"Когда я отыщу принцессу..." первая половина
Это продолжение рассказа "Когда я убью дракона..."!
Если вы его еще не читали, милости прошу в мой профиль!
I.
Себастьян молча наблюдал, как сэр Юлий воодушевленно и громко рассказывал об их походе на Черную Скалу. Его внимательно слушал, выпучив глаза и закрыв рот рукой, Его Величество король Иосий XX Урикайский, медленно сползая со своего специального малого трона для аудиенций. Оруженосец оглядел комнату еще разок в надежде найти стул или табурет рядом с темным углом, где ему было велено стоять, но опять ничего не нашел. Юлий тем временем во всю размахивал воображаемым мечом и прыгал взад-вперед по комнате, ни на секунду не закрывая рот, вокруг которого за неделю успела вырасти жиденькая юношеская бородка. Спектакль одного актера закончился когда рыцарь совсем выбился из сил. Себастьян отметил про себя, что рассказ о походе явно утомил хозяина гораздо больше, чем сам поход.
Король с трудом вернулся из лежачего положения в сидячее. Его седеющие усы были взлохмачены, но он не обращал на это никакого внимания. Он молча смотрел на рыцаря пару секунд, затем одним рывком встал и подошел вплотную к нему, схватив за правую руку.
- Ты настоящий герой, сэр Юлий! Урикайя у тебя в долгу!
Он стал трясти руку Юлия. Грохот стучащих друг о друга лат заполонил комнату, что не мешало их хозяину гордо выпячивать грудь. Но энергичное рукопожатие прекратилось как только взгляд Его Величества встретился со взглядом Себастьяна. Иосий ХХ замер, широко раскрыв глаза, словно увидел призрака. Себастьян робко обернулся, хотя кроме него здесь не на кого было смотреть. Затем, опомнившись, упал на колени, прижав широкий лоб к мрамору.
- Это мой оруженосец, - услышал он голос Юлия – самый верный слуга, что можно пожелать! Пускай и обделен манерами…
- Оруженосец, говоришь… - осмелившийся поднять голову Себастьян увидел, как сузились глаза короля – Осторожно с простолюдинами, юноша! Недостаток ума есть инструмент для врага! Змеи могут быть повсюду… Не доверяй я тебе и твоему отцу, этот бы отсюда не вышел…
Тисненые серебром одежды взвились как перья павлина, когда Его Величество, резко развернувшись, вернулся на трон. Локоть упал на подлокотник, подбородок – на ладонь, пальцы забарабанили по левой скуле. Все молчали. Себастьян поднялся на ноги, стараясь создавать как можно меньше шума.
- Я люблю свою дочь, - заговорил король – и когда я узнал, что ей грозит опасность, я сделал все, чтобы ее защитить! Я увел ее из этого дворца… Из этого змеиного логова! Я поставил своего самого ужасного монстра на ее защиту! Никто не мог пробраться туда! НИКТО!
Эхо последнего слова взорвалось среди камня и золота.
- И вот, когда мой самый доблестный рыцарь сразил чудище, оказалось, что она… Сбежала?!
- Похоже, что так, Ваше Величество, - пролепетал сэр Юлий – Во всяком случае, так сказала…
Из темного угла раздался кашель.
- …обстановка… в покоях принцессы? – закончил молодой рыцарь, превратив свою и так неровную интонацию во что-то совсем несуразное – Да.
- Подумать только! Собственная дочь предала меня! Предала… Неужели она не понимает, что она – это будущее всего королевства?!
Он снова вскочил с места и стал маячить по залу, что-то бормоча под нос. В конце концов, Иосий чуть ли не прыгнул к Юлию, хватая его за плечи.
- Мой мальчик! У меня нет выбора кроме как дать тебе новое королевское поручение. Найди мою дочь. Лишь тебе я могу доверять, о сын моей правой руки!
Себастьян не мог видеть лица своего господина, но даже локоны на затылке сэра Юлия выражали беспокойство.
Вскоре врата дворца захлопнулись позади них. Не проронив ни слова, двое прошли через центральную часть столицы Урикайи, по улицам, вымощенным небесно-голубым мрамором. Рыцарь нарушил молчание первым.
- Себастьян, верный слуга мой, – его голос сломался трижды, пока он произносил эти четыре слова – Ты ведь знаешь, что я милостив и справедлив. Я не усомнюсь в твоей преданности государю, если ты хочешь поделиться… своими соображениями…
- Он отправил вас на смерть.
- Он отправил меня на смерть… - Юлий схватился за лоб, отпустив вожжи, – Но я не могу понять! Наши семьи всегда были близки. Мы так часто оказывались приглашены на королевские застолья, что Его Величество мне как родной дядя!
- И вот, давеча ваш «родной дядя» послал вас в крепость, где его самое дорогое сокровище охраняет самое ужасное чудище. И может умом я не блещу сам, да только подумалось мне, будто он и сам был уверен, что вы чудовище это сразите. Я вашу доблесть сумлевать - не сумлеваю, да только мы оба с вами повидали, что от этой доблести остается. Кости, да черепушки.
- Сочувствие сейчас было бы более к месту, чем сарказм! – к сэру вернулся его обычный надменный тон – Возможно, я перехвалил твою полезность перед королем. Знай я наперед, что ты скажешь такое, я бы… Ага!
Юлий остановил коня, чтобы победно вскинуть палец в небеса, и оруженосец тут же врезался в скакуна, отчего последний чуть не улетел в сточный канал. Рыцарь чуть не выпал из седла. Возмущенное ржание заставило жителей столицы обернуться с другого конца улицы.
- Меня посетило озарение, достойное величайших гениев! – радовался Юлий, не давая Себастьяну возможности извиниться.
Тот на секунду задумался. Когда это он успел сказать что-то важное или полезное? Ведь обычно именно Себастьяну принадлежали все озарения, а молодой рыцарь, как правило, делал вид, что идея была его. Но, к великому изумлению слуги, не в этот раз.
- У моего дражайшего отца есть один знакомый, - тараторил Юлий. – Собственно, не без его помощи батюшка смог добиться своего положения. Сей индивид обладает необычным даром: знать сокрытое! Будь то тайны настоящего или тернии грядущего! К нему-то мы и отправимся, мой дорогой оруженосец! За мной!
Белый конь уверенно пошел рысцой, и удивленный Себастьян поспешил следом.
II.
Маг по имени Иллизорий находился на самой вершине своей Обратной Башни. Такое название было присвоено ей не случайно, ведь новый посетитель мог бы с уверенность сказать, что это никакая не башня, а колодец с полками и винтовой лестницей. Но факт оставался фактом: это была башня. Просто когда-то давно молодой Иллизорий спросонья одевал носки, и при помощи магии хотел вывернуть их наизнанку. Зевок заставил рот широко раскрыться в момент произнесения заклинания, и оно получилось в сотню-другую раз мощнее, да еще и пролетело мимо носка. Словно капля меда, крыша башни стала опускаться вниз, аккуратно утягивая за собой этаж за этажом. Теперь из земли торчал только фундамент, а чердак стал подвалом. Так что, находясь на вершине, молодой маг сейчас вешал свою шляпу и мантию на крючок в прихожей, что когда-то была подвалом.
Несмотря на то, что живого дракона на Черной Скале застать не удалось, получилось уговорить доблестного воина и его мелкого слугу в блестящей броне поделиться одним из рогов древней потусторонней рептилии. Это был достаточный минимум, чтобы приблизиться к завершению работы. Иллизорий поспешил вниз по спирали ступеней, мимо горизонтальных и вертикальных полок, мимо клеток с подопытными насекомыми, вдоль водокруговоротного циклопада, через этаж-сад, мимо абстрактного околопространства, перепрыгнув через те-самые-ступени, и через припарировочную в…
- Привет, Иллизорий! – донеслось с одного из операционных столов.
Маг остановился и вздохнул. Прокрасться мимо быстро и незаметно не вышло.
- П-привет, Веткоцеп…
Серокожий гоблин с огромным носом и ушами довольно улыбался, лежа на столе со вскрытой грудной клеткой и животом. Тем не менее, этот ужасный факт нисколько не тревожил подопытного, даже не смотря на то, что в нем отсутствовало несколько жизненно важных органов. Пару месяцев назад Иллизорий договорился с Веткоцепом, об использовании свежих гоблинских органов в ритуале для одной гильдии на западе. С того самого дня, на удивление неунывающий гоблин ждал, пока маг выполнит обещание и вырастит ему новую печень (взамен старой, испорченной горячтительными напитками), селезенку и три ребра. Да только на это все никак не было времени…
- Долго же тебя не было в этот раз! А я уже успел прочитать всю стопку книг, что ты оставил рядом со мной, очень интересно! Мне больше всего понравилась летопись о Нулевой Эпохе и об изгнании…
- Да-да, я и с-сам читал много раз, знаю ее наизусть! – перебил Иллизорий - С-слушай, я очень занят, так что…
- Опять? Эх, много же у тебя дел, я смотрю! А ты не мог бы побрызгать на меня водой, а то мне последние пару дней кажется, что на воздухе несколько моих органов начали сохнуть… И можно еще пару книг?
В четыре быстрых взмаха руками, маг наколдовал над операционным столом небольшое моросящее облачко и заставил несколько книг из библиотеки прилететь в руки обрадовавшегося гоблина.
После этого он поспешил дальше, через комнату созвездий, где его внимаение привлекло кое-что. В активной фазе находились не два созвездия, как обычно, а целых пять: Девственница, Защитник, Чудотворец, Близнецы и Шут. Пожав плечами, и отложив исследование этой аномалии на потом, он продолжил спуск. Через библиотеку, в самый низ, который когда-то был верхом. На столе для зельеварения он аккуратно разложил содержимое своей наплечной сумки, трофеи из похода к Черной Скале. Несколько уникальных пещерных грибов, две склянки с женскими волосами (в одной - светлые и мягкие, в другой - черные и жесткие как у коня), и самое главное - стопку костяных пластин, на которые он разделил рог.
Десять кусков кости легендарного магического существа из другого мира – достаточное количество, чтобы выяснить все, что требуется. В центре комнаты дожидается котел с уже успокоившимся зельем. Это зелье Иллизорий варил уже пару месяцев, одно из самых сложных в его практике. Спокойная поверхность и серебристый цвет жидкости говорили о том, что все ингредиенты, чары и духи, вложенные туда, наконец, достигли эквилибриума и можно добавлять объекты наблюдения.
Иллизорий размял пальцы и растер руки, взял первый костяной диск, осторожно положил его в котел с зельем.
— Покажи его последний дом! — приказал чародей на Изначальном языке.
Котел повиновался. Поверхность с хрустом затвердела, превращаясь в с виду обычное зеркало, в котором вместо отражения стали появляться картины прошлого.
Черная Скала с башней принцессы на своей вершине. Скала испещрена гротами, и в одном из них заметно движение. Это дракон. Теперь его видно вблизи — огромное и могучее создание расправляет крылья и отталкивается от края грота, начав кружить над своим домом, который в то же время и тюрьма.
Зеркало треснуло и осколки утонули, картинка исчезла. Иллизорий удовлетворенно кивнул: зелье получилось хорошим, не искажающим истину. Он положил второй кусочек драконьей кости в варево.
— Покажи его предпоследний дом!
Поверхность снова обратилась в твердую зеркальную гладь, но на этот раз почему-то черного цвета. Иллизорий уже успел разочароваться в качестве зелья…
Но вдруг черноту разрезал поток света. Это драконье пламя во тьме какого-то подземелья. Свет озаряет почерневшие от копоти стены и уже знакомого дракона… но он там не один. За то мгновение, пока струится поток огня, становится видно еще двоих драконов поменьше, прежде, чем тьма смыкается вновь.
Когда зеркало снова треснуло, Иллизорий возликовал. Все происходит быстрее, чем он полагал! Теперь нужно хорошенько обдумать следующий запрос, чтобы не тратить ингредиенты впустую. Когда третий кусок драконьей кости оказался в котле, маг приказал:
— Покажи, его путь из подземелья к Черной Скале!
На этот раз во тьме мерцают не меньше десятка источников пламени, но то лишь факелы в руках солдат и посохи в руках двух придворных волшебников. Знакомый дракон закован в цепи и прижат к широкой платформе, которая с грохотом выезжает из подземелья на холодный ночной воздух. Эти улицы легко узнать даже ночью, даже сквозь поблескивание сферы невнимания, которая окружает всю процессию. Высокие, красивые каменные здания выстраиваются в ряд вдоль широкой улицы, мощенной небесно-голубым мрамором.
Довольный маг даже подпрыгнул от счастья! Он наконец нашел то, что искал! И оно находилось в самом неожиданном месте - прямо под Королевским дворцом.
- Это… Иллизорий! Тут такое дело… - донеслось сверху - Твое облако капало-капало… и накапало мне полную грудную клетку воды!
Маг раздраженно вздохнул.
- Ха, если сейчас прямо подо мной развести огонь, то из меня получится неплохой супец! - продолжал Веткоцеп - И даже тарелка не нужна - я сам себе тарелка! Ха-ха! А вместо ложки можешь использовать мою лопатку!
Решив, что после столь важного открытия можно отвлечься на одну мелочь, Иллизорий поднялся в припарировочную. Когда внутренности гоблина были избавлены от воды, а недостающие - выращены заново, чародей отправил его восвояси. На прощание тот поблагодарил за все прочитанные книги и пообещал принести свет знаний своему народу. А ведь и правда, речь Веткоцепа сильно изменилась за время лежания на столе без печени и ребер!
Иллизорий вернулся к котлу. На столе лежали две склянки с волосами разного цвета. Светлые волосы его сейчас не интересовали, так что он взял и вытряхнул в котел два толстых черных волоса. Когда зеркальная поверхность зелья вновь затвердела, Иллизорий увидел, как по холму быстрой и уверенной трусцой поднимается широкоплечая фигура его новой знакомой женщины-орка.
III.
Тардла снова напала на след. Ее путешествие продолжалось уже неделю, и она заметила, что стала худеть, питаясь раз в день, если не реже. Но для орка такое было нормой, ведь ее народ славился своим умением выслеживать цель, что часто подразумевало длительные походы через леса, степи и горы. И если в найти пищу в лесу для орка не проблема, то со степями и горами сложнее. Но все тяготы долгого похода для Тардлы являлись лишь мелкими неудобствами, ведь в своем племени она была лучшей из лучших.
Девочки вообще рождались у орков нечасто. Может быть, это и было причиной, почему сей народ ценил силу превыше всего остального. Малое количество потенциальных матерей буквально не оставляет девочке выбора, кроме как быть женой самого сильного орка в племени и нарожать для него десяток-другой будущих воинов. Но Тардла с самого начала отличалась от других девочек. Любая маленькая орочиха уже в детстве сильнее любого человеческого ребенка, но так вышло, что Тардла уже в утробе матери была крупнее своих четверых братьев. Когда в очередной день в детояме мальчишки хотели поиздеваться над ней, то как правило возвращались домой без одного из (или всех) клыков. Когда начались охотничьи тренировки, она с упорством влезала в толпу мальчиков, а тот, кто подмечал, что ей здесь не место, тут же получал по голове предметом, схожим по твердости с орочьей черепушкой.
Годы шли, и пока их наставник делал вид, что не замечает девочку в строю, она научилась многому. Именно научилась, что для орка было страшной редкостью! Ведь в основном процесс обучения чему-либо заключался в правиле “Или делать или больно!”. Для человека со стороны смотрелось бы как дрессировка стаи бешеных собак. Пока старейшина-охотник не смотрел, молодые орки все время искали повод для драки, выпуская неуемную энергию, бурлящую в их крови. Тардла же была гораздо спокойнее, так что пока мальчики дрались, она наблюдала. Пока все били как можно сильнее, она искала уязвимые места. Пока все кидали копье как можно дальше, она кидала его ближе, но попадала в белку на вершине дерева. Пока наставник буквально тыкал плоские носы в разницу между волчьим и собачьим следом, она запоминала разницу между следами своих товарищей. Так что когда мальчики превратились в молодых мужчин, став сильнее нее, Тардла могла противопоставить им мудрость взрослого воина и следопыта.
Но все равно, орки в среднем настолько тупы, что не в силах понять, кто умнее, чем они сами. Так что самого наглого и доставучего из ее ровесников пришлось съесть. После этого все наконец признали ее превосходство. Минусом в долгожданном триумфе стало то, что теперь все мужчины боялись ее, и никто не хотел на ней жениться. Так что Тардла Сильноумная ушла из племени и стала наемником-одиночкой.
Она встряхнула головой. Теплые воспоминания о детстве отвлекли ее от дела.
Тот человек, за которым сейчас следовала Тардла, преодолел весь этот путь уже достаточно давно, иначе поиски бы продолжались не дольше десяти дней. Это была самая сложная задача в ее жизни - отыскать кого-то по следам пятилетней давности. Про сами следы уже и говорить нечего, и в таком случае приходилось полагаться лишь на знание субъекта. К счастью, Тардла начала поиски из места, где принцесса Ийя провела все свое детство.
Молодая орочиха скромно, но справедливо подмечала, что у нее много достоинств: изящество, элегантность, сильный характер (и не только характер), да и зеленая морда вполне сходила за человеческое лицо (и почему никто не хочет на ней жениться?). Но Тардла признавала один свой минус: она не умела читать. К ее удобству, в покоях принцессы хранилось очень много детских рисунков, да и картинки в личном дневнике дочери короля, изображали известные дворцы и множественные каналы с плоскими лодочками. Кто угодно бы узнал, что белокурая девочка чаще всего рисовала один и тот же город - Верьявик.
Если Столичный город был центром страны, то Верьявик гордо носил статус самого красивого города по обе стороны Континентального Пролива, у берега которого он и находился. Богатые отправлялись туда, чтобы устраивать сказочные балы, в то время, как бедные по нескольку лет копили на возможность просто прогуляться вдоль одного из многочисленных каналов, украшенных статуями и фресками. Через такой канал Тардла и проникла в город, проплыв границу города и все посты стражи под водой.
Несколько дней снования по закоулкам и менее аристократичным районам города закончились выяснением очень полезной информации. Однажды в Верьявик пришла светловолосая девочка в грубом балахоне поверх необычно красивого платья. Она быстро нашла себе друзей в высшем обществе, благодаря обаянию и большому багажу знаний, которым она удивляла каждого знакомого. Но вращение в аристократических кругах продолжалось недолго: вскоре девушку стали замечать не только на балах и важных встречах, но и в подворотнях, где шпана училась драться на ржавых шпагах и забираться в чужие дома через окна. В то же самое время, она продолжала заводить знакомства среди приезжих важных особ, в нужный момент задавая нужные ей вопросы нужным ей людям. И, судя по всему, она выяснила то, что хотела. Месяц назад принцесса Ийя, известная в Верьявике под множеством других имен, покинула город, и с тех пор не возвращалась. Дальнейший след был достаточно свежим, чтобы Тардла могла броситься в погоню, имея хорошие шансы догнать свою цель.
Так орочиха-следопыт за неделю почти настигла принцессу-беглянку. Оставался один вопрос: зачем Тардла вообще гналась за ней? Самой себе она говорила “Охота - всегда хорошо, даже если не для убивания!”, но что-то подсказывало, что ею движет еще что-то… Может это был тот самый дневник, что она забрала из башни с собой?
Внезапно появившийся запах золы остановил уверенный бег трусцой вверх по холму. Свежее кострище! Придя к источнику запаха, она осмотрела место стоянки. Следов было много, но Тардла легко обнаружила среди них те, что интересовали ее: следы маленьких женских ног и коня, что принес эти ноги сюда. Но кому принадлежали остальные следы? Еще кони… Нет, эти были меньше, но подкованы давно - два пони, не иначе. А где есть пони, там всегда и низкорослый народ, который на них катается.
Но и эти следы кажутся знакомыми! Неужели…
Вторую половину ищите в соседнем посте или у меня в профиле!