Леший пробирался по мокрому и слякотному лесу. Снега было много и мало одновременно — с неба он сыпался редкими несмелыми хлопьями, а под ногами прочно замешался с грязью. С голых дрожащих ветвей падали холодные капли. Весна в этом году дебютировала холодом, сыростью, ветром и мрачно-серым небом.

Наконец Леший выбрался на небольшую полянку. Посередине ее нахохлилась потемневшая от влаги избушка. Почему-то казалось, что здесь она утвердилась совсем недавно, выбрав место посуше и устроившись на нем поудобнее. Окна уютно светились. Леший, предвкушая крепкий горячий чай, постучал.

Обитательница избушки не ответила, но дверь со скрипом приоткрылась. Показавшийся на пороге Баюн брезгливо посмотрел на окружающую слякоть, потряс ушами и снова скрылся в тепле. Леший, отряхнув, как мог, грязь с корней, прошествовал за ним.

Пол в горнице устилали заляпанные куски бересты, на которых кое-где еще можно было рассмотреть название «Тридесятые факты». Местами виднелся даже дорогой пергамент с выкройками заморских модных нарядов. По центру на всем этом высилась груда земли, окруженная небольшими горшочками и чугунками. Яга, близоруко прищурившись, перебирала что-то в руках и бормотала себе под нос: «Тааак, это у нас морковка... а это — капуста...а здесь непонятно что, какие-то аленькие цветочки...».

Леший удивленно осмотрел погром и поздоровался. Яга, не прерываясь, махнула в сторону самовара, завершила свое священнодейство и лишь после этого достала расписные чашки.

- Ну и что это такое? - спросил Леший, наливая в чашку кипяток.

- Это — будущая рассада! - авторитетно заявила Яга.

- В каком смысле? - поперхнулся Леший.

- А что такое? - удивилась бабка. - Люди сажают, а я не могу, что ли?

- Люди на пропитание сажают, а тебе зачем? Ты ж все равно провиантом на рынке закупаешься.

- Много ты понимаешь в людях, - упрекнула собеседника бабка. - И потом, провиант я так и буду покупать. Это все — для удовольствия.

Леший нахмурился.

- Вот не знал, что таскать мешки с землей и копаться в грязи для тебя удовольствие...

- Ну ты даешь, - неприятно поразилась Яга. - Уж от кого от кого, но от тебя я не ожидала! Хочешь сказать, что сам ничего не выращиваешь?

- То — я, - спокойно возразил Леший.

- И чем же это ты так принципиально отличаешься?! - запальчиво спросила старуха.

- Прежде всего, мне не приходится полоть, - пояснил ее собеседник.

Яга ненадолго задумалась.

- Так-то да, - неохотно согласилась она.

- Кроме того, я не заморачиваюсь с рассадой, - продолжил Леший. - С пикировкой, с поливом, с удобрением...

Яга с сомнением покосилась на горшки.

- Но я ж совсем немного посажу. Справлюсь как-нибудь.

- А как ты вообще до этого додумалась? - поинтересовался Леший.

- Скучно, - просто ответила бабка. - Травы, грибы да ягоды собирать я уж привычная, зелья варить тоже, делаю это все на автомате. Пряжу прясть и все прочее тоже с измальства могу... А тут столько нового! Да и на пользу пойдет, я думаю. Вот смотри — морковка зимой снеговикам пригодится, капустой, если уродится, зайцев буду угощать... Цветы вот — красивые, по слухам, а кроме того, из них, как отцветут, получается приправа для выпечки...

- А это что? - указал Леший на неопрятные темные клубни.

- Заморское растение, в Тридесятом царстве почти неизвестное, - ответила Яга. - Говорят, цветет красиво меленькими белыми звездочками, а уж коль повезет, то на него удивительные полосатые жучки прилетают...

Допив чай, Леший задумчиво удалился, оставив Ягу наедине с ее сокровищами. Энтузиазм подруги его искренне восхитил. Тем более — раз уж она собирается зайцев подкармливать... Ушастые были Лешевыми любимцами. И все-таки Лешего грызло смутное подозрение, что энтузиазм в этом деле — еще не все. Тут опыт требуется...

На следующий день к Яге в окошко снова постучали. На этот раз Леший пришел не один. Его спутником оказался невысокий шустрый мужичок, который с порога окинул горницу цепким взором и бодро устремился к горшкам с землей. Рассмотрев имеющиеся семена, мужичок принялся разъяснять бабке, как что сажать, чем удобрять и много ли поливать. Леший с умилением смотрел на огородников-любителей и прихлебывал чай.

Разошлись они только под вечер. К этому времени почти все чугунки были наполнены землей и нашпигованы семенами. Напоследок мужичок протянул Яге замусоленный пакетик, попрощался и бодро зашагал через лес.

Леший посмотрел ему вслед, вздохнул, свистом подозвал зайца и велел сопроводить. Потом развернулся к Яге. Бабка как раз высыпала на ладонь содержимое пакетика — еще несколько семян.

- Завтра их тоже посажу, - сияя, заявила она. - Сказал, что репка. А ты его откуда знаешь?

- Да сколько раз уж он по моему лесу блуждал, - усмехнулся Леший. - Заядлый огородник, вечно ходит, какие-то растения ищет. То грибницу выкопает, то черенок от ежевики отрежет... Недалеко отсюда живет, в Мичурино.

Они еще немного постояли на крыльце, а потом Леший отправился домой.

© Анчутка - - - Дневники.Онлайн

11.

Растрепанная и взмокшая Гуша с трудом продралась через густой подлесок, окинула взглядом окрестности и восхищенно замерла. Она стояла на опушке леса, на невысоком склоне, чуть ниже сквозь камыши виднелась гладь реки, а сразу за ней начинались невысокие крепкие избы людского поселения. Яблони еще цвели, украшая дворы белоснежным кружевом, из труб там и тут поднимались дымки, вода внизу искрилась на солнце, а вдалеке виднелись резные крыши теремов.

Добраться до места оказалось непросто. Волшебный клубочек, который девушка закончила накануне, первую половину пути с задачей справлялся блестяще. Невзрачная серая нить бодро разворачивалась в серебристую тропинку под ее ногами, сокращая время пути в несколько раз. Конечно, следуя по волшебной тропинке, красотами весеннего леса не полюбуешься, зато до реки она доберется часа за два, все там осмотрит, проверит, поговорит с местными обитателями, а потом отправит весточку бабушке и спокойно понаблюдает за людьми. Гуша рассчитывала, что проведет на Гнилуше почти весь день, а обратно отправится за пару часов до заката, чтобы к ночи добраться до Лешего. Но уже в середине пути все пошло не так. Клубок почему-то засбоил, тропинка начала мерцать, угрожающе прогибаясь под ногами, а временами и вовсе почти исчезала, и тогда девушка вынуждена была осторожно пробираться по настоящей лесной чаще, ориентируясь по еле видным серебристым искоркам. Правда, клубочек все равно ускорил ее продвижение вперед, но приятной и необременительной такую прогулку назвать было никак нельзя. Гуша вышла к реке часа на два позже, чем собиралась. Приближалось время обеда, и девушка с благодарностью подумала о Яге, которая спозаранку напекла ей с собой пирожков и заставила набить ими туесок. Странница выбрала на склоне место поровнее, удобно уселась, вытянула гудящие ноги и надкусила пирожок.

Несмотря на усталость, девушка пребывала в радостном волнении. Ее первое самостоятельное задание! Она, конечно, уже побывала в разных частях Тридесятого леса, но без сопровождения Серого или бабушки ей разрешалось ходить только к Лешему. До сих пор осмотр местности и опрос ее обитателей она проводила только под личным контролем оборотня. Волк переживал за свою подопечную едва ли не больше, чем Яга, и по-настоящему опасную нечисть ей даже не показывал. Пока что ее задания, в основном, заключались в том, чтобы внимательно наблюдать, не высовываться, в крайнем случае — сопроводить до людского поселения заблудившихся детишек или наложить повязку на чью-нибудь пораненную лапу. Вспомнив, как однажды перевязать понадобилось самого Серого, Гуша заулыбалась. Тогда напарник впервые посмотрел на нее не как на несмышленого ребятенка, а как на настоящую помощницу — не снисходительно, а с уважением...

Лечебные снадобья у девушки действительно получались хорошо. Как давным-давно объяснила ей Яга, для людей это самое простое. Волшебства тут почти не надо, главное — запомнить виды целебных трав и их пропорции в зельях.

Сложнее дело обстояло с настоящей ворожбой. Тут оборотневой помощнице приходилось попыхтеть. Обычно получалось не с первого раза, но девушка настойчиво продолжала заниматься, пока не доводила заклинание до ума. Иногда на ошибки ей указывала Яга, но Гуше было интереснее самой догадаться, что она сделала не так.

Сейчас, заканчивая свой обед, девушка размышляла, почему ее подвел волшебный клубочек. Скорее всего, решила она, проблема тут та же, что и с обычной пряжей. Рукоделию ее Яга тоже обучала, и Гуша помнила, как вначале ее не слушалось веретено и как нить получалась неровная, комковатая — то тонюсенькая, того и гляди, перервется, а то чуть ли не в палец толщиной. Сейчас девушка пряла уже хорошо, ровно, однако для волшебного клубка важна была не только толщина нити.

Гуша достала из кармана изрядно уменьшившийся клубок и внимательно всмотрелась в пряжу. Действительно, серебристое мерцание распределялось неравномерно, по принципу где густо, где пусто. Чем ближе к началу клубка, тем это было заметнее. Значит, решила девушка, эта проблема решается усердной практикой. Вернуться к Яге она сможет, хотя на обратную дорогу времени уйдет больше, чем рассчитывала. А сейчас можно заняться и тем, ради чего она сюда прибыла.

Гнилуша, несмотря на свое название, воду имела прозрачную и чистую. Течение, правда, было неспешным, однако заилиться и зарасти речушке не позволяли люди, которые ежегодно прочищали русло, и речные обитатели, которые следили за порядком все остальное время. Поскольку река была, с одной стороны, небольшой, а с другой — многолюдной, волшебных жителей тут было немного. В Гнилуше обитало трое русалок, древний сом, почти постоянно мирно дремавший на дне, и премудрый пескарь. Русалки присматривали, чтоб в реке никто ненароком не утонул, особенно из ребятни, отваживая особенно настойчивых леденящим душу хохотом. Сом присматривал за самими русалками, чтоб не сильно увлекались, а пескарь давал советы, которые никто не слушал. На реке было тихо и спокойно, Водяной сюда не заглядывал, опасаясь засветиться перед людьми, только Серый забегал время от времени, чтобы узнать, все ли живы-здоровы, нет ли каких непрошенных гостей и все ли спокойно на людском берегу. Именно это и предстояло теперь сделать Гуше. Девушка деловито отряхнула крошки с сарафана и направилась к берегу.

12.

- Ну и что это было? - строго вопросил царь.

Иван стоял перед отцом, кротко потупившись, но ни малейшего раскаяния в его облике не наблюдалось. Народ в толпе начинал перешептываться.

- Где нам теперь твою стрелу искать? - продолжал допытываться надежа. - Стрельнул в сторону реки, к рыбачьим домам... Хорошо, если в чью-нибудь корову не попал. А то ведь возмещать придется.

Или в человека, с содроганием подумал казначей, из суеверия не решаясь озвучить мысль вслух.

Иван продолжал молчать. Царь дураком не был, и план младшего сына прекрасно понял — попадет стрела в рыбачий двор, не заставит же отец его жениться на простолюдинке! А там, глядишь, и вовсе забудет об этой затее...

К сожалению, сдать назад царь не имел никакой возможности. Он сочувствовал Ванюшке, с детства мечтавшему о путешествиях и ничем ему не насолившему, но помочь ничем не мог. Отменится свадьба младшего — взбунтуются и остальные, причем включая воеводу. И это тогда, когда, казалось бы, все почти пришли к приемлемому компромиссу! Нет уж, рыбачка — так рыбачка. Честная рабочая профессия, между прочим. А еще лучше, если бы стрела улетела «в молоко». Тогда, возможно, при следующей попытке младший сын будет если не рассчетливее, то хотя бы осторожнее.

- Ну что? Отправляемся на поиски! - провозгласил царь. - Обычай есть обычай.

13.

Гуша осторожно спустилась к воде. Подумала, поплескала ладошкой. Ничего не произошло. Девушка заглянула в камыши, никого не увидела и задумалась. Теоретически, местные русалки давно должны были ее почувствовать, без их ведома к реке даже собака не могла подбежать. Тем более — оборотень! Однако из воды никто появляться не спешил. Девушка подобрала подол и храбро зашлепала ногами по дну. Если и сейчас никто не услышит — придется оборачиваться лягушкой и нырять, хотя это и нехорошо — все равно как незваным в чужую избу вломиться. С другой стороны, что делать, если вежливый, и даже не очень вежливый стук в дверь в той избе никто не слышит? Мало ли, может, с русалками что случилось, потому и не показываются?!

Когда Гуша была почти готова перевоплотиться, вода недалеко от берега пошла пузырями, забулькала, и из нее показалась чья-то длинноволосая голова.

- Чего надо? - неприветливо вопросила русалка.

Гуша местных обитателей не знала, однако других русалок видела и была неприятно удивлена. Русалки, как правило, были миловидными, хотя и несколько зеленоватыми девушками, охочими до шуток, игр и песен. Местная представляла из себя дебелую взлохмаченную бабу с недобрым взором и поджатыми губами. Такую набыченную особу Гуше встречать еще не приходилось.

Преодолев внезапно возникшую робость, девушка рассказала, что явилась по поручению бабушки Яги, разузнать, что в этих местах нового, не появлялось ли поблизости какой незваной нечисти и все ли в порядке у нечисти, обитающей в реке на законных основаниях. Русалка хмуро выслушала, на вопросы девушки коротко ответила, что новостей никаких нет, все как обычно, чужих тут не появлялось, а свои в порядке, и развернулась, чтоб уплыть.

- Подождите, тетенька! - торопливо позвала Гуша. Русалку при слове «тетенька» передернуло, но она обернулась. - Вы меня на ту сторону не перевезете?

- Еще чего тебе?! - возмущенно засопела речная баба. - На шею мне сядешь или как?

- Нет, что вы! Я сейчас...

Через секунду настырная посетительница исчезла, и русалка оторопело оглянулась.

- Я здесь! - проквакала оборотень из травы.

- Ах ты, черт речной! - подскочила русалка. - Так ты лягушкой оборачиваешься?

Гуша уже привыкла, что ее звериная трансформация вызывает удивление, но, как оказалось, сердитая бабища имела в виду другое:

- Чего ж ты сама не переплывешь?

Переплыть девушка конечно могла. Загвоздка была в том, что на том берегу она оказалась бы в насквозь промокшем сарафане. День был солнечным и теплым — для обычного весеннего дня, и при этом очень холодным — для прогулок в мокрой одежде. Кроме того, если ее в таком виде случайно заметит кто-то из людей, могут и за утопленницу принять. Или за сумасшедшую — неизвестно, что хуже. Хотя, может, действительно переправиться самой, а там остаться в лягушачьем облике? Уговаривать неприветливую русалку совсем не хотелось.

Прежде, чем Гуша приняла какое-нибудь решение, бабища передумала и подхватила лягушку на руки.

- Перевезу уж тебя, так и быть. А тебе на ту сторону зачем?

Откровенничать о своем любопытстве со злобной теткой у Гуши настроения не было, и она отделалась общими фразами, что мол, для порядка надо и там проверить, что и как. Поняв, что в скором времени несносная девчонка вернется и потребует ее отвезти обратно, русалка насупилась еще больше, и остаток пути они проделали в напряженном молчании.

Неискренне поблагодарив свою спутницу, Гуша вспрыгнула на берег, подождала, пока та удалится, и только потом, осмотревшись, приняла человеческий облик. Первым делом она высмотрела взъерошенного стрижа, подманила его на руку, раскрошила ему кусок пирожка и со всей учтивостью попросила оказать ей любезность, известить птичьей почтой Ягу о том, что посланница благополучно добралась до места назначения. Со стрижами девушка разговаривала редко, однако смышленая птица вроде бы ее поняла и прощебетала, что все сделает. Воодушевившись, Гуша попросила сказать еще бабушке, что обратный путь ей придется почти полностью проделать пешком по причине технических неполадок, так что вернется она не раньше, чем через три дня. Стриж озадаченно помотал головой, видимо, не понял про технические неполадки, но потом согласно чирикнул, ухватил с руки особо крупную крошку, вспорхнул с руки и направился в сторону леса.

Убедившись, что посланник Яге отправлен, девушка одернула сарафан, поправила волосы и опасливо выглянула из-за камышей. Людей поблизости не наблюдалось, и Гуша осторожно направилась в сторону изб. Однако уже на третьем шаге под ногой у нее что-то громко хрупнуло, и удивленная девушка извлекла из-под лапотка обломки стрелы.

14.

- Безнадежная затея, - пропыхтел казначей. - Видать, в реку упала.

Обычай велел искать итоги выражения божественной воли до победного, однако двухчасовые поиски никаких результатов не принесли. Проживающие вдоль реки от чести породниться с царской семьей суетливо открещивались и наличие стрелы отрицали. Визуальный осмотр подворий тоже ничего путного не показал. Стрела как в воду канула, и небольшой поисковый отряд с каждой минутой все более склонен был рассматривать это выражение в качестве единственной возможной версии. Приближалось время обеда, а никто из них в сегодняшней суматохе даже позавтракать не успел.

- Последний двор остался, - устало произнес воевода.

Иван помалкивал. Своими способностями лучника он был поражен больше всех, однако до конца рыбацкой улицы стрела все-таки долететь уж никак не могла, и потому он втайне надеялся, что ее так и не найдут. А уж там он постарается убедить батюшку, что вот она, воля судьбы — оставаться ему неженатому-неприкаянному, мотаться по царству Тридесятому, в пути-дороженьке ноги сбивать, у чужих людей столоваться-ночевать...

Сладкие мечты были прерваны возгласом казначея, который взволнованно на что-то указывал пальцем. Царевич посмотрел в заданном направлении и увидел худую девчонку в простеньком сарафане, держащую в руках то, что осталось от его стрелы.

Второй раз за последние сутки Иван убедился, что судьба все-таки существует, и что она очень зловредное и коварное создание.

15.

Сообщение от Гуши Яге доставил воробей. Стриж поостерегся улетать далеко от родной и знакомой реки и углубляться в зловещую чащу, поэтому информацию передал своему лесному товарищу, вознаградив его за труды той самой крошкой. Серый проныра, в отличие от стрижа, лес знал отлично и где только не бывал. Расположение избушки Яги воробью тоже было знакомо — именно здесь зимой всех желающих подкармливали пшеном.

Узнав, что девчонка собирается задержаться на несколько дней, Яга только головой покачала. Удержавшись от того, чтобы немедленно и лично отправиться за ослушницей, бабка протопала в избу, извлекла волшебное блюдо, прихватила хлебную корку для воробья, вернулась и устроилась на крыльце. Побормотав под нос, Яга запустила по блюду наливное яблочко и внимательно всмотрелась в открывшуюся ей картину.

Блюдо замерцало, потом поверхность стала похожа на воду, а чуть позже на воде появилось изображение знакомого лица. Выражение этого лица было восторженно-заинтересованным, из чего бабка сделала закономерный вывод, что никакая опасность Гушке не угрожает. Впрочем, на этом выводы и закончились, потому что изображение покрылось рябью, мигнуло пару раз, а потом и вовсе пропало.

Встревоженная Яга потрясла блюдо, протерла его рукавом, а потом, озаренная догадкой, внимательно осмотрела яблочко. На румяном боку виднелось пять аккуратных дырочек от когтей. Баюн хоть и был котом мудрым и уникальным, но против охотничьего инстинкта не попрешь. Бабка потрясенно перевела взгляд на росшую рядом с избой яблоньку. Дерево, сияющее белоснежной весенней красотой, издевательски уронило на землю несколько лепестков. Отремонтировать яблочный гаджет в ближайшее время не представлялось возможным.

Воробей, внимательно наблюдавший за бабкой, подлетел поближе и что-то успокоительно прочирикал. Яга выслушала его, согласно покивала головой и вслух сказала:

- Ну, раз так, то только это и остается... Ты уж присмотри там за моей непутевой внучкой, пернатый!

Воробей вспорхнул, заложил круг над избой и устремился к реке. Как раз вовремя — через секунду на поляну перед избой выкатился ощетинившийся в охотничьем раже Баюн.

(Продолжение следует...)

© Анчутка — — — Дневники.Онлайн

7.

Еловые лапы клонились к земле. Между деревьями мелькнула тропинка. Серый замедлил бег. Скоро покажется знакомая опушка с бабкиной избой. За последние годы он бывал тут чаще, чем за всю свою жизнь. Сначала неудачная затея с напарником грозила обернуться настоящей катастрофой, однако потом все как-то устаканилось. Заботы о младенце взяла на себя сердобольная Яга. Волк помогал ей по мере сил, но интереса к девчонке не проявлял. Выживет — и ладно, какой из нее напарник… Серый надеялся, что со временем, когда она подрастет, можно будет попросить Кощея отменить заклятие и отправить ее обратно, к людям, тем самым сняв с себя обузу по «ответственности за жизнь и здоровье» неказистого оборотня. Но когда Гуша подросла, Яга, как и обещала, начала учить ее своему колдовству, и на удивление волка, девочка оказалась очень способной. Когда ей впервые удалось поговорить с ним по-волчьи, оборотень только одобрительно хмыкнул, зато после целебной повязки с мухоморной мазью, наложенной Гушкой на его пораненную лапу, Серый впервые всерьез задумался, что помощник, возможно, не так и плох. Постепенно он начал брать девчонку с собой в лес, показывал тропинки, остерегал от опасных мест, учил ориентироваться. Сейчас Гушке доверяли уже дистанционный мониторинг окрестностей посредством блюда с наливным яблочком, и даже пару раз брали с собой в места подозрительной активности некрупной нечисти. Конечно, об обезвреживании врага и речи идти не могло, однако и такая помощь оказалась полезной. Пока что Серый был вполне доволен своей напарницей.

Волк выскочил на тропинку, кувыркнулся и обратился человеком. С удовольствием распрямил спину и потянулся. До избушки Яги осталось всего ничего, можно и на двух ногах пройтись.

Серый бегло осмотрел одежду — в порядке, как и всегда — и в который уже раз с сожалением подумал, что с трансформацией у помощницы сложностей куда больше, чем у него.

Пока ребенок был совсем маленьким, перевоплощение, хоть и бесконтрольное, больших проблем никому не доставляло. Разве что Яге периодически приходилось отгонять Баюна, который категорически возражал против присутствия в избе лягушки и бегал за ней по горнице, пытаясь то ли поймать, то ли выгнать. Через некоторое время оборотень утвердился в человеческом обличье и прожил в оном лет пять, что устраивало и волка, и бабку — с детенышем больше мороки, зато и присматривать проще. Зато потом, когда девочка подросла и начала учиться обороту осознанно, возникли непредвиденные сложности. Как-то раз, уже освоив под руководством Яги превращение в лягушку, Гуша захотела похвалиться своим умением будущему напарнику. Девочка, волнуясь, встала посреди избы, с легким хлопком трансформировалась, довольно квакнула, убедилась, что зрители в лице Серого и бабки восхищены, и подпрыгнула, намереваясь вернуться в прежний облик. И через секунду с визгом скрылась за печкой. Как выяснилось, одежда земноводного оборотня при перевоплощении исчезала в неизвестном направлении и обратно не возвращалась.

Озадаченные воспитатели повозмущались очередной недоработкой и отправились с претензиями к Кощею. Тот, скрепя сердце, признал, что это действительно серьезный дефект, попросил несколько дней на его устранение, и по прошествии означенного времени вручил Яге склянку с бледно-зеленым эликсиром. Судя по тому, что Бессмертный не поленился лично явиться к избушке, трансформация и в самом деле задумывалась им иначе. Под присмотром всех троих Гуша выпила содержимое склянки, подождала необходимое для действия снадобья время и повторила попытку, на этот раз для верности заранее скрывшись за печкой.

Эликсир не подвел, и к зрителям девочка вышла при всей одежде, включая даже ленточку в косе. Ободренная, она попыталась повторить трюк. Не получилось. Волк глухо зарычал, Яга схватилась за голову, Кощей посинел. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешался Баюн, брезгливо вытащивший из-за печки какой-то предмет, который оказался лягушачьей шкуркой.

После долгого раздумья Кощей сознался, что теперь для перевоплощения в лягушку девочка должна иметь эту шкурку при себе. В ответ на бурные протесты Яги и Серого, Кощей привычно забубнил, что мол, задача была — обеспечить пристойный, то бишь одетый, вид в человечьем обличии, что указанная задача выполнена, а незначительная погрешность при выполнении некритична, поскольку при утере или повреждении шкурки он без труда изготовит новую. Контрольные опыты подтвердили, что пока сей сомнительный артефакт находится у Гуши в руке или кармане одежды, трансформация в обе стороны происходит без проблем. Однако наученная горьким опытом Яга потребовала, чтобы Кощей незамедлительно изготовил запасную шкуру, а они ее проверят — сработает ли.

Шкура была изготовлена и тесты успешно прошла, но Кощей упрямо заявил, что предоставит запасные комплектующие только при наступлении гарантийного случая, а именно — при утрате или повреждении имеющихся, с чем и удалился восвояси.

Поразмыслив, Яга и Серый решили оставить все как есть. Для шкурки был сшит нашейный мешочек, чтобы девочка ее не потеряла. А в случае чего, Кощей, хоть и зловредный бывает старик, но в помощи не откажет.

За этими воспоминаниями Серый и добрался до избушки Яги. Окошко уютно светилось в сгущающихся сумерках, обещая гостю чай с вареньем и оладьями. Оборотень умиротворенно вздохнул, предвкушая отдых, и постучал в дверь.

8.

— … царский указ. По долгом размышлении решил я, во благо сыновей моих неразумных, но любимых, найти для них девиц достойных, надежных да верных, дабы были опорою им и поддержкой, в беде утешали и горести прогоняли, а в радостные дни — как солнце ясное сияли. Искать сих девиц постановляю я согласно с древним обычаем, полагаясь на волю богов, посредством надежного воинского оружия — лука тугого да крепких стрел, и куда стрела вещая упадет, там и искать суженую. А опосля, согласно указу моему — немедленно потомков моих с оными девицами обвенчать, дабы жили законными супругами в любви и согласии…

Царь перевел дух и обозрел собравшихся. Увиденное его не обрадовало — на лицах преобладало непонимание, лишь местами слегка разбавленное ошеломлением, а кое-где переходящее в откровенный ступор.

— Что-то пояснить? — ласково вопросил царь.

— Надежа-государь… — нерешительно начал было один из бояр.

— Чтоо?! — перебил его старший сын, до которого дошло быстрее всех. — Нас-то венчать зачем?! За компанию с тобой, что ли?!

— Не зачем, а за что, — с нескрываемым удовлетворением пояснил надежа-государь. — Впредь поостережешься царю перечить!

— А если я заявлю, что слишком молод для такого ответственного шага? — подумав, уточнил старший.

— Я не приму это возражение, сын мой, — почти проворковал царь. — Намедни ты в присутствии всех этих многоуважаемых бояр весьма уверенно давал мне советы, как управлять Тридесятым царством. Ты прямо-таки рвался делать ответственные шаги, обгоняя меня на этом пути, и был вполне к этому готов. Тебя, кстати, это тоже касается, — обратился царь к среднему сыну.

— Это произвол! — воскликнул тот.

— Не произвол, а самодержавная власть, — поправил его царь. — Абсолютизм, причем в моем случае — просвещенный. Заметили, как демократично я допускаю ваш брак с любой подходящей по возрасту девицей, невзирая на ее социальный статус и положение в обществе?

Сыновья удрученно молчали.

— Вот и ладненько, — потер руками царь. — Значит, готовим лук какой-нибудь. Я полагаю, лук нашего воеводы вполне подойдет. И три стрелы, ты, ты и ты, давайте по одной. Ну что, соколы мои? Готовы? Например, завтра поутру?

Соколы больше напоминали пристыженных щенков. Юные царевичи, как правильно заметил казначей, опыта общения с девицами не имели и брак в их представлении был необходимым, неизбежным, но далеко отстоящим по времени злом. Однако протестовать против него, ссылаясь на молодость лет, после их смелых выступлений на предыдущем царском совете, действительно было стыдно и бесполезно. Поэтому они нехотя, но молча, потянулись к выходу, а за ними отправились и все остальные, любопытно шушукаясь.

Горше всего было младшему брату. Его мечта о путешествиях на глазах накрывалась разбитым корытом, а ведь он вообще молчал…

9.

Яга и Серый пили чай с брусничным вареньем. Гуша трудилась за веретеном. Из кудели тянулась невзрачная серая нитка, лишь при внимательном взгляде изредка радовавшая глаз серебристым блеском. Баюн то ли мурлыкал, то ли тихо похрапывал.

— На северной стороне леса пока спокойно, — рассказывал Серый. — У Чистых ключей, на опушке, нашел заплутавшего домового, у него хозяин переехал, а его с собой не захватил. Тот с горя и пошел куда глаза глядят. Еле спровадил его в деревеньку обратно.

— Ай-ай-ай, — сокрушенно протянула Яга. — Как же так можно? Что за хозяин такой, который на новое место без домового едет?

— Мало ли. Сейчас всяких людей полно. Есть и те, кто вообще в домовых не верит.

Бабка покачала головой. Верь, не верь, а у нерадивого человека в новом доме начнет все из рук валиться, дела не будут спориться, а то и шишига какая заведется…

— А, кстати! — спохватился Серый. — Я тут на один холм приметный наведывался. Смотри-ка, Гушка, что нашел!

Девочка уставилась на ладонь оборотня. Там лежало крохотное перышко, переливаясь, как язычок пламени, всеми оттенками оранжевого.

— Жар-птицы! — обрадовалась Гуша.

— Скоро опять прилетят. В следующий раз возьму тебя туда, сама увидишь. Красивые птицы, спору нет, только бестолковые. Всей пользы — перья вместо лучины использовать… Хотя, когда стая их по небу летит, действительно есть на что посмотреть.

Гуша бережно спрятала перышко в карман.

— Завтра отправлюсь вглубь леса, проверю, что там творится. И еще давно не был у реки Гнилуши, тоже неплохо бы разведать.

Девушка встрепенулась.

— А можно, я пойду к Гнилуше? — с надеждой спросила она.

— Ну еще чего, — тут же возразила Яга.

— А что тут такого? — не понял оборотень. — Там вряд ли что-то опасное будет, проверка-то больше для порядка. Людское поселение близко совсем, и не какое-нибудь — стольный город Тридесятого царства почти до опушки доходит!

— Вот именно, — веско произнесла бабка. — Подальше бы Гушеньке от людей пока держаться.

— Бабушка, я осторожно! — воскликнула девушка. — Я сперва по берегу пройдусь, у речных обитателей поспрашиваю, что и как. А потом, если все в порядке, лягушкой обернусь, и на тот берег отправлюсь. Хоть издалека на людей вживую посмотрю!

Оборотень внимательно наблюдал за напарницей.

— До реки три дня ходу, — заметил он. — Пешком ты нескоро обернешься, а подвезти тебя я не смогу, мне в другую сторону.

Гуша задумалась, потом ее осенило.

— Бабушка! А можно я клубочек возьму? С ним за пару часов доберусь. Только не твой, а свой, я уже почти его закончила. Как раз и испытаем, а?

Яга с сомнением покосилась на кудель.

— Не маловат он на такую дорогу?

— Туда точно хватит, и на обратный путь примерно до середины. А там дойду потихоньку, заодно и к Лешему загляну навестить. Можно, а?

Может, Яга и не согласилась бы, но Серый так выразительно на нее посмотрел, что бабка сдалась.

— Ладно, — проворчала она. — Пойдешь завтра с утра, и чтоб через два дня была здесь! От Гнилуши воробья ко мне какого-нибудь отправь, что добралась. Допрядай и спать! Времени тебе даю — пока лучина не догорит.

Повеселевшая Гуша принялась за пряжу, а Серый поднялся.

— Пора мне отправляться, — сказал он.

Попрощавшись с помощницей, оборотень вышел на крыльцо. Воздух был прохладный и сырой. Рядом встала Яга.

— И куда мы деточку отправляем, Сереженька, — уныло начала она.

— Всю жизнь ее от людей прятать не будешь, — возразил Серый. — Ей уж четырнадцать, пора привыкать самостоятельно в разведку ходить. Речка та — самое милое дело, опасная нечисть там отродясь не водилась — Тридесятая столица слишком близко, а с неопасной она справится, в крайнем случае — убежит. И люди ей неопасны, не то что мне — если что, лягушкой обернется и в камыши, поди найди ее.

— И то верно, — пробормотала Яга.

— Ладно, пошел я, — уже мягче сказал Серый. Прыгнул на траву, подмигнул бабке желтым волчьим глазом и был таков.

10.

На площади перед царским теремом собралась толпа. Бояре, стражники, купцы, да и простого люда было немало. Государев указ глашатаи озвучили еще накануне, и теперь любопытствующий народ жаждал зрелищ пуще хлеба.

Царевичи переминались с ноги на ногу на крыльце терема. Старший о чем-то тихо говорил с воеводой, средний спал на ходу, младший о чем-то напряжено размышлял.

Наконец, из терема показались надежа-государь с казначеем. Царь был при полном параде, казначей, сопя, тащил реквизированный накануне воеводин лук и несколько стрел с разным оперением.

Царь, подбоченясь, оглядел толпу. Раздались робкие аплодисменты и редкие приветственные крики. Сочтя, что для столь раннего часа и неполностью проснувшихся людей этого вполне достаточно, надежа кивнул, взял у казначея лук и стрелы и протянул сыновьям.

Первым предстояло стрелять старшему сыну. Он попробовал тетиву, зачем-то взвесил лук в руке, долго и тщательно прицеливался и наконец выстрелил.

Стрела взвилась вверх, перемахнула через крыши близлежащих домов, до икоты напугала летевшую по своим делам сороку и, исчерпав силу инерции, свалилась во двор богатого, нарядно изукрашенного теремка.

Воевода удовлетворенно хмыкнул в бороду. Породниться с царской семьей не повредит, особенно учитывая, что родниться предстояло не с кем-нибудь, а с самим наследником Тридесятого престола. Накануне он ненавязчиво намекнул старшему, что у него целых три красавицы-дочки на выбор и царевича такой расклад вполне устроил, во всяком случае, это было надежнее, чем стрелять наугад. Довольно переглянувшись, сообщники уступили лук среднему сыну.

Последовавший выстрел заставил народ на площади пригнуться, а самых слабонервных обратил в недолгое, но позорное бегство. Стрела свистнула над самыми шапками собравшихся, и, не пролетев и нескольких саженей, воткнулась в ворота одного из купеческих домов, стоявших вокруг площади. Когда обомлевший царь осмелился приоткрыть глаза, из домика уже с радостными причитаниями выскочила дородная купчиха. Дочка скромно выглядывала из-за двери, но и видимый в проем фрагмент девицы впечатлял. Царевич остался невозмутимым, справедливо полагая, что купчиха, у которой хватило средств возвести добротный дом в самом центре стольного города, дочурку без приданного не оставит.

Младший сын неохотно потянулся за луком. Царь, глядя на него, помрачнел. Этот отпрыск доставил ему меньше всего хлопот, а против предстоящей государю свадьбы вообще не возражал. Однако в спешном порядке женить старших, оставив в покое младшего, никак не получалось.

— Давай, Ванюша, — расчувствовавшись, подбодрил царь.

Иван-царевич коротко кивнул отцу, решительно натянул лук и выстрелил.

(Продолжение следует...)

© Анчутка —- Дневники.Онлайн

1.

Желтые глаза не отрываясь смотрели в центр комнаты. Тишину нарушало лишь дыхание присутствующих. Пахло свечным воском и мокрой шерстью.

- Ну и что это такое? - вопросил наконец желтоглазый, приземистый и жилистый мужик с косматыми волосами.

Повисла томительная пауза.

- Кто его знает... Экология... загрязнение окружающей среды... - отозвался бледный худой старик.

- Ну ты мне зубы-то не заговаривай! - взорвался первый. - Загрязнение... У тебя тут и так грязь была — не переступишь. И вообще — сегодня пятница, а не среда.

- Уймись, Серый, - вступила в разговор древняя бабка. Прихрамывая, она подошла к странному свертку на полу. - Нда, интересно как получилось. Чего-то ты, Коша, намудрил?

Старик, казалось, побледнел еще сильнее.

- Чего это — намудрил? Я действовал строго по инструкции. Заказывали стандартную модель с функцией трансформации, так? Вот и получайте.

- Ты сейчас сам у меня получишь, - процедил Серый. Старик попятился. - Ты хоть ТЗ читал? Тут ни размер не совпадает, ни цвет, ни конфигурация. И потом — я заказывал мобильный!

- А это и есть мобильный, - заявил старик.

Серый глухо зарычал. Бабка сощурилась.

- Я тебя сейчас не спрашиваю, далеко ли он сможет переместиться. И даже не спрашиваю, сколько времени ему на это понадобится. Что мне с этим делать зимой?!

- А ты инструкцию почитай, - ехидно ответил старик. - Там все и написано. В холодное время года объект успешно функционирует в трансформированном виде. И вообще, я не понимаю, чем ты недоволен. Перед вами — полностью автономный и улучшенный образец. Набор опций дополнен возможностью использования под водой. Амфибия! А по поводу размеров объекта — а чего вы хотели за такие смешные деньги? Мне часть материалов на ходу замещать пришлось, потому как импортные нынче стоят, как трон царя Гороха...

- Это каких же ты материалов не нашел? Шкур мало?! - рявкнул Серый.

Но старик уже взял в себя в руки.

- Натуральный мех использовать запрещено постановлением Гринпис номер один-дробь-один-дефис сорок восемь-литер «а» шесть, - выдал он. А искусственный, сам понимаешь, не подойдет. И вообще — при трансформации размеры образца будут какие надо, а в первоначальном виде компактность скорее преимущество. Посему прошу подписать акт выполненных работ и осуществить расчет согласно договору. А все, кого чего-то не устраивает — могут идти отсюда прямиком в... В Тридесятый суд, короче. Там вам живо объяснят, что к чему, примерно за тридцать лет и три года... Это если я, конечно, не захочу постановление обжаловать... Мне-то все равно, я Бессмертный!

- Тьфу ты! - сплюнула бабка.

Трое снова уставились на сверток. Внутри что-то слабо шевельнулось. А потом нежный женский голос произнес:

- Ква!

Остальные замерли. А потом Серый обреченно вздохнул:

- Значит, пол ты тоже перепутал... Или снова материалов на что-то не хватило?

Кощей только печально потупился.

2.

Серый рвал и метал.

- Баба, блин. Баба!!! Ну зачем мне напарник — баба? Да еще и — тьфу!!! - лягушка?! Мне как Тридесятый лес охранять, вдвоем с лягушкой-то?

- Да, оборотни, как правило, трансформируются в волков, - задумчиво согласилась Яга. Сверток она несла в руках. - С другой стороны, ты на Кощея не серчай. Сам подумай, сколько веков он уж небо коптит. Выжил из ума, пень трухлявый. Хорошо, что хоть так получилось.

Серый брезгливо покосился на лягушку.

- Еще неизвестно, что там у него получилось. Она, может, не трансформируется?

- Ну, голосом человечьим разговаривает, - с сомнением протянула бабка.

Как раз в этот момент сверток в очередной раз слабо квакнул, и с легким хлопком превратился в младенца женского пола с желто-зелеными глазами. Функция трансформации работала, но в силу возраста новоиспеченный оборотень ее пока не контролировал. Яга засуетилась, прикрывая девочку от холода шалью. Серый недовольно наблюдал.

- Ну хорошо, пусть он напутал с заклинанием. Но я же внятно сказал — нужен пацан! Не справляюсь я уже везде один-то. Нечисти развелось... А девка что? В драке мне пособит или, может быть, раненого из схватки вытащит? Завизжит и в обморок хлопнется, мне же с ней и морока будет. Какого лешего он трансформировал девчонку?!

Яга резко остановилась.

- Леший, говоришь?..

3.

Припертый к стене Леший сознался, что младенца Кощею отдал он. Люди с завидным постоянством пополняли Тридесятый лес ребятней всех возрастов — кто-то потерялся, кто-то заблудился, а кого-то и злонамеренно оставили. В обязанности Лешего входило всех детишек по лесу собрать, накормить-напоить, от беды оберечь, одеть, обогреть и приютить. Большинство возвращались по домам, но имелись и такие, кому возвращаться было некуда. Таких помимо перечисленного требовалось еще воспитать и к делу пристроить. Некоторые оставались помогать Лешему в Тридесятом лесу, благо дел было много — и за зверьем доглядеть, и браконьеров отвадить, и деревья по весне разбудить, а по осени — от мороза укрыть. Другие отправлялись в обучение и помощники заре-зарянице, луговикам и полевикам. Были и такие, которые, обучившись чему можно, возвращались к людям, и из них получались отличные целители и травники. Часть уходила прямиком в добры-молодцы, сиречь — в бродяжничество и случайные заработки, которые теперь назывались заморским словом «фриланс». Но их место занимали новые найденыши, и вокруг могучего дуба, служившего Лешему жилищем, всегда бегали и копошились двое-трое детишек. Вследствие всего этого вид у Лешего был измученный и замороченный, бедняга в запарке даже лапти иногда путал.

- Да почем я помню, кого я там ему отдал?! У меня каждую неделю пополнение, и забот с ними полно, вот вчера только троим память стирал и родителям их возвращал. Пришел Кощей и попросил дитя, расписку написал, что забирает под свою ответственность. Что-то бормотал, что мол, для удачного вживления волшебных функций возраст должен быть помладше. Ну я самого младшего и отдал, из тех, которым окромя Тридесятого леса идти некуда. А мальчик это или девочка — да я разве смотрел?! У меня вон, барсуки спать не уложены, и листы с берез не обтрясены, и Косолапый в зиму не накормлен...

- Да подожди ты, с Косолапым вместе! - затопала ногами Яга. - Ты нам лучше ту расписку покажи, которую тебе Кощей оставил!

- Это можно, - согласился Леший, подошел к кусту ежевики, порылся в глубине, что-то побормотал себе под нос и наконец протянул бабке один из листов. Яга и Серый, чуть не столкнувшись лбами, прочли:

«Сим подтверждаю, что беру на временное попечение безымянного человеческого младенца, пол — жен., возраст — полгода или около того, вес и размеры не указаны, с целью придания функции трансформации и превращения оного в оборотня согласно потребностям заказчика и собственным возможностям, а в дальнейшем — для передачи попечения над младенцем и ответственности за его жизнь и здоровье заказчику, сиречь — Серому Волку.

Кощей Бессмертный».

4.

- Да не кручинься ты так, - увещевала Яга. - Ну подумаешь, ошибся старый дурак. Сообразим, как быть. Лягушка, она, знаешь — и по болоту пройдет, и по реке проплывет. Там, где волку вообще несподручно! А мечом махать ей и вовсе не придется — пусть за порядком незаметно наблюдает и докладывает, а в случае чего ты примчишься нечисть разгонять. У нее размеры махонькие и цвет неприметный — самый что ни на есть разведчик, а в случае надобности — и диверсант!

Серый угрюмо посмотрел на старуху.

- Да как ты не понимаешь. То, что оборотень оказался девкой и лягушкой — это вообще теперь не проблема.

- А что ж тогда?!

- А то, что я в жизни с младенцами дела не имел! А она теперь на моем попечении находится. Придется мне теперь вместо дозоров и битв пеленки менять да распашонки вышивать... Кормить ее чем-то. Чем кормят младенцев?

- Грудью, - ехидно подсказала бабка.

Серый заскрипел зубами.

- Вот теперь я начинаю понимать, что до сегодняшнего дня я вообще горя не знал! Только и дел было — лиходеев выслеживать и изничтожать. А теперь на мою голову свалились лягушка с ползунками и ты с глупыми шуточками!

Яга задумчиво смотрела на младенца.

- Пожалуй, я бы могла тебе помочь, - протянула она. - Было время, мы с Лешим на пару с ребятней справлялись, тогда их после мора сюда, осиротевших, много прибилось. Хлопотное дело, конечно, но тебе, богатырь хвостатый, оно и вовсе не по плечу придется. Вырастим мы тебе помощницу, не грусти! А я ее еще и волшебству кое-какому научу, глядишь — она тебе и впрямь в службе пособит.

Серый боялся поверить своему счастью.

- А взамен? - осторожно спросил он.

- А взамен будешь служить мне верой и правдою, не щадя живота своего, пока эта мелюзга не подрастет. И первое тебе задание — пригони мне к избе какую-нибудь корову, что ли...

Ее спутник тенью скользнул к ближайшему пню, прыгнул через него, приземлился на четыре мохнатые лапы, торжествующе завыл и скрылся между деревьев.

5.

В палатах царя-батюшки атмосфера была предгрозовая. Челядь не показывалась на глаза, стража старалась слиться со стенами. Боярам деваться было некуда, приходилось потеть под высокими шапками и слушать семейную ссору.

- С кем говоришь, холоп?! - сурово вопрошал царь.

- Я не холоп тебе, а старший сын, и кроме прочего — наследник наипервейшей очереди. А говорю с государем и призываю его образумиться! Папа, Тридесятое царство в сложнейшем положении. Взять хоть внешнеполитическую ситуацию. Любая ошибка чревата катастрофическими последствиями! Пришла пора отделить зерна от плевел, сиречь — врагов от партнеров.

- Ты еще мечи на орала перекуй, - съехидничал царь.

- Кстати, по поводу кузниц, - вмешался средний сын. - Ковать-то нам особенно и не из чего. Вы вспомните, папенька, когда вы в последний раз интересовались торговлей. Своего железа в Тридесятом царстве немного, а контракт на поставку вот-вот истечет. Нужно созывать саммит, вести переговоры. Не до свадьбы вам сейчас!

- Молчаааааать! - завопил царь.

- Молчу, - отозвался младший сын.

- Вот и молчи, - подхватил снова старший. - А я, как наследник престола, заявляю — не дело это, батюшка, на старости лет жениться. Бывали прецеденты и в заморских странах, и в родном отечестве. Да вы хоть Шамаханскую царицу вспомните. Свела государя в могилу, еле ее выдворить тогда смогли. Знаем мы этих ваших царь-девиц — только и думают, как бы в столице обосноваться, законных наследников со свету сжить да палаты царские себе оттяпать. Вы думаете, ей ваш возраст предпенсионный интересен? Или ваша элегантная плешь на черепе?

- Воооон все! - вышел из терпения государь. - И чтоб духа вашего тут не было, пока гнев на милость не сменю!

- Я ухожу, но я вернусь, - с достоинством ответил старший и вся толпа потянулась к выходу.

В парадной зале остались только царь и казначей Феофан.

- Ну, что скажешь? - хмуро вопросил царь.

- А что? Растут твои сыновья, заступник, мужают. Интересуются государственными делами, что тоже неплохо. Младший, правда, какой-то безынициативный...

- Путешествовать хочет, - голос царя потеплел. - Рисовать учится. Говорит, объеду все Тридесятое царство, буду обычаями интересоваться, ремеслами, зверьем, природой-матушкой. Этой, как ее... Зодчеством, короче. А потом хочет все, что увидит, письменно изложить и рисунками сопроводить. А что — я не против, дело хорошее. Так царь в любой момент по единому желанию сможет все свои владения обозреть. Справочной литературы у нас маловато, Федя. Что в Тридесятом лесу творится — один Сварог ведает, да и земли у дальних границ для нас — закрытая книга. Пригодится.

- Логично, - согласился казначей. - На престол ему, как младшему сыну, надеяться не приходится...

- А ну молчать! - снова осерчал царь. - На престол и старшему пока рассчитывать рановато. Больно бойкий он вырос. Я ему слово, он в ответ — десять! Вздумал возражать мне, своему отцу и повелителю всея Тридесятого царства! Что он смыслит в государственных делах? Неженатый царь — для иностранных коллег как бельмо на глазу, так и норовят какую-нибудь свою родственницу подсунуть. От смотрин уже в глазах рябит. Ладно бы, было на что смотреть. Да и дипломаты мои половину рабочего дня на вежливые отказы тратят. Опасаюсь я уже, как бы кто не подумал чего про меня... Ну, такого. Нехорошего.

- Батюшка-государь! - ахнул казначей.

- Решат еще, что породниться с ними не хочу, вот и будет нам международный конфликт и усложнение политической обстановки, - задумчиво продолжил царь. - Нет, свадьба — дело решенное. И царь-девица мне подходит. Родни нет, красотою лепа, а главное — происхождения знатного, что из прозвания явствует.

- Имя-то ей, все-таки, того... Надо будет придумать какое-то, - проблеял казначей.

- Придумаем. Нам сейчас надо придумать, что с моими оболтусами делать. Скандала на свадебной церемонии я не потерплю. Ну не ссылать же их, в самом деле?

- Ссылать не годится, - согласился Феофан. - Надо их как-нибудь от твоей свадьбы, государь, отвлечь.

- Дык чем же я их отвлеку? - горестно вопросил царь.

- Клин клином, как говорится, - хитро улыбнулся казначей, - а свадьбу — свадьбой. Женить их надо, а там не до тебя им будет. Молодая супруга, семейный быт, детки малые...

- Какие еще детки? - недовольно протянул царь. - Долгосрочный у тебя план, Федя, этак я до собственной свадьбы не доживу!

- Тогда просто молодая супруга и быт, - согласился казначей. - Государь, поверь, им и этого хватит. Для непривычного человека семейная жизнь — это уравнение с огромным количеством неизвестных, а сыновья твои с девицами даже за ручку еще не ходили. Пока разберутся, что к чему, тебя уже благополучно обвенчаем, чинно и благородно, без всяких скандалов и в полной гармонии нервной системы.

- Так мы ж им и невест пока не искали, - растерялся царь. - Где я в одночасье столько царевен наберу?

- Зачем царевен? Наберем кого придется, а царевнами станут после свадьбы.

Царь ненадолго задумался, потом посветлел челом и постановил:

- А план хорош! Значит так, немедленно созвать ко мне бояр, дворян, гонцов, глашатаев и прочих, кого следует. И отпрысков моих зови. Я желаю объявить всем свою царскую волю! Особенно старшему. Не понравилось мне, что он за разговор трижды про наследника престола ввернул...

6.

Розовый туман клубился перед избушкой. Робко пробовали голос первые птицы. Небо над еловыми макушками переливалось как опал.

На лавке у окна свернулась клубочком девушка. Темно-русая коса свесилась на пол. Под рукой у девушки лежало блюдо, рядом с лавкой валялось что-то темное и круглое.

Крупный черный кот проснулся первым, обозрел с печи избушку, потянулся и лениво спрыгнул вниз. Обнюхал пустое блюдце, покатал лапой непонятный предмет, загнал его под лавку, смачно зевнул и протяжно мяукнул.

На печи заохала Яга. Кряхтя больше для порядка, чем по необходимости, и бормоча под нос «вот супостат окаянный!», она спустилась и подошла к столу. Кувшин из-под молока был пуст. Недовольный вид кота и кружка на подоконнике говорили сами за себя.

- Что, Баюша, не досталось тебе? - сочувственно вопросила бабка. - Погоди, сейчас Зорьку подоим, налью тебе молочка свеженького, вкусненького...

Кот оскорбленно махнул хвостом и пошел досыпать. После появления у Яги лягушки жизнь Баюна кардинально переменилась. С одной стороны, оборотень в обличье человеческого младенца нестерпимо раздражал своим криком и пытался ухватить за хвост, а в лягушачьем вызывал желание прихлопнуть лапой, и кот постоянно огребал от Яги за попытки придушить земноводное. С другой, одновременно с младенцем у Яги появилась корова, и Баюну понравилось начинать утро с блюдечка вкусного молока. Однако присутствовать при утренней дойке кот считал ниже своего достоинства, лучше еще понежиться на печке.

Яга постояла над девчонкой, огорченно покачала головой, поправила косу и увидела блюдо. Охнула, осторожно вынула его из-под руки, поискала вокруг.

- Баюша! - шепотом позвала бабка. - А яблочко-то где?

Кот приоткрыл глаза и презрительно зыркнул под лавку. Яга всплеснула руками и извлекла предмет, оказавшийся наливным яблочком. Убрав волшебный гаджет от греха подальше, Яга отправилась хлопотать по хозяйству.

Вернувшись, бабка застала идиллическую картину — девушка проворно накрывала на стол к завтраку, Баюн чинно сидел у своего блюдца, обернув хвостом лапы.

- Опять до света засиделась, Гушенька, - укорила Яга, снимая лапти и устанавливая на лавку тяжелое ведро с молоком. - Так и сидишь всю ночь, уж с лица спала.

- Я не допоздна, бабушка, - покаянно ответила девушка. - Так интересно блюдо про людей показывает! У них совсем не как у нас.

- Ну и на что же смотрела? - ворчливо вопросила бабка.

Девушка охотно принялась рассказывать про удивительную избу, огромную и высокую, словно несколько изб друг на друга поставили, и про зверей, которые похожи на Серого в его волчьем воплощении, только поменьше и говорят как-то чудно, Гуша их не понимает, и про птиц, которые не летают, а только по земле ходят, и про волшебные яблони, которые сейчас как раз белым цветом цветут — у нас-то бабушка, только одна такая, а там почитай что в каждом дворе, а иногда и по несколько! Яга терпеливо разъясняла, что удивительная изба называется терем, в таких живут люди познатнее и побогаче, что чудные звери — то собаки, которые волкам дальние родственники, что птицы называются курами и люди их держат ради яиц, и что деревья у людей, в отличие от их яблоньки, отнюдь не волшебные, а самые обычные, фруктовые, потому их и много. Каждый ответ порождал новые вопросы, и Баюн, дожидавшийся завтрака, уже начал нетерпеливо подергивать хвостом.

- Ой, бабушка, чуть не забыла! У людей тоже коты есть, точь-в-точь как наш Баюн!

Такого непотребства кот стерпеть уже не мог и возмущенно зашипел.

- Что ты, внученька, - засмеялась Яга, наконец-то наливая коту молока. - Таких, как наш Баюн, вообще больше нет! Кот премудрый да волшебный, красоты и грации необыкновенной, львам да пантерам дальний родственник, а может и прародитель!

Умиротворенный кот милостиво взглянул на хозяйку и принялся за молоко. Остальные обитательницы избушки уселись за стол и тоже приступили к трапезе.

- А ведь волшебное блюдо-то я тебе вовсе не для того давала, - попеняла Яга. - Оно тебе для наблюдения за Тридесятым лесом надобно, чтоб вовремя непорядок устранить да беду предотвратить.

- Знаю, бабушка, - откликнулась Гуша. - Я вчера все речки и болота проверила, все озера, все овраги и опушки. Только потом, перед сном уже, хотела немножко на людей посмотреть...

- Знаю я твое немножко! Опять всю ночь не спала. Как ты сейчас работать будешь?

Беззлобно ворча, Яга принялась убирать со стола. Девушка кинулась ей помогать. Сытый Баюн внимательно следил за ними зелеными глазищами...

Продолжение следует..

© Анчутка —- Дневники.Онлайн

За окном избушки с утра сыпал снег. Поляна была покрыта глубокими сугробами, на ветвях деревьев белели высокие шапки. На столе пыхтел блестящий самовар, в чашках дымился крепкий сладкий чай. Из угла горницы, из люльки, доносилось негромкое сопение. Яга и Кощей с аппетитом уминали оладьи. Баюн дремал на печи.

- И все-таки, старый, как ты до такого додумался? - вопросила Яга. - Я понимаю, что трансформация — дело непростое, но до такой степени ошибиться?

- А я и не ошибался, - удивленно возразил Кощей.

- Но ведь требовался смышленый паренек, который может оборачиваться волком. Откуда взялась девочка-младенец, превращающаяся в лягушку?

Кощей отпил еще чаю и с неудовольствием посмотрел на бабку.

- И как ты это себе представляешь? Отловить первого попавшегося смышленого паренька и превратить в оборотня? А если вдруг он не согласен? Не все, знаешь ли, бросят дом и близких ради сомнительного удовольствия бегать без продыху по лесу и сражаться с нечистью. Не могу я против воли людей зачаровывать, я ж не злодей какой-нибудь. Ну и кроме того, в процессе экспериментов я выяснил, что на результат существенно влияют физические и психо-эмоциональные характеристики подопытного…

Заметив недоуменный взгляд Яги, старик попытался разъяснить:

- Ну вот смотри. Как можно охарактеризовать волка? Одинокий, сильный, быстрый, страшный, гордый, опасный… А лягушку?

- Нууу… Маленькая, зеленая и квакает? - предположила бабка.

- Угу. Маленькое безволосое существо, которое громко орет, - подтвердил Кощей, покосившись на люльку.

- Ничего я не поняла, - недовольно протянула Яга. - Какие такие эксперименты ты проводил, если, по твоим словам, не было желающих в них участвовать?

- Был все-таки один доброволец, - со вздохом признался Кощей. - Мальчишка лет восьми, его ко мне сестра привела. Она наслышана о Сергее и придерживается о нем высокого мнения. Наш оборотень, было дело, всю их захудалую деревеньку спас... Очень та девушка надеялась, что трансформация поможет брату стать сильнее, умнее и благороднее.

- И что же произошло? - с любопытством спросила бабка.

- А ничего хорошего, - отрезал Кощей. - Я сварил эликсир, дал его этому маленькому засра… Короче, подопытному.

Перед Кощеем, мрачно уставившемся в окно, как наяву, предстали брат с сестрой. Девушка то бледнела, то краснела, пока маленький паршивец хамил, хватал все подряд с полок и разбивал колбы с ценными снадобьями. Попытки призвать негодяя к порядку были безуспешными — слушаться ее он не собирался, поэтому Кощею ничего не оставалось, как, стиснув зубы, доваривать зелье.

- Ну? - поторопила Яга. - Договаривай уже. Он не превратился?

- Почему же, превратился, - ответил Кощей. - Только не в волка, а в козла.

Бабка онемела, а колдун продолжил:

- Пришлось снять с козленка заклятие… кстати, говорят, что он с тех пор тише воды, нда… После я рассудил так — чем младше будет ребенок, тем меньше характерных черт проявится после трансформации. Ну и взял у Лешего подходящее мне дитя, а уж что оно оказалось девочкой, тут воля судьбы. Правда, волчица из нее тоже не получилась, но поверь мне, лягушка — не худший результат.

Они помолчали, потом Яга подлила еще чаю. Двое умиротворенно смотрели в окно, за которым огромными хлопьями бесшумно падал снег.

© Анчутка —- Дневники.Онлайн