Последний год шахтарского общежития. Апрель. Ч 1⁠⁠

Предыдущие посты (остальные опубликованы в серии и на АТ):

Март - Комитет угрожает Наде, не зная, что дневники она уже нашла, и поджигает комнату Эльдара. Воспользовавшись этим шансом, Эльдар поселяется в библиотеке, чтобы делать фальшивые дневники.
Февраль 1 и 2 - Надя нашла спрятанные дневники прошлого архивариуса. Боясь, что их найдёт Комитет по безопасности, они с Эльдаром прячут дневники на кладбище и решают обмануть Комитет.

К чести Комитета по безопасности, они очень быстро поняли, что сами развязали Эльдару руки. Как только патологоанатом стал ночевать то в одном, то в другом конце города, меняя планы на ходу и исчезая посреди бела дня, ремонт в его комнате закипел в полную силу. Общежитие этому активно сопротивлялось, устраивая землетрясение каждый раз, как строители пытались заменить окна, и дело шло медленнее, чем могло бы.

Почти месяц Надя наблюдала, как по утрам работники сражаются со строптивым зданием, и улыбалась про себя. Чем дольше это продолжается, тем быстрее Эльдар доделает копии дневников. Благодаря его способности обходиться без сна, подделки были уже почти готовы, и каждый дневник обзавёлся парой фотокопий на случай утери или кражи. Оставалось решить, как поступить с фальшивками. У Нади уже было несколько идей тайников, но как натравить на них Комитет и при этом не вызвать подозрений, особенно после сейчас? Александр точно не забыл об их последнем разговоре, да и на Эльдара они всерьёз разозлились…

С подобных размышлений начиналось каждое её утро, и это не стало исключением. В библиотеку она теперь приходила раньше, уходила позже, и снова чувствовала, что тонет в своей работе. На Женю у неё совсем не хватало времени, а ходящие среди общажных девушек сплетни про учительницу начальных классов спокойствия не добавляли. Лариса явно хотела побыстрее выскочить замуж, и Надя не могла допустить, чтобы её целью стал Женя.

Она заглянула за стойку гардероба – комнатка позади была пуста, – и скользнула взглядом по столу гардеробщицы. Всё было как обычно, оставалось только найти Эльдара.

– Эля! – окликнула она, и голос эхом разнёсся по этажу.

В комнатах с копировальными машинами его не было, на втором этаже тоже. Надя поднялась на третий этаж, и вместо Эльдара обнаружила конверт на ближайшем ко входу столе. Он был положен так, чтобы сразу броситься в глаза, и девушку сковало плохое предчувствие. Если тот, кто принёс конверт в библиотеку, видел Эльдара…

– Эля! – крикнула она уже громче и схватила конверт.

Разумеется, на нём была печать городской администрации. Разумеется, внутри был очередной приказ. Приказ о назначении нового библиотекаря и перевода Надежды на должность архивариуса. Надя скомкала бумагу и швырнула в мусорное ведро. Она этого ожидала, но не сказать, что оказалась к этому готова. Не так быстро, не тогда, когда Эльдар прячется в библиотеке целыми сутками. К слову об Эльдаре, куда он подевался?

Нашёлся он в самом неожиданном месте: под столом библиотекаря. Прижав к груди один из дневников, он свернулся в тёмном углу и спокойно посапывал, не обращая никакого внимания на зовущую его девушку. Надя тихонько посмеялась над столь необычным зрелищем и потрепала его по плечу:

– Эля, просыпайся! Уже утро!

Не сразу, но он всё же открыл глаза и медленно пришёл в себя. Попытавшись выпрямиться, ударился головой о стол и с удивлением на него уставился.

– Почему я спал под столом? – прохрипел он и неуклюже выполз из своего укрытия.

– Как раз хотела спросить, – улыбнулась Надя. – И кстати, ты не видел, кто приходил сюда? Они оставили конверт.

– А, точно, – Эльдар открыл дневник, с которым уснул, и сосредоточенно глянул внутрь, пытаясь что-то вспомнить. – Я был за столом, когда услышал шум двери. Я решил, что это не могла быть ты, и спрятался. А потом, видимо, задремал… Не знаю, кто это был. А что в конверте?

– Приказ о назначении библиотекаря. С завтрашнего дня я буду только и исключительно архивариусом.

– Ожидаемо, – зевнул он. – Хорошо, что с дневниками я почти закончил. Как там поживает моя комната?

– Общежитию очень не нравится, что его хотят отремонтировать, но строители не сдаются.

– Надеюсь, они его успокоят, – Эльдар снова посмотрел в дневник. – Надоело спать не в своей кровати.

Надя склонилась к его плечу и тоже заглянула в тетрадь. Между исписанных абракадаброй страниц лежало зеркало, которым когда-то пользовалась Олимпиада.

– Ты смог их расшифровать? – удивилась она, но Эля лишь покачал головой.

– Только эту тетрадь, и то не всю. Думаю, это самый простой шифр из всех, что он использовал. Если читать через зеркало и помнить, что каждое слово здесь записано анаграммой, наловчиться можно, но это очень утомляет. Помогают рисунки, – он пролистал несколько страниц. – Здесь описана живность, обитающая в местных горах.

Надя посмотрела на карандашные зарисовки. Жуткие крысоподобные создания с выступающими передними зубами и кротовьими когтями, рыбы размером с человека с огромными глазами, длинноногие пауки, ходящие по льду, и даже грибы, возле которых было несколько подчёркнутых красных слов.

– Хочешь сказать, всё это здесь обитает? – усмехнулась она.

– По легендам коренных народов, эти существа созданы богами гор, – кивнул Эльдар. – Наверное, в наказание за какие-то грехи, судя по тому, что они делают. Здесь написано, что именно эти твари навлекали на местные поселения холодное лето и засухи, губили урожай и убивали людей самыми интересными способами. К слову, похожие грибы здесь действительно растут, и все местные дети первым делом учатся их не трогать.

– Древние люди почти всё объясняли божественными силами и духами природы, – пожала плечами Надя. – Холодному лету и засухе есть куда более разумные причины, чем гигантские ледяные пауки и жуткие крысы. А про ядовитые грибы теперь в школе рассказывают.

– А как тебе такое? – усмехнулся Эльдар и, приложив к странице зеркало, медленно зачитал:

– «Повелитель жара приносит тёплое и влажное лето, а если придёт зимой, то зима будет мягкой и тёплой. Снег будет мокрый, с плотным настом, а весна придёт рано. Если же кто навлечёт на себя его гнев, то посевы сгниют прямо в земле и придёт голод, и влага покинет тела людей, и уйдёт под землю, и будет Повелитель жара пить её…» Дальше я, пожалуй, пропущу, – он перелистнул страницу и продолжил: – «Узнать Повелителя жара можно по белому туману, который стелется по земле. От обычного тумана отличить его можно так, что густой он как молоко, и не поднимается от земли выше ладони. Когда такой туман застилает землю, не выпускают из домов женщин носящих, то есть беременных, и кормящих… В поисках еды Повелитель жара сотрясает землю, и кто попадёт в расщелины, больше не возвратится, и никто из ныне живущих, кто отправился на встречу с Повелителем жара, не смог о нём рассказать. Деды дедов последних старейшин говорили, что отростки тела его тянутся из горячего сердца земли, и на каждом отростке его лицо, и шкура его источает белый туман…» Никого не напоминает?

Он с нечитаемой улыбкой на лице развернул к Наде иллюстрацию. Карандашный рисунок изображал огромных червей, вылезающих из белого фона. На концах червиных голов художник расположил маленькие чёрные глазки, дыры беззубых ртов и даже подобие носов, хотя откуда у червей взяться носам? Длинные тела растворялись в фоне, по перспективе сходясь в одну точку за пределами рисунка, и Надя поняла, что совсем не хотела бы знать, кто или что в этой точке находится. Молчание затянулось, и она с трудом разлепила губы:

– Огромные… черви? – вырвалось изо рта, и она облизала вдруг пересохшие губы.

– Местная фауна, – пожал плечами Эльдар, с некоторым интересом рассматривая рисунок. – Крупных животных в этих местах водится мало, в основном насекомые и мелкая живность. Бабочки, пауки, крысы. Черви. Черви, которые копаются в тёплой и влажной земле.

– Мерзость, – содрогнулась Надя.

Она поспешила отвернуться от жуткого рисунка, но мурашки с кожи так и не сходили. Схожесть описания с тем, о чём поговаривали в общежитии, нельзя было отрицать. А если вспомнить то, что видела она сама…

– Думаешь, – она робко повернула к Эльдару голову, всё ещё не глядя на тетрадь в его руках, – под общежитием живёт этот… Повелитель жара?

Он не ответил, только отвёл глаза куда-то в сторону.

– Ты уже знаешь последние новости?

Она и забыла, что Эльдар совершенно не умеет незаметно менять тему разговора.

– Про нового библиотекаря? Я только что сама тебе об этом рассказала.

– Значит, не знаешь…

– Не знаю чего?

Эльдар перевёл взгляд на неё.

– Не мои новости, не мне и говорить, – загадочно улыбнулся он и вдруг вернулся к оборванному разговору: – И, честно сказать, я даже не знаю, что лучше: если бы Повелитель жара действительно жил под общежитием или если бы всё это было лишь неудачным совпадением.

Так и не ответив толком на её вопросы, он снова открыл тетрадь и, поглядывая в зеркало, собирался уже уходить, но Надя не могла отпустить его просто так. Не после всего, что она услышала и узнала за это слишком длинное утро.

– Постой, – она последовала за парнем вниз, соображая, с чего лучше начать. – Даже если это Повелитель жара, как его успокоить? Архивариус же писал об этом? И что мы теперь будем делать с дневниками, раз тебе придётся вернуться в общежитие?

Эля остановился на лестнице и повернулся к ней. В глазах мелькнул отблеск задумчивости о вещах, ей пока не известных. Надя невольно задумалась, про какие новости он так ей и не рассказал.

– Что делать с дневниками – это понятно, – медленно произнёс он. – Тебе лишь нужно будет перестать держать язык за зубами. Сделай вид, что ещё разгадываешь загадку архивариуса, и позволь Комитету разгадать её первыми. Когда они сообразят и заберут дневники, можешь громко расстраиваться. Они про тебя забудут, и ты сможешь спокойно уехать.

– Во-первых, я пока что никуда не собираюсь, – отрезала она, и Эльдар снова многозначительно хмыкнул. Его недомолвки уже раздражали. – Во-вторых, как я должна это…

Она остановилась на полуслове. Нет, здесь упрекнуть его было не в чем. Она знает, как это преподнести. Как обмануть, рассказав чистую правду. Только от неё это будет звучать естественно. Оставалось только надеяться, что Комитет заглотит наживку.

– Мне нужны поддельные тетради. Я знаю, где их спрятать, – заявила она, и на лице Эльдара расплылась довольная улыбка.

– Вот теперь я тебя узнаю! – он приобнял Надю за плечи и повёл за собой. – Они уже давно тебя ждут, пошли.

– Так, а что насчёт Повелителя жара?

– Ты же в него не веришь?

Она замялась. С одной стороны, существование чудовища, живущего в тепле земных недр и вылезающего на каждое студенческое сборище, противоречило всем её убеждениям. С другой же, её убеждения за последний год встали с ног на голову, и теперь нечто подобное вполне могло в них уложиться.

– В конце концов, если его нет, ничего не изменится, а если он есть – всегда полезно знать, что с ним делать, – вслух закончила она цепочку размышлений, и Эльдар понимающе кивнул.

– Всё, что мы можем – не злить его, – тон его голоса был всё таким же радостным, как когда она потребовала дневники. – Потому что местные для успокоения духа земли приносили ему в жертву беременных девушек. Другого способа тут не описано. Конечно, такой вариант можно рассмотреть, но лучше до него не доводить, согласна?

Надя встала перед услужливо открытой дверью как вкопанная. Жертвоприношение?! Конечно, она знала о подобных практиках в древних культурах, но в нынешнем мире такое казалось невозможным…

– Я сделаю вид, что этого не слышала, – она помотала головой, отбрасывая ненужные мысли, и проследовала за Эльдаром к припрятанным подделкам. – И буду считать, что Повелителя жара не существует.

В ответном взгляде вновь скользнуло что-то, чего она не могла понять. Облегчение? Нет, должно быть, показалось. Наверное, ему самому было проще принять существование подземного чудовища, тем более что и он уже давно не был обычным человеком. Как бы то ни было, Эльдар серьёзно кивнул, и они приступили к работе.

Вряд ли можно было придумать загадку более достойную, чем придуманная настоящим хозяином тетрадей. Надя подумала так, когда только нашла дневники, и Эльдар, очевидно, пришёл к тому же выводу. И, хотя тайник в актовом зале оставался нетронутым всё это время, Комитет был в шаге от него. Нужен был только маленький толчок, и, чтобы создать для этого толчка все условия, Надя под покровом ночи спрятала под двойное дно полки поддельные тетради. На секунду она даже остановилась, чтобы пролистать их – Эльдар проделал удивительную работу, немудрено, что ему понадобились недели без сна и отдыха. Можно было не сомневаться, что нашедшим фальшивки понадобится не меньше времени, чтобы опомниться и понять, что их обманули. Это если они вообще это поймут, хмыкнула Надя. Оставалось лишь распустить нужный слух. Прикинуться дурочкой не составит труда – в конце концов, она была не местной, – а Эльдар сделает вид, что решил загадку неправильно. Нужно будет только как бы невзначай держаться подальше от актового зала.

Претворять план в жизнь Надя начала тем же вечером. К счастью, она делила комнату с главной сплетницей всей больницы и всего общежития.

– Ты что-нибудь знаешь о «каменном идоле»? – как бы невзначай поинтересовалась она, и соседка кивнула, не отрывая взгляда от ногтей.

– Это та статуя какого-то мужика на площади? – уточнила она, медленно покрывая ноготь красным лаком. – Около неё ещё свиданки всегда назначают.

– А ещё идеи есть?

Лена ненадолго подняла голову от ногтей и помахала рукой, чтобы они быстрее высохли.

– Не-а. Это довольно известная местная достопримечательность, вряд ли имели в виду что-то другое. А кто тебе про него сказал?

Надя внутренне взвесила свои следующие слова. Секретность уже можно было не соблюдать, но осторожность не помешает. Если рассказать всё сразу, Комитет заподозрит неладное.

– Бывший архивариус писал об этом, – медленно ответила она. – Пока не знаю, почему, вот и пытаюсь выяснить. Может, он оставил какое-то послание…

– Послание с того света? – хмыкнула медсестра, возвращаясь к покраске ногтей. – Не знаю, как он смог бы оставить послание на той статуе. Она же у всех на виду!

– Он мог пытаться намекнуть на что-то другое… Может, кто-то из старожил знает?

– По части старожил – это к Эле… – покачала головой Лена и бросила быстрый взгляд на Надю. Та состроила самое упрашивающее личико, какое могла. – Ладно, поспрашиваю у знакомых. Вдруг кто чего знает…

– Мы с Эльдаром тоже думаем над этой загадкой, – Надя попыталась поддержать огонь будущих разговоров. – Он говорил о той статуе, но пока не знает, как она могла относиться к прошлому архивариусу и том, что он спрятал…

Лена уже второй раз за вечер оторвалась от своих ногтей и переключила всё внимание на соседку.

– Так вот почему Эля вокруг архивов ходил всё это время? – поняла она. – Искал то, что тот спрятал?

Надя не ответила, и та продолжила рассуждать, медленно помахивая пальцами.

– Сколько лет его знаю, Эля всегда был очень скрытным. Небось, Комитета по безопасности боится, – Надя невольно дёрнулась, но внимание блондинки было приковано к её ногтям. – Думаешь, ему понравится, если я начну расспрашивать об этом направо и налево?

– Он не будет против. Спроси его сама, если не веришь. Положа руку на сердце, чем больше людей сейчас узнает о наших поисках – тем лучше. Узнают случайно, конечно же. Сарафанное радио.

– Сломанный телефон, – снисходительно поправила её Лена. – У нас же как, в одном конце города пёрнешь, в другом скажут – обосрался. Ладно, поспрашиваю у знакомых.

Надя сердечно её поблагодарила. Даже если Лена спросит разрешения у Эли, он только подтвердит их план, а значит, через пару дней об их поисках будет знать весь город. Однако медсестра как будто не была этому рада.

– Что-то случилось? – участливо поинтересовалась Надя. – Ты какая-то поникшая.

Та глянула на соседку из-под упавших на лоб прядей с отросшими корнями. Только сейчас Надя заметила, что свой цвет волос у подруги каштановый и задумалась, как бы она выглядела с натуральной причёской. Может, когда-нибудь она это ещё увидит…

– Пока ничего. Просто подумала, что без тебя тут будет тоскливо.

Лена печально улыбнулась и вдруг пересела на кровать соседки и крепко обняла Надю, растопырив пальцы, чтобы ногти не смазались.

– Я буду по тебе скучать, – призналась она и чмокнула удивлённую девушку в щёку. – И Эля тоже будет скучать, даже если он этого не скажет.

– О чём вы оба говорите? – Надя не делала попыток вырваться из крепких объятий, но повернула голову, чтобы попытаться посмотреть ей в глаза. – Эля тоже сегодня что-то такое сказал… Меня вроде никто отсюда не выгоняет!

Лена недоумённо уставилась на неё, потом подняла глаза к потолку, словно что-то высчитывая.

– Ты давно с Серым разговаривала? – поинтересовалась она, и Надя совсем потеряла нить разговора.

– На прошлой неделе… Потом мы оба были заняты и не могли пересечься.

– А, понятно, – Лена разжала руки и тут же проверила сохранность лака. – Он ещё не успел тебе рассказать, значит. Вот когда расскажет, тогда и пообнимаемся.

Как ни в чём не бывало, она подскочила с Надиной кровати и вернулась к своим делам, оставив соседку в полном недоумении. Что могло произойти за последние несколько дней, что перевернуло отношение к ней Эли и Лены с ног на голову? Что Женя должен был ей сказать? Ответа на эти вопросы у Нади пока не было, и она не могла его даже предположить. Однако теперь она нашла себе новую задачу: встретиться с педиатром как можно скорее и вытрясти из него объяснения. Что ж, у неё как раз должна была появиться уйма свободного времени.

Утро нового дня, первого дня официальной свободы от обязанностей библиотекаря, Надя встретила в смешанных чувствах. Да, она была рада наконец-то сбросить со своих плеч чужую ношу, но чутьё подсказывало, что просто так верхние этажи библиотеки от неё не отстанут. Посетителей библиотеки девушка тоже вспоминала с двойственным впечатлениям. Конечно, она будет скучать по детям и их приветливым родителям, но сколько из читателей доносили на неё Комитету? В архиве хотя бы не придётся беспокоиться о подобных вещах. Поведение Лены и Эльдара тоже подливало масла в огонь размышлений, и невольно Надя задумалась, какие ещё тайные заговоры происходят в этом городе за её спиной.

Будто нарочно, она услышала перешёптывания под лестницей крыльца и сразу заглянула вниз. Возле крыльца комендант и несколько старших тихо что-то обсуждали и сокрушённо качали головами. Проследив за их взглядами и жестами, Надя обратила внимание на цветы, высаженные вдоль фундамента заботливыми руками старших. Петунии, герани и анютины глазки поблекли и опустили разноцветные головки, зелёные листья покрылись жёлтыми пятнами, а земля под цветами была устлана опавшими чёрно-коричневыми лепестками. Спустившись, Надя подошла к клумбам ближе. Она и не замечала, что с цветами что-то происходит, а вот женщин рядом это, похоже, сильно волновало.

– Может, золой посыпать? – предложила одна из них. – Земля такая сырая… И не поливали, и дождей давно не было ведь!

Комендант шёпотом осадила её, и разговор продолжился вполголоса. Надя легонько прикоснулась к земле. Она действительно была очень тёплая и влажная, даже слишком влажная…

Под пальцами что-то шевельнулось, и девушка брезгливо отдёрнула руку. Из-под чернозёма показалась розоватая головка, а за ней – всё тело червячка. Рядом комки земли отбрасывали его братья и сёстры, и, приглядевшись, Надя увидела, что вся клумба усыпана червями.

Если же кто навлечёт на себя его гнев, то посевы сгниют прямо в земле…

Она поспешила встать и отряхнуть испачканную руку. На дворе был день, но в последнее время здание было неспокойно даже днём, да и беспокойство коменданта… Стараясь не думать о том, что разбитое окно разозлило Повелителя жара, она бросила последний взгляд на то самое окно. Его с некоторым трудом и порцией неприличной лексики ставили на место. Надя медленно выдохнула. Скоро раны здания залечатся, Эльдар вернётся и дневные тряски прекратятся. Она должна была чувствовать облегчение, но сгнившие цветы и черви в клумбах всё равно не давали покоя. И не обсудить ведь ни с кем… Разве что с Элей, но он точно спишет это на злость чудовища, а ей и так прошлой ночью снились кошмары.

Хотя бы библиотека оставалась такой же, как и всегда. Даже если Комитет проводил ночные собрания, Надя не знала об этом и не хотела знать. Пускай собираются на здоровье. Так они даже быстрее найдут фальшивые дневники и оставят их в покое.

У закрытых дверей ожидал незнакомый мужчина, и Надя невольно напряглась. Он был сильно старше неё, в старом, но аккуратном костюме, с портфелем в руках. На одной руке были наручные часы, и он посматривал то на них, то на расписание работы библиотеке, явно нервничая.

– Доброе утро! – окликнула его Надя, подходя ближе.

Мужчина улыбнулся и сразу протянул широкую ладонь для рукопожатия.

– Доброе утро! Я уж беспокоился, что пришёл слишком рано. Я Михаил, новый библиотекарь.

– Очень приятно, – пробормотала девушка, пожимая его руку. Тёплое, крепкое рукопожатие. Кажется, такие же руки были у её дедушки. – Вы не местный?

– Нет, приехали вот с женой работать, думаем детишек завести. Она у меня педиатр как раз. В этом городе, говорят, детей очень любят, хорошо им тут расти. Квартиру нам дали рядом с садиком, в высоком доме. Вы не в том районе живёте?

– Я живу в общежитии, – Надя со скромной улыбкой провела его в библиотеку. – Что ж, добро пожаловать!

Несмотря на все её опасения, Михаил оказался очень приятным мужчиной. Он внимательно слушал её объяснения работы библиотеки и старался вникнуть во все важные аспекты. Расположение книг на стеллажах, конечно, было ему незнакомо, но мужчина отличался хорошей памятью и даже делал заметки в маленьком блокноте. Последнее Надю особенно удивило, и уже через несколько часов она прониклась симпатией к новому коллеге. Он очевидно был в городе чужаком: все приходящие сильно удивлялись новому лицу, а на её как бы невзначай брошенные слова о «каменном идоле» и статуе основателя Михаил с интересом стал расспрашивать девушку об истории города и пугающем памятнике на площади. До архива она в тот день так и не добралась, зато успела сообщить всем шапочно знакомым читателям, что скоро перестанет заниматься библиотекой. Дети расстраивались особенно сильно и брали с неё обещание хоть иногда подниматься в верхние отделы.

– Похоже, они вас очень полюбили, – посмеялся Михаил, когда очередные малыши после долгих уговоров всё-таки выпустили Надины ноги из объятий. – Из вас получилась бы хорошая учительница.

– Не уверена, – поскромничала она. – Я совсем не умею воспитывать детей, только баловать. Наверное, поэтому они меня и любят, я никогда на них не ругаюсь. Ничего, скоро полюбят и вас.

– Но я всё же был бы рад, если бы вы могли помочь мне первое время, – наконец, попросил он.

Надя видела, что этот вопрос мучал мужчину почти целый день. Неудивительно, учитывая размеры библиотеки. Понадобится по меньшей мере неделя, чтобы научиться ориентироваться в лабиринте книжных стеллажей. Что ж, она чувствовала, что так быстро от старой работы не отделается.

– Конечно, – вздохнула она. – Я могу подниматься сюда вечером, когда больше всего людей. А если понадобится помощь, вы всегда сможете найти меня в архиве.

– А, кстати, где он? Я его как будто не видел.

Надя чуть не хлопнула себя по лбу. Она настолько привыкла к здешним порядкам, что совсем забыла об отсутствии таблички на неприметной двери.

– На первом этаже. Пойдёмте, я покажу.

Уже спускаясь, она заметила на лестнице знакомую фигуру. Увидев её, Эля приветливо улыбнулся и сделал пару шагов назад, спустившись вместе с ними.

– Не ожидала тебя сегодня встретить, – Надя ответила на дружеское объятие и пошла дальше, к архиву. – Хотел что-то взять? Читальный зал открыт.

– Да всё думаю над теми словами про статую основателя города, – «ну конечно, думает он», хмыкнула про себя Надя, – Может, я что-то упускаю… А здесь больше всего местных книг и старых газет. Не будете против, если я в них покопаюсь?

Последний вопрос он уже задавал не Наде, а мужчине за её спиной. Тот не сразу сообразил, что Эльдар обращается к нему.

– А, вы это мне? – наконец, понял он после повисшего недолгого молчания.

Эля спокойно кивнул и первым протянул руку.

– Вы ведь новый библиотекарь, так? Михаил, если не ошибаюсь?

– Откуда ты… – не поняла Надя. Михаил тоже выглядел ошарашенным.

– Я всегда знал, что в маленьких городах новости расходятся быстро, но не ожидал, что стану всем известен за один день, – он неловко пожал Эльдару руку, а тот только рассмеялся.

– Вы – муж нового педиатра, – объяснил он. – Город городом, а вот в больнице слово разлетается за минуту. Как раз хотел познакомиться.

– Так вы коллега моей Насти? – мужчина вздохнул с облегчением. – Вот как, вот как. Очень приятно. А вы…

– Эльдар, патолог. Мы с вашей женой, конечно, коллеги, но надеюсь, встречаться не придётся. Разве что случайно.

– И то правда. Но я буду не против видеть вас в библиотеке.

– А вот это я вам гарантирую, – усмехнулся Эля и перевёл взгляд на Надю. – Всё никак не уединишься в своём архиве?

– Архив – это вон та дверь, – вместо ответа показала она. Если Михаил и удивился отсутствию подписи, то не подал вида. – Я не буду его закрывать, так что можете постучать или зайти и позвать меня, если что-то понадобится.

– Понял, большое спасибо. Постараюсь не отвлекать вас слишком часто, – и он развернулся на лестнице, явно намереваясь оставить друзей наедине. – Я найду краеведческую литературу. Кажется, я помню, где она лежит.

– Вроде неплохой мужик, – вполголоса заметил Эльдар, когда шаги библиотекаря затихли. – Я поспрашивал, они с женой всего пару дней как переехали. Как будто бы руки Комитета в этом нет, но…

– Но на всякий случай ты всё равно сболтнул про загадку, – закончила за него Надя. – Я не лучше, тоже рассказала ему об этом. Но он как будто бы искренне не понимает, о чём речь.

– Тем лучше. Он искренне передаст информацию кому-то, кто поймёт.

– Он ещё говорил, что в Шахтаре любят детей, – припомнила Надя. – Я, конечно, заметила, что здесь много малышей, но чтобы прямо «любят»? Да и странно это, возле производства детей растить.

– Производства уже десять лет как нет, и нового не предвидится, – печально улыбнулся Эльдар. – А к детям тут и правда особое отношение. Деды поговаривали, что их сама земля любит. Горные духи, если хочешь. И рождаемость высокая, и росли они всегда здоровыми. Даже во времена, когда шахта работала, как ни странно. Местные болезни, по слухам, детей не берут, хотя я ещё ни одну такую вспышку не застал, точно сказать не могу. Но болеют дети редко. Педиатры тут нужны, чтобы прививки ставить и глистов лечить. Вот с этим у нас проблемы, да.

– И поэтому понадобился ещё один педиатр? Настолько много глистов?

Эля приподнял было брови и попытался даже что-то ответить, но не выдержал и расхохотался. Саму Надю мысль о каких-либо червях в последнее время совсем не веселила, но при виде согнувшегося от смеха Эльдара она невольно хихикнула.

– Извини… я просто попытался это представить… – сквозь смех выдавил он. – Сказал бы, насколько ты близка к истине, но это будет слишком смешно...

Ещё пару минут он пытался успокоиться, так и не сдвинувшись с места. Надя была уверена, что кто-то пытался подняться в библиотеку, но, заслышав низкий смех, многократно усиленный эхом, быстро передумал.

– Перестань уже, – она в шутку хлопнула Элю по спине. – Всех читателей своим хохотом распугаешь! Мне серьёзно интересно, зачем в городе ещё один детский врач.

– Ну, если серьёзно, – он вытер слёзы из уголков глаз и, всё ещё посмеиваясь, глянул на неё, – спроси у Серого. Он сегодня тоже новоприбывшей всё объяснял. Думаю, на работе он задержится, но ты можешь его поймать. Особенно если позвонишь и договоришься о встрече. Он наверняка соскучился!

Пропустив мимо ушей многозначительную интонацию последних слов, Надя всерьёз задумалась над его предложением. В конце концов, только Женя мог объяснить ей, что случилось и почему Эльдар с Леной так странно себя ведут.