Вращение
Продвижение шло медленно. Наверное, они бы управились быстрее, если бы направились прямо вниз. У Адама было предчувствие, что корень проблемы, скорее всего, находится в самой электростанции или рядом с ней, и Йебб могла без проблем провести их туда, пользуясь надписями и указателями, разбросанными по всей сети туннелей, но мужчина не хотел оставлять какую-либо часть объекта неисследованной.
По сути, он хотел разобраться с мелочью, прежде чем они займутся чем-то большим.
Идея была хорошей, но процесс явно не шел на пользу ее нервам.
До сих пор в результате исследования туннелей они нашли только драматическую историю ужаса, жизни и смерти. Многие из трикаров, работавших здесь, также жили на электростанции. Когда-то Йебб знала это, но вспомнила эту крупицу информации только тогда, когда они наткнулись на одно из жилых помещений, представляющее собой просто длинный узкий коридор с трехъярусными кроватями, выстроенными в ряд на расстоянии метра друг от друга и привинченными к стенам.
Пол здесь был покрыт тонким слоем слизи и разбросанными тут и там личными вещами. Говорили, что трикары менее социальны, чем другие виды, и это было отчасти правдой. Они не жили традиционными семейными группами по кровному родству, а чаще образовывали большие стаи из соображений безопасности и тепла. И хотя живущие здесь трикары не были одной стаей, общая жилая комната была создана для симуляции привычного образа жизни.
Йебб окинула взглядом стены, читая многолетние надписи сквозь тонкий слой слизи. Там были имена, фразы и дурацкие стишки, в основном матерные. Забавно, что большинство разумных существ во вселенной объединяла такая простая черта: желание писать непотребности на чем-нибудь.
Помимо этого в помещении лежали тела, Йебб заметила как минимум два. Первое они увидели, когда шли между рядами. На трикаре не было комбинезона, что давало понять, что во время смерти он не работал. Он лежал лицом по направлению к двери, и протягивая руки к выходу. Из-за холодного климата тело не разлагалось, однако пары кусков просто не было, а из спины торчали странные наросты.
В конце помещения они нашли второе тело. Она лежала на спине, раскинув руки. Металлический каркас кровати, где она лежала, был покрыт царапинами от ногтей, а на металлической стене рядом с ее головой была большая дыра с рваными краями, как будто что-то внезапно вырвалось наружу.
Санни критически осмотрела место происшествия и остановила взгляд на теле.
— Эти тела старше того, что мы нашли в складском помещении. Вероятно, их убили, когда проблема начала обостряться, но еще до того, как о ней узнал тот парень в защитном костюме. Они наверняка думали, что будут здесь в безопасности, — она провела пальцами по стене. — Их застигли врасплох, нечто вырвалось из стены и прыгнуло ей на лицо, — она указала на практически нетронутое тело, если не считать отсутствующего лица. Это было странное, если не тревожное зрелище: прекрасно сохранившийся трикар, за исключением обнаженного черепа .
Санни указала на несколько мест на теле.
— Нападающих, чем бы они ни были, было несколько, скорее всего, из дыры вырвался целый рой, — она указала на беспорядок на полу. — Трикары попытались убежать, и большинству это удалось, — они оглянулись на трикара, лежащего на полу. Санни встала и сделала шаг назад. — Трудно понять, как все произошло. Вероятно, это началось постепенно, в генераторной. Они пытались изучить инфекцию, избавиться от нее, и некоторое время им удавалось даже сдерживать ее. Работа все еще велась, но они не знали, что маленькие ублюдки все это время рыли тайные норы в стенах. Наверное именно тогда они все и решили уйти.
— Нравится мне, когда так ты детективничаешь, прямо услада для глаз, — сказал Адам, облокачиваясь на одну из кроватей.
— Никакого флирта на работе, — ответила она, осторожно касаясь тела.
— Рамирес постоянно флиртует на работе, — обиженно возразил он, — а я даже не замужем за ним.
— Это поправимо, — заявил Рамирес с улыбкой.
— Нет уж, спасибо, тебя еще не…
И тут трикар внезапно поднялся и схватил Адама за ногу. Вся комната пришла в движение, когда Адам вскрикнул. Из-за того, что он опирался на кровать, он тут же потерял равновесие и упал, а восставший из мертвых трикар начал стучать по его шлему, отчаянно пытаясь пробить лицевую панель. Йебб закричала, едва не свалившись со спины Джеки.
Санни выругалась.
Трикар на кровати сел, глядя на них пустыми глазницами, а затем из дыры хлынули новые маленькие монстры. Кто-то активировал шланг, и вскоре помещение наполнилось мерзким шипением, визгами и едким дымом. Стрельба в закрытом помещении точно оглушила бы Йебб, если бы не шумопоглощающий эффект шлема.
Санни насквозь проткнула череп трикара копьем, а затем направила конец шланга в сторону мерзких созданий, выбегающих из дыры. Они взбежали по ее ногам, цепляясь за нее своими крошечными костяными ногами и не отпуская, несмотря на очевидную агонию от антидота, наполняющего воздух. Адам, оказавшийся на полу, вытащил нож и резко отделил голову трикара от туловища, но теперь на него нападали со всех сторон. Рамирес бросился на помощь, растаптывая и пиная инкубов с особым усердием. Адам перекатился, раздавив большинство из тех, кто успел к нему прикрепиться, и вскочил на ноги.
Разобравшись с основными помехами, они принялись добивать оставшихся монстров, когда в конце коридора раздался громкий грохот. Все члены группы обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как нечто ворвалось в дверной проем или, точнее, разворотило его на куски, осыпав их обломками. Существо было огромным, выше даже Санни, и его размеров едва хватало, чтобы поместиться в туннелях. Первые две кровати моментально слетели с креплений, когда огромный инкуб ворвался в комнату.
Огонь открыли все.
Существо швырнуло еще одну металлическую кровать в стену и завизжало, несмотря на отсутствие видимого рта, впитывая пули.
Оно помчалось вперед, отбросив одной из своих костяных конечностей ближайшего солдата. Он влетел в стену так сильно, что металл погнулся. Санни выстрелила в монстра, едва успев отпрыгнуть в сторону, когда один из костяных ног вонзилась туда, где она находилась мгновение назад. Этиум с криком бросился в атаку, проскользнув под брюхом существа и прошив его плоть пулеметной очередью.
Существо взревело.
Санни запрыгнула на одну из нижних кроватей, а затем забралась на спину существа, используя копье в качестве опоры. Она воткнула его в голову существа и прокрутила, заставив монстра завизжать и яростно завертеться на месте. Его острые ноги стучали по полу с такой силой, что разрывали металл.
В конце концов брыкания существа принесли свои плоды, и Санни потеряла хватку на копье, отлетев в сторону и ударившись об одну из металлических кроватей.
Адам стрелял в существо снова и снова, но, когда оно пришло в себя, оно нацелилось на него, неоднократно атакуя двумя передними ногами. Адам уклонился от каждой атаки, что только разозлило инкуба и заставило его напасть снова, но на этот раз Адам крепко схватил его за ногу. Существо снова закричало и затрясло ногой, швыряя его по всему помещению, как тряпичную куклу, но Адам снова вытащил нож, вонзив его в бок монстра, который тут же бросился в сторону, зажав мужчину между собой и металлом.
Но тут в бой вступила Маверик. Она обогнула чудовище справа, пробегая мимо начинающей подниматься Санни, оттолкнулась от стены и приземлилась на спину существа. Она крепко обхватила копье и вырвала его из тела монстра, оставляя дыру размером с кулак, из которой хлынула кровь. Инкуб чуть не сбросил ее с себя, но ей удалось удержаться, когда она полезла за пояс, вытащила что-то и вонзила это в отверстие, оставленное копьем.
Она позволила себя отбросить:
— Все в укрытие! — прокричала она, позволив существу сбросить ее.
Адаму удалось залезть под одну из коек. Джеки нырнула вправо.
Существо завизжало, а затем остановилось, словно в растерянности. За этим секундным молчанием последовал приглушенный и внезапный взрыв верхней половины монстра, разметавший его ошметки монстра по всему помещению, залив стены и потолок красной кровью. Йебб ощутила взрывную волну даже через свой костюм. Инкуб пошатнулся, а затем его ноги подкосились, и он упал на землю.
— Ох, черт, все живы?
По комнате раздался коллективный стон.
Адам выполз из-под койки, где прятался, а Санни наконец встала на ноги, хрустнув позвоночником. Тот первый морпех, которого отбросили в стену, выглядел не очень хорошо, и Адам вызвал подкрепление, чтобы они его эвакуировали.
— Знаешь, — обратился он к Маверик, — если бы вместо резюме ты прислала мне видео того, что ты только что сделала, я бы, наверное, нанял тебя чисто из принципа.
— Если бы она прислала это видео мне, — Санни хрустнула шеей, — я бы, наверное, на ней женилась.
— Прошу прощения? — в недоумении Адам повернулся к ней.
— Что? Она только что взорвала гигантского монстра, запихнув в него гранату. Это ли не определение сексуальности?
Даже сквозь шлем было очевидно, что он закатил глаза
— Хватит пытаться вызвать у меня ревность.
— Все в порядке, я понимаю, — сказала Маверик, демонстративно вытирая кровь со своей винтовки. —- Я весьма привлекательна.
Адам снова усмехнулся, но их шутки длились недолго. Что бы ни управляло роем этих существ, оно знало, что они близко, и после эвакуации раненого морпеха дальнейшие противники стали только больше. Чем больше становились существа, тем теплее становился воздух, пока они не оказались в туннелях, залитых красной жижей. Воздух вокруг них был полон красного тумана. Крупные монстры с ревом нападали на них из темных туннелей. Лучшим способом справиться с ними было распрыскивание антидота в баках и ведение сильного огня, чтобы не дать им приблизиться, а также применение взрывчатки, в то время как небольшой отряд сдерживал волны маленьких инкубов, вылупляющихся из нарывов на стенах
Последний из гигантов пал, но позади весь туннель был заполнен бегущими мелкими телами. Каждая пуля находила цель, но на место убитых инкубов всегда вставали новые. Группа отступала по коридору, не прекращая стрелять и распылять газ
— Их слишком много! — прокричала Санни.
— Отступаем! — приказал Адам.
Один за другим они прошли через последнюю дверь, отбиваясь от многочисленных инкубов, пытающихся прорваться внутрь. Вместе Санни и Маверик закрыли дверь и закрутили массивное железное колесо. Их обоих отбросило назад, когда волна монстров ударила в дверь. Что-то на другой стороне закричало.
— У нас мало времени, — сказал Адам, поворачиваясь к комнате.
Помещение, в котором они находились, явно было чем-то вроде пункта управления. Напротив них, прямо под тремя большими окнами, находилась огромная панель управления, имеющая форму большой трапеции. Два трикара сидели за ней. Костяные шипы, торчащие из их глаз, никого не удивили, и Рамирес решил не рисковать, выстрелив им обоим в головы. На полу лежали еще три тела, и с ними проделали ту же процедуру
— Йебб, панель все еще работает?
Йебб это не понравилось, поскольку ей пришлось слезть со спины Джеки и сбросить одного из своих мертвых сородичей с сиденья на пол. Она села, пытаясь успокоить дрожащие руки. За окнами не было ничего, кроме черноты.
— Сомневаюсь, что в этом месте еще есть электричество.
Она взглянула на различные регуляторы и циферблаты, читая надписи на клавишах и кнопках, подсвеченные тусклым светом.
Она не была инженером, поэтому понятия не имела, какого чуда они от нее ожидают.
Ее взгляд зацепился за одну из надписей.
«Запуск»
Почему бы не начать с него. Она протянула руку и щелкнула тумблером. Над головой замерцал свет, а металлическое сиденье слабо завибрировало. Другие солдаты собрались вокруг нее, напряженно глядя в окно. Она все еще могла слышать крики монстров, постоянно ударяющихся о дверь. Снаружи, в генераторной камере, вспыхнули большие прожекторы.
Йебб ахнула.
Адам выругался.
Рамирес только вздохнул.
— Да Архитектора ради, это-то что еще за…
— Сердце?
— Кажется, оно самое.
Реакторная была около двадцати метров в ширину и длину. Глядя через окно пункта управления, Йебб увидела мясистую красную массу, занимающую теперь по меньшей мере половину поверхности реактора. Она находилась прямо посередине, судорожно пульсируя и подергиваясь. Из его тела тянулись большие красные щупальца, переплетенные с металлом и кабелями. Когда включился свет, существо застонало, и все помещение затряслось. Йебб чуть не слетела со стула на пол.
Существо продолжало пульсировать, наполняя воздух отчетливым «тудум-тудум». Маленькие монстры за дверью завизжали еще яростней.
— И как нам с этой хренью справиться?!
— Эм-м-м, — Адам завертел головой, судорожно пытаясь придумать план.
— Похоже, та часть вращается, чтобы вырабатывать энергию, — сказала Джеки, указывая куда-то за окно. — Если мы сможем включить генератор, возможно, нам удастся разорвать эту тварь на части.
За неимением лучших вариантов группа согласилась на этот план, и Йебб лихорадочно оглядела панель управления в поисках нужной надписи. Существо снова застонало, от чего ее зубы застучали.
«Вращение»
Она протянула руку и щелкнула переключателем. Послышался тихий скрежет, а затем резкий гул.
И тут начался настоящий ад.
Генератор начал вращаться почти сразу, разрывая мелкие капилляры и вены, соединяющие организм со стенами. По мере того как мощность росла, натяжение становилось все сильнее, пока щупальца побольше не начали лопаться и рваться.
Существо взревело. Вся комната затряслась, а зрение Йебб внезапно помутнело. Затем раздался треск, и стекло пункта управления разлетелось на осколки, когда одно из щупалец пробило его. Что-то сильно ударило Йебб в грудь, и ее с силой отбросило назад. Помещение наполнилось криками и стрельбой. Она смутно видела, как щупальца подхватили остальных и раскидали их.
Этиума схватили за ногу и вытащили через разбитое стекло прямо в помещение генератора, где он исчез в вихре извивающихся щупалец. Одно из щупалец врезалось в кнопку на панели, и красные огни над головой протестующе замигали, издав предупредительный сигнал.
Дверь в генераторную распахнулась, и пять солдат, включая Адама, выбежали внутрь и открыли огонь.
Санни сорвала со спины бак со смесью и швырнула его в окно, крича что-то Маверик. Та, должно быть, поняла, чего хотела Санни, и через мгновение на месте вентиля герметичного контейнера, сбитого меткой очередью, оказалась струя газа. Сжатая смесь вырвалась наружу мощной струей, отправив баллон в полет через всю генераторную. Существо взревело, ударив щупальцем по мосту, на котором стоял Адам.
Адам закричал, когда металл поддался и начал падать, но в самый последний момент успел ухватиться за оставшиеся перила. Существо под ним шипело и пузырилось. Биение этого ужасного сердца ускорилось, и все его щупальца замахнулись еще сильнее, уничтожая все на своем пути.
Внезапно в поле зрения появился Этиум, летящий верхом на…
Своем пулемете?
— Не сегодня, сволочь ты мерзопакостная!
Похоже, в какой-то момент во время падения он смог отрегулировать настройку гравитационного поля своей пушки, и, используя контролируемые очереди, ему удалось уйти от опасности. Теперь он завис где-то под потолком, поливая ужасное создание периодическими очередями, которые каждый раз отправляли его в полет на огромных скоростях. К счастью, он предусмотрительно отрегулировал настройки гравитации.
Он сидел на задней части своего орудия смерти, выкрикивая оскорбления, в то время как чудовище дергалось и ревело, пытаясь достать его.
Однако его везение не длилось вечно, и случайное щупальце отделило его от пулемета. Он пошел в одну сторону, а его оружие — в другую.
У Йебб, уже вставшей на ноги, все еще кружилась голова, когда тецраки врезался в окно и покатился по полу, остановившись у стены.
Он не двинулся.
— Нет!
Санни потянулась к руке Адама, но очередное щупальце схватило его раньше и метнуло через всю комнату, прежде чем впечатать в генератор, где он соскользнул в одну из трещин и исчез из виду.
Санни закричала, и ее крик привлек другое щупальце.
Она пронзила его копьем, но оно все же успело отбросить ее назад, прямо в Маверик. Под их коллективным весом еще одна секция моста не выдержала, и они обе полетели вниз. Маверик упала на спину существа, а Санни отлетела в дальней стене всего в паре сантиметров от генератора.
Помещение наполнилось ядовитым желтым газом.
Дверь за спиной Йебб скрипнула и начала прогибаться.
Она должна была действовать сейчас.
Все еще не совсем оправившись от сотрясения, Йебб помчалась вперед. Очередное щупальце устремилось к ней, но она увернулась и с огромным усилием дернула за рычаг на панели управления. Щупальца схватили ее за ногу, и она застонала от боли, а затем закричала от страха, когда ее оттащили от консоли и вытащили из окна.
Но на этот раз чудовищу не хватило скорости. Ускоряющееся вращение генератора быстро оторвало одну из его больших конечностей. Его плоть зашипела, подвергаясь воздействию антидота быстрее, чем внешний слой. Йебб отчаянно ударила щупальце, и то внезапно отпустило ее. Йебб закричала и упала прямо на часть проводки генератора, и тут ее рука наткнулась на какой-то объект. Она отчаянно ухватилось за спасительную рукоять и обнаружила, что держится за рукоятку пулемета Этиума.
Генератор теперь работал на полную мощность, и существо постепенно разлеталось на куски.
У дальней стены Санни прижалась к стене, всеми силами стараясь не разделить участь чудовища. Дверь в аппаратную распахнулась, и армия инкубов ворвалась в помещение, тут же окунувшись в пропитанный ядовитой смесью воздух.
Йебб забралась на пулемет и начала стрелять через окно, но у нее не хватило предусмотрительности отрегулировать гравитацию, из-за чего поток пуль отправил ее в полет. Она сильно ударилась о стену и выпустила пулемет, упав на остатки моста и потеряв сознание.
***
Проснувшись, она по-прежнему слышала громкий звук, и поэтому ожидала, что ее съедят заживо, однако, немного придя в себя, обнаружила, что вместе с ней в помещении находится команда поддержки.
Этиум лежал рядом с ней, и на мгновение она ужаснулась, что он мертв, но услышала разговор двух солдат неподалеку.
— А тецраки-то живучий. Таких еще поискать.
Санни сидела у дальней стены, забрызганная кровью, и выглядела обеспокоенной. Генератор больше не работал. Сердца на нем уже не было, но с движущихся частей свисали куски плоти.
— Нашли!
Наконец, Йебб увидела самого Адама, вылезающего из-под генератора, покрытого с головы до пят смесью слизи и кровавых ошметков, но вполне живого. Санни обняла его с облегчением. Позже они узнали, что ему удалось зацепиться за нижнюю часть одной из вращающихся лопастей, где было достаточно места, чтобы его не раздавило. Повезло, что генератор проработал всего пару минут.
С момента включения до ее потери сознания прошли считанные секунды, а выбитая дверь отчасти была результатом прибытия подкрепления. Генератор был отключен как раз вовремя, чтобы Адам не потерял сознание от перегрузки. Если бы там оказался кто-то другой, он наверняка бы умер.
Когда огромное сердце наконец перестало биться, они смогли открыть все двери и воздуховоды и, используя некоторое промышленное оборудование, смогли накачать весь объект газом, уничтожая красный туман и все, что тот принес с собой.
Позже в туннелях нашли доказательства того, что существа пытались прорваться сквозь лед, и это привело к обнаружению подземного лагеря беженцев, где группа напуганных трикаров голодала и не знала что делать. Но, к счастью Йебб, они были живы, и это все, что имело значение.
При поддержке Аркадии ее родная планета снова встала на ноги. Та система туннелей была не единственной, где поселилась инфекция, но, используя массивные насосы и большое количество синтезированного антидота, они смогли уничтожить то, что осталось от болезни бездны. Членов совета трикаров никто так и не нашел.
Но теперь Йебб может быть спокойна.
Ее планета была в безопасности.
По крайней мере, пока.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: