих звуков он расслышал и более высокий женский «голос». «Кейтлин» - пронеслось в голове. Более не опасаясь быть обнаруженным, он забежал прямо в толпу корчившихся блюстителей порядка. Кто-то уже лежал и содрогался в спазмах на земле, кто-то пытался сопротивляться и удержать равновесие. Эрик на ходу со всему мах дал подсечку особо крупному полицейскому, от чего тот с грохотом повалился на землю. Зумируя изображение на ПНВ, он не без труда отыскал всю троицу, ожидающую спасения. Они также, как и полицейские, схватившись руками за живот, корчились в судорогах. Эрик собрался с мыслями и со всего маху побежал в сторону глайдера, где его уже ждали Марк и Карл. Они заблаговременно опустили веки кукол на глаза, чтобы создаваемая иллюзия казалась правдоподобной. На бегу кивнув им, он схватил «манекен Кейтлин» и поволок его в сторону дымовой завесы. К моменту, когда они приблизились к участку, на площадке уже не было никакого движения –только лишь шашки по-прежнему продолжали испускать ядовитые испарения. Эрик положил манекен на землю лицом вниз, и приблизился к настоящей, живой Кейтлин. Даже через фильтры ПНВ он видел, насколько девушка бледна. Бережно подняв ее на руки, он направился к глайдеру, и аккуратно положил ее внутрь кузова машины. Марк не без труда донёс сперва манекен, а потом и самого Крейга, но Джона пришлось нести втроем – мужчина был не только высоким, но и тяжелым. Со всех сторон был слышен звук сирен. Пожарные и полицейские глайдеры на всех парах неслись к участку.

- Валим! Карл, давай! – кричал во весь голос Марк. Шлем искажал голос, но Карл и сам прекрасно понимал, что нужно делать. Буквально забежав в кабину, Марк и Карл заняли свои места. Эрик же предпочел остаться сзади, следя за тем, чтобы спасенные в тряске не разбили голову о стены и прочие предметы, валявшиеся в кузове. Пока Карл, ругаясь во весь голос, проклинал конструкторов глайдера, а Марк раздавал ему указания, Эрик проверил пульс и сердцебиение у вызволенной троицы. Если с Джоном и Крейгом всё было неплохо – два здоровых бугая явно не жаловались на здоровье, то с Кейтлин всё обстояло намного хуже. Девушка была бледна как снег. Пульс на ледяных запястьях почти не прощупывался, а сама она не подавала абсолютно никаких признаков жизни. Зафиксировав тела Джона и Крейга подручными средствами, Эрик обнял девушку, стараясь её согреть. В сложившейся ситуации это было всё, чем он мог ей помочь.

С каждой минутой вой сирен становился всё тише. Вспомнивший всех родственников до десятого колена Карл успокоился и размеренно вёл глайдер. Эрик продолжал вслушиваться в новостные сводки, но так и не услышал ничего подозрительного. Эрик не знал, куда они летят. Впервые в жизни ему было всё равно. На лице Кейтлин постепенно стал появляться едва заметный румянец, и на душе стало теплее.

- Э…Эрик?... Это ты? Куда мы летим? – едва приоткрыв глаза, спросила Кейтлин.

Вопреки ожиданиям, девушка не оскорбила Эрика, не оттолкнула и не выдала ничего язвительного. Казалось, что внутри себя она всегда и была такой – милой и беззащитной.

- Мы летим домой, Кейт. Всё будет хорошо. – сказал Эрик, и потеплее укрыл её своей курткой.

Часть 13 - https://pikabu.ru/story/bezyimyannyiy_proekt_chast_13_570873...

Всю обратную дорогу, пока Эрик возился с новой игрушкой, совсем недавно бывшей собственностью торговца, коммуникатор Марка отчаянно разрывался входящими вызовами.

- Может ответишь? – с надеждой в голосе спросил Эрик.

- Не хочу. Крейг названивает. Я дал этому болвану простейшее задание – провести ревизию всех имеющихся в мастерской компонентов. Если уж он и с этим не может справиться, тогда я не знаю… - разочарованно протянул Марк.

- Ответь. Вдруг что-то важное.

Марк тяжело выдохнул, подобно разъяренному быку, и всё же ответил на звонок.

- Сэр…сэр! Вы слышите?! Тут какая-то чертовщина творится! Кто-то, кажется, пытается вломиться в мастерскую! Вы нужны нам здесь. – быстро и невпопад тараторил Крейг.

- Что? Чего ты там мямлишь, Крейг?! Кто куда пытается вломиться? – взволнованно спросил Марк.

Ответа не последовало. Голос подчиненного начал прерываться помехами, а потом и вовсе пропал, уступая место шуму и хрипу из динамиков. Эрик и Марк переглянулись, и словно по команде припустили в сторону мастерской. Благо до нее было не так далеко, да и поймать попутку было всяко дольше, чем добежать.

Сбив дыхание, они забежали в ангар. Эрик тут же принялся осматривать всё помещение в поиске тех, кто по словам Крейга, пытался проникнуть в ангар, но упорно не замечал ничего подозрительного. В мастерской присутствовала вся троица. Крейг, завидя пару буквально влетевших в ангар человек, в своей придурковатой манере начал махать им рукой. Джон, вытирая черные от смазки руки тряпкой, также развернулся в сторону шума и уставился на Эрика с Марком. Кейтлин облокотилась механической рукой о кузов глайдера-такси и нехотя повернулась в пол оборота.

- Вы что, издеваетесь надо мной? – возмущено крикнул Марк. Какого хрена ты меня сюда позвал, Крейг, дьявол тебя дери?

Пока Марк выяснял отношения и орал на подчиненных, Эрик продолжал изучать обстановку. То, как его команда встретила их, казалось подозрительным. Крейг, несмотря на то, что Эрик практически в упор стоял и отчитывал его, продолжал улыбаться и махать ему рукой. Это было странно даже для него. Джон уже пару минут вытирал руки, хотя они давно были чистыми. А Кейтлин не отпустила ни одной шутки, и в свойственной себе манере даже не попыталась подколоть кого-нибудь из них.

Чем больше Эрик всматривался в картинку происходящего, тем меньше она ему нравилась. Он обратил внимание на интегрированные в глаза линзы Джона. На первый взгляд всё было в порядке, но его смутило то, как подрагивают и рябят миниатюрные проекции в зрачках техника. Подобное он наблюдал, когда процессор его коммуникатора отчаянно не справлялся с возложенной на него нагрузкой, искажая изображение на экране. Кейтлин тоже выглядела подозрительно. Вместо гримасы пренебрежения её лицо словно было перекошено судорогой. Эрику показалось, что она отчаянно пытается оторвать руку от кузова глайдера, но не может этого сделать.

Что-то определенно было не так. Он подошёл к Марка и, положив руку ему на плечо, прошептал: «Надо уходить. Сейчас же».

- Что? О чём ты? – недоумевал Марк.

- Просто доверься мне. Есть ощущение, что они все… - осекся Эрик на полуслове.

- Они все что? Перестань говорить загадками. Эрик??

Эрик молчал. Он уставился на миниатюрную красную точку в области сердца друга, которая отчётливо выделялась на его черной куртке.

- Ложись! – крикнул Эрик, и толкнул Марка на пол. В момент толчка он почувствовал ужасающую боль в плече, предшествовала которому яркая вспышка света. Казалось, что тысяча разъярённых ос одновременно вонзили в него свои жала. Конечно, этих насекомых Эрик никогда не видел, но был готов поклясться, что жалят они именно так. Он повалился на Марка и вцепился в плечо, или то, что от него осталось. Части куртки и лямки комбинезона словно и не бывало, но то, что таилось под ними ужасало еще больше. Пучок света оказался ничем иным, как лазером. Попав в ткани, он буквально обуглил плоть до кости, превратив мышцы в болтающиеся лоскуты. Единственным плюсом, если таковые имелись, было то, что высокая температура лазера запекла поврежденные сосуды и вены, не позволив Эрику в считанные секунды истечь кровью. Судя по тому, что резкая боль в конечности, постепенно становилась все более тупой, нервам тоже досталось. Эрик попробовал пошевелить конечностью, но ему это не удалось – рука болталась, казалось, на одной лишь кости.

Ошарашенный Марк лежал рядом и с ужасом наблюдал за происходящим. Когда их взгляды встретились, в его глазах Эрик прочитал сочувствие и всеобъемлющий ужас. Над головой продолжали проноситься всполохи света. Тот факт, что они находились на земле, буквально спас их – сейчас парочку прикрывал корпус глайдера, скрывающий их от нападавших. Сказать точно, сколько их было Эрик не мог, но пучки света летели из разных частей ангара, значит непрошенных гостей было, как минимум, трое. Марк обратил внимание на подчиненных, которые, словно очнувшись от гипноза, также пригибали головы, стараясь не стать жертвами беспорядочной стрельбы.

- Джон! Джоооон! – прокричал Марк долговязому технику.

- Да, сэр? – прижимаясь к полу ангара, ответил Джон.

- Что за чертовщина здесь творится?! Кто эти ублюдки?

- Не знаю, Марк! Всё началось слишком внезапно. Последние пол часа я вообще пошевелиться не мог. Тело совсем не слушалось!

- Ты можешь дистанционно вырубить свет?!

- Да, думаю смогу!

- Тогда вырубай его по моей команде! Включай свои чудо-глазёнки в ночном режиме и выводи нас отсюда! У Эрика пол руки разворотило! Используем выход 4Б!

- Кейтлин? Крейг? Слышите? – позвал подчиненных Марк.

В ответ раздались два утвердительных «Да!».

- Отлично! Как только Джон вырубит свет, держитесь нас, пора выбираться из этой задницы!

Параллельно Марк что-то активно набирал на своем коммуникаторе.

Последние слова Марка прервал взрыв свето-шумовой гранаты. Он успел лишь прокричать «Джон, давай!», прежде чем всё вокруг заполнилось оглушающей звуковой волной и молочно-белым светом. Боль в руке Эрика сменилась новыми ощущениями в глазах и ушах. Он почувствовал, как 2 пары рук резко подхватили его и поставили на ноги. Схватившись здоровой рукой за плечо Марка, он на ватных ногах последовал за ним. Они петляли между глайдерами, корпуса которых, озаряемые все теми же вспышками выстрелов, то и дело всплывали из темноты. Каждая вспышка позволяла хотя бы частично осмотреть происходящее вокруг. К боли в руке Эрика прибавились новые неизгладимые впечатления – казалось, что голова распухла и вот-вот взорвётся, повсюду разбросав кусочки воспаленного мозга. Каждый шаг давался с неимоверным трудом, но крепкая хватка Марка не позволяла ему отключаться. Он не видел того, что происходило сзади, но слышал приглушенный топот ботинок по полу, в душе надеясь, что они принадлежат Кейтлин и Крейгу, а не их преследователям.

Вдруг сзади раздался протяжный, наполненный болью, женский крик. Кейтлин протяжно взвыла и, судя за последовавшим грохотом, упала на пол.

- Кейт! – попытался крикнуть Эрик, не оборачиваясь, о чем тут же пожалел – сознание, которое ему с таким трудом удавалось удерживать, чуть было не покинуло его. Ноги подкосились, но Марк дернул его вверх, не позволяя упасть. Между тем, преследователи не отставали. Эрику казалось, что преследователи буквально дышат им в спину. Видимо, у незваных гостей также имелись приборы ночного видения, иначе они бы попросту не смогли так ловко преследовать своих жертв.

- Терпи, Эрик, уже почти! Джон, открывай! – крикнул Марк.

Джон, сейчас выступавший в роли их проводника, отворил какую-то дверь, о существовании которой Эрик даже не знал. Высотой она была в половину человеческого роста, а потому беглецам пришлось буквально протискиваться в нее.

- Блять! Твою мать! – выругался Марк, наконец выбравшись на улицу с полу-обмякшим телом Эрика. Карла ещё нет! Я же послал ему вызов, он уже должен был нас встретить! – чертыхался Марк.

- Сэр, я попробую их задержать. У вас будет фора. – крикнул Джон.

- Уверен?!

- Да…

- Я не забуду этого, Джон.

Техник кивнул, и вновь вошёл в ангар, закрывая за собой дверь. Эрик не хотел представлять, что там сейчас происходит, но очень надеялся, что ребятам удалось выбраться. Кейтлин…Джон… Крейг…

- А где Крейг? – еле слышно пробубнил Эрик.

- Чёрт побери! Видимо, там же, где и остальные. Будем надеяться, что они живы. Если нападавшие не идиоты, они оставят их в живых, чтобы выудить как можно больше информации о том, чем мы там занимались. Подумаю об этом позже, а пока, давай уберемся отсюда как можно дальше. – на ходу говорил Марк, стараясь увести друга от мастерской.

- Далеко мы не уйдём…

- Спокойно, Карл уже на подлёте.

Буквально в ста метрах от ангара на землю плавно опускался глайдер. На нём не было символики такси Марка. Выбежавший из него Карл помог посадить Эрика в машину, и тут же снова занял кресло пилота.

- Куда летим, сэр? – обеспокоенно спросил Карл.

- По пути разберёмся, взлетай давай. – нервно озираясь по сторонам, ответил Марк.

Глайдер набрал высоту и унёс беглецов прочь. Эрик развалился на заднем сидении и в пол глаза наблюдал за происходящим. Пилот обеспокоенно поглядывал на Марка, который, схватившись за голову, смотрел куда-то в пол.

Первым делом Марк решил послать голосовое сообщение Виктории:

« Дорогая, у меня большие проблемы. На нас кто-то напал. Не могу сказать, кто именно, но и ты, и я в большой опасности. Бери всё самое необходимое и поезжай на нашу старую квартиру. Как только я что-то выясню, сразу сообщу. Я люблю тебя.»

- Уверен, что там она будет в безопасности? – спросил Эрик.

- Уверен. По документам эта квартира никогда не была нашей. После того, как я немного поднялся, мы выкупили ее у предыдущего владельца, но не спешили оформить на себя. Как видишь, не зря. Нужно уметь видеть всё на два шага вперёд, ведь этому ты меня учил?

Эрик хорошо помнил эту фразу. Он частенько любил так поговаривать, с умным видом раздавая всем окружающим советы.

- Мда. Этому. И…получается, что я тебе жизнь спас, м? – спросил Эрик, пытаясь двигать обрубком, болтающимся на остатках сухожилий и мышц.

- Получается, что так. Спасибо, Эрик.

- Квиты значит?

- Что бы я без тебя делал… Марк искренне улыбнулся. – Я на тебя и не злился, знаешь… Сам виноват, заслуженно получил по роже. Слушай! А может полетим в твою халупу, в которой ты обитал последние годы?

- Неплохая мысль. Уж там нас точно будут искать в самую последнюю очередь. Только мне бы с рукой что-нибудь придумать.

- Да-да, не волнуйся. У меня есть связи – подлатают, будешь как новенький.

Эрик продиктовал Карлу адрес, и тот быстро доставил их с Марком в общежитие. Эрика и без того мутило, а при виде этого места внутренности словно скрутило в ужасающем спазме. Марк взял у Карла аптечку и рассчитался за оказанную помощь:

- На работу, как сам уже понимаешь, не выходи. Сиди тихо. В ближайшее время мне понадобятся твои услуги, потому будь на чеку. И да, если узнаешь что – дай мне знать.

- Как скажете, сэр. Звоните в любое время. – отрапортовал Карл и поспешил удалиться, чтобы не привлекать к себе внимание местных обитателей.

Поддерживая Эрика под руку, Марк помог ему добраться до нужного этажа. Озираясь по сторонам, они дошли до нужной двери и вошли внутрь комнаты Эрика. Как он и предполагал, никто даже не пытался заходить внутрь, а если и заходили, их ждала удручающая картина.

- Мдаааа – протянул Марк. Ну и помойка, дружище. Тут не то что жить, тут даже находиться противно.

- Ну можешь в коридоре постоять – корчась от боли, сострил Эрик, снимая с себя обожжённую куртку.

- Эй, давай помогу.

То, что осталось от руки представляло собой печальное зрелище. Казалось, что плечевой сустав вот-вот развалится.

- Да по тебе анатомию можно изучать. А ну давай, ложись. – сказал Марк и уложил друга на кровать.

Порывшись в аптечке, он достал пару ампул и специальный инъектор. Сперва он вколол Эрику антибиотик, чтобы не допустить заражения. Следующим на очереди было обезболивающее.

- Чувствуешь что-нибудь? – обеспокоенно спросил Марк.

- Только то, как у тебя изо рта воняет. Давно зубы чистил? – улыбаясь, спросил Эрик.

- Как же ты порой меня бесишь. Сейчас залью рану биогелем, но это всё временные меры. Свяжусь со знакомым врачом, договорюсь с ним о встрече. Ты пока лежи, а я схожу осмотрюсь, идёт?

- Идёт.

Прикрыв за собой дверь, Марк вышел из комнаты, оставив Эрика одного. Наконец он мог расслабиться и погрузиться в забытие.

Проснулся Эрик от ноющей боли в повреждённой конечности. Скорее всего, обезболивающее уже перестало действовать, значит прошло достаточно много времени. Рядом на кровати сидел Марк и вчитывался в новостную сводку. Биогель застыл, и рука больше не болталась, что уже было неплохо.

- Долго я проспал? – спросил Эрик.

- Часов 6. Как ты? – поинтересовался Марк.

- Всё также дерьмово. Знаешь, мне тут в голову мысль пришла. Что если это Дэн натравил на нас тех уродов? То, как ты с ним разговаривал, кого угодно бы вывело из себя.

- Сперва я тоже так подумал, но нет, у этого слизняка кишка тонка. Всё обстоит намного хуже. Гляди.

Марк протянул Эрику свой коммуникатор и включил один из новостных репортажей.

«…К другим новостям. Сегодня полицией Эриума совместно со спецслужбами был совершен рейд на одну из криминальных ячеек, связанных с организацией нелегальных гонок. Под видом такси, в одном из ангаров располагалась мастерская, в которую регулярно прибывали глайдеры участников гонок. К сожалению, владельцу предприятия, и по совместительству соучастнику преступлений, Марку Гонсалесу удалось скрыться. Трое подельников Гонсалеса были схвачены и допрошены, поэтому сам организатор будет схвачен в ближайшее время. Однако полиция Эриума настоятельно просит граждан сообщить любую информацию о местонахождении этого человека. Сара Кернэл с места событий.» - говорилось в репортаже.

- Я теперь знаменитость, Эрик. И чёрт возьми! Я до последнего был уверен в том, что это дело рук моих недругов, коих я успел немало нажить за последние годы. Но всё обстоит куда паршивее…

- Так. Стоп. А как они на тебя вышли? Ты же говорил, что безопасность на высшем уровне, и вообще, всё схвачено, разве нет??

- Говорил. Но я не мог знать наверняка. В тот момент, когда ты полностью расслаблен, приходит беда. Бьюсь об заклад, что меня сдали, Эрик. Был это Дэн или ещё кто-нибудь из тех, кто знал о моих делах – я не знаю. Но когда узнаю, говнюку не поздоровится.

- До этого еще дожить надо. Что будем делать?

- Я не знаю. Поверить в то, что Кейтлин с Джоном и Крейгом всё им вот так просто выложили, я не могу. Во всяком случае, пока что. Мы должны вытащить их оттуда, Эрик. Я не могу рисковать этими ребятами. Да и нашептать полиции они могут на такой срок, что нам всем хватит.

- Мысли мои читаешь. Как раз решил предложить тебе наведаться в полицейский участок. Но мне бы руку починить сперва.

- Само собой. Я уже связался с доктором Смитом. Он готов провести операцию сегодня ночью. Ты готов?

- А кто он? Уверен в том, что он нас не выдаст?

- Человек проверенный. Да и к тому же, с его то статусом себе дороже о подобном рассказывать. Полежи еще немного. Поешь. – Марк жестом указал на пакет с принесенными продуктами – Я сделаю еще пару звонков. Через пару часов вылетаем.

Эрик без настроения уплетал энергетический батончик, запивая его приторной газировкой. По какой-то неведомой ему причине, в голову навязчиво лезли мысли о Кейтлин. Что-то было в этой девчонке с дрянным характером. Что-то, роднящее ее с Эриком. Что-то, что заставляло думать о ней и беспокоиться. В голове вновь пронёсся её протяжный вопль, который Эрик слышал в мастерской при побеге, и он невольно поморщился.

Марк вернулся спустя 15 минут. На его лице застыла гримаса досады, вперемешку с разочарованием.

- Что случилось? – пережевывая очередной батончик, спросил Эрик.

- Я звонил моему…эм…куратору. Знаю, как ты к этому отнесешься, но послушай. Куратор напрямую связан с Генри. Да-да, я знаю, что ты скажешь. Можешь даже попробовать снова дать мне по лицу, но с одной рукой у тебя вряд ли получится. Он обещал поговорить с ним…но по его голосу я понял, что надежды на его помощь мало.

- Да и пусть подавится своей помощью. Даже одной рукой с удовольствием бы придушил подонка. Справимся и без него, Марк. Не впервой уже.

Марк не ответил и лишь улыбнулся.

Спустя два часа, как и было обещано, за ними прилетел Карл.

- Летим в отель «Краун». Только избегай центральных улиц – дал наставление водителю Марк.

Глайдер поднялся в воздух и поплыл в заданном направлении. Трехзвездочный отель «Краун» являлся одним из многих подобных заведений в промышленном Эриуме. Здесь часто останавливались рабочие, коих в городе была несусветное множество. Затеряться в толпе здесь было куда проще, а полиция была редким гостем в подобных местах.

Машина опустились в одном из проулков. Дождавшись, пока Карл улетит, Марк и Эрик отправились ко входу в отель.

- Думаешь, если ты накинешь капюшон, вызовешь меньше подозрений? – спросил Эрик, глядя на пытающегося замаскироваться друга.

- Может и нет. Только светить лицом налево и направо тоже не лучший выход. Не хочу, чтобы какой-нибудь «добропорядочный» гражданин сдал меня.

- Ну-ну, господин конспиратор. – усмехнулся Эрик.

- Мои официальные счета заблокировали. Поэтому расплатиться за номер придётся тебе. Меньше подозрений будет.

- Так уж и быть.

Внутреннее убранство «Крауна» было подстать его звёздности. Никаких излишеств – прочные каменные стены, обшитые изнутри пластиком, маломощные лампы, света от которых едва хватало для освещения пути до комнат и подсветки лестничных пролётов, с противным звуком жующий что-то мужчина на ресепшене и гудящий разбитыми подшипниками вентилятор, обдувающий его засаленные волосы.

- Нам бы номер с двумя кроватями, на одну ночь. Сколько? – спросил Эрик, подойдя к мужчине. Судя по всему, он являлся хозяином сего отеля, потому как другого персонала нигде поблизости не было заметно.

- 350. – не поднимая глаз, буркнул мужчина.

- Сколько? Ты там охренел что ли? Да вся твоя лачуга столько не стоит.

- Слушай меня сюда, мальчик. Плати или проваливай. А будешь здесь права качать, я позвоню копам и расскажу, что ко мне ввалились два чудика: один с бегающими глазами у дверей тёрся и с ноги на ногу переминался, а другой с огрызком руки пытался мне хамить. Или ты о гвоздь так поцарапался?

Воцарилась неловкая пауза. Эрик переглянулся в Марком, и тот лишь утвердительно кивнул.

- Идёт. – недовольно сказал Эрик и перевёл хозяину «Крауна» нужную сумму.

Комната располагалась на втором этаже. Внутри неё всё было также скромно и по-спартански: две жесткие кровати, белье на которых стиралось последний раз, пожалуй, несколько месяцев назад. Прикроватные тумбочки, в которых не было ничего кроме щёток и засохшего крема для обуви. Грязный туалет с неработающим сливом. А венчали картину окна , которые выходили на стену соседнего дома, а потому были плотно закрыты жалюзи.

- Слушай, а это точно три звезды? Тут полторы то от силы не наскрести. – держась за ноющую руку, сказал Эрик.

- Три не три - неважно. Это место выбрал Доктор, а ему я доверяю. Сейчас отпишу ему, в каком мы номере.

Боль в руке становилась невыносимой. Эрик думал, что лазер спалил все нервные окончания в его плече, но, как оказалось, их всё ещё было достаточно, чтобы причинять страдания. Спустя пол часа в дверь постучали.

- Войдите! – сказал Марк и вскочил с кровати.

В дверь вошёл взрослый мужчина приятной наружности. На вид ему было лет за 70, но его внешность была противоречиво обманчивой – виски слегка были подернуты сединой, кожа на руках не имела пигментных пятен и морщин, а сам Доктор вряд ли испытывал проблемы со здоровьем, о чем говорила его осанка и широко расправленные плечи. Одет он был довольно просто, но со вкусом. В руке Доктор держал объёмный чемодан, который к тому же казался довольно увесистым.

- Рад тебя видеть, Марк. – мягко произнёс Доктор.

- Давно не виделись, мистер Смит.

- О, прошу, давай без фамильярностей, дружище.

- Как скажете, Док. Давайте помогу вам раздеться.

Доктор скинул с себя пальто и направился к Эрику. Его походка, жесты, галантные манеры и поставленная речь говорили о том, что этот человек не тот, за кого себя выдаёт. Эрик был готов встретить кого угодно – студента-медика, замшелого докторишку из местной больницы, кустарного дельца с учебником по медицине, но только не профессионала.

- Нус-с, добрый вечер, молодой человек. – сказал Доктор и мягко улыбнулся. В этой улыбке не было чего-то скрытого, и казалось, что Смит, как его называл Марк, именно такой и есть – светлый и добродушный. – Покажите-ка мне, с чем предстоит работать.

Эрик стянул с себя разорванную куртку и рана предстала перед доктором в своём ужасающем великолепии.

- Оу. Печально. Но не настолько ужасно, как я себе представлял. Что-ж, приступим.

Доктор положил на соседнюю кровать свой большой чемодан и, щелкнув замками, открыл его. Внутри Эрик увидел множество ампул, шприцов, различных препаратов в коробках и пару тестеров. Целая лаборатория в одном чемодане. Венцом мини-лаборатории был механический плечевой сустав, и надо сказать, довольно недешёвый.

- Я смотрю, вы подготовились. – удивлённо сказал Эрик.

- Ваш коллега не вдавался в подробности, да и, скажем так, я тут проездом был на конференции по протезированию и проблемам интеграции механических имплантов…и у меня как раз завалялся один такой. – улыбнулся Доктор.

- Надеюсь, что это не понадобится. Очень надеюсь.

- Знаете, мне тоже так кажется. Здесь есть с чем работать. Сначала проведём анализ крови. А то мне совсем не нравится ваше плечо, молодой человек. Возможно, этот протез всё же нам пригодится.

Смит достал из чемодана невиданный Эриком ранее прибор и прислонил к плечу здоровой руки. Едва ощутимый укол, и миниатюрная колба заполнилась кровью, а приборчик тут же запечатал место укола биогелем.

Смит быстро щелкал по небольшому экрану прибора, пролистывая полученный результат.

- Вам повезло. Крайне повезло. Заражение только началось, но сепсис мы предотвратим. Сейчас я вколю вам мощнейший антибиотик со снотворным. Проспите часов 8. В это время я залатаю ваше плечо, регенеративный имплант все же придется поставить – рука заживет меньше, чем за неделю. Это лучшее, что я могу предложить. – рассудил Смит.

- Меня более, чем устраивает. Сколько я буду вам должен?

- О, не переживайте. Я давненько кое-что задолжал мистеру Гонсалесу, и этот случай прекрасно подходит для того, чтобы этот долг вернуть. Приступим?

Эрик кивнул головой и расположился на кровати.

- Должен предупредить, что колоть придется в оставшиеся ткани вашей поврежденной конечности, как можно ближе к месту заражения, а потому…будет больно. Терпите.

Эрик закрыл глаза и приготовился к худшему. Спустя несколько секунд руку пронзила ужасающая боль. Кистью другой руки он вцепился в кровать и стиснул зубы. Как и обещал Смит, терпеть пришлось недолго. Переждав самый пик мучений, он постепенно погрузился в сон. Вскоре тело Эрика обмякло, а доктор, надев перчатки и маску, приступил к работе.

С момента инцидента, за который Эрик в душе не переставал себя проклинать, прошла уже неделя. Марк не звонил и не писал – это очень сильно напрягало Эрика. Он старался блюсти чистоту и порядок в квартире, в которой ему любезно позволил пожить Марк. Однако слова Виктории глубоко засели в мозгу, и подсознательно он ожидал, что хозяйка квартиры в любой момент постучит в дверь и выпроводит его. Возвращаться обратно в общежитие после комфортной и просторной для одного человека квартиры катастрофически не хотелось. Эрик принципиально не притрагивался к продуктам в холодильнике, а потому ему пришлось несколько раз самому сходить в ближайший магазин. Ситуация осложнялась тем, что полученный за первую работу гонорар медленно иссякал. Конечно, если затянуть пояса и полностью отказаться от натуральных продуктов, вполне можно протянуть еще пару недель, но травиться ими Эрику не хотелось. Бюджет ощутимо просел в тот момент, когда он рассчитался с медсестрой, согласившейся не вызывать полицию. Взятка обошлась Эрику в 500 кредитов, но эта сумма ничто по сравнению с тем, что могло начаться, если бы в ту ночь в больницу нагрянули полицейские.

Эрик с абсолютным равнодушием лежал на кровати и листал новостные каналы. За те 5 лет, которые он провёл в иллюзорном мире изменилось многое, но не телевидение. Те же вечно улыбающиеся маркетологи, которые, чтобы впарить зрителям очередную безделушку, готовы расхваливать ее часами. Те же музыкальные каналы, сутками крутящие одни и те же посредственные песни, исполняют которые смазливые певички, явно обделенные слухом и талантом. Венчали эту телевизионную пирамиду новости, в которых правда представляет из себя выжимку, одобренную редакцией, а вся остальная «информация» является тщательно подобранными сплетнями и слухами. Эрик отключил проекцию и закрыл глаза. Вдруг коммуникатор на его запястье завибрировал. Подскочив как ужаленный, Эрик тут же открыл сообщение и углубился в чтение. Улыбка и тень надежды на его лице быстро сменились угрюмой гримасой – очередное рекламное сообщение, рассылку на которые он, видимо, подцепил, бороздя просторы сверхнета. Он удалил сообщение, и, сняв с руки коммуникатор, положил его на стол. В момент, когда Эрик находился на границе между реальностью и царством Морфея, коммуникатор завибрировал вновь, но был проигнорирован хозяином. Вибрации повторялись раз за разом – миниатюрная машинка заботилась о том, чтобы ее владелец ничего не пропустил, а потому без остановки напоминала о каждом непрочитанном сообщении. Эрик схватил коммуникатор, и хотел было его выключить, но всё же решил проверить входящую почту. Как оказалось, не зря. В ящике он обнаружил письмо от Марка.

«Встречаемся у кафе, в котором я тебя нашёл в 18:00. Иди пешком по отмеченному на карте маршруту. Не опаздывай. P.S. Ненавижу тебя» - прочитал Эрик в письме. Последняя фраза должна вызвать сожаление у любого прочитавшего её человека, но, зная Марка…это первый хороший знак. Обрадованный Эрик открыл приложенную к письму карту и углубился в её изучение. Выстроенный маршрут избегал крупных улиц и оживленных кварталов. Он петлял дворами и напоминал вьющуюся змею. Что если Марк таким образом решил отомстить? Отправить друга по кварталам, где ему точно проломят голову ржавой трубой, чтобы снять с него ботинки. Нет нет нет – Марк выбрал бы другой, куда более изощрённый способ мести, и если маршрут построен таким образом, значит тому есть причина. Без промедлений Эрик собрался и облачился в рабочий комбинезон, являвшийся частью его нового гардероба. Так он не будет похож на заевшегося богача, случайно забредшего в неблагоприятный район, да и отпор в случае чего дать будет проще. До указанного времени встречи оставался всего час, поэтому Эрик отправился в путь.

Он продвигался по указанному маршруту, озираясь по сторонам и постоянно сверяясь с картой. Разруха и нищета местных кварталов порой повергала Эрика в шок – обшарпанные стены, в которых нередко зияли порядочного размера дыры, дерущиеся за место возле бочки с разведенным в ней огнём люди, бледнокожие с синюшным оттенком кожи наркоманы, снующие по двору в поисках чего-то ценного, что можно обменять на дозу мнимого кайфа. Все они недоверчиво посматривали на Эрика. Он чувствовал себя вирусом, который иммунная система, в любой момент готовая спустить на «нарушителя» лейкоциты, пристально изучает на предмет враждебности. Он старался не задерживаться в подобных местах. Преодолев пару заборов, и, перебравшись через несколько баррикад, сложенных обителями местных трущоб, он попал в другой, более благополучный квартал. Люди здесь не толпились на улицах, а в окнах домов даже горел свет. Судя по тому, что жильцы возвращались домой со всевозможными сумками, портфелями и пакетами в руках, они были обеспечены работой. Здесь Эрик чувствовал себя в относительной безопасности. К счастью, отмеченный Марком маршрут более не заводил его в места, легко готовые стать его последним пристанищем.

Несмотря на то, что Эрик шёл не слишком быстро, ему удалось успеть вовремя. Марк уже стоял возле «Очага», в котором, как считал сам Эрик, ему удалось «переродиться». На лице друга Эрик не заметил каких-либо эмоций кроме пренебрежения и холодного равнодушия. В момент, когда Эрик подошёл к Марку и протянул ему руку для приветствия, тот лишь развернулся и буркнул под нос «Идём». Эрику не оставалось ничего, кроме как молча последовать за ним. Он хотел о многом спросить Марка, вновь извиниться за случившееся, да и просто по-приятельски поболтать, но не знал с чего начать разговор. Перелома носа и швов на его лице как будто не бывало – видимо, Марк раскошелился на качественную операцию и хорошие медикаменты.

Чем дальше они шли, тем всё более знакомым казался маршрут. Именно этим путём он спешно выбирался из логова толстого барыги Дэна.

- Слушай, я виноват, да. Но может ты скажешь мне куда мы идём?! – повысил голос Эрик.

- Увидишь. – явно не желая продолжать разговор, ответил Марк.

Спустя несколько минут они уже продвигались между домами, расположенными в том самом квартале, в который Эрику меньше всего хотелось возвращаться. К его удивлению, местные шестёрки Дэна, которые в прошлую их встречу активно помахивали стволами и играли мускулами, сейчас вели себя менее дерзко и, как показалось Эрику, боязливо посматривали в их сторону. То, как уверенно Марк ориентируется в этом месте говорило о том, что он здесь явно не впервые. Наконец, дойдя до лавки самого барыги, Марк дёрнул ручку входной двери и направился к торговцу, Эрик последовал за ним. Завидев Марка, Дэн тяжело сглотнул и выронил из рук какую-то механическую шестерёнку.

- М…м...мистер Гонаслес! Какой приятный сюрприз! – заблеял Дэн.

- Хватит лобызаний, говнюк. – оборвал его Марк.

Неожиданно для Эрика, и уж тем более для Дэна, Марк схватил барыгу за грудки.

- Что за херню ты мне подсунул, а?! Сервоприводы, блистеры и репульсоры, которые ты мне поставил, оказались полным говном! Ты кинуть меня решил?! Думал я не отличу качественные запчасти от барахла? – с пеной у рта орал на Дэна Марк.

- Мистер Гонсалес, я…я…правда не знаю, в чём дело! Таких проблем никогда не было…и…простите, я всё вам компенсирую!

- Ооо да, не сомневайся – ты ещё как мне всё компенсируешь. А иначе я в порошок тебя сотру. И запомни – мне плевать, кто там виноват, чёрт тебя дери! От тебя требуется поставить мне качественный товар!

Тучный торговец дрожал всем телом и с ужасом смотрел на Марка. Его тяжёлое дыхание и всхлипывания, наверное, были слышны даже на улице. Эрика перекосило от увиденного. Он конечно знал, что Марк страшен в гневе, но ему было не по себе. Он отчётливо понимал, что сейчас на месте барыги должен быть сам Эрик. Накопившаяся обида, боль и ярость предназначались ему, а не торговцу. Возможно, если бы не та драка, Марк и вовсе бы не пришёл сюда, а обошёлся сообщением с намёком для торговца. За спиной Эрик услышал топот ботинок. В лавку ввалилась пара заторможенных охранников Дэна, почувствовавших неладное. Они были вооружены, и Эрик внутренне напрягся. Марк обернулся через плечо и обезумевшими глазами уставился на парочку.

- А ну вышли отсюда! Быстро! – крикнул на них Марк.

К удивлению Эрика, на первый взгляд грозные, но не отягощённые интеллектом секьюрити повиновались и поспешили удалиться. Марк немного успокоился и отпустил Дэна, который тут же обмяк, снова плюхнувшись в своё кресло. Барыга перевёл взгляд на Эрика, и расплылся в мерзкой улыбке.

- Господин Бишоп, рад видеть и вас. Мне так неловко от того, что я вас сразу не заметил. – подхалимничая, буквально пропел Дэн.

- Да? В прошлый раз вы говорили со мной по-другому, господин лицемер. Мой друг так на вас повлиял? – сострил Эрик, довольно наблюдая, как с толстой морды торговца сходит улыбка.

- Вы знакомы? – с удивлением в голосе спросил Марк и посмотрел на Эрика.

- Встречались. В прошлый раз этот делец наколол меня, заплатив за принесенный товар куда меньше, чем должен был. Ещё и угрожал…если мне конечно не изменяет память. – с наигранной задумчивостью рассудил Эрик.

Услышав его слова, Дэн запаниковал, и не дожидаясь реакции Марка, поспешил уладить ситуацию.

- Мне так жаль, господин Бишоп! Надеюсь плата за тот товар, который я по своей глупости и недальновидности ошибочно оценил, скажем…в двойном размере…покроет моральный ущерб. – с надеждой произнёс барыга.

- Вполне. – подытожил Марк.

Дэн достал из внутреннего ящика стола свой ультрамодный коммуникатор и быстро перевёл Эрику компенсацию «морального вреда». Когда торговец вновь потянулся к столешнице, чтобы убрать мини-компьютер обратно, ему помешал Марк.

- Ц-ц-ц – процокал языком Марк. – Это мы тоже заберём с собой. Ты не против, Клайв?

Эрик не сразу сообразил, что Марк обращается к нему. Имя Клайв уже успело стать для него чем-то чужеродным.

- Пожалуй, да. Этого хватит с лихвой. – сказал Эрик и спародировал отвратительную улыбку Дэна, глядя на самого барыгу. Зрелище было плачевное. Торговец побелел, а его глаза округлились от изумления. Он смог выдавить только одно слово «Но», однако Марк своим ужасающим взглядом оборвал все его надежды на спор. Он вырвал из рук Дэна коммуникатор и протянул его Эрику.

- Считай легко отделался, Дэн. Помни о том, что мне пообещал. И за железку свою не переживай – купишь новую. Усёк?

- Да-да, конечно, мистер Гонсалес. А чего мне переживать? Я не переживаю. Всё будет в лучшем виде, не волнуйтесь.

- Адьёс. – сказал Марк, уже направляясь к выходу из лавки, и, оставив Дэна наедине со своими мыслями.

Эрик и Марк быстрым шагом удалялись от логова торговца.

- Это стоило того, Марк? Что если бы он нас прикончил? А ведь мог вполне, у него там целая армия, на нас двоих уж точно бы хватило. – на ходу говорил Эрик.

- Он не посмеет. Жирный Дэн знает, что с ним случится, если я вдруг куда-то пропаду или хотя бы получу телесные повреждения. – ответил Марк. Последнюю пару слов он выделил особенно чётко и посмотрел на Эрика пронзительным взглядом. Тот понял всё без слов и не стал больше задавать вопросов.

«Неон» встретил их яркими вспышками света, громкой музыкой, вибрации которой, казалось, насквозь пронизывают тело, и сотнями голосов. Эрик даже навскидку не мог сказать, сколько людей собралось в клубе, но он был набит битком. В всполохах света он едва мог различать лица. Одни, словно растворяясь в ритмах музыки, уходили в отрыв, и танцевали. Другие расположились за барной стойкой, и о чём-то разговаривали. Эрика забавляло, как они каждый раз наклоняются друг к другу, чтобы произнести очередную фразу. Бармен с двумя дополнительными механическими протезами ловко жонглировал бутылками с выпивкой, параллельно готовя коктейли. Поражённая таким зрелищем толпа рукоплескала ему, поглощая очередную порцию обжигающего зелья. Полуобнажённые девушки в такт музыке исполняли для толпы зажигательные танцы, а особо искушённые посетители, пуская слюни на стол, заворожённо наблюдали за ними. Эрик отметил и тех, кого всё происходящее вокруг не интересовало. Эти люди, уткнувшись в свои миниатюрные голо-проекторы и коммуникаторы, за чем-то наблюдали, периодически что-то набирая в интерфейсе своих устройств. Скорее всего они делали ставки на предстоящее событие, которое, по словам Марка, обещало быть грандиозным.

Они медленно продвигались в толпе беснующихся людей, полностью погрузившихся в музыкальный транс. По закатившимся глазам, в которым не было видно ничего кроме белков и ярко выделявшихся на них капилляров, Эрик понял, что причиной такого состоянии является отнюдь не любовь к музыке. Он следовал за Марком, который довольно неплохо ориентировался в ответвлениях и закутках «Неона». Наконец они добрались до места, в котором было не так многолюдно, и уперлись в дверь, на которой Эрик не заметил абсолютно никаких замков. Лишь небольшая щелка для глаз, которая была закрыта. Пару секунд спустя с резким звуком она отъехала в сторону, и на них в упор уставилась пара кибернетических глаз. С едва слышным жужжанием глаза фокусировались на незнакомцах, от чего по спине ползли мурашки. Как только человек, скрывающийся за дверью, отпрянул от неё Марк протянул через всё то же отверстие два пригласительных, которые обладатель довольно старых и примитивных глаз тут же забрал. Щелка также резко закрылась. Эрик чувствовал себя героем старых шпионских фильмов, которые ему довелось смотреть в детстве. Разве что пароль говорить не пришлось. В тот момент, когда он уже хотел спросить у Марка всё ли хорошо, дверь открылась изнутри ровно настолько, чтобы приглашённые VIP-клиенты могли зайти внутрь.

Зал для почётных гостей был изолирован от того помещения, через которое им пришлось пробираться. Атмосфера в нём заметно отличалась. Вместо ритмичных и тяжёлых звуков электронной музыки, VIP-ложу пропитывала словно струящаяся с неба классическая музыка. Несмотря на это, посетители ложи имели возможность наблюдать за происходящим в общем зале через панорамное ксайбер-стекло, затемненное с обратной стороны. Непосвящённые любители закинуться парой синтетических таблеток и придаться музыкально-танцевальной оргии возможно и вовсе не знали о существовании комнаты, в которой они с Марком сейчас находились. Таинственный человек, открывший дверь, накинул на голову капюшон и проследовал к своему столу, за которым его ожидали товарищи. На их коммуникаторах Эрик отчётливо видел объёмные проекции глайдеров с номерами на кузове. Видимо, любители делать ставки изучали всех претендентов на звание чемпиона в надежде сделать правильную ставку.

«…17 – й победит, я уверен…» , «30-й тёмная лошадка, за которой я наблюдаю с начала сезона, он фаворит», «21-й размажет их, ты пушки видел?» - доносилось из-за столов, когда они проходили мимо. Заняв свободный столик, на котором уже лежали два голо-планшета, Эрик и Марк расположились в удобных креслах. Практически сразу к ним подошла по-деловому одетая официантка. Заложив одну руку за спину, а другой удерживая поднос с двумя высокими бокалами, она галантно наклонилась к важным клиентам, предлагая им алкоголь. Эрик взял бокал и всмотрелся в него. Прозрачная жидкость розоватого оттенка слегка пузырилась и издавала тонкий цветочный аромат. «Лилит» - пронеслось в голове Эрика. Довольно дорогое шампанское, которое ему доводилось пить последний раз лет 10 назад. Сделав небольшой аккуратный глоток, он прикрыл глаза, наслаждаясь послевкусием. Этот приятный момент был прерван смешком Марка, который всё это время наблюдал за действиями друга. Эрик закатил глаза и поставил бокал на стол. Опьянённый любопытством, он взял голо-планшет и принялся за изучение хранимой на нём информации. Он перелистывал страницу за страницей, с которых на него смотрели улыбчивые пилоты. Возле каждого из них располагался глайдер, на котором и выступал тот или иной участник. В краткой сводке содержалась информация о достижениях водителя, его профессиональных качествах, сильных и слабых сторонах. Также приводились технические характеристики их железных коней. Без особого энтузиазма листая досье, Эрик неожиданно наткнулся на страницу, перечеркнутую красной линией. На ней находился тот самый пилот, тело которого вместе с его глайдером привезли в мастерскую Эрика. Парень, подобно остальным, всё также беззаботно улыбался. «Эндрю Стэрлиц - 31 год, 18 побед в заездах лиги, 3 поражения, одно из которых техническое. Пилот выбыл из гонки» - прочитал Эрик.

- Выбыл из гонки значит… - с досадой в голосе произнёс Эрик

- Никто не будет писать о том, что случилось с ним на самом деле. Это бизнес, я уже говорил тебе. – ответил Марк.

Эрик лишь пожал плечами и продолжал вглядываться в лицо человека, которого уже нет в живых.

Лирический момент прервал голос, раздавшийся из динамиков:

«Минуточку внимания» - донеслось до посетителей VIP-ложи и общего зала.

Вскоре Эрик увидел и самого обладателя голоса. Им оказался пожилой мужчина. Он был одет в хороший костюм, а голову украшала стильная шляпа, которая шла ему настолько, что казалось он в ней родился. Старик вышел в центр общего зала. Рядом с ним тут же закружил миниатюрный дрон, на котором были закреплены камеры и микрофон. Когда собравшиеся наконец перестали танцевать, а особо буйных из них увела охрана, старик продолжил свою речь. Одновременно с этим посетители ложи встали со своих мест и подошли к стеклу, держа в руках бокалы. Эрик и Марк последовали их примеру.

«Благодарю, леди и джентльмены. Сегодня я буду говорить от лица господина Генри Лэйка, который, к нашему всеобщему сожалению, не смог прибыть на это замечательное мероприятие, и на деньги которого, должен подчеркнуть, оно организовано. Мистер Лэйк просил передать его глубочайшие извинения. Он надеется, что его отсутствие никак не скажется на вашем настроении и удовольствии от финального состязания, которое состоится сегодня. Напоминаю, что заезд начнётся через 40 минут, а это значит, дамы и господа, что у вас осталось всего несколько минут, чтобы сделать свой выбор. Приятного вечера!»

Когда речь старика закончилась, общий зал разразился бурей аваций, а посетители ложи подняли вверх свои бокалы, чествуя хозяина сегодняшнего вечера – мистера Лэйка.

Эрика судорожно трясло. После того, как старик произнёс имя этого человека, он больше ничего не слышал. Время словно замедлило свой ход, а все окружающие звуки подменил звенящий шум, наполнивший его голову. Сам того не ожидая, он выронил из трясущейся руки бокал, который тут же разлетелся по полу десятками мелких осколков. Звук разбитого стекла привлёк внимание всех посетителей ложи. Они с любопытством уставились на Эрика, который совсем не двигался и смотрел куда-то в одну точку.

- Он…ему не здоровится. Не обращайте внимание. – дрожащим голосом произнёс Марк.

Эрик медленно повернул голову. Пара бешеных, покрасневших от ярости глаз, уставилась на Марка. Самого Марка словно подменили. Его лицо побелело, а лоб покрылся обильной испариной.

- Слушай, Эрик…послушай меня… - бессвязно тараторил Марк.

- Заткнись и пошли со мной. Живо. – оборвал блеяния друга Эрик.

Повинуясь, Марк направился вслед за ним. Добравшись до ближайшего закутка, куда не проникал свет прожекторов и лазеров, Эрик без предупреждения развернулся и со всего маху ударил Марка в нос. Не ожидавший подобного Марк, отпрянул и упал на пол. Своим ударом Эрик рассёк ему губу, и видимо, сломал нос. Марк схватился за него и пронзительно закричал. Игнорируя страдания друга, Эрик навис над ним и занёс кулак для очередного удара.

- Ты знал?! Ты знал, сукин ты сын?? – в бешенстве кричал Эрик. Не дождавшись ответа Марка, он нанёс ему ещё один удар в челюсть, отчего тот взвыл от боли.

- ОТ-ВЕ-ЧАЙ! – по слогам прокричал Эрик.

- Знал! Да, я знал, твою мать! После твоего ухода из Тэтры мы никогда больше не виделись! Я сам узнал недавно, и то совершенно случайно! Всё делается через посредников! Заказчик никогда не знает в лицо исполнителя, ровно как и я не знал, кто платит деньги!

- Почему ты мне не сказал, Марк?! Почему?! Этот ублюдок уничтожил меня, стёр с лица Земли! Я даже имя своё настоящее теперь разглашать не могу, ты это понимаешь, грёбаный ты кретин??

- Ты не должен был этого узнать! С закрытия Тэтры Генри больше не публичное лицо! Он никогда не появляется на публике, да и имя своё в открытую не произносит! Я не знаю, что взбрело ему в голову!

Марк корчился от боли. Его лицо и костюм заливала кровь. Эрика захлестнула ненависть. Он еле сдерживал себя, чтобы не выплеснуть её на извивающегося на полу Марка. Преодолев себя, он встал с пола, и под тяжёлые вздохи и всхлипывания Марка, шатаясь, побрёл к выходу. На ходу бросив охраннику фразу «Там человеку плохо», он распахнул двери «Неона» и вышел на улицу. К нему тут же подбежал стюард, который забирал у них с Марком глайдер. Он что-то говорил, но Эрик его не слышал. Он медленно брёл по тротуару в неизвестном направлении, а в голове его крутилось лишь имя человека, которое он надеялся больше никогда не услышать.

- Генри… - процедил сквозь зубы Эрик. Будь ты проклят, ублюдок.

Чем дальше Эрик отдалялся от клуба, тем быстрее нахлынувшая на него ярость разжимала свою хватку. Он остывал, и вместе с тем в голову постепенно приходило осознание. Внутри него боролись два чувства – неописуемая обида и вина. С одной стороны, ему было обидно, что Марк так поступил. Он прекрасно знал, что Генри сделал с ним 5 лет назад. Знал, что именно с ним у Эрика состоялся тот «последний» разговор, после которого его жизнь пошла под откос. Он не мог не знать. С другой стороны, вот так набрасываться на человека, давшего ему, всё, что у него сейчас есть, совсем не правильно. Это подло, чёрт возьми! Что если охранники не обнаружили истекающего кровью Марка на полу клуба? Что если его ограбили? Что если он и вовсе умер? Все эти вопросы разрывали голову Эрика. Он почувствовал себя самой последней сволочью.

Добравшись до ближайшего сквера, заставленного проекторами, которые создавали иллюзию молодых деревьев, он присел на скамью и обхватил голову руками. Всё, что произошло с ним за последнее время, напоминало ощущение, когда ты, лёжа в тёплой постели, вдруг неожиданно ныряешь в ледяную воду. Эрик ощутил боль в правой руке. Сперва он не заметил, что костяшки сбиты, но сейчас каждое движение пальцами отдавалось неприятным жжением. Его дорогой пиджак и рубашка были полностью заляпаны кровью Марка, что лишь усугубило его душевные страдания.

Эрик отодвинул рукав левой руки и оголил запястье с закреплённым коммуникатором. Зайдя в сверхнет через довольно допотопный браузер, он нашел адрес ближайшей больницы. Он не знал наверняка, туда ли увезли Марка, и увезли ли его вообще, но всё же решил проверить. Благо больница была расположена в трёх кварталах от сквера. На часах было 3 ночи. Эрик продвигался по тёмным улочкам, и старался не привлекать к себе излишнее внимание. Местные бродяги, завидев человека в хорошем костюме, запросто могли «поинтересоваться» у него, откуда на него взялись деньги, и если повезёт, поживиться чем-нибудь дорогим. Эрик старался держаться как можно дальше от освещённых улиц и дворов.

«Аккуратный» маршрут к больнице занял 30 минут. Добравшись до приёмного отделения, расположенного на первом этаже, он нажал кнопку вызова медицинской сестры. Не дождавшись ответа, Эрик позвонил ещё пару раз.

«Да что опять такое?!» - донеслось откуда-то изнутри своеобразного ресепшена. Следом из-за угла появилась медсестра и недовольно уставилась на Эрика. Недовольство быстро сменилось обеспокоенностью, когда она увидела окровавленного с ног до головы человека.

- Что с вами случилось? Я сейчас позову врача! – сказала медсестра, и потянулась к передатчику.

- Нет нет нет! Со мной всё хорошо! – поспешил успокоить её Эрик. – Понимаете, на нас с другом напали, нам пришлось разделиться. Боюсь, что ему повезло меньше, чем мне…В последние 1.5 часа к вам никого не привозили?

- Эм…был один такой…подождите. Как говорите его зовут?

- Марк Гонсалес. 2034-й год рождения. Он у вас?!

- Да, у нас. Но сейчас к нему приехала жена. А по регламенту больницы я не имею права пускать к пациенту сразу двух посетителей, да и к тому же сейчас ночь.

- Не переживайте. Я улажу этот вопрос. Только скажите где он!

- Палата 310, 3-й этаж.

Сорвавшись с места, Эрик бегом по лестнице добрался до 3-го этажа. Стараясь не будить пациентов, он шёл по коридору и искал глазами названные цифры. Найдя наконец нужную палату, он потянул за ручку и открыл дверь, но неожиданно для себя столкнулся с Викторией – женой Марка. В её глазах стояли слёзы, а, увидев Эрика, лицо исказилось гримасой злости и боли. Оттолкнув Эрика от двери, она осторожно прикрыла её за спиной.

- Ты. Ты, мразь, что ты с ним сделал?! Ему наложили 10 швов! Мало того, что ты избил его, так ещё и бросил его одного истекать кровью на полу этого клоповника! Если бы я не подняла тревогу и не начала его искать, он там бы и умер! – сбиваясь на хрип, кричала Виктория. – Так ты ему отплатил, да?! Он чуть ли не на помойке тебя нашёл! Дал тебе работу, надежду на будущее, одежду и еду наконец, а ты его чуть не убил! Ты даже живёшь в нашей с ним квартире!

Отдышавшись и вытерев слёзы, Виктория добавила – Лучше бы ты и правда сдох, Эрик Чейз. Смерив его презрительным взглядом, жена Марка быстро удалилась, цокая каблуками по кафельному полу. Он смотрел ей в след, но не смог сказать ни одного слова. Последняя её фраза окончательно добила Эрика. Всегда приветливая и добрая к нему Вики сейчас была в шаге от того, чтобы не перегрызть ему глотку. В этот момент он почувствовал себя самым настоящим чудовищем.

Помешкав у двери, Эрик всё же решил постучать. Он зашёл в палату и увидел печальную картину. Опухшее лицо Марка напоминало переспевшую сливу, а наложенные швы, которыми были испещрены его губы и нос, лишь усугубляли ситуацию. Марк смотрел на него холодным взглядом.

- Эй, привет…ну ты как? – спросил Эрик. Марк ничего не ответил, и лишь, превозмогая боль, повернулся к нему спиной.

- Слушай, я правда не знаю, что на меня нашло. Мне правда очень жаль, дружище. Если бы я мог отмотать время назад, я бы…

- Уходи, Эрик. Хватит. Когда ты будешь мне нужен, я тебя позову. – равнодушно ответил Марк.

Не говоря больше ни слова, Эрик вышел из палаты и закрыл за собой дверь.