Аркланд. Дикие земли.
Аннотация.
Аркланд – это большая территория открытых разумными цивилизациями земель, собранных на одном материке, но при этом лишь малая часть огромной вселенной, на просторах которой нашлось место для великого множества обитателей. Многовековая история этого мира насыщена кровавыми войнами и великими открытиями. Под толстым слоем песков времени зарыто множество забытых артефактов и тайных знаний, охраняемых могучими демонами и древними духами. Отдельную часть на материке занимают Дикие земли. Они не входят в состав великой Империи людей. Так же не располагаются в волшебных эльфийских лесах или же могучих Ледовых горах гномов. Дикие земли на протяжении многих тысячелетий остаются непокорными ни для кого. Их неприкосновенность привлекает беглых преступников, ведьм и некромантов, а так же демонических поклонников, вампиров, варваров и других изгоев цивилизации. Будучи самым опасным местом на планете, оно хранит в себе необычайное количество древних сокровищ, охраняемых достойными стражами. Лишь самые смелые, сильные или же отчаянные путешественники готовы бросить вызов этому скверному месту и завладеть самыми сокровенными тайнами мира, но как правило, находят лишь свою гибель…
Глава 1. Не та дорога…
Хвойный лес – это самое жуткое место в Великой Империи и самая тихая долина Диких земель. Быстрая, но узкая река Арс-Тара, что переводится с языка Древних как «Тихий шум», словно молния, рассекающая небо, разделяет лес на две почти одинаковых половины и впадает в холодную часть Моря Зэнги. Она и отделяет Великую империю от непокорных, до жути загадочных и опасных Диких Земель.
Златолист является плавным переходом Теплозёма к Белохладу, но в Хвойном лесу не бывает ни снега, ни солнечного пекла. Здесь круглый год прохлада и туман, скрывающий под своим покровом таинственную опасность. Во время златолиста в этом краю все время льют дожди, прерываясь всего на пару часов в сутки. Не самое лучшее время для путешествий, но сокровища и знания, затерянные в Диких Землях манят путешественников со всех уголков Аркланда в любое время, обрекая большую их часть на верную гибель.
Вдоль Правого Берега, на фоне пробивающихся сквозь туман лучей уходящего за горизонт солнца, со стороны империи, сквозь высокие ели и сосны, по узким, заросшим тропам, медленно, с осторожностью и страхом перед чем-то неведанным двигается средних размеров караван. Во главе на одной линии едут верхом на лошадях три всадника. Тот, что посередине облачен в изящные, скорее всего сделанные на заказ гномами Ледовых гор, латы из Гвенома – самого крепкого и поразительно легкого металла, подвластного только мастерам кузнечного ремесла Высокогорных пещер. Эти доспехи словно зеркало, отражали на себе силуэты бредущих по близости путников. Закрытый шлем висел на левом плече могучего воина, длинные светлые волосы которого будто водопады из золота, обтекали его громоздкие наплечники. За спиной был спрятан в ножны огромный двуручный меч, похожий на слегка почерневшее серебро. Этот воин явно из знатного сословия, потому как простолюдин не в состоянии позволить себе такую роскошь. По левое плечо от него ехал маг круга воды. Об этом свидетельствовала его тёмно-синяя мантия пошитая золотыми нитями и слегка голубоватый оттенок кожи. Скрытые под капюшоном глаза холодно сияли синевой.
- Мой лорд, простите меня за наглость рассуждать от вашего благородного имени, но я бы на вашем месте приказал своим слугам укрыть меня водоотталкивающей накидкой. Иначе к утру следующего дня можно поймать лихорадку. – Тихим, хриплым голосом произнес маг, обращаясь к воину из высокого сословия.
- Ха! Вуардантам не страшны вода и холод, ибо согревает нас жаркое пламя в груди и горячая кровь, текущая в наших жилах! Мы преследуем благородные цели, боги на нашей стороне. Благодарю вас за заботу, но постарайтесь больше не смешить меня, тем более при моих подданных, хорошо? – С ухмылкой, на покрытом светлой щетиной лице, ответил магу молодой воин, названный лордом.
- Поверьте мне мой лорд, когда ваше тело охватит озноб, а сил будет едва ли хватать, что бы вздохнуть, вам будет не до шуток.
- О боги! При всем уважении Винхольм, но вы маги такие занудные! Ты только подумай, как будут гласить легенды обо мне и нашем великом походе? О чем будут петь барды? О том, что лорд Нигфрид Вуардант Третий прятался под теплым одеялом, глядя смерти в лицо? Это же позор на весь мой род! Со мной духи моих предков и они оберегут меня от любой напасти. Ну а на всякий случай за нами идет отряд лучших знахарей графства Вуардант! Так что если ваши магические способности не защитят от хвори, не стесняйтесь, я разрешаю вам отдавать им приказы. – Лорд Нигфрид пытался возмутиться как можно вежливее, поддерживая этические традиции Высокого сословия.
- Писаки и певички будут голосить так, как вы им скажете, правда? Я не вижу повода беспокоиться за репутацию вашего рода. Ну а от тех, кто будут открывать свои рты шире, чем вам хочется, всегда можно избавиться. Для вашей семьи стало традиционно обращаться к услугам гильдии. – Весьма хамовато, по отношению к лорду произнес мужчина средних лет, едущий верхом по правое плечо от Нигфрида. Кожаное одеяние, пара клинков за поясом и лук за спиной смотрелись рядом с лордом, мягко говоря, бедно. Его лицо было покрыто шрамами, а за место левого глаза был вставлен какой-то драгоценный камень, напоминающий сапфир.
- Вы забыли сказать «Мой лорд», господин, пожелавший не называть своего имени. Я уважаю гильдию и её авторитет, но и от вас требую соблюдать культуру общения со знатью! – Нигфрид Вуардант чуть было не пришел в ярость, с непривычки услышав подобное хамство.
Хам дерзко рассмеялся.
- У меня нет Лорда, Нигфрид, а у тебя нет иного выбора. Вы не можете не уважать гильдию. А вот гильдия запросто может перестать уважать вас и вашу семью. Мы можем в один миг лишить вас всех привилегий и статусов! Я здесь не потому, что оказываю тебе услугу, а потому, что выполняю поручение гильдии. Совет теней считает, что расширение владений графства Вуардант, освоение безопасного пути через Хвойный лес и строительство колонии на Когте Ястреба положительно скажутся не только на Имперской казне.
- Мой лорд, не стоит обращать внимание на эту выскочку. Он всего лишь один из этой гребанной шайки жуликов, гордо именуемой себя гильдией. – Поучительным тоном произнес маг воды Винхольм, после чего перевел свой взор на грубияна, которого назвал выскочкой: - А ты, милок, попридержи-ка язык. Не каждому удостоена такая честь, следовать в одном ряду с преподобным лордом. Твоя голова не отлетела в кусты, лишь потому, что по воле судьбы, единственное, хоть и едва ли разумное существо, которое знает безопасный и кратчайший путь через хвойный лес – это хамоватый дикарь из Гильдии Воров.
- Старик, от хамоватого дикаря зависят ваши жизни. Я ведь могу и испариться этой ночью от обиды. Поворот не туда и весь караван останется гнить среди мокрых елей, мха и древних духов. – Представитель Гильдии воров и он же проводник, явно ехидничал, пользуясь важностью своей персоны.
- Духи древних… Сложено много легенд о них. Говорят, это они нагоняют туман во всем лесу, что бы скрыть древние руины от чужих глаз. Чем гуще становится туман, тем ближе руины. – Лорд Нигфрид, будучи мудрым, хоть и молодым политиком, решил перевести тему, дабы не заострять разгоравшийся конфликт.
- Именно. Духи Древних утаскивают забредшего в туманных глубинах леса путника в руины. Если прислушаться, во время ветра можно услышать, как они шёпотом переговариваются между собой. После захода солнца они показывают себя во всей красе! Их силуэты, что чернее ночи, выглядывают из-за деревьев и оврагов, сверкая своими маленькими желтыми глазенками. – Эти слова звучали из уст проводника так, как обычно родители рассказывают на ночь страшилки своим непослушным детям.
- Стоп! – сопровождая собственное указание, лорд поднял правую руку вверх, дабы обозначить команду для тех, кто не слышит.
Путники быстро передали друг другу приказ лорда, доведя его в самый конец цепочки и караван быстро остановился.
В нескольких метрах от Нигфрида, впереди на тропе, лежало мертвое тело человека. Его кожа была бледной, а лицо неестественно искажено. Глаза и рот были широко раскрыты. Видимых ран не наблюдалось.
- Его убили духи древних. Они окружают чужака в ночной темноте и, взяв под контроль его рассудок, наводят такой неописуемый страх, что за мгновения сердце жертвы разрывается. Как и многие другие создания тьмы, они боятся света. Лагерь на полянке с большим костром единственный способ выжить ночью в этом лесу. – Продолжил свой рассказ Проводник, подкрепив его уже не живым примером, лежащим впереди.
Маг слез с коня и подошел к мертвецу. Склонившись над ним, он слегка коснулся ладонью его головы, после чего, плавным движением пальцев опустил ему веки.
- Он умер пару часов назад. Это не дело рук духов. – Маг медленно и подозрительно окинул своим пронзительным взором все вокруг и добавил: - Здесь обитает что-то, что способно вселять смертельный ужас и при свете солнца.
По длине всего каравана был слышен многоголосый шепот, больше похожий на шипение кучи змей, собравшихся в комок во время спаривания. Найденный на тропе мертвец стал предметом для обсуждения среди всех путников.
- Чего только не происходит в этих таинственных местах… - Задумался Проводник, после чего громко, с некой грубостью в голосе продолжил: - Не стоит задерживаться! Скоро мы доберемся до моста, а прямо за ним есть большая поляна и если мы не успеем разбить там лагерь до заката, то все кончим как этот неудачник.
- Ты говорил, что эта дорога в свете дня будет безопасна! Мой лорд, я настаиваю, что бы вы приказали своим воинам пойти впереди колонны ради вашей собственной безопасности! – Возмутился маг.
- Спокойно, Винхольм. Не стоит. Позади нас с вами, вдоль каравана, едут верхом десяток лучших лучников в сопровождении дюжины самых закаленных воинов Графства Вуардант. Пусть лучше они будут ближе к рабочим и защищают их спины от подлой напасти. Мы-то с вами сами в состоянии постоять за себя, не так ли?
- А я говорил, что от этих волшебников нет никакого прока. Мой лорд, вы отвесили кругу воды тысячу золотых лишь за то, что бы этот старикашка всю дорогу сомневался в вашей безопасности. Будьте уверены, пока я и мои бойцы прямо за вашей спиной, вы вне досягаемости даже для самого лютого врага. – Впервые за всю дорогу заговорил огромный по человеческим меркам рыжебородый воин, едущий верхом прямо за лордом Вуардантом. Его черные как уголь латы, покрытые острыми, как щетина дикобраза шипами, подчеркивали мощь и без того с виду могучего воина.
- Ты прекрасный телохранитель, Карлок и я ни сколько не сомневаюсь в профессиональности твоих ребят, но при всем уважении… Больше не вздумай оскорблять мага Винхольма! Между прочим, он один из самых уважаемых во всем Круге воды. – Рявкнул Нигфрид, косо глядя через правое плечо на рыжебородого Карлока. – Ты бы лучше смотрел по сторонам и прислушивался к лесу, чем так бесцеремонно влезал в разговор знати.
Карлок молча, нахмурив толстые рыжие брови, со злобой плюнул на примятую траву под ногами своего коня и отвернул голову. – А я и прислушиваюсь… Тоже мне знать, особенно ворюга справа. – Подумал про себя Карлок, не заметив, как пробубнил мысли вслух. Его счастье, что никто из головных в колонне не услышал.
Внезапно его лицо вытянулось, а глаза ошалело округлились. По истечению пары секунд молчания, он произнес:
- Мост! Вон там!
Головы во всей колонне шустро завертелись. Спустя какое-то мгновение все уставились в одну сторону. По правое плечо стоящего во главе колонны лорда, примерно в метрах двухстах стоял каменный мост, обеспечивающий переправу через Арс-Тара.
- Быть не может! До моста еще километра полтора-два вдоль берега навстречу закату. Я эту дорогу с закрытыми глазами пройти могу. Не было тут никакого моста, и быть не может. Неделю назад этой дорогой ходил. – Настороженно и удивленно сказал проводник, обращаясь к лорду.
- М-да, осечка вышла. Подмачиваете репутацию гильдии, господин без имени, даете серьезный повод усомниться в качестве ваших услуг. – С издевательством в голосе произнес Вуардант. – Говорите прямо за мостом поляна?
- Да не может быть здесь моста... – Сквозь зубы, все так же настороженно твердил проводник. – И поляны тоже за ним быть не должно…
- Хм. Не вижу поводов для сомнений. Теперь я переживаю лишь за то, что бы ваши ошибки в дальнейшем не привели нас в ловушку, мистер неизвестный. – С недоверием сказал Вуардант проводнику. – Карлок, командуйте!
– Колооонннааа! Слушай приказ! Перестроиться в цепочку по одному! Двигаемся за мной, через мост! – Карлок выполнил приказ Лорда, громким и грубым басом отдав команду о перестроении и дальнейшем порядке движения.
Внезапно проводник, сидя на коне, вырвался из первой шеренги и развернулся лицом ко всему каравану, преградив ему дорогу к мосту.
- Стой, Нигфрид! Останови людей! Это ТЫ приведешь всех в ловушку! Этот лес полон необъяснимых вещей, таящих в себе страшную опасность! Этот мост путь в братскую могилу! – настойчиво, с хрипотой в голосе кричал проводник.
- А ну сгинь с пути, помойное отребье! – Не так громко, но весьма грозно сказал маг воды, одновременно с этим, плавным оборотом ладоней, между ними сотворил ярко светящийся синий шар, дрожащий в воздухе, будто пламя костра и испускающий из себя ледяной пар.
- Это переходит все границы! Никто не смеет так разговаривать со мной! – Нахмурившись, возмутился лорд.
Маг уже приготовился выпустить волшебный ледяной шар в проводника, как вдруг он произнес следующее:
- Поймите же! Это может быть Иллюзия!!!
- Стоп, Винхольм! Пускай договорит. – Командным голосом Лорд отдал приказ наемному магу.
Инеевые глаза мага воды светились ярче обычного, воздух вокруг его силуэта колебался от напряжения из-за сдерживания мощного сгустка магической энергии, но шар так и не вылетел в цель.
- Это могут быть проказы духов или ведьм. Они часто создают иллюзии, дабы завести путников в ловушку, да и вообще черт знает, чьими силами это сотворено, но я клянусь, к добру оно точно не приведет. – Проводник попытался оправдать свою дерзость.
- Карлок, немедленно проверить мост! – Лорд отдал приказ своему телохранителю.
- Есть, мой Лорд! – Карлок покорно приступил к выполнению приказа. – Эй, Бартук! Бегом к мосту!
- Но почему снова я?!
- Цыц сопляк! Бегом я сказал, пока по шапке не дали! Пади забыл, как это хлыстом по жопе получать?! В раз напомню, если через три секунды не увижу тебя на том берегу.
Из строя выскочил молодой паренек в открытом стальном шлеме, кольчуге и кожаных сапогах, наперевес в левой руке держа щит и в правой одноручный меч, что размером в половину его небольшого роста.
Парень быстрым темпом, спотыкаясь, помчался к каменному мосту. Остановившись у начала, повернулся и вопросительно бросил взгляд на Карлока.
- Что встал, размазня?! Теперь давай, вали на тот берег!
- Куда? – Молодой солдат сразу услышал, что ему приказал командир, но все равно переспросил из-за сильного нежелания выполнять очередную команду.
- Еще раз не услышишь, я твои ухи оторву и запихаю в твою же задницу. Там тебе всякое слышаться будет.… Пошел я сказал!!! – Карлок орал все громче, пытаясь запугать и добиться абсолютного и беспрекословного подчинения от молодого бойца.
- Себе запихай… - Обиженно буркнул себе под нос Бартук и медленно ступил на мост.
- Шустрее, осел! – Продолжал орать Карлок.
Бартук ускорился, но все же страх не позволял ему это сделать в полной мере. Медленно шагая и испуганно оглядываясь по обе стороны реки, спустя минуту, может полторы, он все таки беспрепятственно ступил на противоположенный берег, тем самым стал первым из всей экспедиции, кто пересек границу и оказался на Диких землях.
- Ну вот! А ты дрожал как щенок! Жди нас там! – более спокойно прокричал Карлок.
- Похоже кому-то не место среди нас. – Злобно сказал Винхольм, глядя на Лорда, в надежде услышать приказ о применении магии в отношении лживого проводника.
- Довольно, Винхольм! Из благородства рода Вуардант я пощажу вас, незнакомец. Но при первой же возможности я сообщу гильдии, что вы чуть было, не привели нас в заблуждение, подвергая опасности не только всю экспедицию, но и интересы графства. Мы не нуждаемся в вас, вы свободны! – С некой гордостью в голосе произнес Лорд.
Инеевые глаза мага воды остыли, а шар со стеклянным звоном испарился, оставив за собой клубок быстро растворившегося пара.
- Я все равно останусь при своем мнении. Дальше есть мост, за ним поляна, за ней прямая тропа, идущая прямо между Ядовитыми болотами и Паучьими тропами. Два дня пути и мы упремся в Коготь ястреба. Эта скала единственное наиболее безопасное место на всех диких землях, а значит единственное место, где можно построить колонию. Разве не это является целью экспедиции?! Любая другая дорога – смерть. – Поучительно и раздраженно, сквозь зубы говорил Проводник, оставляя последнюю каплю надежды переубедить Лорда.
- Если вы так боитесь за свою жизнь, можете идти назад, я освободил вас от обязанностей проводника. – Лорд отнял последнюю надежду вора на переубеждение. – За мной! До привала осталось совсем не много!
- Я тебе не подчинялся и подчиняться не буду. У меня поручение совета теней довести караван до Когтя ястреба, и я это поручение буду выполнять ценой своей жизни. – Член гильдии воров развернул коня и помчался через мост впереди всех остальных.
Караван, перестроившись в колонну по одному, цепочкой двинулся через мост на противоположенный берег.
- Сэр Карлок! Вы только взгляните! Смотрите, как блестит камень! А щели, какие черные! Этот мост совсем новый, ему и недели нет. – Обратился из строя полноватый мужичек средних лет, с тонкой бородкой и стеклянным окуляром на правом глазу. Он управлял небольшой повозкой, набитой строительными инструментами. Всем видом напоминал Инженера и двигался прямо за телохранителем лорда.
- Да мне по бубну новый он или древний как этот мир. Не отвлекай со своими камнями, мешаешь по сторонам смотреть.– Недовольно буркнул Карлок.
Спустя немного времени весь караван оказался по ту сторону Хвойного леса, на берегу Диких Земель. Карлок дал распоряжение перестроиться в колонну по три, маг внимательно осматривал каждую ветку на деревьях, будто выискивая опасность, а лорд Нигфрид самодовольно любовался туманными лесными пейзажами, воображая, как барды о нем слагают песни в тавернах. Лишь вор, стоя чуть дальше всех, с опаской глядел вдаль тропы.
- Нее Нигфрид. Ни та это дорога…
Солнце все больше близилось к закату, начинались сумерки. Вокруг все больше усиливалось тонкоголосое завывание. Это духи древних готовились выйти из туманных гущ на ночную охоту. Вдруг, дальше по тропе, сквозь деревья, просвечивало огненное зарево, а воздух пронзил запах горящих дров.
- Надо же! Мы не одни тут! Братцы, вперед навстречу огню! До привала совсем немного! – Восторженно кричал лорд Вуардант, обращаясь к своим людям и размахивая руками.
Карлок быстро, сквозь пронзительный и ужасающий вопль, организовал строй. Маг, как и вор, с каким-то сомнением глядел сквозь деревья, но тем не менее, оба безукоризненно помчались за радостным Нигфридом, а вслед за ними двинулся весь караван.
Пройдя примерно триста метров, лорд, маг, вор и Карлок замерли, остановив караван. Их взору предстал большой, но перекошенный деревянный одноэтажный дом с пристроенной огромной конюшней прямо напротив большого кострища. Вокруг, на раскинувших свои длинные ветки большущих деревьях, висела дюжина висельников, с одинокого бледной кожей и перекошенными от ужаса лицами. Застывшая кровь на одежде и отсутствие вываленных языков свидетельствовало о том, что их отрезали. Сквозь стеклянные окна дома горел свет и не разборчиво были слышны чьи-то голоса. Значит, он не пустовал. На одном из деревьев прибита деревянная табличка, с неаккуратно нацарапанной надписью: «Последний приют».
- Странно. Посетители есть, а коней в такой огромной конюшне нет… - Сказал вор, подозрительно осматривая дом.