УЗРИ СВОЮ ТЕНЬ (Ч. 5)⁠⁠

Часть 1 Часть 2 Часть 3 Часть 4

- Ну, все, - объявил Артем, когда перевалило за полдень. – До болот доедем на машинах. А там километров восемь-девять пешком. Это по прямой, и если, конечно, Кристина не ошиблась с местом.

Сергей был готов ехать. Артем больше ничего не добавил, но подтекст в его словах хорошо читался. На болотах, когда приедут, наступит та самая точка невозврата, после которой повернуть будет никак нельзя. Потеря человека в команде, его уход или что-то еще, - все это могло обернуться куда большими последующими потерями. Подводить товарищей по охотничьей общине Сергей не собирался. Решение завершить начавшуюся охоту им было принято сразу после смерти Михалыча. Что до сомнений – для них всегда останется место. Сомнений не знает только машина.

- Да не ошиблась Кристина, не ошиблась… - тихо пробормотал про городскую ведьму Стас и задумчиво посмотрел на залитый утомленным за лето солнцем лес. Этот день, пожалуй, тоже можно было назвать еще летним. Птицы свистели словно в разгар июля. Громко перекликались, напевали и насвистывали хорошую погоду. Но когда Сергей внимательней проследил за взглядом охотника, понял, что тот вперился вдаль, сквозь все это звенящее вокруг лето. Где-то там, над деревьями, на далеком краю горизонта надвигалась грозовая чернота.

- Со мной сядешь в машину или с Артемом поедешь? – вынырнув из своих дум, спросил его Стас, докуривая. – В газетах пишут, дождей сильных на этой неделе здесь не будет. Авось повезет, пройдет мимо. Как думаешь, повезет нам?

Сергей бросил еще один взгляд на нехорошую черную полоску. Затем повернулся к ожидавшему его ответа охотнику. И… чуть не вскрикнул. Лишь очередной спасительный спазм в горле не позволил ему издать этого звука. Стас, стоявший к нему боком, затянулся в последний раз остатком сигареты и швырнул окурок на землю. Но Сергей готов был поклясться, чем угодно, что ровно секунду назад видел, как дым клубиться на оголенных зубах нижней челюсти охотника, окутывая их, а из порванной его гортани густыми темными каплями стекает кровь. Он видел, что щеки и шея Стаса были изжеваны, левый глаз болтался на одном лишь нерве, а истерзанная в лоскуты рука висела вдоль тела как сломанная ветвь искалеченного ураганом дерева. В ноздри мощно ударил запах болотной воды.

Видение это продлилось не дольше одного вздоха. Достаточно было моргнуть пару раз, и все прекратилось, лопнуло, как мыльный пузырь. Уши вновь слышали, как птицы весело заливаются над головой. Солнце освещало плотную гладкую кожу на лице охотника, без уродливых ран и укусов.

- Поехали, Серый, поехали, - поторопил его Стас, не дождавшись ответа про погоду. Кивнул на свою машину и подмигнул вновь появившимся в его глазнице левым глазом. – Артем тебе еще не взорвал мозг Кинчевым? У меня музон полегче будет …

- Поехали, - без желания, но с решимостью произнес Сергей. Сел на сиденье спереди, хлопнул дверцей и двигатель их машины заурчал. В колонках магнитолы заиграло сразу обещанное - что-то западное и новомодное. Поздно было давать заднюю. Невидимый кондуктор пробил им билеты по этой дороге и вот, что пожелал лично ему вместо удачи. Изуродованное отражение мертвого Стаса все еще стояло перед глазами. Это уже явно не было проделками взбалмошной Крис. Его собственный рассудок, скорее всего, искал ответы на задаваемые им же вопросы. А некоторые из ответов приходили в таком вот виде…

***  ***  ***

Конечно, в жизни он повидал многое. Вспоминал Африку с ее изнуряющей жарой, длительные дневные переходы по двадцать-тридцать километров, людей, умирающих от малярии и гангрены, начавшейся непонятно из-за чего. Из-за чего, в общем-то, было понятно. Но как объяснить взрослым людям, что даже маленькие ранки на чужом континенте в жарком и влажном климате в районе болот и бассейнов рек не нужно было прятать от медика, что это все не шутка и может закончится отрезанием конечности, когда антибиотики и другие препараты уже не помогут? Ужасней было видеть только смерть двоих солдат от яда. Один отравился слизью какой-то древесной или земляной лягушки из местной фауны, другой – не совсем ясно, чем. Следов на его теле не нашли. Имелись лишь признаки сильнейшей и мгновенной интоксикации. Судороги начались почти сразу, из глаз и ушей пошла темная густая кровь, вывалился синеющий язык. Вероятней всего, это был яд змеи, но змеи, не оставившей следа зубов, потому что смешан он был с другим ядом, из корня одного растения, и в кровеносную систему оба попали не посредством укуса. По крайней мере так заявил проводник, а говорил он об этом весьма уверенно. Мол, солдат заступил на привале куда-то не туда и получил стрелку в затылок, в руку или в ногу. Иголка была тоненькой, не разглядеть, и вокруг раны в первые минуты ничего не образовывалось. Такой смесью ядов пользовались шаманы из местных диких племен и их охотники. Вот, когда было на самом деле жутко, в первый год работы военным врачом с выездами на край света. Потому сейчас, когда оказались в менее враждебном окружении, на местных болотах северного края средней полосы, Сергей ничего поначалу не ощутил кроме любопытства. Даже подумал, чего это ведьму занесло в такую глушь? Неужели ей здесь не одиноко, среди жаб, змей, редких птиц и пиявок?

Оторопь потом взяла от другого. Отпустила, конечно, но сначала прилично пожевала нервы, подкидывая одно дежавю за другим. Первая же болотная тропка, как только они остановились на машинах и вышли, сразу оказалась как две капли воды похожая на ту самую, из его сна. Недалеко позади росли почти точно таких же два ветвистых дерева. А метрах в пятистах впереди, в виде небольшой заросшей поздней зеленью возвышенности, виднелся небольшой островок. Сергей даже ущипнул себя, дабы убедиться, что не спит и не перенесся снова в мир, нарисованный воображением. Пейзажи из сна походили на те, что всплывали сейчас перед его глазами. От подобного совпадения могло стать не по себе кому угодно. Очень уж все походило на сон.

- Да не больно-то они и похожи, - с сомнением и негромко произнес Стас, смоливший как всегда сигарету.

И тут они встретились с ним глазами. А Артем, стоявший недалеко от них и услышавший все, сразу же поднял примирительно обе ладони вверх.

- Тихо, тихо!..

Сергей отступил, но всего лишь на шаг. Изумлению его не было придела.

- И когда вы мне собирались сказать? – спросил он обоих.

- Тихо, Серый, ну чего ты? - Артем подходил ближе. – Знаешь же меня. И Стаса тоже знаешь, на лис лет семь назад вместе ж ходили…

От произнесенного Артемом появившееся в воздухе напряжение никуда не исчезло.

- Знать-то знаю. Только не нужно ли было сказать сразу, что Стас, как Кристина…

- У Стаса язык просто длинный! - сказал Артем, прервав его, и с нажимом взглянул на второго старшего охотника. – И он не как Кристина, уж мне-то поверь.

Стас неохотно выбросил недокуренную сигарету. Изобразил на лице конфуз, выдохнул дым. Но заговорил очень спокойно.

- Ты прав, Сергей. Мы вместе вышли на охоту. И ты должен знать, кто прикрывает тебе спину. Я – не ведьмак. Бабка моя была ведьмой. А мне передалось от нее чуть. Колоколец меня даже не видит, хоть сверху на темя приколачивай. Всего-то и умею, что мысли читать. Не всегда, не у всех. И только когда стою рядом. Тебя вот прочел, само как-то получилось. Кристина говорит, что я необучаем. Охотник – вот, кто я для тебя. А уж коли совсем быть открытым…

Стас выдавил гримасу, прикуривая новую сигарету и решая, говорить до конца или нет. Но решился и сказал.

- С Крис мы были женаты. Два года тому назад. Прожили вместе три дня, - усмехнулся он после последних слов, причем совсем не горько, а с каким-то даже теплом в глазах. – Думал, она меня убьет тогда. Порознь когда жили, все по-другому как-то было, проще что ли. А тут за три дня разбежались… Вот откуда я знаю ведьму Кристину.

Сергей, когда услышал эту короткую незапланированную исповедь, испытал некое облегчение. Видно было, что Стас говорит, как есть. Сам-таки по неосторожности позволил себя подловить на чтении мыслей. Как тут не насторожиться подловившему его? А доверие между охотниками должно быть всегда. Особенно когда идут не на зайца.

- Все? Уладили?  - спросил Артем, опуская сумку с цепями на траву и глянув на них поочередно. – Пойду тогда возьму лишнюю бутылку и запасные патроны, - сказал он, когда получил одобрительный кивок сначала от Сергея, потом от Стаса.

- Еще одна вещь, - заговорил Стас, когда Артем отошел к своей ниве и начал рыться в багажнике. – Что б уж совсем в нагую. Я ведь еще кое-что умею…

Сергей ничего не сказал. Просто ждал продолжения.

- Сейчас, когда мы трое стояли у этой воды, - и он указал на лужу возле своей нивы, - я видел ваши отражения. Твое и Артема. Но не увидел своего.

Сергей перевел взгляд на воду, что была от них в полушаге. Там он рассмотрел в полный рост и себя, и Стаса.

- Что… это должно значить?

- Не знаю, - покачал головой охотник. – Но знаю, ЧТО почудилось тебе перед тем, как сели в машину. Заметил, как у тебя глаза расширились, когда ты на меня глянул. И думал ты потом об этом долго, пока мы ехали… Пойми, это может ровным счетом не значить ничего. Пару-тройку раз такое уже было. Отделывался после этого легкими царапинами. Крис говорит, что я слегка могу подсмотреть вперед. В будущее, то есть, заглянуть в свое. Так, на один шажок или два. Но будущее, которое можно-таки изменить. Не увидел отражения себя самого или привиделся кому-то в страшном виде – значит что-то надо поменять, дабы не вышло худого в действительности.

- Но я тебя вижу, - возразил Сергей и указал Стасу на его отражение в большой прозрачной луже. – Вот же он ты, посмотри…

Стас улыбнулся одними уголками губ. Он не в первый раз перевел взгляд на воду. И только сейчас Сергей, проследив за его глазами, понял, что охотник действительно не может сфокусироваться. Сам он своего отражения не видел.

- Не бойся ничего, - завершил Стас. – Мы – команда. Не повезти может любому. Просто друг за дружкой следует приглядывать.

- Скажешь Артему? – спросил Сергей про эти странные дела с отражением в воде и видением, пока их третий товарищ закрывал багажник своей нивы.

- Скажу, - закуривал уже третью сигарету Стас, выбросив предыдущую, как и ту, что была до нее, не докурив ни одну из них и до половины. – Весь смак - он в самом начале! – весело уже произнес он, поднял зажженную сигарету к глазам и выпустил с наслаждением дым первой затяжки.

Обе машины они оставили. И побрели по едва видимой дороге вдоль болот справа, не углубляясь в них. Мест этих Сергей совсем не узнавал. Как сказал Артем, сейчас они находились по другую сторону от деревень и дальше от территорий, где встретил свою последнюю ночь Михалыч. Предположительно там и остались обширные охотничьи владения оборотня. Пешком, если продолжать следовать этой круговой дорогой по краю болот, добраться до них можно было километров через двадцать-тридцать. Здесь же они вскоре должны были повернуть, чтобы разыскать место, указанное им Кристиной на карте. Но сначала собирались встретить проводника. Артем договорился с лесником, тем самым, у которого разжился подробной картой с новыми метками. Часть пути он их проведет, поскольку знал хорошо местные топи. А дальше вернется один, без них. Его подвергать риску охотники не намеревались.

Старый обшарпанный уазик, который сумел заехать дальше, чем их нивы, повстречался им метров через четыреста. К тому времени Сергей успел привыкнуть, что все болотные тропы, которые он видел со стороны здесь и сейчас, походили на увиденные им во сне. Больше мысли о сновидении его не беспокоили. Да, он размышлял о предстоящей охоте слишком много и позволил вдобавок Крис воткнуть себе в ворот булавку. И Стас, к тому же, оказался потомственным ведьмаком, презревшим, однако, свою наследственность. Вот все это вместе и легло сначала грузом, стало давить на плечи, едва он сделал первый шаг от машин. Но как только они прошагали несколько сотен метров вдоль заводей с заросшими травой берегами, напряжение спало. Он вновь почувствовал себя охотником. Они сделают то, за чем пришли сюда, проявят необходимую осторожность. И никакие видения или что-то еще не помешает им остановить происходящие здесь дела.

Не доходя до виднеющегося впереди уазика, они остановились. Артем достал из заплечной сумки-рюкзака две закупоренные плотными газетными пыжами стеклянные бутылки. Те самые снадобья, что варил для них дед Архип. Из одной немного побрызгали на руки, шею и сапоги. Не средство от комаров, но варево, что должно было притупить обоняние оборотня. Здесь они появления волка не ждали, однако сделали все как полагается, просто на всякий случай. Из второй же бутылки отпили по глотку. Снадобье должно было не позволить затуманить их сознание, как это случилось с Артемом, когда вместо оборотня он стрелял в Михалыча. Потом все двинулись дальше. А, пройдя мимо оставленной лесником машины, вышли на большой заросший деревьями полуостров, по обе стороны от которого блестели заводи. Слева в одной из них плавало сразу несколько выводков диких уток. Благодатное место для утиной охоты.

- Тут их по осени много бьют, - с добродушным смешком произнес чей-то голос.

И Сергей чуть не вскинул ружье, когда повернул голову на звук этого голоса.

Дерево, что было метрах в семи перед ними, вдруг раздвоилось у него на глазах. И от него отделился самый натуральный леший, лохматый, нечесаный и деревянный. Леший заулыбался и шагнул им навстречу. Зеленый штопаный камуфляж, темная русая борода, выгоревшая и похожая цветом на кору дерева, морщинистая и загорелая кожа на обветренном лице, шляпа-гнездо от солнца, которая, видимо, мало чем помогала ему от лучей. Лесник этот похоже стал уже больше частью местного леса и болот, чем человеческой общины. Даже Артем и Стас, как показалось, не ожидали такого внезапного его появления. Виду только не подали.

Игнатий Савельевич, или просто Игнатий, как звали лесника, жил здесь и присматривал за местными окрестностями почти тридцать лет. Сергей спросил еще перед их встречей, не нужно ли будет предложить снадобья и ему. Мало ли, их-то ведьма не заморочит и приближения не почует сразу, а вот его сможет. Стас же сказал, что Игнатия она скорее всего знает и попросту не тронет его. Не то что он для нее стал свой, но егерей никогда лесные не обижали. Одна у них вроде как работа была. Только лесные ведуньи ее для себя выполняли, а егеря из лесничеств – для людей. Лес же берегли по-своему и те, и другие. По крайней мере так считалось. Такого оптимизма Стаса Сергей полностью не разделил, поскольку до сих пор считалось, что волк ведьме никакой не друг и не товарищ. Но вышло наоборот. И все же, хоть и усомнился, в спор вступать с более опытными охотниками не стал. В конце концов лесник проводит их лишь часть пути и оставит. К логову ведьмы они подступятся без него. Для Игнатия Савельевича они вообще приехали за пробами воды и почвы, а заодно немного пострелять на болотах по корягам. Большего ему Артем ничего не сообщил об их целях. Тот же, зная охотника не первый год, вероятно, сам не расспрашивал. Поблагодарил лишь за подарок и убрал в свой крепкий заплечный рюкзак. Артем привез с собой пластмассовую двухлитровую бутыль из-под газировки, полную темного каштанового меда. Разжился им на отдыхе в горах Абхазии. В багажниках во время выездов на охоту всегда что-то имелось для местных лесничих и деревенской администрации. Мало ли какая помощь понадобится. Да и не понадобится если, то забывать людей все равно нельзя, время от времени напоминать о себе нужно. Мед в этот приезд и так остался бы у Игнатия Савельевича. Вот только и помощь его понадобилась.

Поход начался. Сергей не знал, как про себя назвать эту их стартовавшую прогулку. Прогулка или поход, предвещавшие охоту, а как еще? В какой-то момент первое обязательно перерастет во второе. Пока что дорога их преодолевалась легко, никаких сложностей на местности не наблюдалось. Ведьма тоже была человеком, даже лесная и совсем «одичавшая», как дед Архип называл таких нелюдимых ведуний. Ходила по этим же самым кочкам и топям. Отчего бы тропы для них должны оказаться сложнее, чем для нее? Только оттого, что проходили тут в первый раз? Сергею доводилось пересекать довольно непростую из-за рельефа местность, не только в средней российской полосе. Стасу и Артему подавно. А местные болота пока не походили на именитую гримпенскую трясину, описанную в романе Артура Конандойла. Правда собака Баскервилей где-то здесь все же водилась. Вернее, не собака, а волк. Не тот, что выслеживает косулю и зайца, а настоящий волк-оборотень, унесший жизни троих людей. Двух местных жителей и одного охотника, их друга и наставника Михайлина Петра Саватеевича.

Где-то уже километра через полтора-два, когда местность дважды менялась от простой к более сложной, затопленной и наоборот, Сергей передумал. И не был больше убежден, что ведьме жилось здесь скучно и одиноко. Уток, других птиц и прочей живности, шевелящейся на кочках и в воде, снующей в траве и взлетающей из нее, стало встречаться значительно больше. В одном месте земля поднялась, и они вышли на самый настоящий огромный остров. Шагали по нему, дивились красотам. А потом его уклон резко пошел вниз, и маленький ручеек, что стекал с него в заводь, обрывался резко с высоты метра в два, образуя живописный водопадик. Этот водный мини-каскад с обеих сторон украсили какие-то болотные вьюны, поднимавшиеся вверх и успевшие подернуться осенними цветами, от темно-бордового до желто-оранжевого. Чем же не райские уголки? Серость и унылость болот иногда так внезапно сменялись живостью и насыщенностью красок, что казалось, будто они забредали в иной мир. А затем снова все становилось слегка блеклым. Нет, ведьма, если она и обитала здесь в одиночестве и ни одна человеческая душа много лет не появлялась возле ее жилища, недостатка в разнообразии пейзажей не испытывала. В болотах средней полосы Сергей бывал не в первый раз, но был удивлен искренне разнообразию местной флоры. А также начал понимать, почему, как говорил их провожатый, встретить здесь людей было большой редкостью. Места эти на самом деле были коварными. Проводник дважды их останавливал и показывал, с какой стороны надлежало обойти за ним обычное казалось бы с виду место. «Не выкарабкаться отсюда, утянет вниз… - говорил он, показывая рукой на неприметную лужицу посреди или рядом с тропой. – Яма это гиблая…». Задумался про себя тогда Сергей, как это так тропа пролегала прямо сквозь гиблую яму. Будто какая ловушка для путников. Не нарочно же?.. Но Игнатий Савельевич, не слишком-то словоохотливый, важные вещи про болота все же пояснял. Сегодня эта яма есть, ее видно опытному глазу по некоторым признакам, а завтра она затянется, как рана. Появится зато где-то в другом месте, а то и сразу в двух-трех. Ничего постоянного на этих болотах не бывало, почвы тут были такими, зыбкими и нестабильными. Игнатий Савельевич сам заходил сюда крайне редко, за ягодами какими по осени или проводить охотников на уток на мелкие озерца. Потом забирал их. А больше тут делать было нечего. Вот это последнее обстоятельство, видимо, и устраивало разыскиваемую им лесную женщину. И, к слову, какая ж она лесная, если жила на болотах? Болотной поди назвать следовало…

Четыре или пять километров провел их лесничий по болотным тропам, меж островков и заводей с топями, чередующимися с короткими полосками деревьев. Остановились ненадолго передохнуть. Стас как всегда закурил сигарету. Мог бы, курил бы во сне, подумалось про него Сергей. Он сам когда-то имел эту пагубную привычку. Но оставшись однажды без курева во время семидневного перехода в Африке, неожиданно для себя завязал. Теперь курил редко, за эту охоту один только раз. Игнатий Савельевич отошел от них на десяток шагов к родничку, что бил тихим буранчиком неподалеку и образовывал маленький ручеек. Опустил в него руки с видимым наслаждением, стал умывать лицо. Артем же знаком показал Сергею подойти к нему ближе. И молча указал на землю.

Сергей опустил глаза и тут же понял, почему вдруг охотник попросил их проводника остановиться на отдых столь внезапно. Он был четким, этот след. Волчьим. Шириной с ладонь и глубоким. Дальше шла вода, берег острова заканчивался и других следов не было видно. Стас едва заметно кивнул головой, когда Сергей перевел взгляд на него. Дал понять, что уже видел. Значит наступило время отпускать их провожатого и дорогу продолжать одним. Поначалу беспокоились, что Игнатия может почуять ведьма, а тут, оказывается, сам волк разгуливал. Вот уж неожиданность. Не здесь они собирались повстречаться с ним. И даже не сегодня.

Сергей наблюдал, как Артем тоже направился к родничку, из которого, присев на корточках, долго пил Игнатий. А перед этим открыл бутылку со снадобьем деда Архипа, лежавшую в его рюкзаке. И пока лесничий утолял жажду, незаметно побрызгал ему на спину. Так он надеялся обезопасить его от встречи с волком. Им следовало расходиться, и чем быстрее каждый пойдет своей дорогой, тем лучше.

Игнатий Савельевич, казалось, был смущен, когда услышал, что помощь его им больше не понадобится. Спросил, все ли он сделал так, как спрашивали обычно простые люди. Артем убедил его, что все хорошо. И что пробы воды с землей начнут забирать прямо с этого места. Тогда, успокоившись, лесничий попрощался. Дал еще перед этим пару советов, и ткнул в несколько мест на карте. Поднял свой рюкзак, поблагодарил снова за мед и пошагал в обратном направлении. Обернувшись, на прощанье помахал рукой.

- До заката он особо не опасен, - произнес Артем, как только спина лесничего стала уменьшаться. – Даже в волчьем обличии. Но след свежий, час или два. Бродит где-то здесь, сволочь. Вероятно, про нас не знает.

Никому это не нравилось. Они шли к ведьме, а волка оставили на потом. Но он пришел сам на эти болота. Или бывал здесь часто. Служил верным псом лесной женщине, ревностно охранял ее земли?

Стас, стоявший рядом и, видимо, уловивший эти мысли Сергея, вздохнул. В который раз достал свежую сигарету. Без нервов, спокойно. Закурил с наслаждением, словно за день это была его первая затяжка.

- Хрен его знает, что он тут делает, - ворчливо буркнул он. – Как кровью ему тут помазали…

- Что сами-то делать будем? – спросил Артем, давая понять, что обращается к ним обоим. – Нужно решать.

- Нечего тут решать, - за себя сказал Стас. – Вышли на ведьму – идем на нее дальше. Надо просто уложиться засветло. Что б не столкнутся с волком ночью.

Артем посмотрел тогда на Сергея.

- Все идем дальше, - ответил и он.

***  ***  ***

Гнилостный запах шел не от воды. Он слишком засмотрелся, как в чуть мутноватой лужице, поднимая со дна ил, круги нарезала маленькая рыбешка. Она попалась. К ней присосались к животу две жирные пиявки сразу. Рыбка эта была совсем мелюзгой и умирала, скользкие кровососы медленно убивали ее. Как она вообще перебралась из заводи в эту лужу, было непонятно, земли между ними потому что лежала полоска метра в полтора. Может, какая птица перенесла икринку на лапах или та же жаба. Но выросла, вероятно, эта рыбешка уже в луже. В ней и нашла свою смерть.

А затем он увидел, откуда исходил запах. Устав смотреть на судороги несчастной живности, нашедшей согласно законам естественного отбора свой конец, Сергей перевел взгляд через лужу на бережок заводи. И там, чуть левее, метрах в шести-семи, увидел кости. Косули или мелкого оленя. На них осталось немного жил и мяса, обрывки шкуры, птицы и мошкара не успели все уничтожить. Запах разложения тянулся именно оттуда.

- Следы зубов на большеберцовой кости, - произнес Артем, склонившись над останками. Долго смотрел на них, потом пихнул сапогом. – Крепкие зубы, не собачьи, – заключил он. Затем, подойдя к месту, разобранный скелет осмотрел уже Сергей. И к выводу пришел точно к такому же.

После того, как они расстались со своим проводником, все трое еще раз воспользовались снадобьем деда Архипа, что б волк не учуял их присутствия. След его встречали еще трижды. И всякий раз он уходил в различных направлениях. Одним отпечаткам было дня два, другим – несколько часов. Будто этот волк являлся завсегдатаем местных болот. С одной стороны, это было понятно им, как охотникам, мелкой живности тут попадалось немало, виден был даже кабаний след, следы косуль, зайцев, лис. Болота не были сплошной топью и чередовались с просторными участками суши. Почти полкилометра недавно отшагали по твердой земле, попалось всего два крохотных озерца, прежде чем начались сплошные заводи. Зверье лучше человека знало местные тропы, ходило тут не боясь. Может, волку было здесь просто комфортно? Так проще стало б рассуждать, если б волк этот был обычным зверем. Артем склонялся думать, что оборотень по какой-то причине охранял лесную, был у нее в услуженье. Если она имела свои «глаза» в деревнях, поддерживала с ними связь, управляла ими, то отчего не суметь накинуть невидимый аркан на шею волку? О силе самых старых лесных ведьм они не знали почти ничего. Верно сказал дед Архип, кто бы их еще таких повстречал. И это незнание начинало причинять беспокойство. Сергей чувствовал, что оба опытных охотника напряжены. Стас еще шел довольно легко, но Артем все чаще озирался, перестал совсем говорить и ружье снял с плеча, держал его на весу. Если доверять отметке, оставленной Кристиной на карте, то до жилья лесной ведьмы, затерявшегося в этих болотах, оставалось менее трех километров. А волк ходил где-то близко, потому что самый первый найденный след был свежим. Может, снадобье и было хорошим, чутьем своего носа зверь их не чуял. Зато запросто мог увидеть издалека глазами. И наблюдать. Не важно, что силы его днем были не так велики, как ночью. Ну, так говорили по крайней мере. Сергей правда убедился пару лишних ненужных раз – охотники знали не все и могли иногда ошибаться. Одна только первая их ошибка стоила жизни Михалычу, самому опытному и бывалому из них. Не ошибались ли сейчас? А если ошибались, то чем для всех обернется этот новый просчет? Кажется, он начинал понимать, почему без раздумий согласился идти со старшими охотниками до конца во чтобы то ни стало. Не потому, что был уверен в их правоте. Потому, что надеялся помочь, рассчитывал, что его присутствие хоть как-то минимизирует риски. Удержать он их не мог, а если бы кто и приехал вместо него на замену, то чем бы это стало лучше? Количеством охот на оборотней за плечами или уверенностью в своем опыте? Он уже видел, как в Африке самые опытные солдаты умирали от укола в палец. Кто же в такое поверит, что заражение может начаться за несколько дней? А потом не поможет и ампутированная рука, когда ко всем горестям вдобавок прицепится какая-нибудь заразная лихорадка. Да-да, не раз наблюдал такое…

Два километра. Ровно столько, если верить карте, оставалось до логова ведьмы. Лишь бы только не ошиблась Крис, указывая им на это место. Перед последним рывком остановились передохнуть на несколько минут на очередном клочке суши. Воды вокруг стало несоизмеримо больше, болота все сильнее походили на то, что описывал в своем произведении сэр Артур Конандойл. Только «собака Баскервилей» ни разу больше не проявила себя, не было слышно ни ее голодного воя, ни новых следов волка не попадалось на пути. Может, досюда, где так много воды и почти не видно троп, где совсем не осталось больших островов среди полчища темно-зеленых кудрявых кочек, лохматый не доходил вовсе? Дичи в изобилии здесь было уже не встретить, людей и подавно, что ему делать тут? Разве что нырять за рыбой да плавать за редкими цаплями с утками. Особенно много в этой части болот стало встречаться того, что водилось под поверхностью воды. Круги от кишевшей там живности, расходились равномерно, что-то булькало, стрекотало, квакало и жамкало. Какая-то змейка, уж или гадюка - издалека разглядеть ее не удалось – несла свою голову бережно над водой к берегу. Видно и ей бедняге пришлось ради пропитания спуститься с тропинки в воду.

- Не шевелись, - тихо проговорил Стас, спокойно затягиваясь сигаретой, присел рядом с ним. – И башкой не крути.

Сергей, поняв, что что-то происходит, замер. По спине прошелся упреждающий холодок.

- Слева от меня, метров сто или больше… - произнес охотник, продолжая тихо курить. Артем стоял к ним спиной. Он тоже все слышал, но пока не поворачивался, смотрел вдаль, как и прежде.

Не двигая шеей, Сергей попытался глазами ощупать ту местность, на которую указал Стас. Заводи, кочки, рогоз, камыши, корявые ивы. Два маленьких островка. И на одном из них увидел вдруг, как показалось ему, какое-то шевеление в стоячей зелени. Так, будто ветерок слегка дунул и тут же отпустил, качнул только не всю поросль, а часть ее, в одном месте. Будто кто-то засел там и притаился, ворочался, обустраивался поудобнее. Далеко, но что-то же явно было видно.

- Здоровый зверюга… - выдыхая сизый дым, произнес Стас. Он точно разглядел его лучше. Добавил зло, но сдержанно: – Только тут тебе не лес, мразь. Здесь ты как на ладони…

Теперь повернулся и Артем. Запрокинул голову, делая вид, что пьет из бутылки воду, а сам смотрел наискось туда же. Рука Сергея медленно поползла и коснулась висящего на плече приклада ружья. Проверила, там ли оно, хоть плечо и лопатка ощущали стволы без этого.

- Предлагаю немного свернуть, - так же тихо произнес Стас. – Плыть за нами ему дальше будет тяжело – пути разойдутся в стороны. Вот сами и подберемся чуть ближе, поможем лохматому. Пойдем вдоль той полоски островков…

Часть 6