УЗРИ СВОЮ ТЕНЬ (Ч. 6)⁠⁠

Часть 1 Часть 2 Часть 3 Часть 4 Часть 5

Рукой он не показал, но и так было понятно, о чем говорил охотник. Другая череда мелких островков шла параллельно их пути, как раз метрах в ста-ста пятидесяти от них. Там и двигался, наблюдая за ними, волк. Метров через пятьсот-семьсот два этих пути должны были разойтись немного в стороны. Путь к логову ведьмы повернет вправо, как только дойдут до болотного леса на большой полоске суши. Но обе череды островов все равно упирались в этот самый ведьмин лес. В общем, как и предупреждал Стас, все вокруг них начинало вдруг стремительно разворачиваться и менять слегка их планы. Сергей и сам уже рассуждал про себя как он: почему бы не попробовать начать с волка, пока еще светло и запас времени был приличным? Не получится – так не получится, продолжат идти к ведьминому логову. Лишь бы выстрелы ее не спугнули, и не ушел бы сам волк. А то выйдет, как с теми известными зайцами. Действовать нужно было наверняка.

- Конечно, Серый, иначе никак!.. – читая уже не стесняясь его мысли, произнес чавкающий рядом сапогами Стас. Хитро и хищно подмигнул: - Мысль одна появилась. Будешь подранком? Справишься?

- Как это? – не понял Сергей.

- Ладно, - сказал ему Артем. – Пока просто наблюдай и подыгрывай. Подранком стану я. А ты – как и положено, доктором.

Кажется, теперь он уловил их мысль, когда они переглянулись. Два опытных охотника заулыбались, они-то как-то поняли друг друга почти без слов и сразу. Все трое сейчас стояли по щиколотки в воде, у края своего островка. Времени терять не стоило. Они сошли с крохотной точки суши, не сговариваясь, и похлюпали дальше, погружаясь подошвами в мягкую почву с водой. Но метров через двадцать-тридцать начали понемногу забирать влево, к параллельной дороге. Ведущим в их тройке был Артем, а Стас замыкал шаг. Сергей брел между ними и старался не смотреть в сторону тех, других островков. Только взгляд его все равно уползал исподтишка влево, жаждал уловить еще движение и убедиться, что они не ошиблись, что волк действительно шел за ними. Да даже, можно было сказать, не шел, а вел их, как если бы сам выслеживал, а не они открыли охоту на него.

Через какое-то время шедший впереди Артем внезапно ойкнул. Теперь они проваливались уже по колено в воду, опирались на палки и ощупывали дно. Между идущими параллельно дорогами они оказались ровно посередине. Артем ойкнул достаточно громко, и сел даже в воду, не побоявшись намочить штанов. Так оно, вероятно, со стороны должно было выглядеть правдоподобнее. Дело как ни как имели не с обычным волком, а со зверем умным, обладателем человеческого разума. Сергей тут же метнулся к потерявшему равновесие товарищу, подхватил за руку. Начал осматривать ногу, которая якобы дала неожиданный сбой. А через какое-то время, «посовещавшись» для вида, приняли решение повернуть к суше. Только не к островку с их дороги справа, а к одному из тех, что лежал слева – на дороге волка.

То, что он наблюдает за ними неотрывно, они уже знали. Сергею иногда казалось, что на затылке и левом виске он чувствовал его взгляд. Интересно было узнать, понимал ли зверь, кого именно видит перед собой, понимал ли, что сюда забрели не любители выезжать на болотные озера, а охотники, что уже попадались ему в лесу, в двадцати-тридцати километрах отсюда. Потому что, если снадобье дед Архип сварил хорошо, то чуять их он не мог, выслеживал только глазами. Поди задавался даже вопросом в косматой волчьей башке, отчего это вдруг подводило его обоняние. Впрочем, Сергей лишь предполагал, как выстраивался ход мыслей у оборотня в волчьем его обличии. Продолжал ли он мыслить, как человек, или разум его становился совсем звериным? «Да хрен его разберет болотный… - видимо на его неслышный вопрос ответил ему Стас. Он вел Артема под другую руку и чертыхался время от времени, проваливаясь в воду глубже других. - Умнее других зверей, уж точно!»

Ковыляя наперебой и ведя под руки своего «подранка», они приближались к нему. Маленькому, сплошь заросшему рогозом и ивняком, и звеневшему мошкарой над ним. Средства от крылатых кровопийц тоже с собой имелись, у каждого был собственный тюбик в рюкзаке. Суша шаг за шагом становилась ближе, но воды же между тем доходило теперь выше колен. В какой-то момент начали подумывать, не изменить ли курс правее и не добрести ли до другого островка этой линии. Но твердь под подошвами сапог внезапно стала подниматься вверх, а вода отступать по ногам вниз. Через несколько шагов все уже выбрались на берег. Рухнули на него, потому что в воде приходилось правдоподобно изображать передвижение с раненым, мышцы слегка устали.

- Надеюсь, наш единственный зритель оценил спектакль, - сидя на земле, Артем выливал из сапога воду.

- На бис выходить не будем, - уверенно произнес Стас, разрядил и снова зарядил ружье, прицелился в кусты.

Артем вывалил из рюкзака свои патроны, бутыль с варевом против острого волчьего обоняния, остатки бутербродов и гель от кровососов. Стас достал яблоки. Перекусывали торопливо и ели почти не глотая. Сергей тщательней намазал шею из своего тюбика, ее ему успели накусать. Как ни натирайся, а комар всегда найдет, куда просунуть свой хоботок. Из термоса в колпачок потек сладкий черный кофе. Пили по кругу, передавая из руку в руки, обжигались, запивая мятные и шоколадные пряники. Стас не упустил возможности наполнить свой термос горяченьким у деда Матвея, пока Сергей с Кристиной возились с его внучкой Настей. Там же, видать, раздобыл и пряников. В деревнях люди чаще делились хлебом со стола, чем в городе.

- А теперь что? – спросил Сергей, видевший и чувствовавший, что охота их перетекает в иное русло.

- Этот задрот не видит нас сейчас и не чует, - пояснил Стас и развел руками вокруг. Заросли на этом клочке суши шириной метров в тридцать и в длину немногим больше сорока были и вправду густыми. – Идеальное место, чтобы встретить его здесь. Дальше островки идут чаще, плотнее друг к другу. Создадим шум, будто уходим. Слух у волка есть, и он очень хороший. Скоро объявится здесь поблизости, будет полагаться больше на уши. Один из нас на самом деле уйдет отсюда. Уйдет достаточно громко, за троих. Оплывать остров или идти по воде волк тоже не станет, он пройдет по нему сразу за нами. Зачем ему лишний раз светиться и заходить в воду, когда можно двигаться сушей? Не заподозрит, что ушли не все трое. Двое же останутся ждать с ружьями. Что-то мне подсказывает, что это будем мы с тобой, Серега…

- Хорошо, - согласился тихо Артем. – Только сильно далеко я тоже не уйду, не рассчитывайте. Перейду на соседний островок. Затаюсь там до первого шума от вас. Всем ясно? – спросил он, поскольку все-таки оставался за старшего на этой охоте после смерти Михалыча.

- Вот и договорились, - довольный собой, произнес Стас. – Попрошу тогда начинать. Наш лохматый друг скоро будет здесь…

***  ***  ***

Сердце взяло свой привычный охотничий ритм. Не важно, шел он пешком, передвигался перебежками или просто ждал затаившись, засев в укрытии, стучало оно у него всегда одинаково, отпуская свои сто двадцать-сто тридцать боевых ударов в минуту. Достаточно уверенный темп, ни больше, ни меньше не нужно. Такое биение разгоняло кровь по всем членам, не бросало в жар и не давало замерзать. Слух и зрение тоже обострялись, даже просыпалось некое звериное чутье. Однажды в таежном лесу он учуял приближение медведя намного раньше, чем увидел или услышал его. Конечно, помог ему в том нужный ветер, но все же Сергей у других охотников общины всегда был на хорошем счету.

Тишина. Лежать на животе было приятно. Больше никакого хлюпанья воды под ногами. Только такая тишь, как теперь, по-настоящему и позволила расслышать все богатство звуков болот. Правда какое-то время сначала слышались удаляющиеся шаги по траве. А затем раздалось громкое бульканье, будто трое людей сразу ступили с берега в воду и пошли. Артем уходил с двумя палками, имитируя передвижение нескольких человек, а Стас успел переброситься с Сергеем парой фраз вслух. Шаги Артема скоро совсем затихли - либо ноги вывели его на соседний островок, либо охотник просто отошел далеко от них. Главное, чтобы все расслышал правильно тот, ради кого они устроили второй акт данного спектакля. Стас беспощадно перед этим умыл свое лицо и растер щеки, побрызгал всю одежду жидкостью, приготовленной дедом Архипом. Сергей сделал то же самое, но без подобного остервенения. И поверх крема от комаров. Он надеялся, что кровососам противоволчье снадобье никак не отобьет нюх от противокомариного. Вроде действовало и пока никто не кусал. Сам он залег в обустроенной лежанке не двигаясь. Пока Артем собирался и громко гремел рюкзаками, хрустел баклажкой с водой, они со Стасом выбирали место и занимали позиции. Тело нужно было расположить так, чтобы потом не возникло желания переместить ногу, руку или перевалиться куда-то целиком. Не допускать ни одного лишнего шума в привычный сонм болотных шорохов и звуков, которые оказались спектрально настолько богатыми, что разложить этот набор на все отдельные составляющие казалось немыслимым. Сергей больше и не пытался, попробовав лишь в первые пару минут. Куда было важнее услышать что-то необычное в этой массе, умелую поступь тяжелых лап, осторожно раздвигающиеся заросли высокой травы или что-то в этом роде. Пальцы с необычайной уверенностью ощущали приклад ружья. И просто терпеливо ждали, когда их пригласят на оба курка двустволки. Напряжение не нарастало. Оно достигло нужного для охотника пика и поддерживало само себя. Это тянущееся неспешно ожидание даже стало доставлять удовольствие. Как охота на крупного зверя в Африке, которого на тебя выгоняли. И раньше, чем услышишь крики загонщиков, из травы появлялся сам зверь, во всей своей моще и красе.

А вот и долгожданная награда. Слух уловил что-то, если, конечно, не показалось. Один единственный осторожный шаг, уж очень было похоже. Или, наоборот, как раз именно этот шаг осторожным не был, поскольку тоненько и подло хрустнула маленькая ветка. Сергей не вздрогнул, не пошевелился внешне. Но мгновенно глазами выцелил место, откуда до его ушей донесся звук, выделил прямоугольник и держал его взглядом. Да, это несомненно донеслось оттуда, чтобы это ни было. А, значит, подождать оставалось совсем немного. Ружье бесшумно нацелилось в нужный квадрат, уши и глаза сначала расслабились, а затем напряглись, все тело собралось, явив собой сжатый пусковой механизм. Пружина, когда заряжают арбалет, тоже становится меньше. Но затем смертоносная стрела поражала цель.

Выстрел прозвучал неожиданно и мощно. Он буквально грохнул у него над ухом. Вот теперь руки Сергея вздрогнули. Осознание того, что пальцы его остались в прежнем положении, наступило через пару мгновений. Стрелял не он, просто прозвучало слишком рядом. И будто бы вслед за выстрелом послышался короткий грудной рык.

Сергей вскочил. Он знал где засел Стас. Оказавшись на ногах, увидел его там, в кустах, метрах в пятнадцати от себя, почти на другом краю острова. Они оба выбрали позиции на краях поперечной полосы. Расположились так, чтобы линия прохождения через остров простреливалась хорошо с двух сторон.

- Попал!.. – крикнул Стас. - Я попал в него!.. – и скакнул вперед, в сторону, откуда они ждали появления оборотня.

Сергей бросился ему наперерез, но глазами не отпускал всю поперечную линию кустов впереди. По метаниям охотника, перепрыгивавшего в спешке все преграды, он понять не мог, куда подевался оборотень. Потому что никаких других шевелений зарослей, кроме тех, где как молодой лось на пробежке ломился Стас, он не видел. Охотник проламывался сквозь кусты, шлепал с грохотом по мелким лужам и носился с ружьем как угорелый.

- Не вижу его!.. – крикнул ему Сергей.

И тут он споткнулся, упал. Не выронил двустволки, но больно ударился плечом.

- Кровь!.. – снова раздалось громко, но уже чуть дальше. – Я попал в него!.. – повторил Стас.

Сергей вскочил почти сразу же. Краем уха уловил за спиной другой шум. То вдалеке хлюпал по воде ногами Артем, возвращаясь к ним с соседнего островка. Вот только Стаса нигде больше не было видно.

- Стас!.. – крикнул во весь голос Сергей, оглядываясь по сторонам, идя быстрым шагом, уже не бегом, чтобы не проскочить товарища.

- Здесь!.. – раздалось вдруг совсем сбоку, метрах в двенадцати, и будто бы откуда-то с земли. – Помоги!..

Ноги быстро повернули туда. Он ускорился и перешел на бег. Но кусты внезапно закончились. Вместе с островом.

- Стас!.. – снова крикнул Сергей. Он действительно увидел кровь на берегу. Спокойная заводь, остров ею заканчивался поперек себя, дальше были только кочки и вода, много воды.

- Где он?!. – кричал уже где-то близко позади Артем.

Стас не отвечал. Сергей окинул взглядом все кусты и, не опуская ружья, двинулся по кровавому следу. Теперь уже его внутренняя катапульта или арбалет были напряжены до предела.

- Стас!.. – не останавливая шага, продолжал звать он.

А потом вдруг, через пять-шесть метров, остановился сам.

Ружье Стаса зацепилось за кочку. Та кочка виднелась прямо посередине большой круглой лужи, заполненной водой, больше похожей на жижу. До нее, до этой кочки, от берега лужи-воронки было всего метра три, не больше. Сергей сразу почувствовал, остановившись перед лужей, как ноги его в сапогах быстро начинают уходить в мягкую почву. Кровь зверя также была здесь, повсюду, как и его следы. А поверхность лужи еще слабо колебалась. Зверь обошел ее, а вот Стас, видимо, нет. Упал, и ружьем, вероятно, пытался зацепиться за кочку, выросшую посередине. Или оно просто вылетело у него из рук, брякнулось на ту самую кочку, не потонуло. Да почему сам-то за нее не цеплялся?!.

- А ну-ка назад, живо! – рявкнул на него Артем и потащил изо всех сил. Сергей понял, что его самого уже засосало по колено. Выбрался с помощью друга. Сапоги остались торчать в мягкой земле.

- Стас!.. Стас!.. - кричали Сергей и Артем, ходя по кругу берегом этой лужи, но наступая перед собой уже после того, как проверяли землю палкой. Потом Сергей, сделав еще полных два круга, пока Артем метнулся в другую часть острова, опустился и сел на землю. Взглянул на торчавшие края голенища своих сапог. Он первым понял, что никого они не дозовутся. Все говорило о том, что товарищ их утонул. Не проявил осторожность. Или же раненый волк столкнул его туда, в жижу, а сам ушел. Ушел тихо, пока они спасали друг друга и обходили проклятую лужу раз за разом, зовя во весь голос Стаса. Недоброе эхо их голосов какое-то время разносилось над болотами, посмеиваясь над ними самими и их утратой. А затем остров снова утонул в объемной болотной тишине. Над жижей звонко гудело бессмертное облако мошек.

Молча достали ружье Стаса с кочки, связав для этого две ветки. И так же молча вызволили из плена сапоги Сергея. Работали вместе слаженно, но что на словах сказать друг другу не знали. Затем, когда Сергей обулся, с ружьями обошли весь остров заново. Кровавые следы у воды обнаружились аж в трех местах. Он и здесь обошел их. Теперь они не знали, какой дорогой волк покинул этот остров и куда ушел дальше. Вероятно, следовало подумать о возвращении назад, к машинам. И бить тревогу в охотничью общину. Этот оборотень разносил их на своем поле со счетом 2:0, и дальше могло стать только хуже. Они его ранили, но потеряли уже второго друга-охотника. Вдвоем выходить против такого матерого хитреца могло показаться самонадеянным.

Пока Сергей возился с вещами на поляне, где до этого они сидели втроем и перекусывали, Артем обошел остров еще один раз и вернулся.

- Он хорошо ранен, - задумчиво произнес он, - крови много. Ночью эта рана быстро заживет. А мы сейчас можем вдвоем не вывезти…

- Ты знаешь, где его искать? – спросил Сергей, надеясь на разумный ответ. И получил его.

- Нет, - развел руками, нервозно дернув одним плечом, Артем. Покачал головой. – Уплыл как черепаха или ушел бродить дальше по островам. Этого мы сегодня выяснять не будем. Вернемся на нашу линию островов и сразу назад, к машинам…

Такой ответ успокаивал. У обоих почернело под глазами – Сергей видел себя в отражении воды, а Артем сидел прямо перед ним. Хорошо, что рваться в бой, когда казалось, вот оно, совсем уже близко, старший охотник не стал. Сюда следовало вызывать еще как минимум четверых-пятерых человек. Трое на ведьму и столько же или больше на волка. Старыми методами взять его не получилось. И прежде, чем говорить, что со Стасом вышла случайность, следовало вспомнить о том, сколько охот было у того за плечами, на болотах и в других сложных условиях местности. Как ни горько было осознавать, Стас не ошибся, не увидев своего отражения в прибрежной воде. Он говорил, что прежде такое бывало и как-то всегда проносило. Сейчас вот не пронесло…

Их беды довершились тем, что когда переходили на соседний остров, тот, куда уже перебирался Артем, имитируя их отход, беда с ногой случилась на самом деле. А пошли они туда, потому что решили, что оттуда вернуться на свою линию островов будет легче, воды там между двумя островными дорогами на вид казалось меньше и больше виделось кочек. Ногу подвернул Артем. Он наступил неловко, вскрикнул от неожиданности, да так и остался стоять на одной левой, опираясь на палку. Вот чего им так не хватало напоследок.

- Теперь хоть к ведьме просись на постой… - как-то даже виновато пробормотал старший охотник, когда они кое-как с вещами доковыляли до островка.

А после осмотра ноги стало понятно, что поверни они хоть немедленно на обратный путь, но покинуть болота и добраться к машинам до заката никак не успеют. Конечность распухала быстро. Сильное растяжение в районе голеностопа было вероятней всего. Возможно, небольшой разрыв мышцы, но сразу не сказать.

- Значит, так, - собрался подытожить Артем. Достал сигарету из пачки, курил он, как и Сергей, тоже крайне редко. – Дуешь один к машинам и вызываешь Игнатия. Сообщи обо всем в общину Олегу. Мобильной связи тут нет, я проверял. Олег, как сможет, подтянет ребят. А вы уж с Игнатием Савельевичем вытаскивайте меня утром. Ночью не суйтесь сюда. Один до утра как-нибудь просижу. Дерева много, горит хорошо…

Дерева было действительно много, этот островок суши оказался почти вдвое больше предыдущего. Топор Стаса вместе со всеми его вещами они захватили. Но только сырое дерево гореть будет плохо. Следовало поискать для начала сухие коряги, в большом количестве в местности заболоченной их найти представлялось сложным. А потом возле огня сушить сырые сучья.

- А что, если правда податься к ведьме? – предложил Сергей. Идея оставить Артема на ночь одного ему не нравилась. Он отвергал ее в принципе, но пока вслух не высказался. – Застанем лесную врасплох, пока не предупреждена. Захватим и закроемся в ее жилище, недалеко ж осталось. Защита все ж ночью от оборотня, избушка-то ее поди выдержит…

- Нет, - не захотел даже слушать Артем. – Что если раны зализывать он тоже пойдет к ней? Что если уже у нее или где-то в том лесу? Маловероятно, но все же. Да и не думаю, что после такого ранения зверь будет охотиться этой ночью. Отлежаться ему нужно. Отступил, ушел поправить здоровье. А ведьма пока не знает о нас ничего. До завтра пусть так и останется, Олег людей привезет. Иди уже, Серый, иди к машинам и вызывай Игнатия…

Вот и наступило время проявить твердость. К тому же сейчас внутри Сергея говорил больше врач, чем охотник.

- Я никуда один не пойду и больше мы это обсуждать не станем, - спокойно, как разговаривают опытные врачи с капризными пациентами, произнес он, закончив возиться с разутой ногой товарища. Встал. Взглянул на топорик неподалеку.

- Вот как, значит? – усмехнулся Артем беспомощно. – Ты же вроде как должен слушать старшего охотника. Знаешь же правила общины…

- Знаю, - по-прежнему спокойно соглашался Сергей. – Но спишем все на мою неопытность. И на то, что сейчас я врач, а ты пациент. Ни одного солдата я не оставил в Африке, даже когда был приказ двигаться дальше. Двое наших охотников уже погибли. Третьим ты не станешь, я не позволю тебе.

Закончив простые разъяснения, он не дал Артему опомниться, поднял с земли топор и направился к первому дереву. А оттуда, расставив широко ноги и приготовившись рубить толстую ветвь, сказал:

- Как только разберусь с дровами и разожжем огонь, сразу поговорим о дальнейших совместных планах…

***  ***  ***

Масло пропитало немногочисленные сухие дрова и огонь вспыхнул хорошо. Далее, когда разгорится и появятся первые крепкие угли, дающие настоящий жар, все пойдет намного легче. Сначала костерок небольшой. Сырые и мокрые дрова из коряг и ветвей, которых Сергей нарубил вдоволь, выстроились полукругом у огня и сохли. Может, и хватит до утра. В пламени это сырье будет сипеть, досыхать, но все же гореть, костер не угаснет. А заодно даст много дыма, что будет отпугивать всю ночь мошкару от них. Пока не стемнело, она даже не вошла в пору, но гундела уже зануднее и настойчивей. С Артемом они договорились-таки дождаться рассвета, а потом уже выдвигаться в обратный путь. Настоять на другом варианте развития событий у старшего охотника не вышло. Да и не в его положении раненого было отчаянно спорить. До заката оставалось часа три. Они просто сидели и разговаривали, обсуждали, как полиция будет вести разбирательство по поводу исчезновения двух охотников. Подобное уже происходило в их охотничьей общине и в общинах других охотников. Вот она, цена тайной службе обществу.

Как и в случае с Михалычем, осознание того, что Стас из их жизни ушел навсегда, наступило не сразу. Лишь после третьей порции дров, когда стали все больше и больше замолкать оба, погружаясь, судя по всему, в одни и те же скорбные мысли. Смотрели на подрагивавший огонь, пробовали на губах горечь случившегося и солоноватый пепел костра, разлетавшийся мелкими пылинками, когда с треском разламывалась толстая ветвь. Сдержанно вздыхали поочередно. Хуже зевоты и зеленой тоски, заразно.

А потом и погода изменилась резко. Стало заметно холодать. И туман этот еще появился неожиданно. Он показался из-за далеких зарослей впереди, на островках их бывшей дороги. Выглядывал сначала из зарослей рогоза, как смущенный коферансье из-за кулис в театре. Они же сидели почти на берегу и смотрели в ту сторону. Затем туман этот чуть осмелел и выползал робко точно смущенный сельский пьяница. Выбрал нетрезвым взглядом направление, куда ему ползти дальше, облизал первые большие кочки и поплыл, поплыл, поплыл. Их будто бы даже сначала не заметил, а потянулся в сторону, откуда они пришли и куда собирались уйти с рассветом. Вот он, первый в этом году по-настоящему осенний вечер тут. Скоро этот туман покроет все заводи и расползется к ночи широко-широко. Будто одеялом накроет острова и топи. Хорошо, что у них хватало дров отогнать его косматые вихри. Уж огонь-то мог защитить от любой нечисти, кроме ведьм. Неужели подведет против оборотня? В человечьем обличии огня они не боялись, потому что сами были людьми. Топили, как положено, зимою печь, а по субботам баню, жарили на огне мясо, пользовались керосиновой лампой, коптили мясо с салом и поджигали во дворе осенний мусор. Но вот в волчьем обличии… Михалыч говорил, что в волчьем боялись.

- Что же это за туман такой - тоже небось она? – зябко поведя плечами, спросил скорее с любопытством Сергей, когда неестественно большие клубы потихоньку начали подбираться и к их острову.

- Ведьма? – переспросил Артем. Потом усмехнулся, помотал головой. – Вода и влажная почва нагрелись за день. А теперь резко похолодало.

Сергей знал, как образуются испарения, как формируются ковры из тумана и отчего облака в небе бывают сплошными или рваными, перистыми. Но несколько клубов тумана, крадущимся шагом перебиравшиеся от кочки к кочке, были слишком большими, густыми и непроницаемыми. И извивались, меняя форму, будто их на морозе выдыхал из своей пасти огромный дракон. А кто-то невидимый потом лепил из них все, что хотел.

- Мда… - засмотревшись на эти же невероятные клубы, расходящиеся точно дым на сцене, покачал головой Артем. – Сейчас еще Пугачева выскочит...

Недалеко от них хрустнуло. Здесь же, на острове. Шагах в двадцати. Артем и Сергей переглянулись глазами. Нет, это не был треск угольков их мирно горящего костра. Похоже, конечно, но прозвучало намного дальше от огня. Сергей, державший в руках несколько толстых сучьев, медленно наклонился к огню и положил их на угли. Еще не стемнело, не время для ночи, и видимость была хорошей. Огня в костре, возможно, следовало добавить немногим ранее, но…

- Он здесь… - тихо-тихо, одними губами произнес Артем, когда Сергей выпрямлял спину, оставив в углях порцию дров, а ухо его оказалось близко от губ говорившего. – Все время был здесь…

То, что произошло дальше, развернулось буквально за несколько мгновений. Секунда, две-три – никто не считал. Вернее, считать было некому. Сергей лишь хотел глазами предупредить Артема, что возьмет двустволку и сходит проверить кусты с камышами сам, захватит с собой горящий сук. Не больно-то он поверил, что оборотень все это время просидел в зарослях на небольшом отдалении от них, пока они неспешно вели беседы и подбрасывали в костер дрова. Что ему, раненому, было здесь делать? Но раньше его намерений Артем потянулся к своему рюкзаку, стоявшему от него всего в полутора метрах. На рюкзаке лежало заряженное ружье Стаса. Он даже успел схватить его, выпрямиться сидя, и поднять ствол. Только выстрела не прозвучало. Потому что в следующее мгновенье огромная смазанная тень накрыла его. А после уже что-то оттолкнуло Сергея с такой силой, что он подлетел. И, приземляясь за костром, плашмя ударился о твердую почву. В затылке что-то хрустнуло.

Последним, что он запомнил глазами и ушами, было то, как та самая черная тень нависла прямо над ним. Низкий приглушенный рык в лицо. Ноздри и лоб обдало слюной и жаром из пасти. «Все…» - пронеслась в голове мысль перед тем, как свет и звуки перестали существовать.

Однако чувства до конца не угасли. Что-то его тут же подхватило с земли, словно сильный бушующий ветер, закружило в урагане и понесло куда-то ввысь. Поднимало от поверхности земли довольно долго. А затем столь же внезапно отпустило. И он, будто орел с надломленными крыльями, с чудовищной высоты начал вдруг падать в глубокую пропасть. Все время бесконечно долгого полета Сергей оставался глухим и слепым. Лишь ощущал встречные потоки воздуха снизу, крутившие им и игравшие его телом как штормовое море рыбацкой лодкой…

Тряхнуло сильно. У пропасти, куда он упал, оказалось дно – спина ощутила его. Затем вернулись свет и звуки. Он медленно открыл глаза. И приходил в себя, лежа все на том же месте и чуя запах костра, слыша, как потрескивает на углях пламя.

Вскочил потом быстро, сел, огляделся. Схватился за голову. Затылок саднило, но, что порадовало, не ощущалось головокружения, не возникло мгновенной тошноты и не было чувства потери плоскостей и ориентации. Сотрясение, вероятно, если и было, то легкое. Просто он отключился после полета через костер; упав, ненадолго лишился сознания. Грудь его ныла в двух местах от толчка широких могучих лап. Это зверь запрокинул его на спину, отшвырнув довольно далеко. Ладонь нащупала засохшие комки оставленной лапами грязи. Артем лежал тут же, неподалеку, но его зацепило сильнее. Грудь его, что бросалось в глаза сквозь разорванную майку, оказалась вспорота.

Охотник застонал. Раны его, как выяснилось после беглого осмотра, лишь выглядели поначалу страшно – успело натечь крови. Были хоть и длинными, но неглубокими. Основная сила удара, судя по прерывистому характеру ссадин, пришлась по некой преграде. Скорее всего по ружью, потому что на руке ссадин не оказалось. Сергей поднял с земли свою двустволку, и только сейчас понял, отчего так болела его спина. Он упал прямо на нее. Может, и хорошо. Осмотрев поляну у берега и место возле костра до камышей, он понял, что ружье Стаса и ружье Артема исчезли. Его двустволка, таким образом, оставалась последним их оружием.

Два выстрела один за другим прозвучали над островом. Заряды из обоих стволов ушли в кусты. А потом вслед за ними еще два. Так он давал понять зверю, что с новой атакой следовало повременить. Потом из аптечки появились нить, игла, спиртовые салфетки и водка. Дальше процесс пошел быстро.

- Нужно зашить, потерпи! – убрал он от ран руки Артема, приходившего в себя.

И тот, сжав зубы, терпел до конца. Дважды терял сознание, пока Сергей, стараясь действовать максимально быстро и точно, накладывал швы на его раны. Теперь они даже вдвоем с Игнатием могли не утащить раненого охотника с острова. Людей, возможно, понадобится больше, не помешают также носилки. Артем все это время был в сознании, даже бодрился перед ним, адреналин держал его. Но Сергей понимал, что скоро охотник стухнет и ослабеет. Вопрос в том, до какого состояния. Следовало понаблюдать до утра.

- Посиди здесь, я вернусь, - протягивая ему топор, сказал Сергей, намереваясь добавить патронов в ружье.

- Конечно посижу, убегать не стану, - пробовал отшутиться Артем. Шутка только у него вышла кислой. Видно было по бледному лицу.

Вот и те самые кусты, откуда выскочил зверь. И отчего они пребывали вдруг в полной уверенности, что волк ушел насовсем, почему сразу не обыскали новый остров? На самих себя уже не хватало злости. Стоило проверить все вокруг дважды, едва решили, что заросший ивняком, рогозом и кустарником клок земли станет их ночлегом. Они совершали не первую ошибку. Просто старшим охотником среди них Сергей не был, не имел столько опыта и не мог указывать остальным, что делать. Зато не мог и позабыть, вспоминая свою службу в Африке, как при более продуманном военном плане, хорошо вооруженном и подготовленном отряде солдат, все пошло по такой запутанной бороде, что пришлось ее потом состригать. Как они еще до сих пор выжили здесь и не пропали на этих болотах? Повернуть назад следовало сразу, как начали появляться первые следы волка. Не на него они вышли в эти болота.

Часть 7