Ледяное убежище
— Так, видимость низкая, поэтому не уходите далеко и не упускайте друг друга из виду, еще не хватало, чтобы кто-то потерялся.
За пределами шаттла стоял густой туман, а огромные хлопья снега неслись практически параллельно земле под порывами ледяного ветра. За каждым иллюминатором вид было один и тот же: огромная плоскость заснеженного льда, которая, казалось, тянулась вечно.
Йебб прижала ладони к запотевшему стеклу. Прошло много лет с тех пор, как она была на родной планете. Мысль о том, что она была единственным трикаром, когда-либо покинувшим планету, была такой странной. Что подумали остальные о ее отсутствии? Возможно, они считали, что она умерла, ушла куда-то в бурю на съедение многочисленным хищникам. Возможно, они думали, что ее похитили странные инопланетные гости.
Но кто мог знать, что Главный совет трикаров решит, что они не хотят иметь ничего общего со странными посетителями из космоса, даже после того, как эти самые посетители прибыли с лекарством от глобальной чумы, которая уничтожила добрую четверть их населения.
Их планета находилась на последних стадиях апокалипсиса, когда человечество и Галактическая Ассамблея прибыли на помощь, дав Йебб возможность синтезировать лекарство и вернуть планету на определенный уровень функционирования. Но иногда хорошие дела остаются без вознаграждения, и Йебб была вынуждена принять собственное решение, покинув планету без желания вернуться. Она не видела своего дома более двух лет.
Она задавалась вопросом, удалось ли кому-нибудь выжить.
Йебб пошла к Адаму почти сразу после об экспедиции на родную планету кри. Прямо сейчас в лаборатории, где она работала, команда ученых и врачей делала все возможное, чтобы сохранить жизнь остаткам популяции кри. Всего яиц было около сотни, и каждое из них было на удивление маленьким по сравнению с существом, которое должно было вылупиться.
Никто не мог сказать с уверенностью, что яйца выживут.
Но если у них все же получится поддержать правильные условия, в результате на Аркадии будут как минимум 100 взрослых особей, чего потенциально может хватить для восстановления популяции умирающего вида, но это при условии, что количество самцов и самок будет равное, что при таком небольшом размере выборки маловероятно.
Все же надежда есть.
Однако уничтожение планеты кри довольно сильно ударило по Йебб. Она чувствовала себя комфортно в своей новой жизни и редко думала о собственном доме, где у нее было мало друзей и еще меньше причин оставаться, но… одна мысль о том, что она могла быть последней представительницей своего вида, пугала ее, поэтому она пришла к Адаму, умоляя отправить кого-нибудь, пускай даже ее, чтобы проверить состояние планеты трикаров.
Ей не нужно было умолять, мужчина согласился почти сразу, как только слова сорвались с ее уст.
Команда была собрана к вечеру, и через час они уже были в пути.
— Дверь открывается, — раздалось предупреждение, и Йебб приготовилась к ветру.
Ледяной порыв ворвался внутрь, и Йебб удивленно ахнула. Она и не помнила, чтобы на ее планете было так холодно! На мгновение она подумала, что, возможно, средняя температура понизилась, но потом осознала….
У нее теперь было значительно меньше меха.
Чтобы выжить на других планетах и кораблях, где средняя температура приближалась к тропической, Йебб пришлось сбрить большую часть своего меха, вплоть до нижнего слоя меха. Она уже успела привыкнуть к такой жизни и теперь носила мех только на спине, периодически перекрашивая его в разные оттенки.
Ее любимым цветом был ярко-зеленый.
К счастью, она додумалась одолжить зимнюю куртку у одного из невысоких людей и теперь носила ее, чтобы компенсировать недостающий мех. Позади нее люди, дрэв и единственный тецраки в группе, Этиум, были облачены в высокотехнологичную броню. Йебб чувствовала себя маленькой и уязвимой среди одетых в машины гигантов, но была рада, что они на ее стороне.
Она осторожно ступила на белую поверхность и принюхалась. Она забыла этот запах, запах холода.
Как же ей его не хватало.
Йебб повернулась и посмотрела на остальных, которые выстроились в плотную шеренгу позади нее, словно какой-то тяжелобронированный почетный караул. Адам стоял впереди, его черно-зеленые доспехи уже покрылись легкой снежной пылью. Из-за забрала сложно было определить, куда он смотрит, но Йебб смогла услышать его через маленький наушник в ее ухе.
— Сканирование радиочастот… ничего не дает.
Несмотря на теплую куртку Йебб почувствовала, как ее нутро похолодело. Это было невозможно, радио было одним из основных источников связи.
— Это еще ничего не значит, — сказала Маверик. — Буря довольно сильная, может быть, мы просто вне досягаемости. Возможно, у них связь не работает.
— Это еще слабая буря, — печально сказала Йебб.
Похоже, это заявление удивило женщину в сине-черной броне.
Адам поднял руку, защищаясь от снега большой бронированной перчаткой.
— Согласен, это даже для Земли нормально. Логично, что на ледяной планете бури могут быть еще хуже, — он повернулся к Йебб. — Как нам найти вход?
— Нашел!
Йебб в удивлении повернулась и увидела маленького тецраки, Этиума, присевшего на колени, прижав обе руки к снегу. По сравнению с другими неповоротливыми гигантами он не производил такого впечатления, но пулемет, который он взял на эту миссию, был огромным настолько, что вес оружия приходилось облегчать набором портативных гравитационных генераторов. Йебб поинтересовалась, не было ли это перебором, но Этиум настоял, что никогда не выходил из дома без своей малютки.
—- В смысле «нашел»? — спросил Адам.
— Геолокатор, — Этиум наклонил голову, словно прислушиваясь. — Туннели здесь довольно неглубокие, думаю, я знаю, где мы можем найти вход.
— У тебя есть геолокатор? — недоверчиво спросила Йебб. — Вот просто так, случайно с собой взял?
— Я знал, что мы высадимся на планете, где большая часть населения живет под землей. Было бы глупо не установить модуль геолокации.
— Я и не знал о таком модуле, — удивленно сказал Адам.
— А я вообще на небоевые модули не смотрела, — поддержала Маверик.
Этиум указал в нужном направлении, но позволил Йебб вести их. Даже если она не совсем знала, где они находятся, она лучше распознает входы и выходы в подземные туннели. Адам продолжал следить за радиосигналами, но по-прежнему ничего не обнаружил. Они также не увидели никаких признаков жизни на поверхности, хотя в таких погодных условиях этого стоило ожидать. Все равно трикары проводят время в основном под землей.
Найти вход в подземные жилища не составило труда. Хотя геолокатор легко обнаружил подземные туннели, видимость была настолько плохой, что они не видели зданий, пока не оказались практически прямо над ними. В одно мгновение они стояли перед стеной падающего снега, а в следующее перед ними возвышалось одноэтажное строение.
Все они остановились, и Йебб отступила, пропустив солдат вперед. Этиум остался с ней.
— Красного тумана нет, хороший знак.
Он прав. Йебб надеялась, что этот знак будет не единственным.
Здание, на которое они вышли, представляло собой простую конструкцию, сделанную из затвердевшего льда, смешанного с растениями. На планете трикаров температура крайне редко поднималась выше нуля, но когда такое все же случалось, добавление растительной целлюлозы сохраняло здания устойчивыми. Однако на данный момент таяние было маловероятным. Здание было завалено под сугробом снега и выглядело так, будто им не пользовались уже какое-то время.
Это ей не понравилось.
— Дверь замерзла, но одно из окон разбито.
— Внутрь сможешь залезть?
— Нет, слишком маленькое, но Этиум пролезет.
Йебб предложила бы помощь, но у нее не было никакой военной подготовки, и вряд ли ее отпустили бы в непроверенную комнату. Этиум отошел от нее и передал свой пулемет одному из солдат в доспехах, а затем резко подпрыгнул и исчез в окне. Ее всегда удивляло, как высоко умеют прыгать тецраки, наверняка выше, чем средний человек.
— Чисто, — раздался голос изнутри, — похоже, сюда давно никто не заходил.
— Дверь открыть можешь?
Йебб задумчиво посмотрела вверх. Облака над головой были белыми, как и снег, падающий ей на уши. Единственным естественным звуком в этой бесконечной белизне был вой ветра и медленный шелест снега, пока Этиум не распахнул дверь. Лед треснул и раскололся, как стекло, и тецраки вылетел наружу, рухнув на снег.
— Что ж, можно и так, — сказал Адам.
Этиум забрал свой пулемет, и группа вошла в небольшое здание.
Внутри оказалась всего лишь одна комната с большой панелью управления и парой стульев.
Снег лежал большой кучей на неподвижной панели управления, а два стула лежали на обледеневшем полу. Рассеянный свет снаружи просачивался через разбитое окно, освещая люк в полу. Йебб подошла к люку вместе с остальными. Судя по зданию и панели управления, этот туннель находился в частной собственности или принадлежал какому-то корпоративному конгломерату. Вероятно, он вёл к соляным фермам или имел доступ к подземным рыбопитомникам.
И все же это было лучше, чем оставаться здесь.
Она повернулась и кивнула остальным, после чего один из солдат схватился за колесо на люке.
Оно со скрипом повернулось.
Они затаили дыхание.
Йебб ожидала, что щупальца красного тумана начнут вырываться наружу, но ничего не произошло. Двое солдат открыли крышку, а еще двое направили оружие в отверстие. Металлическая лестница вела вниз, в густую тьму.
— Уф, не нравится мне это, — прокомментировал Адам.
— Туннель довольно узкий, мы вообще пролезем?
— Сейчас проверим, — сказал он, поворачиваясь и спускаясь на первые несколько перекладин. Иногда он задевал противоположную стену ранцем брони, но в остальном, похоже, спуск был безопасным. — Думаю, мы пролезем. Так, Ноубл пойдет первым, Палач сидит здесь, пока мы не спустимся, а потом идет за Йебб. Не забудьте оставить хотя бы одного человека у двери.
— Есть, сэр.
Когда голова Адама исчезла в тоннеле, Маверик начала спуск, и так далее, пока целая команда солдат не спускалась по металлической лестнице с ощутимым грохотом. Йебб подождала, пока они не достигнут дна.
— Света нет, включите фонари на шлемах.
Йебб сглотнула. Это плохой знак. Под землей всегда горел свет.
— Всё выглядит… заброшенным. Хотя, трудно сказать, как все должно выглядеть, да и пыли здесь немного, но есть тут что-то… такое
Настала очередь Йебб спускаться, и она сползла вниз с легкостью того, кто проделывал это тысячи раз. Приземлившись у подножия лестницы, она не могла не согласиться с Адамом. Помещение действительно выглядело заброшенным. В туннелях было темно, в лучах фонарей витали редкие снежинки, а с потолка свисали большие сосульки, которых здесь быть не должно. Свету удавалось проникнуть всего на сотню метров, прежде чем его поглощала тьма.
Йебб понюхала воздух.
Затхлый.
Трудно описать, как мороз может быть затхлым, но это было так. Пока остальные освещали фонарями стену туннеля, луч Маверик скользнул по небольшой табличке на противоположной стене.
— Эй, Йебб.
Йебб подбежала к ней, просматривая знакомые символы. Она так давно не читала на родном языке, что на мгновение испугалась, что забыла его.
Ей не следовало волноваться.
Знание вернулось к ней легко.
— «Осторожно, электростанция, посторонним вход воспрещен», — она приободрилась. — Я знаю, где мы!
Однако ее энтузиазм угас почти так же быстро. Она знала, где они находятся: в верхних туннелях главного энергохранилища города. Это одна из самых важных туннельных систем в радиусе двухсот километров.
И здесь было пусто.
Трикары должны обслуживать эту станцию круглосуточно, но, наклонив голову, она не услышала ни звука.
— Мне это не нравится, — говорил Маверик. — Ставки будут?
— Вторая волна чумы.
— Ранняя стадия инфекции Бездны.
— Вспышка зомби-вируса.
— Инопланетные сущности захватили электростанцию и медленно питаются ее энергией, в то время как их приспешники выслеживают и заражают остатки популяции трикаров, чтобы высосать их мозги и поработить тела, превратив их в безмозглых биороботов.
Все повернулись к Адаму, и он пожал плечами.
— Что? Моя догадка не хуже вашей.
Йебб тяжело сглотнула, и вся группа посмотрела на нее, внезапно осознав неловкость ситуации.
— Извини, Йебб, нам не следует шутить по этому поводу.
— Нет, все в порядке, — она улыбнулась, — остается либо шутить, либо бояться, верно?
Они согласились, но, тем не менее, свели шутки к минимуму, направляясь глубже в темноту.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: