Жду новый пост

Серия «Путь в никуда»

Следующие четыре дня прошли без приключений. Мы подобрали Айш-нора, изрядно удивившегося тому, что за отрядом не скачет орава преследователей, после чего ехали по главному тракту королевства, спокойно останавливаясь в постоялых дворах и демонстрируя подорожную грамоту каждому ретивому патрулю.

Бумаженция оказывала волшебный эффект на вояк, превращая тех если и не в добряков, то, по крайней мере, в людей, которых не шибко интересуют чужие дела.

Поэтому мы отдыхали, тренировались на стоянках, беседовали. Ну а я до кучи зубрил заклинание ускорения, которое с каждым днём выходило всё лучше и лучше. Если напрягусь, то через недельку попробую кастануть его.

А ещё близнецы регулярно витали в облаках, что наводило на мысль о некой наглой птице, принявшейся телепатически учить их, ничего не рассказав мне. Похоже, излишняя молчаливость Айш-нора была связана не только с весьма опасными попутчиками, но и с тем, что уже после Ночной Земли он всерьёз взялся за образование детишек. В смысле, пичкал их истинным алфавитом Пар-валена и, возможно, даже преподавал какие-нибудь несложные чары вроде моей «Длани мёртвых». Почему-то не было сомнений в том, что, как и в моём случае, в первый раз близнецам предлагались разные варианты заклинаний.

Это вообще в духе пернатого – дать выбор без выбора или бросить в ситуацию, которую сам же и создал, а после смотреть - выберется испытуемый или же нет. Интересно даже, он уникум или в Пар-валене все такие? Впрочем, если вспомнить любовь Тор-илы к кровавым и жесточайшим экзаменам, можно самостоятельно ответить на вопрос.

А ещё нам удалось разговорить Ганью и вытрясти из бесовки чуть-чуть сведений о её родителях.

В принципе, ничего экстраординарного мы не узнали. Они были призваны в Дамхейн уже на излете Тёмного Века и почти полсотни лет оттарабанили в генераторной, не в силах покинуть узилище. Помог несчастный случай на производстве, в результате которого контролирующий контур приказал долго жить. Причем и основной, и дублирующий. Редкость, если честно. Но иногда чудеса случаются.

Как итог, десятки бесов обрели свободу. Большинство, ведомые яростью, принялись крушить всё вокруг, те же, кто поумнее, в числе которых, собственно, и оказались родители нашей спутницы, просто дали дёру. Долгие годы они скитались по лесам, питаясь чем придётся и деградируя, пока, наконец, не вышли к Ночной земле, где и встретили Отца.

Последнее слово Ганья произнесла именно что с большой буквы, голосом, полным почтения и восхищения.

Там, стараниями древнего мага, они кое-как пришли в себя, вернули рассудок, немного залечили старые раны, как душевные, так и телесные. А ещё они завели ребенка.

И Ганья очень, прямо-таки дико, хотела посмотреть на то место, где любимые папа с мамой влачили жалкое существование долгие годы.

Да, это желание шло вразрез с приказом Отца, но тут фанатично преданная Патрику бесовка оказалась непреклонной. Она посмотрит на фабрику изнутри или мы можем искать путь через аномалию сами.

Вперёд и с песней, как говорится.

Мы, естественно, выбрали первое.

К обеду четвёртого дня пути мы покинули небольшую деревеньку, прошли через погранпост и остановились на подъезде к лесу.

Даже отсюда он выглядел страшно и неприветливо: высокие старые деревья нависали над нами, давили зелёной массой, демонстрируя полнейшее пренебрежение к глупым смертным, решившим отправиться туда, куда не следует. Дорога сужалась, исчезая во тьме. В лесу кто-то ухал, а кто-то завывал. И то, и другое делалось нарочито громко и даже как-то лениво, напоминая издёвку. Ну, в духе: «Что, ссыкунишки, слабо зайти к нам?».

- Мне тут не нравится, - честно призналась Морвин.

- Плохое место, злая сила. Земля об этом не забыла, - согласился Айш-Нор, сидевший на плече девочки, настороженно вытаращив алые буркалы в сторону леса.

- А потому все держимся вместе и не нарываемся, - почему-то глядя на меня, приказал Иоганн. – И ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах вообще ни за что не разделяться! Сущность, обитавшая в данном месте, исчезла, но это не значит, что лесной массив безопасен. Напоминаю всем, кто забыл либо имеет недостаточный уровень знаний: любое заповедное место – есть граница мира материального, накрепко соединённая с имматериумом. С иными планами бытия, существующими по своим собственным законам. И мы не знаем кто или что может выбраться оттуда или просто взглянуть на глупца, осмелившегося играть с огнём. Всё ясно?

Я вспомнил его мрачный рассказ о Лесном Царе и кивнул, сжав пальцы на древке копья.

Ну уж нет, чего-чего, а помирать я не собираюсь!

- Всё ясно, - хором ответили близнецы и даже Ганья кивнула.

Сюин же с Анандой вместо слов достали оружие.

- Вот и хорошо, едем.

***

Внутри лес оказался еще мрачнее и неприветливей, чем казался снаружи. Для начала следовало отметить тот простой факт, что солнечный свет почти не пробивался через намертво переплетённые меж собой ветви могучих деревьев, а потому очень скоро нам пришлось включить магические фонари.

Дальше – дорога. Она портилась с каждым пройденным метром и очень быстро превратилась в обычную лесную тропу, пусть и широкую, так что нам пришлось спешиться, чтобы не поломать копыта лошадей.

Но и это не всё.

Лес как будто отрезал от окружающего мира. Он словно бы жил своей жизнью, дышал древностью и могуществом, а ещё – крайне недовольно наблюдал за пришельцами, прикидывая: прихлопнуть их или подождать пока.

Я спиной ощущал полный злобы взгляд и каждый раз, оборачиваясь, не мог увидеть ничего. Ну не пауки же с комарами так зыркали, в самом деле?

А ещё от леса по-настоящему несло какой-то потусторонней нечеловеческой жутью. Вот честно, знал бы, что так будет, согласился бы идти через мёртвые земли. Зомбари и костяки-переростки как-то роднее что ли? Понятнее.

Проняло даже Ганью, которая, не будучи человеком, по идее, должна была лучше чувствовать всю эту вашу паронормальщину.

- Остро не хватает братьев Винчестеров, - мрачно проворчал я. – И Геральта.

Бросил короткий взгляд на Иоганна и поправился:

- Геральта здорового человека.

Лес пугал, он злился, но он не нападал. А потому мы продвигались вперед, что характерно, в гордом одиночестве. Других идиотов, жаждущих забраться сюда, не нашлось. А потому оставалось лишь идти, озираясь по сторонам и надеясь на лучшее.

- Нам тут на пару суток ходу, - заметила Ананда. – Так что, значит, разок да заночуем, учтите это, ага.

- Угу, - кивнул я. – Шутница, может, повеселишь? А то что-то настроение этот лес портит.

- Мне тоже не до смеха, знаешь, - отозвалась та, извлекая из сумки небольшую коробочку с пилюлями. – Хочешь одну?

Я с сомнением покосился на неё.

- Это что?

- Таблетки от страха. Отрубает его на пару часов гарантированно.

- А на жор потом не пробивает? И глаза красными не становятся?

- Нет, - серьезно ответила чародейка, - а что?

- Забей. Обойдусь как-нибудь.

- Ну, как знаешь, - она сноровисто съела таблетку и переложила фонарь в освободившуюся руку. – Не хочешь - не надо, а мне теперь будет хорошо, угу.

Спустя ещё два часа я, впрочем, уже был не против закинуться колёсами неизвестного происхождения. Лес давил неимоверно, постепенно повышая градус напряжения. Нас как будто сочли недостойными этого места и пытались взашей выпнуть прочь.

- Слушайте, а нельзя спуститься ближе к реке? – предложил я. – Тут же недалеко до неё, верно?

- Километров десять непрерывной чащобы, - отозвался Иоганн. – Так что советую оставить эти глупые мысли.

Оставить их было непросто. Спустя ещё три часа меня уже активно начало потряхивать, и, если бы не Чуча, постоянно приводящий мозги мне и детям в порядок, возможно, страшных и ужасных искажённых ждала бы отличная такая паническая атака.

Ананда была с нами на одной волне и жрала таблетки.

Ганья и Айш-нор, допустим, не являлись представителем нашего вида. Тут всё ясно.

Но вот почему Иоганн с Сюин шли так спокойно - для меня оставалось загадкой. Я даже задал вопрос, но ответа, увы, не добился. Охотник буркнул что-то про очередной артефакт, а китаянка улыбнулась и сладким голосом пояснила, что у неё, видимо, больше яиц, чем у некоторых, отчего потеряла еще пятнадцать очков социального рейтинга в моих глазах.

Нет, не получить ей кошкажена!

Но, в целом, если не обращать внимание на неприятные ощущения, жить было можно. А потому мы топали до глубокого вечера. По крайней мере, на часах Иоганна было около десяти часов, когда охотник наконец-то согласился разбить лагерь.

Ещё час мы потратили на обустройство места ночёвки, и только после этого, вусмерть уставшие, отправились на боковую.

Я передал Чучу детям, чтобы тот оберегал их от всякой хрени, и повалился как подкошенный. До моей очереди дежурить было ещё много времени, успею передохнуть.

***

Я проснулся резко, рывком сев.

Огляделся.

Ночная тишина, ничего вокруг. Не было и того странного давящего ощущения, что преследовало весь день. Лес выглядел совершенно обыденно, вообще не пытаясь давить и пугать.

Непроглядную темень разгоняли лишь угли костра, возле которых сидела дежурная Ананда.

А, нет, не сидела – лежала и спала.

Ну что сказать, отличные у нас сторожа, приходи и режь кого хочешь.

Я поднялся, намереваясь подойти к южанке и тряхнуть ту за плечо, как вдруг опять ощутил на спине чей-то взгляд. Револьвер оказался в левой руке быстрее, чем понял, что делаю, а вслед за этим я развернулся… И застыл с открытым ртом.

Прямо за деревом, в десяти шагах от меня, стояла Лена. Всё такая же красивая, как и в день расставания, ну, разве что, с мешками под глазами.

- Лена? – позвал я жену и сделал шаг вперед. – Как ты тут оказалась?

Револьвер перекочевал в кобуру, и я подошел ближе к ней.

- Лена?

Вместо ответа моя жена побежала прочь.

- Постой!

Ноги сами понесли меня за ней.

- Не уходи, куда ты? Не бросай меня!

Я бежал, звал и плакал, не стесняясь слез. Лена тут! Не во сне, а наяву!! Как это возможно? Как такое чудо могло случиться? Почему она не останавливается?!

Ночная мгла уступила магическому зрению, и я с легкостью перескакивал через корни и поваленные стволы, уклонялся от веток и лавировал меж деревьев. Несмотря даже на регенерацию, в груди уже начало хрипеть, а сердце стучало точно кузнечный молот.

В голове же осталась лишь одна мысль: «Она тут! Она тут! Она тут!».

Я проскочил мимо двух сухих сосен, пробежал мимо оврага с ручьём на дне, обогнул толстенный обгорелый пень и, наконец, выбрался на луг, окружённый со всех сторон деревьями. Всё кончилось столь же стремительно, как и началось: она остановилась возле темного лаза, улыбнулась мне и, раскинув руки в стороны, нырнула туда.

- Лена!

Я подскочил к проёму, заглянул вниз. Даже магическое зрение оказалось не в состоянии разорвать непроглядную мглу. По уму, нужно было идти к нашим, будить всех и тащить за собой… Но время, время уходит!

- Была не была!

Я поднялся и нырнул ногами вперед.

Полёт длился недолго, но приземление всё равно оказалось болезненным. Вроде, даже подвернул левую ногу, о чем тотчас же позаботилась регенерация.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в древнем тоннеле неясного происхождения. Не как в каком-нибудь фэнтези, ну, исписанном странными руническими символами или клинописью, а в смысле древнего технического сооружения. Метро там или шахты. Хотя нет, шахта, пожалуй, отпадала. Стены, пол и потолок явно некогда были выложены гранитной плиткой, не сумевшей пережить две с лишним сотни лет после катастрофы: под ногами тут и там валялись осколки и каменная крошка. А ещё тут имелись стрелки, указывающие направление. Раньше они, определенно, светились, сейчас же пришли в полную негодность.

Я посмотрел назад. Завал.

Некогда тут были ступеньки, ведущие наверх, сейчас же их погребла под собой земля.

Бросил взгляд наверх и не сдержал возглас:

- Ух бля!

Дыры не было.

Медленно, но верно до меня начало доходить, что же именно произошло.

- Ох, ну я и попал, - только и получилось выдавить.

Спину тотчас же покрыли холодные бисеринки пота, а в ногах появилась знакомая уже слабость. Мне стало по-настоящему страшно.

Ментальное воздействие – однозначно. Я попал под него, благородно передав своего защитника детям. Кто-то или что-то влияло на меня, заставив прийти сюда, где бы именно это «сюда» не находилось.

Погодите-ка, я же точно помню, что Иоганн выставлял защиту. И как это понимать? Она отключилась? Да и Чуча, вроде как, должен был контролировать пространство вокруг. Ничего не понимаю.

В памяти возник образ спящей Ананды.

- И почему ударили по мне, а не по ней?

Увы, на сию мудрую мысль никто не ответил.

А, чёрт с ним! Я сжал левую ладонь на рукояти револьвера, а правую – на древке копья, и собрался было сделать шаг вперед, как вдруг замер и медленно, очень медленно посмотрел направо.

Копьё? Оно тут откуда?

Я точно помнил, что выбегал из лагеря, не прихватив ничего, кроме огнестрела. Тем не менее, факт оставался фактом – верное оружие сейчас было в руке.

События безумной ночи становились всё более и более шизофреничными. Может, я сейчас лежу у тухнущего костерка и вижу кошмар? Может, нужно только проснуться? Сделать, что ли, себе больно?

А почему бы и нет?

После этого со всего размаху залепил себе по носу рукоятью револьвера.

- Ух ёпт!

Нет, это не сон. Ну, по крайней мере, не обычный кошмар. Боль ощущалась превосходно.

Я тяжело вздохнул.

А чего тут время терять, давай-ка пойдём вперёд, на месте всё и выясним.

Двигаться по захламлённому темному коридору было непросто, я даже пару раз упал, но, в целом, ничего страшного не происходило. Тут не встречалось боковых ответвлений или тоннелей, а несколько вентиляционных шахт, мимо которых я прошёл, размерами не выделялись.

Проползти по ним сможет разве что чужой-извращенец, жаждущий поглядеть на Сигурни Уивер в трусиках.

Я же – не она. Ну, не в том смысле, что ношу штаны, а в том, что даже если он разорвёт мне кишки, не умру, а прикончу тварюгу магией.

И чего всякая хрень в голову лезет?

Нет ответа.

Быть может, я просто схожу с ума? Или это всё-таки работа хозяина сих мест? Или я сплю?

Столь весёлые мысли, впрочем, не отвлекали меня от внимательнейшего изучения окрестностей, очень уж паскудно было в этом тоннеле. И, благодаря этому, я увидел первое тело.

Оно лежало, прислонившись к стене и полуприкрытое каменной крошкой. Сухое, сморщенное, точно мумия, оно принадлежало странному… существу, лишь отдаленно напоминавшему человека.

Длинные руки с четырехсуставчатыми пальцами, тонкие ноги, лысая голова с пустыми провалами глазниц и, конечно же, пасть, полная острых клыков.

Ну а как я хотел, в Дамхейне ж даже дверной коврик хочет тебя сожрать, а барышни, вероятно, поголовно оснащены легендарными vagina dentata.

Впрочем, опять я не о том думаю. Тут нужно понять что это за хрень, и есть ли там, куда я иду, ещё такие?

Немного подёргав труп, я обнаружил у него на спине отростки, походившие на шипы, тянущиеся от позвоночника. На этом - всё. Ни вещей, ни оружия, ни даже какой-нибудь сюжетной записочки, объясняющей происходящее.

Вот серьезно, я ж на каком-то довоенном объекте, где уцелевшие компьютеры? Где ежедневники? Где другие источники передачи информации? Или вы хотите сказать, что серия Fallout врёт игрокам?

Непростительно!

- Ладно, Саня, хватит уже, иди давай, - приказал я сам себе. – Всё узнаешь, и скоро.

Я не ошибся.

Через пару сотен метров тоннель закончился и начался спуск. Ступени сменяли одна другую, длинные, широкие, неплохо сохранившиеся.

На них я встретил еще пару покойников. А ещё – нашёл изрядное количество всяческого мусора: веток, сухих листьев, даже здоровенную корягу.

И с каждым шагом тьма становилась гуще, страшней, осязаемей.

Я понимал, что иду в лапы ко злу, но не мог остановиться. Должен был шагать, сам не понимая для чего мне это надо. А даже если бы и мог остановиться... как будто у меня есть выбор. Если хочу выбраться отсюда, должен сперва понять, где это самое «отсюда» расположено. И расположено ли? Версию со сном я всё ещё не сбрасывал со счетов.

Лестница закончилась, и я оказался в большом темном зале, заполненном недвижными телами. Всё те же скрюченные мумии без глаз и с длинными руками. Их тут было много, очень много.

Сотни, если не тысячи.

Я шел по гранитным плитам, и шаги гулким эхом отдавались в темноте. Это место сохранилось неплохо, и моё магическое зрение худо-бедно позволяло пробиться сквозь тьму и осмотреться.

Палатки, кострища, пустые консервные банки… Некогда тут жили люди, но это было давно – всё помещение покрывал густой слой пыли. Тут десятки, если не сотни, лет никто не появлялся. Я стал первым посетителем сего тихого и скромного храма смерти.

Впереди что-то блеснуло, и я прибавил шаг.

Здесь, в самом центре, возвышался чёрный обелиск. Четырёхгранный, матово-черный, он, казалось, порождал волны мрака, сгустившегося в зале. И у меня сложилась впечатление, что обелиск этот – живой. Он будто бы пульсировал в такт ударам моего сердца.

Он манил и пугал одновременно.

Я остановился и огляделся.

Тишина набросилась одновременно со всех сторон, глубокая и оглушительная. В этом склепе, в этом царстве мрака и покоя, не было места живым. Я тут – нежеланный гость. Я – угроза.

Осознание пронзило мозг и в этот самый момент со всех сторон послышались голоса. Тихие, полные отчаяния и мольбы. Они пронзали мозг, точно раскаленные иглы, ввинчивались в сознание просьбой о помощи, жаждой жизни, воплем о милосердии.

Я со стоном покачнулся и сделал шаг вперед, по направлению к обелиску.

- Хрен… тебе! Не сделаешь… нас… едиными!

Наверное, от боли я не смог придумать ничего умнее тупой шутки, понятной любому геймеру, а после этого – обрушил копьё на матовую поверхность.

Как только наконечник коснулся гладкого камня, по тому пошли трещины, и обелиск разлетелся на куски, обдав меня крошевом.

А вслед за этим стихли и голоса.

- Юный экзекутор, - услышал я тихий голос за спиной, - твой Судия недостаточно хорошо тебя обучил, что прискорбно. Следовало было ожидать подобную некомпетентность от мальчишки, не разменявшего и первый десяток тысячелетий, и всё же лицезреть столь вопиющее мещанство от того, кому предстоит взойти на сцену… неприятно. В очередной раз убеждаюсь, сколь же сложно отыскать человека в толпе тараканов, мнящих о себе невесть что. И поражаюсь глубине падения нравов. Поистине, наша вселенная движется к своему бесславному концу.

Наверное, стоило дернуться, испугаться там, или удивиться, но я, если честно, именно к чему-то такому и был готов, а потому повернулся медленно, спокойно, можно даже сказать, вальяжно.

- Н-да-а, - протянул я, уставившись на говорившего.

Если честно, жизнь меня к подобной шняге точно не готовила.

- Дружище, скажи, что не планируешь ставить мне анальный зонд.

В паре шагов от меня стояло невысокое серокожее существо с большой головой и здоровенными глазищами. Где-то я уже видел нечто подобное, но, хоть убей, не мог вспомнить, где именно.

- Не уподобляйся плесени, смертный, - отозвался плод моей воспалённой фантазии, - не заставляй переосмысливать твою роль.

- Да я, вроде, не рвался в актёры, – пожал я плечами. – Скажи лучше зачем притащил меня сюда. И кто ты такой? И, кстати, как смог обойти защиту, выставленную нашим артефактором и хомяком-экстрасенсом?

- Чародей силен, но чересчур высокого мнения о своих возможностях, а зверь – это зверь, - помедлив, ответило существо. – Ни один из них не ровня мне и не заслуживают внимания. Так, массовка. Предсказуемая и скучная.

- А я, стало быть, другое дело?

- О да, иномирянин, ты интересен. И достоен чести лицезреть меня. Говорить со мной.

Превосходно. Кажется, мне повезло наткнуться на алиена с манией величия в терминальной стадии. Просто блеск!

Я вздохнул.

- Ну хорошо, допустим, я в восторге от оказанной чести. А что дальше? Зачем я тут?

- Пробы, - последовал ответ.

Я не услышал, а, скорее, ощутил, как что-то изменилось вокруг. Покосился за спину и с трудом удержал вопль.

Позади, из темноты, начали выплывать странные длиннорукие существа вроде того, с которым я встретился до спуска. Одно, два, три… десять… двадцать… тридцать…

Их было много, очень, очень много. Твари заполонили зал и выглядели они не слишком дружелюбно.

- Коль хочешь жить, беги, - посоветовал алиеноподобный монстр. – И учти, умрёшь в мире грёз, что я сотворил для тебя, погибнешь и в реальности.

Сказав это, он растворился, оставив после себя лишь лёгкий туман, а я внезапно вспомнил где видел подобных существ. В Саоле, когда зашел в музей, экскурсовод отвела в зал с чучелами, и там находилось нечто, очень сильно похожее на моего нового знакомца. И как девушка назвала его?

Слепец!

Эта мысль пронзила мозг подобно молнии. А вслед за ней пришло осознание – я попал в гости к демону.

В этот самый момент ближайшая безглазая тварь прыгнула, и я машинально выставил копье.

Монстр в полёте каким-то невообразимым образом уклонился от атаки, приземлился и рубанул меня по ногам. Промазал, потому что я подпрыгнул и тотчас же активировал Стрелу Древних, которая разнесла уроду голову, а затем, не тратя больше ни секунды, метнулся в сторону путей, туда, где виднелся черный зев тоннеля.

Пронзительный крик разорвал тишину древнего могильника, и слепые твари бросились за мной, с места развив крейсерскую скорость.

Я, не глядя, активировал одну за другой сразу три Длани Мертвых, после чего выбросил вперёд правую руку, формируя хлыст. Тот послушно вонзился в стену над входом в тоннель и, повинуясь мысленной команде, стал притягивать меня к нему.

Я нырнул во тьму и помчался вперед, не разбирая дороги. Ночное зрение не работало, а потому обзор сократился до пары шагов передо мной. Злобные вопли тварей подгоняли, но почему-то ни одна из них не могла догнать меня, что, впрочем, не слишком огорчало.

С каждым пройденным шагом тьма становилась всё гуще, всё непроглядней, всё кошмарней. В какой-то момент мне стало трудно дышать. Антрацитовая чернота наваливалась со всех сторон, грозя накрыть, давя получше, чем стены в каменном мешке.

Шаг, ещё один… Я остановился, затравленно озираясь по сторонам.

С каждой секундой становилось всё хуже, тело слабело и слабело, а внутри черепной коробки раздавались голоса. Они рыдали, кричали, умоляли… Один страшнее другого. Каждый – полон безнадежной тоски. Каждый – и это я понял наверняка – принадлежал человеку.

В какой-то момент я начал осознавать, что растворяюсь в этих мольбах о помощи, что не вижу и не слышу ничего, что просто перестаю быть.

Стало страшно, в первую очередь – от собственного бессилия.

Как бы меня ни прихватывало до этого, всегда можно было бороться. Убежать, на худой конец. Сейчас же… Куда деться из сна, в который тебя заманили? Как быть, если недоделанный демонический Фредди Крюгер неожиданно решил сотворить с тобой нечто противоестественное? И зачем? Какой актёр, какие пробы, какая сцена? О чём он вообще говорил?

Голоса становились всё громче, дыхание вырывалось из груди хрипло, прерывисто, воздуха не хватало, и я дышал из последних сил.

Неужели это всё, неужели я умру так глупо?

Сознание исчезало, звуки достигли оглушительного крещендо…

И всё стихло.

***

Горячий и влажный воздух обдал тело, и я открыл глаза, ошалело глядя по сторонам. Эту набережную нельзя было спутать ни с какой другой, я был тут пять лет назад вместе с Леной. Мы тогда уже год как встречались и решили вместе съездить на юга. Денег хватило только на Анапу, но я до самых последних дней буду помнить то путешествие…

И вот, те счастливые деньки решили вернуться. Во сне. Как в прошлые разы.

Я стремительно обернулся и замер. Сердце словно резанули ножом, а из глаз сами-собой потекли слёзы.

Она шла навстречу, одетая в лёгкое белое платьице, распущенные волосы струились по плечам, а над головой, точно нимб, светило яркое летнее солнце.

Не помня себя от счастья, я в два прыжка достиг жены, обнял её, прижал к себе, закружил.

Лена звонко рассмеялась и обвила шею руками.

- Саша, ну чего ты, не глупи, - вяло отбивалась она, но я не слушал, обнимал лишь крепче, спрятал голову в волосах, вдыхая аромат сирени.

Запахи моря и духов смешались, кружа голову и пьяня лучше алкоголя.

Я не знал, кто насылает эти видения, не понимал, что они такое, я даже не сразу осознал, что нахожусь во сне. Только с третьего или четвёртого раза перестал терять себя в воспоминаниях.

И теперь я ждал эти сны с ужасом и восторгом, потому что они несли неизведанное. Какие-то могли напугать или огорчить, но другие…

В других я был с любимыми. А сегодня во сне впервые оказался за пределами квартиры, да ещё где!

С трудом отстранившись от жены, я улыбнулся. Лена была точно такой, как пять лет назад – юной, наивной, с искорками веселья в изумрудных глазах. Мне хотелось обнять её и никогда не отпускать, быть вместе до самой старости и умереть в один день, но это невозможно. Скоро я проснусь и окажусь посреди отвратительного мира, желающего моей гибели. Всё такой же одинокий, потерянный, не знающий, как вернуться домой.

Но это будет не сейчас! А позже, да, позже!! У меня ещё есть немного времени, пусть и во сне…

Лена вернула меня к реальности, потянув за руку, после чего ткнула куда-то вперёд.

- Пошли, там продают сахарную вату, я хочу порцию. С детства не ела.

Я улыбнулся так широко, как только смог, поцеловал жену в лоб и ответил:

- Конечно, а потом мы можем вернуться в гостиницу и не выходить из номера до самого утра.

Она звонко рассмеялась, и, подмигнув, устремилась к лотку, бросив через плечо:

- А это уже будет зависеть от твоего поведения, Саша.

И я кинулся следом, ухмыляясь, точно идиот, а в голове в это время осталась лишь одна мысль: «время ещё есть, оно не кончилось».

***

Времени, и правда, мне было предоставлено изрядно - проснулись мы на удивление поздно, и я несколько минут приходил в себя, стараясь запечатлеть каждую секунду волшебного сна.

Позавтракав и проверив коней, которых, действительно, успели перековать и хорошо накормить, мы разбились на группы по интересам.

Иоганн собрался встретиться со знакомыми, чтобы узнать последние новости и решить вопрос с проходом через Клайом и Сиаф. С собой он прихватил Ганью, сказав, что попробует выбить ей посещение столичной фабрики.

Ананда с Шень Сюин решили прогуляться по оружейным магазинам и пообещали найти боеприпасы и для револьвера, и для ружья боли.

Ну а я вместе с детьми вызвался пройтись по рыночным рядам, прикупить еды в дорогу. Заодно договорились зайти в книжный, потому как Морвин с каждым днем всё настойчивее канючила чего-нибудь почитать.

Я уже успел выяснить, что во всех окрестных землях принимается валюта гейских паладинов, а потому перед выходом посетил обменник и сдал все «гривны» Куимре, а также продал пару украшений и несколько драгоценных камней, изрядно пополнив свои запасы наличности.

После этого мы отправились за покупками.

Если честно, сперва я испытывал некоторые опасения. Разделяться посреди города, набитого войсками, которые ждут начала большого звиздеца - такое себе, если честно. Но, с другой стороны, ходить столь примечательной толпой – тоже не безопасно.

Так что, понадеявшись на удачу, я сделал ручкой компаньонам и вместе с близнецами направился к ближайшему рынку.

- Господин Аластар, - подала голос Морвин, как только мы отошли на достаточное расстояние от остальных. – Вы же не бросите нас?

В этот самый момент я с завистью разглядывал витрину магазина одежды, где красовался отличный кожаный плащ охотника. Не то что мое латанное-перелатанное нечто, которое скоро, блин, по швам расползаться будет. Купить, что ли? Эх, денег жалко, если честно.

А другой шмот – попроще – одевать не стану. Очень уж хорошо плащ справляется с ненужным вниманием и лишними вопросами: все сразу видят, что я охотник, и всем всё понятно. А так поди объясни почему это ты с оружием разгуливаешь по улицам. В этом городе, похоже, обитали фанаты идеи легализации короткоствола, потому что никто на входе не требовал зачехлять и прятать холодняк с огнестрелом, чем мы все и воспользовались. Именно поэтому в нашу прогулочку я прихватил все свои стрелялки-ковырялки и рюкзак. После побега из столицы Дохаса, когда пришлось делать крюк до постоялого двора, чтобы забрать шмот, я стал сторонником идеи «всё свое ношу с собой».

Оторвавшись от пафосного чёрного плаща, я покосился на девочку.

- Не хочу, но может так сложиться, что мне придется убегать одному. Вы же понимаете.

- Ну да, охотник серьезно настроен, - буркнул Илэр. – Упёртый тип.

- Ему деньги очень нужны, - вспомнил я ночной разговор. – А за мою голову отвалили, судя по всему, королевский куш. Очень уж мы насолили тому аристократику.

Я не стал упоминать о том, что всё произошло по вине Айш-нора, которому просто позарез хотелось устроить мне испытание и заставить лить кровь.

- А как же мы? – с обидой в голосе спросила Морвин.

- Останетесь на попечение Ананды с Сюин, перекантуетесь в Городе Бомжей какое-то время.

- Но мы же не сможем стать сильней! – воскликнула девочка, сжав кулаки и гневно уставившись на меня. – Без наставника не выйдет.

Н-да, об этом-то я и не подумал. Они – искажённые, значит, должны идти по пути изгоев, шагая в ад и принимая муки во имя силы. Им, как и мне, придётся учить заклинания. А как это сделать без Айш-нора, который, тут я не сомневался, отправится именно со мной, как более перспективным носителем?

- А какие у нас остаются варианты? – тихо спросил я, лавируя во все увеличивающейся толпе.

Близнецы синхронно засопели, но не смогли ничего возразить. Вот и ладненько. Вот и хорошо.

Мы выбрались на рынок, и количество народу тут внушало тихий трепет.

- Идемте, нужно купить сушёного мяса и консервов.

Чего здесь только ни было! На лотках продавались овощи самых разнообразных форм и оттенков, зерно, мука, молочка, мясо, яйцо. Тут и там продавцы зазывали попробовать жареных пирожков с самым разнообразным наполнением.

От обилия годноты у меня глаза разбежались в стороны, и Илэр взял шефство, быстро и уверенно переходя от одного лотка к другому и выбирая продукты по одному ему известным признакам.

Парень воспринял мои слова как-то на удивление нормально, а вот Морвин… Морвин применила классическое женское оружие – надулась и ходила с выражением лица «ну ты сам знаешь, что не прав, жду извинений».

Нет, как же они осмелели за считанные недели! Просто поразительно.

И, как ни странно, даже немного подросли и округлились, что ли? Вот что хорошая кормежка и регулярные физические нагрузки с людьми делают!

Н-да, ясно теперь чего Илэр такой спокойный. Сейчас ещё купит поп-корна и будет наблюдать интереснейшее шоу, мелкий засранец.

Я не ошибся в своих прогнозах.

Стоило нам покинуть рынок и оказаться на более спокойной улице, как блондинистая малявка обогнала меня и загородила проход, уперев руки в боки.

- Господин Аластар!

Сказано это было таким тоном, что я сразу понял: сейчас кого-то начнут песочить.

- Я уже тридцать лет господин Аластар, а ты не доросла еще меня отчитывать, мелочь худющая.

Она фыркнула и вздернула носик.

- Мы не хотим уходить от вас.

- Ну тогда предложи выход из ситуации. Иоганн, конечно, нормальный мужик, но у него есть какой-то план, и он его придерживается. А мне в этом плане уготована роль трофея.

Упрямства во взгляде Морвин стало чуть меньше, но сдаваться она не собиралась:

- Давайте попробуем его разжалобить.

- Хорошая идея, - честно ответил я. – Сам работаю в этом направлении. Но что делать, если не прокатит? Ну, если он скажет «мол, жалко мне тебя, сил нет, но договор есть договор» и снесёт башку?

- Купить? – предложил Илэр. – Пахан говаривал, что у всего есть цена.

- Ещё лучше, - согласился я. – Вопрос: а где мы найдем столько денег? Сомневаюсь, что у меня наберется даже одна десятая часть той суммы, что ему заплатили. Ну ладно, может, что-то и есть - если честно, я как-то до сих пор не разобрался в рыночной стоимости наших трофеев. Но ты же сам понимаешь, что платить надо раза в три больше. И то нет никаких гарантий, что, получив деньги, он просто не прирежет меня.

- Господин Иоганн не такой, - возмутилась Морвин.

- Ты знаешь его меньше месяца. Уверена? А даже если ты и права, то он просто откажется брать взятку. И что же остается?

Я оттопырил два пальца и продемонстрировал их близнецам:

- Драться или бежать. Первое исключено, мы с ним в разных весовых категориях. Нас троих он раскидает даже без помощи Сиюн и Ананды. Остается второе.

- А вы сможете сбежать? – с сомнением уточнил Илэр. – Он резвый.

- Сейчас как раз учу новое заклинание, - ответил я. – Если заработает как надо – смогу.

Дети заметно погрустнели, и я решил немного подсластить пилюлю:

- Если что, у нас с вами есть чувство направления, указывающее на общего пернатого знакомого. Если сможете оторваться от Иоганна, то найдёте нас.

Близнецы заметно повеселели.

- Но вы должны быть уверены, что за вами не следят, что в одежде или вещах нет какого-нибудь артефакта, определяющего местоположение, иначе веселье начнется сначала.

- Старшой, - весело ответил Илэр, - обижаешь. Что-что, а ныкаться мы умеем, никакой вертухай не отыщет.

Я выдохнул.

Кажется, пронесло. Удалось убедить малолеток, которым бусидо повелевает следовать за мной, что разделение – не страшно. Если честно, я сам не до конца верил в сказанное, и причина того была очевидна.

Чтобы разделиться, мне для начала следует пережить грядущую драку. Даже если это и произойдет, ой не факт, что мы с детишками сможем быстро найдём друг друга. Я постараюсь спрятаться так далеко, как только получится, а вот сумеют ли они улизнуть – большой вопрос.

Ну и ладно, как будет, так будет. Главное, что успокоил юных падаванов, а теперь – вперёд, за покупками!

Я приобрел близнецам хорошие рюкзаки и кучу мелочей, нужных в походе, начиная от спичек и непромокаемых чехлов вроде моего и заканчивая магическими светильниками. В постоялом дворе разделим еду, золото и драгоценные камни и получим три равных походных набора. А то рискованно таскать все ценности с собой, в жизни всякое может произойти.

После мы обошли три книжных магазина и потратили два десятка паладинских золотых монет на всяческое чтиво для любознательной Морвин.

Затем настал черед ещё одного рынка и магазина консервированной еды. Он стоял особняком, и посетителей тут хватало. Прикупив тушёнки в банках, мы, наконец, двинулись обратно.

Морвин, прижимавшая к груди здоровенный фолиант, едва не мурлыкала от счастья и, кажется, вообще забыла о нашем непростом разговоре. Илэр, которому, как и мне, пришлось переть тяжести, тоже не поднимал этот вопрос, но было видно, что парень думает о своём.

Впрочем, не бузит - и ладно.

Мы добрались до постоялого двора, сложили вещи и пошли гулять по городу.

Посмотреть тут было на что. В первую очередь меня заинтересовал здоровенный вантовый мост, ведущий на другую сторону реки. Пройти по нему нам не дали – вход караулили вооруженные бойцы, зато возле моста стояло несколько достаточно новых биноскопов, точно выбравшихся из фильмов про старую-добрую Америку пятидесятых.

Я пожертвовал тремя медиками из числа тех, что мы получили на сдачу, и прислонился к окулярам.

Дальний берег стремительно приблизился, и я аж присвистнул. Зато стало понятно что же там такое возвышалось. Естественно, очередная крепость. Причём куда более здоровая, нежели та, мимо которой мы проезжали. Не высокая, нет, такая же приземистая, вжавшаяся в твердь от всесокрушающей артиллерии, но куда более широкая.

А ещё на другом берегу отсутствовали деревья. Вообще. Ну, по крайней мере, там, до куда доставали увеличительные стекла, я их не заметил. Думаю, впрочем, что если леса и есть, то из них организовали предполье, а сами подступы к крепости в несколько рядов укатаны в бетон и опоясаны траншеями.

Стоило мне только отстраниться и посмотреть на реку, как увидел кое-что интересное. Прямо сейчас по ней шли на приличном расстоянии друг от друга четыре судна. Парусные, обшитые металлическими листами, с активированными защитными артефактами, которые порождали слабо различимую полусферу над каждым из них, и с самыми настоящими пушками по бортам. Не теми, которые в фильмах о капитане Джеке Воробье, а мелкокалиберными и полуавтоматическими. Думаю, бортовой залп одного такого кораблика сметёт к чертям собачьим роту в плотном построении, а ведь у него и ещё что-нибудь интересное может найтись.

Людей на палубах торчало изрядно, причём они отнюдь не страдали фигней, напротив, внимательно следили за правым – вражеским – берегом реки.

Ну что ж, понятно теперь как в королевстве защищают свою акваторию. Не удивлюсь, если у них на равных интервалах есть где-нибудь схроны с наблюдателями. Мы такое не видели, но ведь и не искали.

- Смотрите! – Морвин, тоже внимательно следившая за кораблями, - ткнула пальцем в третий, где на палубе стояли… Иоганн с Ганьей.

Бесовка всё так же куталась в плащ и не снимала капюшон, но крутила головой во все стороны, стараясь увидеть как можно больше. Охотник же беседовал с каким-то мужиком в погонах и с эполетами, одетым в военную форму.

Не знаю на счёт посещения фабрики, но сведения они добудут точно. И Ганья развлечётся. Уже развлекается - моё обострившееся зрение смогло разобрать улыбку до ушей на лице нашей тихони.

- Вот и славненько, - улыбнулся я. – Им весело, предлагаю тоже провести остаток дня с пользой.

***

В гостиницу возвращались, не чувствуя ног. Даже хвалёная регенерация искажённых, кажется, перестала справляться. Зато обошли добрую половину города, поглазели на уличное представление, изрядно набили животы вкусняшками и даже мило поболтали.

За последние месяцы подобное происходило не то что бы очень часто, делая подобные передышки еще ценнее.

Тут нас ждал сюрприз. Причем – ради разнообразия – хороший.

Ананда с Сюин таки сумели прикупить Илэру аж четыре полностью заряженных магазина для ружья боли и избавились от разряженных.

А еще они сообразили для Морвин два кастета такого зверского вида, что у меня сразу челюсти заболели: грубые, мощные, из литой стали, снабженные шипами с фалангу пальца каждый - они откровенно ужасали. И то, с какой радостью девочка приняла подарок, начало наводить на нехорошие подозрения относительно психического состояния всех присутствующих. Кроме, разве что, Чучи, ибо хомяки совершенны.

Помимо кастетов девочке достались неплохие, я бы даже сказал, стильные сабатоны, которые Ананда с Сюин ремнями подогнали ей по ноге, пафосный плащ охотника и, мать их за ногу, настоящие солнцезащитные очки! Не знаю откуда, не знаю кто в этом мирке их производит, не знаю на кой хер! Но факт оставался фактом. Радостно пищащая Морвин тотчас же облачилась в обновки и довольно покружилась у меня перед носом, демонстрируя какой крутой она теперь стала.

Илэру, впрочем, помимо боеприпасов, тоже достался новый плащ, а также хорошие наколенники и самые натуральные берцы, что, в принципе, выглядело логичным выбором для стрелка.

Когда и он приоделся, у меня возникло стойкое желание отправиться поскорее бить морду агенту Смиту. Ну или вставиться синей таблеткой, чтобы забыть весь этот лютейший кринж.

Впрочем, если детям такое в радость, то и пускай.

Я предложил отдать деньги, на что Сюин буркнула что-то вроде «с меня должок», а Ананда подмигнула и приложила палец к губам, указывая на мрачную китаянку.

Похоже, моя подруга по исекаю таким образом пыталась извиниться за безобразную драку из-за Души Леса, а потому я не стал настаивать.

Мне от барских щедрот перепала коробка с патронами для револьвера, чему я несказанно обрадовался. Безусловно, патронного голода пока что не испытывал, но всё же, всё же… запас карман не тяготит. Поэтому я кинул подарок в рюкзак.

После этого настал черед Иоганна радовать нас всех.

До фабрики они не добрались: после бунта в Сиафе её и электростанцию охраняли так, что мышь не проскочит. Но он таки сумел пообщаться с парой знакомых, стараниями одного из них даже организовал довольной, как слон, Ганье экскурсию по боевому речному судну, на котором та едва не раскрыла себя, за две минуты починив найденную в трюме нерабочую пушку. Иоганну даже пришлось отговариваться, что она – молодая техномагесса, чутка не от мира сего, но крайне талантливая.

Поверил этот его знакомый или нет - неизвестно, но лезть в чужие дела не стал, зато – за умеренную мзду – выписал нам всем подорожную, позволяющую беспрепятственно добраться до бывшего заповедного леса.

Правда, он же предупредил о том, что в Сиафе сейчас творится лютая дичь, и соваться туда не стоит вот вообще ни под каким видом. И по реке нас никто никуда не повезёт – гражданские маршруты временно остановлены, как мы, собственно, и думали.

А ещё с его слов выходило, что Клайом отправил на помощь соседям полнокровную дивизию и бригаду, собранную из контингентов союзных графств и герцогств, которые спешным маршем прибыли в Уисс как только запахло порохом. И, как будто этого мало, с севера уже подходили паладины. Ну, точнее, подошли они две-три недели назад, да вот только пока что не смогли пробиться через захваченную бунтовщиками крепость и взяли ту в осаду.

Число повстанцев, кстати, если верить слухам, подобралось уже к доброй сотне тысяч человек. Это сообщил уже другой источник. Он же, впрочем, сказал, что не особо верит в подобное и считает явным преувеличением. Сиаф, всё-таки, никогда не славился такой тотальной милитаризацией, как Клайом, а потому где бы им взять столько опытных бойцов?

Большая часть армии осталась на стороне короны, а потому восстание обречено на провал, и очень скоро последуют репрессии. И что нам там делать? Шанс попасть под шальную пулю и не менее шальное судилище чересчур высок, не стоит так рисковать.

Иоганн выслушал этот свой источник, поблагодарил и пообещал подумать.

- А потому, - заключил артефактор, - выступаем утром. До границы доберёмся без проблем, спасибо вот этому, - он тряхнул листом плотной гербовой бумаги, снабженным каким-то ненормальным количеством сургучных печатей, - пройдём лес, тут тоже всё в порядке. А вот дальше… Дальше я бы советовал нам избегать дорог и не привлекать внимание. Ну, либо, как и предлагал раньше, можно отправиться в объезд. Что решаете?

- Через королевство, - тихо прошептала Ганья.

Сказано это было на удивление ровным и уверенным голосом, и наша Кокосовая Коза не покраснела, когда на неё уставились шесть пар недоумевающих глаз.

- Это рискованно, - произнес Иоганн, - и может повредить основной миссии.

- Я должна! – впервые на моей памяти повысила голос Ганья. – Я обязана увидеть своими глазами…

- Что? – вырвалось у меня.

- Место заточения моих родителей. Фабрику в столице Сиафа.

Глава 9.

Уисс – столица королевства Клайом – поражал размерами и прямо-таки прущей наружу мощью. С дороги, по которой мы ехали, он прикрывался могучим фортом, снабжённым не только лучевой формы равелинами, но и широким рвом, мощными, сложенными из камня бастионами, в которых тут и там виделись амбразуры, и изрядным гарнизоном. По крайней мере, на контрольно-пропускном пункте дежурил чуть ли не полный взвод суровых парней и девиц, закованных в стальные доспехи и вооруженных даже не карабинами, а самыми настоящими автоматами производства всё тех же гейских паладинов.

Похоже, свою любимую жену осколочное королевство снабжало по первому разряду. Ну, не удивительно, раз, в случае войны, эти психи готовы отправить на убой едва ли не треть населения сразу, а оставшихся планируют использовать в качестве пополнения.

Уж не знаю как работает местная пропаганда, но внушает, что и говорить.

Из слов Иоганна выходило, что северный и западный подступы к городу прикрывают такие же монструозные сооружения, а на юге – по ту сторону довоенного моста – начинается настоящий укрепрайон. Там аборигены обустроили стратегический плацдарм, нацеленный на Махансап, и мирное население отсутствовало как класс.

Сама столица, впрочем, тоже не собиралась сдаваться на милость врага, ощерившись в три ряда траншеями полного профиля, надолбами, линиями колючей проволоки, ежами вдоль всего речного берега и, как мне кажется, даже минными полями. По крайней мере, по обе стороны от дороги находились подозрительно пустынные луга, снабженные весьма характерными табличками. Ну, знаете, череп и скрещенные кости сложно спутать с чем-то другим.

Даже странно. Вроде, большой город, еды и топлива он должен потреблять как не в себя, а значит, логично же разместить фермы поближе. Но, похоже, этим ребятам военные соображения куда важнее удобства граждан.

Стен вокруг Уисса, кстати, не было, как и панельных многоэтажек, знакомых мне по Саолу. Столицу, определённо возвели уже после катастрофы, причем не на месте старого поселения. И делали это по заранее проработанному плану, тут сомнений не оставалось: достаточно было бросить взгляд на ровные ряды домов – крепких, приземистых, хорошо приспособленных для обороны, на улицы, искривляющиеся под прямым углом, подставляя противника под фланкирующий огонь пулемета, на крепкие круглые башни неизвестного назначения, сильно смахивающие на узловые точки обороны.

Уисс не просто готовился к войне, нет, он жаждал её, надеялся запустить в себя вражескую армию, которую в аду уличных боев перемелют добрые граждане.

И не скрывал этого.

Впрочем, и мирной стороны столица Клайона не была лишена. На улицах негде было протолкнуться от людей, работали многочисленные рынки, лавочки, лотки. Все что-то продавали и покупали, все радовались жизни и солнечному дню.

И, если не обращать внимание на хмурых ребят со стволами и магическими жезлами, избыток которых бросался в глаза, можно было счесть этот город самым обычным. Пусть и немного повёрнутым на военных делах.

А ещё я сразу обратил внимание на высоченные трубы, торчавшие где-то в центре Уисса и наполовину закрытые фасадами домов.

- Что это там? – спросил я Иоганна, который тут уже бывал.

- Фабрика, - пожал он плечами. – И электростанция. Клайон – большая страна, людей много. К тому же, часть податей граждане платят накопителями, а потому они могут позволить себе кормить малого духа молний, вырабатывающего электричество.

- Как в Саоле?

- Несколько более слабого, - Иоганн сделал неопределенный жест рукой. – Только на производство. Даже королевский дворец топится дровами и освещается магическими светильниками. Тут с этим всё в высшей степени строго.

- А можно будет… посмотреть? – раздался голос Ганьи.

Бесовка зачарованно глядела наверх и в глазах её стояла мольба.

Наша навязанная спутница вообще не отличалась особой говорливостью и компанейским характером. Она всё больше молчала и стыдливо прятала лицо, но, тем не менее, некоторые вещи её интересовали. В первую очередь, всё, связанное с механизмами.

Она даже к Илэру приставала, чтобы тот показал ружьё боли. Мы, поддавшись её уговорам, разобрали оружие, Ганья прямо-таки с религиозным трепетом протерла странно пахнущим машинным маслом каждую деталь, после чего сноровисто привела ружьё в порядок и вернула юноше, который следил за манипуляциями едва ли не с ужасом.

Что можно сказать, у нас в отряде есть псайкер, теперь, вот, и техножрец объявился. Плюс четыре демон-хоста вместе с порождением варпа. А Иоганн тогда кто? Инквизитор-радикал, что ли?

Ох, опять меня понесло не в ту степь. Лучше бы заклинанием занимался!

Увы и ах, но изучение новой магии шло черепашьим шагом. Хорошо ещё, что после встречи с лесным угрёбищем, образовался изрядный запас жареной, копченой и вяленой волчатины и медвежатины, а то пришлось бы вообще грустно.

- Конечно, можно, если нас туда пустят, - согласился Иоганн. – Но я предлагаю в первую очередь остановиться в какой-нибудь хорошей гостинице, помыться, поужинать и выспаться. Ну а завтра можно будет совершить обозную экскурсию по городу, изучить достопримечательности, купить недостающие припасы, перековать лошадей и совершить прочие действия, необходимые для продолжения путешествия.

Он кинул короткий взгляд в сторону близнецов.

- Да, не помешает приобрести некоторое количество боеприпасов для оружия Илэра и что-нибудь для Морвин.

Желающих спорить не нашлось.

После двух недель в седле я тоже изрядно задолбался, и мысль о мягкой кровати, тёплой ванне и обильном ужине казалась в высшей степени привлекательной. Тем более, что наши опасения насчет Клайома пока что не оправдывались. Никто не докапывался, не тащил нас в допросный дом и не пытался сотворить что-нибудь противоестественное. Даже Ананда - и та не то чтобы сильно настораживала местных.

Как-то даже подозрительно тут все благодушны. И куда, спрашивается, девались подкрепления от соседей, уход которых заставил нас заниматься охотой за головами? Вопрос, вопрос.

Впрочем, и на него ответ можно будет получить завтра. Сейчас же – жрат и спат!

Именно на «т», без мягкого знака.

Иоганн притащил нас к большому трехэтажному дому, огороженному мощной стеной.

- Сюда, - скомандовал он, спешившись и первым зайдя в ворота. – Хорошее место, бывал тут пару раз.

Охотник не ошибся, местечко, и правда, внушало.

Наших животин моментально забрали молчаливые и вышколенные конюхи, в помещении было чисто, опрятно и светло, а пахло так, что я едва слюной не изошёл.

Правда, цены соответствовали. Я хотел было заплатить за себя и детей, но Иоганн отказал, сказав, что лично покроет расходы.

Ну а я что, отказываться от халявы сейчас не стану. Хочет сделать подарок смертничку, которого сам и приговорил? Так на здоровье. Чего б нет?

Счёт оказался внушительным, впрочем, в него запихали и цену комнат, и помывочные мероприятия, и харчи, и корм для лошадей, и даже услуги кузнеца для них же. Причём последнее Иоганн потребовал незамедлительно, щедро приплатив за расторопность, из чего я заключил, что наш Геральт из Хренивии страхуется на случай очередной жопы.

Умно, надо будет запомнить. Переживу путешествие в аномалию - стану поступать также.

- Ллинга не свети лишний раз, - шепнула мне Ананда, как бы невзначай пристроившись позади. – Приметный больно зверь. Не нужны нам проблемы, ага.

- Понял тебя, - кивнул я.

В принципе, сложностей с этим быть не должно. Чуча, довольный своим вкладом, внесённым в уничтожение вражеского мага, дрых во внутреннем кармане, вытыркивая усатую мордочку лишь когда хотел что-нибудь съесть либо сходить в туалет. Магический хомяк оказался на удивление чистоплотным животным и предпочитал гадить, аки кошка, в песочек, ну или, на худой конец, в землю, обязательно закапывая свои художества. А если учесть его таланты в области телепортации, он умудрялся отлучаться, вообще не беспокоя меня.

- Хорошо, что демон не с нами, - прошептала возникшая справа Шень Сюин. – Это могло бы стать проблемой.

- Думаю, он и сам догадался что и как, а потому остался снаружи.

Да, Айш-нор наотрез отказался идти в город, устроившись на ветке здоровенного дуба и сообщив, что найдет нас, когда, цитата, «вы, дураки, помчитесь, жизнь спасая». Что говорило о куда более серьёзной противодемоничской обороне в этом месте, нежели в том же Куимре, по столице которого мой попутчик спокойно летал днем и ночью, почти не скрываясь.

Это настораживало. Впрочем, обильный сытный ужин помог справиться с напряжением.

Верный слову, я не притрагивался к спиртному, а потому спать пошел совершенно трезвым. Чуче на столе организовал небольшое, но мягкое кубло из тряпок, после чего разделся и лег в кровать. Револьвер спрятал под подушку: соседство с Иоганном настораживало. А ну как ему приспичит выполнить контракт? Ну а что, клятву на истинном языке демонов Геральт из Хренивии не давал, всего лишь пообещал не убивать меня раньше времени. А слова в этом мире стоят дёшево.

Пока размышлял, в голову пришла одна любопытная идейка, которую стоило опробовать.

А потому, я дождался, пока в комнату войдёт охотник и заговорил:

- Слушай, можно вопрос?

Иоганн аккуратно снял плащ, пристроил на табурете перевязь с мечами, затем – патронташ с мелкими артефактами, обычно перекинутый через грудь, после – пояс кинжалом, арбалетом и болтами для него. Потом – что-то вроде кобуры скрытого ношения, предназначенной сразу для двух магических жезлов. И, наконец, отстегнул от голени едва заметные ножны с длинным тонким стилетом.

Этот чувак вообще таскал на себе какое-то фантастическое количество разных орудий убийства, как магических, так и самых обычных. Причем его амуниция была подогнана так ладно и держалась так хорошо, что аж зависть брала. Мой арбалет, выданный покойной Фриде гейскими паладинами, например, постоянно бил по бедру, когда я ещё ходил с ним, у Иоганна же он держался, как влитой, точно примагниченный к металлической пластинке неясного происхождения. Более того, рукоятка и лук самострела складывались, делая оружие компактным и незаметным, а уж с какой скоростью арбалет приводился в боевую готовность - можно было лишь поражаться. Я лично видел как от состояния покоя до выстрела у Иоганна проходило от силы три секунды. Спасибо Илэру, на одном из привалов разговорившему Геральта из Хренивии.

И всё было таким. Вообще всё! Продуманность арсенала Иоганна говорила не только о его высочайшем мастерстве в деле создания артефактов, но и об огромном, просто колоссальном опыте. Вот именно про это я и хотел спросить охотника. На вид ему нельзя было дать больше сорока лет, где, спрашивается, так наловчился?

Помедлив пару секунд, Иоганн все-таки соизволил ответить:

- Слушаю.

- Сколько тебе лет, если не секрет?

Охотник плюхнулся на кровать, заложив руки за голову, уставился в потолок и прикрыл глаза. Я даже на миг подумал, что он тупо проигнорил меня и пора гасить магический светильник. Но нет. Ответ пришел.

- Девяносто три года.

Моя челюсть поползла вниз. Нихера ж себе бодрый дедушка!

- Это как?

Он повернулся на бок и очень внимательно посмотрел на меня.

- Алаинн говорила, что в… в том месте, откуда вы с ней родом, с магией всё… не очень хорошо, верно?

- Угу, - согласился я, в очередной раз отмечая, с какой осторожностью мой собеседник упоминает любые вещи, связанные с нашим иномирянством там, где есть даже малейший шанс нарваться на прослушку. Осмотрительный тип, что тут сказать.

- Впрочем, скажу честно, подобное долголетие является большой редкостью и для… окрестных земель. Нет, маги жизни в Дамхейне встречаются относительно часто. Не тысячи, конечно же, но сотни подобных специалистов уж точно можно отыскать, если вдумчиво и внимательно совершить путешествие по основным населённым пунктам континента. В этом плане дела обстоят значительно лучше, нежели, к примеру, с техномагами, которых постоянно не хватает и которые ценятся на вес золота... Вот только есть маги и есть маги. Понимаешь, что я подразумеваю под данными словами?

Я кивнул. Что уж тут непонятного?

-  Чародеев, способных замедлять или даже обращать старость – считанные единицы, и подобные процедуры стоят столько, что даже у очень обеспеченных аристократов и купцов может не хватить денежных средств.

Я подумал, кто бы мог на Земле воспользоваться подобным предложением. Прикинул состояние банковского счёта этих ребят. Хмыкнул.

- Да нет, как раз могу. И что, ты пообщался с одной из таких чародеек?

- Да, с просветлённой Агной, одной из малого совета Эйри и едва ли не сильнейшей чародейкой жизни по эту сторону гор. Если говорить точнее, то обращался к ней за помощью три раза. Впервые, когда ей было девятнадцать лет. Это чтобы ты понимал степень её гениальности.

Я присвистнул.

- Ничего себе. Выходит, я сейчас общаюсь со скрытым олигархом?

Как ни странно, но переводчик осилил это слово, потому что Иоганн понял меня.

- Я платил не деньгами, а услугами.

- Артефакты делал?

Он кивнул.

- Одно омоложение – один артефакт высшего уровня. Не хочу хвастаться, но в своей сфере я почти так же гениален, как Агна в своей.

- Скромно, скромно, - хмыкнул я, мысленно ликуя.

Мало того, что удалось завести разговор, так он еще и движется в нужном мне направлении.

- И как же так получилось, что человек подобных дарований гоняется за всякой хренью, рубит бошки монстрам и управляет городом в глуши, защищая его своим авторитетом и связями, а не сидит в замке, выстроенном из чистого золота, принимая герцогов и королей в качестве просителей? Или не управляет нормальным таким графством, купленным за десяток артефактов?

Иоганн помрачнел, дыхание его стало быстрее, резче. Он вскочил, метнулся к плащу, извлек их внутреннего кармана небольшой пузырек с таблетками и засунул в рот сразу три штуки. Пережевал их, сглотнул. Протяжно выдохнул.

Я заметил, что руки его трясутся и поставил мысленную галочку напротив своего предположения. Похоже, не ошибся. Вот она, слабость Геральта из Хренивии! Ну что, расскажет сейчас или пошлёт лесом? По уму, ему следует сделать второе, вот только…

У мужика явно серьезное психическое расстройство, как-то связанное с детьми. Скорее всего – потеря семьи. А психотерапевты в Дамхейне вряд ли водятся. Вот только любому, даже очень крутому надирателю жоп, время от времени нужно выговориться.

Так что… давай, дружок-пирожок, раскрой мне свою душу, ты же хочешь, я вижу…

- Ещё один шедевр Агны, - продемонстрировал он мне пузырек, убирая его в плащ. – Правда, за данную вещь приходится платить не вещами, а кровью. Но это приемлемая цена в сложившихся обстоятельствах.

Он сел на кровать, пристально глядя в мою стороны.

- Ты ведь уже понял, да?

- Понял что?

- Не придуривайся. Хоть временами ты ведёшь себя, как последний идиот, ума тебе не занимать. Давай, скажи честно, и я, так и быть, удовлетворю твое любопытство.

Вот ты и попался. Сейчас посмотрим, смогу ли получить какую-нибудь точку давления.

- Прямо-таки, как идиот, - делано обиделся я.

- Ну, если верить рассказам детей о твоих похождениях, то да. Хотя… затрудняюсь ответить, где заканчивается твоя глупость и начинается стороннее внушение.

- Внушение? – это слово немного сбило меня с толку.

- Естественно. Или ты думаешь, что все те странные решения вроде похода к бандитам в Скери или распитие сивухи с крестьянами – это ты так решил?

Я помрачнел. Артефактор подтвердил мои собственные опасения.

- Стало быть, птах постарался? Он, вроде, говорил, что воздействовал на крестьян…

- И на тебя – тоже. По крайней мере, в первое время. Сейчас - маловероятно, скажи спасибо своей удаче, - он указал в сторону ллинга. – Этот малыш надёжно защитит от ментальных воздействий, пускай и не всех. Советую не расставаться с ним. Хотя… думаю, это не имеет особого значения, ведь скоро ты закончишь биологическое функционирование.

- Да-да, помню. Давай вернёмся к этому вопросу после того, как выполним задание твоего приятеля. Лично я ставлю на то, что сбегу, оставив тебе детишек в нагрузку. Но за совет – спасибо, с Чучей не расстанусь никогда. Надеюсь, что ллинги живут дольше двух-трех лет.

- Они могут существовать несколько столетий. Магические звери отличаются завидным долголетием.

- Вот и славненько. Как спасём бесов на том складе, дам дёру - и ищи меня потом.

- Как будто я тебе позволю. А даже если и сбежишь, я же найду, можешь поверить.

- Да-да, ты давай стрелки не переводи, о великий находитель. Таблеточки, я смотрю, подействовали. Попустило? – с участием осведомился я.

Он кивнул.

- Изольёшь душу?

- Отчего бы и нет? Все равно перед тем, как убивать тебя, я приму две-три пилюли для надёжности, так что воспользоваться данной слабостью ты не сумеешь при всём желании.

- Печалька. Ну так чего?

Он вздохнул.

- Знаешь, а поведай сперва ты свою историю. Алаинн говорила, что ты любой ценой пытаешься вернуться домой. Зачем?

Вместо ответа я проследовал до рюкзака, достал непромокаемый футляр, в котором, спасибо гейским паладинам, хранил самое ценное, вытащил оттуда портсигар. Раскрыл его и протянул охотнику.

Тот внимательно изучил фотографию, затем тяжело вздохнул.

- Красивые.

- Да.

- Хочешь к ним?

- Всей душой.

Он снова вздохнул.

- Понимаешь же, что не поможет?

Я пожал плечами.

- Попробовать стоило.

- Я не был бы тем, кто являюсь, если бы так легко поддавался эмоциям.

Эти слова я оставил без комментария. Нет, конечно, я не думал, что одной только фотографии моей семьи хватит, чтобы артефактор отказался от дела, но вот только Иоганн ошибается, если думает, будто бы я хочу решить вопрос легко и быстро. Не-ет, я уже понял с кем столкнулся и запустил в действие план под названием «разжалоби ведьмака». Пусть думает, что побег – это единственная опция, на самом же деле я всерьез планирую медленно, но верно изменить отношение охотника к себе. Не факт, что получится, и именно на этот случай я учу новое заклятье. Ну а если выйдет, возможно, не придётся никуда убегать.

А потому…

Я забрал своё сокровище и спрятал его в рюкзак.

- Твоя очередь.

Иоганн в очередной раз вздохнул, оперся на кровать и задрал голову, глядя в потолок.

- Это случилось очень давно, около шестидесяти лет назад, но я помню всё как если бы оно произошло вчера, - заговорил он. – Всё началось с того, что сын заболел. Тяжело и опасно. Мы тогда жили на отшибе, а потому излишнего числа практикующих магов жизни в окрестностях не наблюдалось…

- А жена? – перебил я.

- Умерла при родах.

- Прости.

Он пожал плечами.

- Увы, но такое случается. Так вот, когда сын заболел, я повёз его в город, где точно обитали требуемые специалисты. Путь шёл через один нехороший лес…

- Запретный?

- Нет, и даже не заповедный… Но слава о нем шла не самая лучшая. Как я выяснил на своём опыте – не просто так, - он вздохнул. – Надо было свернуть, но это – крюк в лишних десять километров, которые сын мог и не пережить. Жар у него был столь силён, что не справлялись даже мои медицинские артефакты.

Он помолчал.

- Если честно, сейчас я отчётливо понимаю, что данная болезнь не носила природный характер, но тогда… Тогда мой рассудок отключился из-за страха. Не мне тебе объяснять, что такое – ужас за близких. И я решил ускориться. На свою голову!

Последние слова он прорычал, стиснул пальцы так, что костяшки побелели, а в глазах чародея я увидел такую невероятную ненависть, что захотелось куда-нибудь испариться.

Иоганн же продолжал.

- Сперва всё шло хорошо, мы скакали по дороге, и я надеялся, что успею к доктору. Потом… потом сын увидел… Он сказал, что позади стоит Лесной Царь и зовёт его к себе.

- Кто? – не понял я.

- Лесной Царь. Дух невообразимой мощи, ничем не уступающий Матери Леса, запечатанной паладинами Эйри. Думаю, с её возможностями ты неплохо познакомился, верно?

Я вспомнил кошмарную тварь, приближавшуюся к пляжу моего иллюзорного мира, колыбельную, проникающую в саму душу, злой женский смех и поёжился.

- Да уж.

- Тогда ты должен понимать то, на что способен этот почти бог. Учти, Лесной Царь – полноправный владыка Чёрного Леса, огромного массива к западу от Метсы, и в своих передвижениях он пользуется куда большей свободой, нежели Мать. Северяне регулярно пытаются ослабить или даже уничтожить неудобного соседа, занимая силы у Карчина, и у них отчасти это даже получается, но полностью запечатать область таких размеров не представляется возможным. А потому Лесной Царь может делать что хочет. И иногда он появляется в самых разных лесах по всему континенту.

- И в ту ночь он пришел к тебе?

- Да. Но сперва я подумал, что у сына начались галлюцинации. При излишне высокой температуре подобное – норма.  Я ошибался.

Он медленно выдохнул, собираясь с мыслями, после чего продолжил.

- Сын начал умолять ускорить наше передвижение. Сказал, что Лесной Царь зовёт его в свою обитель, предлагает ласки дочерей и вечное счастье. Я обернулся, но не увидел ничего, разве что кривые ветви деревьев, как будто тянущихся к нам. А сын не унимался. Он кричал, что Царь всё ближе, что он сейчас схватит его. Он умолял спасти его… Он…

По щеке охотника скатилась слеза. Даже шестьдесят лет ни на секунду не уняли боль от потери, и мне на миг стало совестно. Бередить раны глубоко сломанного человека ради своих целей – низко. Но что поделать, если этот ментальный инвалид за пару секунд соорудит из меня люля-кебаб? Очень уж жить хочется.

- И… что было дальше? – с запинкой спросил я.

Что ни говори, а история Иоганна отдавала какой-то лавкрафтовской жутью. Несло от неё чем-то потусторонним, чем-то неприятным, не принадлежащим этому миру. Чем-то… иным.

- Я погнал коня галопом, использовал на нём один крайне опасный артефакт, позволяющий организму получать дополнительные резервы за счёт жизненных сил. Мерзкое приспособление, но тогда я радовался, что изготовил его. Мы скакали так, что ветер свистел и завывал позади. Никогда раньше и никогда позже я не заставлял животное нестись с такой скоростью. Хвалёные броневики Эйри не могут ехать так быстро даже по шоссе! Сын начал затихать, и я подумал, что мы проскочили, что всё теперь будет хорошо…

В город я влетел, едва не сбив несколько человек. К лекарю ворвался, снеся дверь с петель… Но когда тот положил ребенка на кровать… мальчик уже не дышал…

Последние слова Иоганн произнес с каким-то сдавленным бульканьем, похожим то ли на всхлип, то ли на выдох.

- Понимаешь? Не дышал!

- Он умер?

- Нет! Лесной Царь забрал душу моего сына. Выдрал её из ослабленного тела и оставил себе. И с тех пор я поклялся, что не успокоюсь, пока не одолею эту тварь. Пока не развоплощу её, уничтожив саму суть древнего духа, что почти равен богам по могуществу.

- Но на это нужны деньги и сила.

- Да, - кивнул Иоганн. – И я собираю как первое, так и второе. Никакими артефактами нельзя добиться такой скорости, как у меня, думаю, ты это уже понял. Никакими хитроумными изобретениями не получить моей физической силы. Я шёл на сделки с совестью и принимал участие в запретных ритуалах. Я убивал, калечил и пытал, причём не только монстров. За головы людей частенько дают куда более высокую цену.

- И все же тебя назвали Убийцей Чудовищ.

- Конечно. Я истреблял чудовищ всегда и везде, где только мог. Но с чего ты взял, что все они ходят на четырех ногах и не способны говорить?

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Иоганн отвернулся первым.

- Спи, завтра нас ждёт долгий день, - произнес он, укрываясь и давая понять, что время откровенности подошло к концу.

На привал мы расположились в паре километров от столицы графства. Объезжали город по дуге, и я то и дело бросал грустные взгляды в сторону приветливо светящихся окон.

«У них там ужин сейчас, макароны дают, по-флотски, с мясом, свежим», - всплыла внутри черепной коробки старая шутка.

Но, говоря начистоту, веселиться не хотелось. Сегодня Айш-нор наконец-то начал учить меня обещанному баффу, и за день измотал так, что я едва держался на ногах.

Новое заклинание отличалось не только огромной сложностью рисунка, но и каким-то невообразимым количеством узловых точек. Два квадрата, образующих восьмиугольник, внутрь которых вписан круг, в центре его – треугольник, а на пересечении биссектрис – якорная узловая точка. Именно она, как объяснял демон, была той основой, вокруг которой я возведу каркас своего будущего заклятья. Именно её надлежало сформировать и напитать силой, и только после этого чертить ментальные геометрические фигуры. А уж затем – заполнять оставшиеся узловые точки. Причем не так, как в прошлые разы – сперва начертить в них руны и потом одновременно подать силу на всю конструкцию. Не-ет, их надо было активировать по очереди.

Ни со щитом и хлыстом, ни с Дланью мертвых, ни со Стрелой Древних не было ничего подобного. То были заклинания простые, особенно щит, который я вообще освоил походя, потратив совсем немного времени. Да и хлыст дался относительно легко. Вообще, магия, так или иначе связанная с демоническим протезом, шла как бы сама собой, без проблем. Жаль, что Айш-нор не стал обучать меня всем тем спеллам, что показывал в видении. От протоссовского энергетического клинка я бы не отказался.

Впрочем, сам же хотел мощное заклинание. Вот теперь страдай, дружок-пирожок.

И я страдал весь день. Научился зажигать якорную силовую точку и рисовать основные контуры, но вот уже на второй руне истинного алфавита всё рассыпалось.

Ну, дорога нам предстоит долгая, разберусь, если только…

Додумать я не успел - ночную темноту разорвал громкий девичий крик:

- Ай!

Морвин!

Я побежал на звук, не успев осознать ещё, что делаю. Револьвер сам собой появился в левой руке, правая же была готова как разразиться молниями, так и сформировать щит. Ну или рубануть хлыстом. Опционально.

Мы с Иоганном, который уже успел вернуться из вылазки в город, оказались на месте одновременно и замерли, вытаращившись на происходящее.

Морвин сидела на земле, а над ней с окровавленным ножом склонился Илэр.

- Вы… чего? – опешил я.

- Ещё раз! – сцепив зубы, приказала девочка. – Давай!

Илэр вздохнул и ударил. Нож пронзил живот искажённой, и та вновь закричала. Мы с Иоганном дернулись, но Морвин жестом остановила обоих.

- Сестрёнка, может, хватит? – как-то жалобно спросил Илэр, извлекая окровавленный нож из раны. – Думаю, всё уже.

И тут я понял, о чем он говорил – прямо на глазах кровоточащий разрез затянулся, оставив лишь розовую кожу. Морвин со стоном поднялась и виновато улыбнулась нам.

- Простите, но я должна была. Ведь исцеление начинает работать после первой серьёзной раны, верно?

- Далеко не всегда, - покачал головой Иоганн. – Ты исказилась недостаточно давно для того, чтобы данный защитный механизм встроился в биологические процессы организма.

-  Всё равно, господин Аластар получил способность в драке, брат – в бою. Я тоже должна обладать этим даром, - упрямо ответила девочка. – Должна.

Мы с Иоганном переглянулись и синхронно возвели очи горе.

Да уж, дети в период пубертата – это головная боль в любом мире, как ни посмотри.

- Морвин, пожалуйста, в следующий раз перед тем, как попробуешь сотворить что-нибудь подобное, сообщи нам, ладно? – так мягко, как мог, попросил я.

- А я сказала Ананде и Сюин, они разрешили.

Иоганн что-то тихо прошептал. Видимо, выругался.

- Ладно, - девочка улыбнулась и скомандовала брату. – Идём.

И они пошли, мы же остались.

- Не думай, что они разжалобят меня, - прошептал Иоганн.

- И в мыслях не было.

- Что, не хочешь сказать что-нибудь пафосное насчет того, что отправишь меня к праотцам?

Я покачал головой.

- Тут без шансов. Я просто попытаюсь удрать, ты ведь и сам это понимаешь, верно? Прошу об одном - пригляди за ними, хорошо?

- С-сука, - с чувством процедил охотник. – Но – да, умно. Так у тебя появится шанс.

- Он вырастет, если в нужный момент ты посмотришь в другую сторону, - намекнул я.

Ну а что, ничего ж не теряю, почему бы и не предложить разойтись миром.

- Не могу. И не буду. Готовь заклинание, которые ты тренировал сегодня весь день, поглядим, спасёт ли оно тебя.

С этими словами он покинул меня, оставив с отвисшей челюстью стоять в темноте.

- Айш-нор? Ничего не хочешь сказать? – поинтересовался я у пустоты.

Та, как ни странно, соизволила ответить.

- Есть артефакт, скорей всего, что силу видеть позволяет, но, мнится мне, охотник сей о нас не так уж много знает.

Ворон спланировал мне на плечо и довольно каркнул. Мне же было не до веселья. Из того, что Айш-нор рассказывал раньше, выходило, что ауры так просто не прочитать, равно как и тончайшие потоки силы, направляемые в магический конструкт во время подготовки заклинания.

И, что же у нас получается? Геральт из Хренивии как-то может видеть мои магические эксперименты? Маловероятно. Скорее всего, Айш-нор прав, и…

- Он блефует, - без особой уверенности произнес я. – Догадывается, что после очередного шага ты начал учить меня новому, и вот теперь пытается напугать. Не выйдет.

А даже если наш Геральт из Хренивии и совершенно серьёзен, я всё равно не остановлюсь. И не подумаю поднимать лапки вверх и подставлять шею под меч. Пускай попробует догнать!

С этими светлыми мыслями я отправился к нашим, где застал интереснейшую картину - Сюин третировала Морвин, гоняя её по площадке возле костра. Наверное, с точки зрения азиатки это можно было назвать обучением, вот только неподготовленной девочке доставалось по полной программе.

Да, они не использовали оружия… Вот только китаянке меч и не требовался.

Я как-то по молодости немного увлекался боевыми искусствами, а потому предполагал, что кое-что в них понимаю. Но это… Скорость, координация, чёткость движений. Всё у Сюин было на высочайшем уровне. Причем не как в фильмах с Брюсом Ли или Джеки Чаном, а, скорее, как на турнирах по муай-тай.

Пожирательница не делали лишних движений, не переходила из классической боевой стойки в сложные кунгфуйские хреновины, не понтовалась всякими ударами с разворота или из прыжка. Нет, она просто лупила Морвин хорошо знакомой мне боксёрской двоечкой, время от времени добавляя локти с коленями и отрабатывая лоу-кики.

Более того, паттерн не менялся и явно носил цель научить девчонку чему-нибудь полезному.

Непрерывные советы, которые Сюин раздавала вместе со звиздюлями, лишь подтверждали мою точку зрения.

- Куда наклоняешься! Держи стойку! Не отступай, кому говорят! Удар, ещё удар! Да ударь же ты!

Каждый совет подтверждался целительной зуботычиной, и, как ни странно, Морвин, кажется, нравился этот фашистский спарринг. Ну, неудивительно, если подумать: к ней отнеслись как к равной, начали объяснять и тренировать, не делая скидок на молодость или слабость.

Да, было больно, но на измазанном кровью лице Морвин застыла азартная улыбка, а каждая следующая атака близняшки становилась чуточку лучше.

Странно, конечно, что Сюин не стала вбивать в неё то, что японцы называют «кихон», ну да ладно, ей виднее. Наша подружка-каннибалка дома училась явно не классическому ушу, а чему-то больше заточенному на спарринг, наверное, ей так привычнее.

Сюин развлекалась долго, наверное, минут тридцать, прежде чем Морвин наконец-то начала уставать, и наставница разрешила ей отдыхать, сказав, что на следующем вечернем привале всё повторится.

Девочка поблагодарила китаянку, затем что-то прошептала её на ухо. Лицо пожирательницы скривилось, но Морвин сказала что-то ещё и та махнула рукой.

- Так и быть, ему это все равно не поможет. Эй, русский, твоя очередь. Копьё не забудь.

Я моргнул.

- Шта?

- Рот закрой, скидывай плащ и иди сюда. Можешь поблагодарить Морвин, я пообещала дать тебе несколько уроков, но драться мы будем с оружием в руках.

Я покосился на Морвин, которая, сжав кулачки, радостно улыбалась, явно намереваясь болеть за меня.

Эта пигалица… хочет помочь? Приятно, когда о тебе заботятся.

Ну что ж, не буду её разочаровывать.

Я вытащил из кармана Чучу, который там, кажется, прописался, положив того на рюкзак, скинул плащ, поднял копьё, взмахнул им, стараясь выглядеть пафосней, и направился к пожирательнице.

Та вытащила свой меч девяти колец.

- Стойку прими, - буркнула она, когда мы оказались друг напротив друга.

Приму, мы люди не гордые, что уж там.

- Нападай.

- Да без вопросов!

Я ринулся в атаку, нанося колющий удар, отрабатываемый на экспресс-курсах гейских паладинов.

По идее, копье имеет преимущество перед мечом, тупо за счёт разницы в длине. Увы, но это работает, когда противники более-менее сопоставимы по уровню.

В нашем же случае мамка-нагибаторша встретила угрёбищное нубло.

Мои атаки она парировала с невероятной лёгкостью, вообще не пуская меч в ход и просто работая ногами. Наконец, наигравшись вдоволь, китаянка резко сократил дистанцию и приложила меня по носу навершием меча.

Было больно, да, но я уже научился терпеть муки, куда более серьёзные, нежели сломанный хрящ, который, к тому же, через секунду зарастёт, а потому подался назад, делая вид, что падаю, и в последний момент ткнул копьем ей прямо в лицо.

С тем же успехом можно было лупить по воздуху. Одним незаметным шагом китаянка уклонилась, после чего рванулась ко мне, как-то по-особому схватила левой рукой… Небо и земля поменялись местами, и спустя секунду я осознал, что валяюсь на спине.

- Ох, блин, ты где этому училась, звезда эстрады?

- Отец с детства занимался боевыми искусствами и обучил меня всему, что знал, - она протянула руку, помогая встать.

Я с кряхтением поднялся.

- А демоны и нужда заставили улучшить технику. Но, если тебе интересно, на Земле я вполне могла попасть в олимпийскую сборную.

- Давай-давай, мисс совершенство, хвастайся перед тридцатилетним неудачником, ничего не добившимся в жизни. И в айдолы она метит, и в сборную попасть могла, и дерется как молодой Ип Ман. Твоё английское имя, случаем, не Мэри?

- Ну что поделать, если я совершенство? - усмехнулась Сюин.

- Да-да, зазнайка. Вот увидишь, через годик я стану драться так же хорошо.

- Если доживёшь, - она многозначительно указала глазами в сторону Иоганна, что-то увлеченно втолковывающего Илэру с Морвин.

Кажется, наш Геральт из Хренивии тоже решил принять участие в тренировке и объяснить детишкам что-то полезное. Ну, почему бы и нет, им пригодятся любые знания.

Я вздохнул.

- Поживём - увидим. Может, ещё раунд?

***

До границы мы – как ни странно - добрались без приключений, перебрались через неё тоже с легкостью. Даже взятку никому давать не пришлось, что изрядно удивило как Илэра, так и Ананду.

И вот, спустя три дня после выезда из деревни, наша шизанутая компания въехала на земли одного из крупнейших королевств Свободного Мира, как с пафосом вещала Ананда, явно не питавшая теплых чувств к родине. Из слов южанки, ранее бывавшей в Клайоме, выходило, что эта страна – нечто вроде Куимре, вот только без претензий на статус осколочного королевства и с куда большим населением. Согласно последней переписи, до которой загребущие руки нашего партийного алхимика добрались три-четыре года назад, население сего славного государство составляло почти два миллиона человек. Сейчас, судя по всему, к сегодняшнему дню эта планка вполне могла быть взята. С контрацепцией и эмансипацией в Дамхейне вообще всё обстояло не шибко хорошо.

Хотя насчёт второго пункта я жестоко ошибался.

Первый же разъезд, окруживший наш, состоял из мужчин и женщин в чуть ли не в равных количествах. Всадники были вооружены хорошо знакомыми мне магическими жезлами, арбалетами с магическими же болтами и револьверами. Последний украшал пояс молодой барышни-лейтенанта, вооруженной также карабином, явно произведенном в землях гейских паладинов.

Я уж было приготовился к смертоубийству, да и остальные заметно напряглись, но, как ни странно, обошлось - апокалиптичные предсказания не сбылись. Документов, полученных Иоганном, хватило, и прославленного Убийцу Чудовищ пропустили, даже не поинтересовавшись особо, а кто это такие красивые едут вместе с ним.

Напоследок лейтенант посоветовала нам быть осторожней, а то время сейчас напряженное, все на нервах и могут неправильно понять наличие в группе южанки.

Иоганн поблагодарил девушку, и мы отправились восвояси.

- Слушайте, а почему у них так много женщин в отряде? – удивился я.

- Клайом – крайне милитаризованное государство, - пояснил Иоганн. – Они буквально живут войной и дышат ею, я, кажется, рассказывал об этом.

- Помню. И?

- Чтобы увеличить численность вооруженных сил, они ввели всеобщую воинскую повинность. Служат все: и мужчины, и женщины. Срок службы в настоящий момент - три года. В результате вышеназванных мер в королевстве едва ли не каждый житель – воин.

- А у соседей так же?

- Там в этом плане сильно легче - у Сиафа другое назначение, да и население почти в два раза меньше. Их главная цель – обезопасить логистические маршруты и позволить Эйри беспрепятственно переправлять подкрепления, а также грузы, в Клайом. Также, в случае начала боевых действий, именно военнообязанными Сиафа будут укомплектованы два вспомогательных корпуса, а также изрядная часть батальонов обеспечения. По крайней мере, так обстоят дела в соответствии со сведениями, доступными мне на данный момент. Не исключено, что генеральный штаб осколочного королевства изменил свои планы.

Он замолк, задумчиво почесал подбородок и добавил:

- Но лично я сомневаюсь в этом. Уникальное положение Сиафа заключается в том, что с одной стороны он упирается в непроходимую для армии Великую Пустошь, а с другой – в заповедный лес, переставший быть таковым. С севера же королевство контролирует выход из единственного удобного горного прохода, выстроенного еще до Последней Войны. В такой ситуации лично я не вижу страну ничем иным, кроме как мощным логистическим хабом и тыловой базой. Места концентрации армий вторжения на земли Махансапа. Их тыловой базы.

- Ладно, ладно, понял, - я прервал поток определений, грозивший захлестнуть нас с головой. – Важный узел обороны, но не настолько, как Клайом, в котором чуть ли не каждый человек – воин. Всё ясно. Что дальше?

Вместо него ответила Ананда:

- Мы двинемся к столице, как и договаривались, ага? Закупимся, узнаем всякое, покажем Ганье достопримечательности, если кто-нибудь их знает.

Никто с этим предложением не спорил, и мы, приняв решение, двинулись на запад. А я непрестанно зубрил новое заклинание. С каждым прожитым днем времени, отведенного мне судьбой, становилось всё меньше. Следовало распорядиться им с умом.

***

Громыхнуло, в небе послышался свист, и Фаррел склонил голову. Должно пролететь мимо, но стоит ли рисковать? Осколки - вещь непредвиденная.

Бабахнуло справа, и паладин, выждав пару секунд, высунулся из окопа.

Крепость, загораживающая бутылочное горлышко ущелья меж высоченных гор, никуда и не думала исчезать. Она казалась такой небольшой на расстоянии в две мили, такой незащищённой, такой слабой…

Увы, реальность оказалась иной. Куда более мрачной и жестокой.

Снова гром среди ясного дня, и снова Фаррелу пришлось прятаться.

А всё шло так хорошо!

Они формированным маршем преодолели союзные страны и вошли в ущелье. Тут скорость пришлось сбросить. Но это не было проблемой. Полк уверенно двигался к Сиафу. А потом разведчики сообщили, что на выходе их обстреляли. Фаррел даже не поверил сперва и лично пошёл в дозор. Обстрел повторился.

Просветленный Лехри, выслушав доклад, сперва подумал, что имело место недопонимание. Поэтому лично выдвинулся вперед, прихватив с собой Фаррела.

И, когда они оказались на дистанции огня, по группе с белым флагом ударили замковые тяжёлые минометы.

Убить мастера телекинеза они не смогли. Но подтвердили: тут – враги.

А потому старший паладин отправил послание в Эйри и приступил к планомерной осаде. И вот уже второй день они рыли траншеи, подбираясь всё ближе и ближе к укреплениям, занятые повстанцами. Взвод магов поддержки выполнял свою работу прекрасно. Но и полковым чародеям нашлось немало дел. Разведроте, к сожалению, тоже. Вот только не по профилю.

Но Фаррел воспринимал это философски. Они отправятся по тылам врага. Чуть позже. Сперва следует подготовить окопы и собрать сведения. После этого – просочиться мимо крепости. Они сумеют.

Тем более, что неподалёку возводили огневые точки экипажи бронемашин. Увы, те пришлось оставить внутри ущелья, здесь от них не было бы никакого прока. Это же не танки.

Большая часть полка тоже окопалась меж скал, что очень не нравилось старшему паладину. Настолько, что тот заставил воинов лезть в горы – обезопасить армию от внезапных атак сверху.

И командир роты был целиком и полностью с ним согласен. Фаррел был готов поспорить, что враги ждали именно подкрепление из Эйри. Они собирались любой ценой помешать тому прорваться вглубь страны. Так почему бы не сбросить камни на зажатых в тесноте врагов?

Правда, неясным оставался один момент. Что дальше? Ну задержат они полк просветленного Лехри. И? Как это изменит судьбу обреченных?

Новый разрыв заставил паладина вжаться в земляную стенку и зажать уши – бабахнуло совсем рядом.

«Пристрелялись, сволочи!» – мрачно подумал он и поспешил сменить позицию, оказавшись поближе к Фингалу. Единственный ротный маг земли работал на износ, формируя всё новые и новые косые и рваные линии траншей, которые подбирались к внешним земляным укреплениям вражеской крепости.

«Эх, какая жалость, что нам не выделили артиллерию. Как это упростило бы жизнь!» – с сожалением подумал Фаррел, подскочив к заметно уставшему магу и хлопнув того по плечу.

- Доклад! – крикнул он.

- Работаю, светлый. Думаю, через час сможем приблизиться ещё на сотню метров.

- Что с позициями для минометов?

- Две оборудовал, ещё две сделаю. Рискованно это, они ведь тоже не дураки.

- Не дураки, - согласился Фаррел.

В этот момент страшный гул заставил обоих задрать головы.

Вечернюю мглу разорвали сразу три колоссальных огненных шара, стремительно приближавшихся к крепости. Первый рассыпался ещё в полете. Второй – напоролся на невидимую преграду и взорвался, не достигнув цели. А вот третий перелетел через стену и ухнул внутри.

Пару секунд ничего не происходило, а затем крепость сотряс страшный взрыв, и над ней вырос отлично видимый даже в темноте гриб. После этого крепостные стены и пространство над ними покрылось тонкой плёнкой стационарного барьера.

- Наконец-то усиление начало работать! – с чувством прошептал Фингал.

- Они не отлынивали с самого первого дня, - мрачно ответил подчиненному Фаррел. – Просто не могли пробиться. Это – первое удачное попадание.

Маг земли моргнул.

- Светлый, вы хотите сказать, что в крепости засел кто-то, способный двое суток сдерживать взвод ударных магов Эйри без включения штатных крепостных барьеров?

- Ага. Весело, правда?

Маг земли с сомнением посмотрел на командира, но всё же ответил:

- Я знаю, на что способен один ударный чародей.

- Я тоже. Килодэвин единовременного заклинания, до пятидесяти тысяч килодэвинов ёмкости. Они – элита. И эту элиту двое суток сдерживает не пойми кто, прощупывая пределы их, или своих возможностей. Повод задуматься, верно?

Сказав это, он хлопнул подчинённого по плечу и побежал назад, туда, где бойцы должны были копать отнорки индивидуальных ячеек. Следовало проконтролировать всё, дабы свести потери даже не к минимуму, а к нулю!

И неважно, что уже через несколько дней им в рейд. Работу следует выполнять идеально!

А ударные маги, повстанцы в крепости и прочая ерунда… пусть об этом болит голова начальства. Оно для того и сидит на своих постах.

***

- Не дергайся, старый хрыч! Позвоночник поврежу!

- Я тоже люблю тебя, о прелестная роза Эйри. Но, заклинаю, поболе уважения к почтенному ветерану. Ай!

- Я же сказала, лежи смирно. Церебральное восстановление – это не игрушки.

Риманн вздохнул и послушно закрыл глаза, прислушиваясь к неприятным ощущениям внутри спины. Вот уже второй час Агна колдовала над ним, прочищая сосуды, восстанавливая нервные окончания, удаляя шлаки и отложения, исцеляя, омолаживая, приводя в надлежащий вид. Другому человеку подобное скостило бы пяток годков, вернуло бы толику юности. Но, увы, не ему. Старое, изломанное во множестве битв тело удавалось лишь поддерживать.

И с сим надлежало бороться.

Это понимал он. Это понимала Агна. Это понимал сияющий, приказавший Риманну бросить всё и пройти курс омолаживающей терапии. И вот уже третьи сутки сильнейшая чародейка жизни Дамхейна пыталась вернуть юность тому, чьё место давным-давно на погосте.

- Да-а-а, я уж и забыть успела как тут всё скверно, - мрачно проворчала она. – И надо тебе было лезть к тому искажённому? Сколько ему шагов оставалось до вознесения? Два или три?

- Мнится мне, что один. Но я был молод и горяч. И жаждал славы.

- Получил её. Доволен?

- Сие сказать я не могу.

- И не моги, - буркнула женщина, и её горячая ладошка сместилась чуть ниже, к пояснице, отчего ту пронзила столь острая боль, что старый воитель не сдержал вскрика. – И это – легендарный чародей, способный воссоздать Гнев Стихий, пусть и на ограниченной площади. Стонет от небольшого ревматизма. Кажется, Эйри обречена.

Риманн фыркнул, но счёл ответ ниже собственного достоинства.

- Ладно, не говори ничего. Постараюсь подлатать тебя, чтобы запаса прочности хватило на несколько лет. Как-то не хочется перед началом войны терять одного из сильнейших магов Дамхейна. Тобой же можно электростанцию запитывать.

- Очень смешно, - не сдержался он. – Будто моей выносливости хватит больше, чем на пять-шесть часов непрерывной работы.

Чародейка задорно рассмеялась, на миг напомнив ту веселую и добрую девчонку, жаждущую осчастливить этот мир и помочь всем страждущим. Что же с нею сталось?

Неожиданно смех её перешел в звук, больше напоминающий всхлип, и магесса тихо спросила:

- Старый друг, почему всё катится в бездну? Разве мы не пытались помочь? Так отчего же с каждым годом дела идут хуже и хуже?

Риманн вздохнул и открыл глаза.

- Такова наша юдоль скорби, душа моя. Жизнь – вообще крайне жестокая и бессмысленная вещь, тебе ли не знать. Сколько из тех, кто был тобой поставлен на ноги, бесславно сложил голову?

- Слишком много, - согласилась чародейка, не прекращая работать над позвоночником Риманна, – а ещё больше погибнет в ближайшие годы.

- Война, - односложно ответил старый маг.

Хотел он пожать плечами, дабы продемонстрировать всю бессмысленность сего действа, но помнил предупреждение, а потому не стал делать лишние движения.

- А то я не знаю! – секундная слабость прошла, и Агна вновь стала собой: острой на язык, циничной и дерзкой целительницей, коей внемлют и безропотно повинуются даже сильнейшие мира сего. – И ты жаждешь отправиться на неё, верно, старый хрыч?

Любой другой за сии слова уже давно получил бы приглашение на поединок, сиречь – казнь, ибо не было в Эйри людей, могущих выстоять против Риманна… По крайней мере, до сих пор. Но Агне он готов был спускать и не такое, а потому вместо того, чтобы оскорбиться, ответил:

- Помышляю об этом.

- Зачем тебе лезть под пули, тем более сейчас?

- Лехри прислал отчёт. Они застряли под крепостью Гласс.

- Я об этом не слышала.

- Никто еще не слышал, опричь сияющего: гонец пришел полчаса назад. Они уже двое суток безуспешно пытаются пробиться. Не выходит.

Несколько секунд Агна молчала, нащупывая одной ей ведомые точки на спине Риманна и запуская в те свою магию, дабы исцелять и укреплять. Наконец, она произнесла:

- Я, конечно, не сижу в штабах, но слышала, что твоему ученику придали два взвода магического усиления. Во отряде поддержки два моих воспитанника, и они говорили, что есть ещё ударные маги. Ты хочешь сказать, что в обычном королевстве, среди обычных бунтовщиков есть те, кто в состоянии несколько суток держаться против двух десятков боевых магов Эйри? Даже с учётом стационарных систем защиты крепости?

- Да. И я уже запросил отправку на фронт.

- Зачем? Лехри не справиться, что ли? Ну продержатся мятежники лишнюю неделю, на большее их точно не хватит.

- А если хватит? Понимаешь как воспрянут враги мои?

Агна была одной из немногих, с кем Риманн мог говорить откровенно. Тех, кому он доверял как себе. Она, Лехри да Синан. А потому с этими тремя он изрекал то, что думал.

- Они воспрянут и в том случае, если ты лично приедешь в Сиаф и разберёшься с бунтовщиками. Скажут, что подчиненные Сына Грома без него не стоят и медяка. Тебе ль не знать.

- Да, но за сии слова я смогу спросить с тех, у кого длинный язык, потому как дело будет сделано. Победителей, Агна, не судят. Особенно если сии победители демонстрируют мощь на поле боя. Их страшатся. Их уважают. Сей непреложный закон я усвоил еще в ранней юности. Не думаю, что за полвека что-то переменилось в лучшую сторону.

Чародейка вздохнула.

- И, всё же, я надеюсь, что сияющий откажет. Ты нужен здесь, а под пули пусть лезут молодые.

Старый чародей усмехнулся.

- Когда скрестим мечи с Махансапом, мы все отправимся на фронт, дабы противодействовать Равным. Ты же знаешь, что сильного мага лучше всего убивать другим сильным магом.

- Артиллерийский удар по квадрату тоже неплохо справляется с этой задачей, не переоценивай мощь чар.

- И в мыслях не было. Ох!

Она снова нажала где-то, где не следовало, отчего по спине прошлась волна холодного пламени.

- Лежи, великий воитель, - фыркнула чародейка. – Не знаю что решит Сияющий, но постараюсь поставить тебя на ноги до того, как он даст ответ. А потому сегодня лечение затянется.

Я не ошибся. Разделка добычи заняла добрых два часа, и это при том, что нам решили помочь вообще все. Даже Ганья. Бесовка, надо отдать ей должное, вообще отменно орудовала ножом. Разведчица, как-никак.

Илэр, кстати, попытался разговорить её, а заодно и выспросить всякое насчет трансформации, но подчиненная Патрика вновь замкнулась в себе, и нам пришлось довольствоваться лишь короткой лекцией Иоганна, который пояснил в своей нудной манере, что все бесы владеют двумя видами врождённой магии: во-первых, они могут принимать человекоподобный вид, скрывая неестественную силу и скорость, во-вторых, повелевают любой техникой, способны сливаться с ней в единое целое. Не скованный чарами призывателей бес, к примеру, при желании может управлять даже сложной машинерией вроде автомобиля или танка: рулить, менять передачи, врубать, блин, поворотники, если они на танке, конечно, есть.

Но местным нафиг не впёрлись разумные механизмы, а потому волю сородичей Ганьи сковывали сложной магией и заставляли служить, не используя даже десятой части своих возможностей. Ну да, вроде, техномаг в Городе Бомжей говорила что-то насчет крайне низкого КПД прямого преобразования магии в электричество или что-то в этом духе.

И каждый раз, когда охотник упоминал призывателей или бесов, заключенных в механизмы, я видел, как Ганья напрягалась.

В конце лекции я не выдержал.

- Так что, она что-то вроде грем…

Договорить не успел.

Сразу трое: Сюин, Ананда и Иоганн метнулись ко мне и заткнули рот.

- Тихо, – прошептала алхимик. – Никогда. Не говори. Этого слова. Применительно к бесам.

Я недоуменно посмотрел на них.

- М-м-м-м-ф-м?

- Вон, посмотри, - Иоганн указал на нашу скромницу, и я сразу осознал всю мудрость дружеского совета.

Ноздри Ганьи раздувались, в глазах плясало пламя ярости, кулаки были сжаты, а губы сведены в тонкую щёлку.

- Понял? – уточнила китаянка.

- М-м-м-ф-м! - яростно закивал я.

Ладони, затыкающие рот, аккуратно исчезли и я смог вздохнуть.

- А почему такая реакция?

- Понимаешь, Г-слово запрещено в присутствии благородных бесов, - пояснил Иоганн. – У этих двух народов многовековая и непримиримая война, насколько я знаю.

- Ага, а еще бесов можно кормить после двенадцати и купать, яснопонятно. Давайте вернёмся к работе.

И мы вернулись.

Что я скажу. Таких богатых урожаев не собирал даже в окрестностях вольного поселения. Причём ладно количество, фиг с ним - качество, так сказать, продукции поражало.

Покойный явно любил своих зверушек, кормил их, холил и лелеял. Кем кормил - лучше не думать, конечно, но результат радовал. Трофейное мясо было мягким, лишённым жил, даже с жирком. Сердца смотрелись всё так же омерзительно, но тут ничего не поделать.

Их мы разделили по-братски. В смысле, Морвин получила здоровенное сердце трёхтонного волка, мы с Илэром - по медвежьему, ну а всё, что меньше - распределили поровну. И принялись жрать.

Спасибо Айш-нору. Не знаю уж что именно он творил с нашими мозгами и желудками, но ни я, ни дети не блеванули от такого обилия сырого мяса. Даже рвотных позывов не было.

Хотел бы я сказать, что прочие смотрели на сие действо с омерзением, но это было бы ложью. Иоганн явно видел некоторое дерьмо в этой жизни, его сыроедением не напугать. Сюин практиковала каннибализм. Мага, кстати, она принялась хомячить, не отходя от кассы, и, пока мы поглощали сердца, умудрилась обглодать тому обе руки и грудную клетку. Своим мечом китаянка с лёгкостью отрубала ребра и пережёвывала их вместе с истекающими кровью кусками плоти. Не знаю почему не захотела развести костер, но я же не каннибал-гурман, наверное, ей виднее. Ананда, несмотря на относительную молодость, тоже столкнулась со всяким, а потому наши гастрономические экзерсисы не впечатляли её. Ну а Ганья, Айш-нор и Чуча вообще не принадлежали к виду homo sapiens, чтобы смущаться из-за всяческих мелочей.

Хотя, а мы трое, что, люди что ли?

Дискуссионный вопрос, да.

Покончив с кошмарным праздником живота, мы предали останки животных и колдуна огню и кислоте. У Ананды нашлись соответствующие алхимические реагенты, и она сперва растворила изрядную часть скелета чародея, а потом залила кучу, в которую мы сложили тела, чем-то, сильно смахивающим на напалм. Правда, кажется, обладающим зачатками разума.

Эта хрень, определено, пыталась расползтись во все стороны и наша спутница, вытянув вперёд правую руку, удерживала жидкое пламя, а когда оно сожрало останки монстров, сжала пальцы в кулак, и магический огонь потух сам собой.

Дальше – распределили трофеи. Посох уничтожили вместе с трупами – всё равно после смерти хозяина он потерял ценность, а оставлять такую штуку посреди леса не хотелось. Одежду спалили тогда же. А вот кошелёк, богато выглядевший магический жезл, украшения, пару разрядившихся защитных артефактов и прочую годноту забрали с собой. Магические ништяки прихватил Иоганн, деньги, вот неожиданность, кинул мне, сообщив, чтобы потратил на близнецов. Ну, возражать я не стал. Почему бы и нет?

На шее покойника мы нашли действительно странную штуковину. Простой медальон, никакой вложенной магии, никаких секретов, никаких оккультных символов, если не считать правильную пентаграмму.

На простом медном диске была выбита пятиконечная звезда, внутрь которой оказались вписаны… Серп и, мать его, молот!

То ли наш маньяк любил сводить всё к коммунизму, то ли просто так совпало. В любом случае, никто не сумел опознать символ, но Иоганн обобществил его – чисто на всякий случай. Наш Геральт из Хренивии вообще сильно напрягся из-за происходящего. Сказал нам, что всё это крайне дурно пахнет, а потому следует быть готовыми к крупным неприятностям.

Как будто они не произошли со мной в момент межмирового перехода!

В принципе, если так подумать, это всё не наша проблема, пусть у местных башка болит. Мы свое дело сделали, сейчас вернёмся, узнаем у старосты всё, что хотели, отдохнём и свалим прочь, помахав ручкой, пока-пока, нас тут и не было никогда.

Эти мысли прервала Ананда, которая извлекла приличных размеров бурдюк, жидкостью из которого начала поливать землю. Да, она всё это время пёрла на горбу трёхлитровую банку с синеватой дрянью, которую развела чёрт знает когда. На мой вопрос «нахрена?» алхимичка ответила, что нам стоит замести следы, стереть остатки демонических чар, которыми мы – искажённые – щедро кидались направо и налево.

Через пару дней здесь окажется неслабый отряд, который станет рыть землю носом, а потому лучше подстраховаться.

Я вспомнил как мне на хвост присели гейские паладины и всецело согласился, уточнив, что же это за чудодейственное такое средство, как хорошо оно работает и почему его не использовали после разборок с бандитами неделей раньше. Ананда не слишком весело сообщила, что от паладинов сия жидкость вряд ли поможет – ищейки у них хороши, да и артефакторы тоже. Но с магами попроще сработает. Ну а на последствия драки с жалкой кучкой разбойников даже жалко переводить ценные ингридиенты.

После чего протянула мне бутылку и приказала помогать…

Из леса мы вышли ближе к вечеру. Залитые кровью буквально по уши, уставшие, но довольные. И с башкой мага в качестве трофея. Нормально так погуляли.

Деревня встретила нас страхом и тишиной. Детей не было видно и днём, но сейчас пропали также и женщины со стариками, а на реке, прищурившись, можно было заметить несколько больших лодок, наверняка нагруженных под завязку. Мужчины вообще и хитрожопый староста в частности остались – они встречали нас на околице, вооружённые кто чем мог. И я не скажу, чего в их взглядах читалось больше – страха или решимости.

Сомневаюсь, что квестодатель ожидал увидеть нас, вернувшихся с победой. Скорее всего, потеряв целый отряд королевских бойцов, он не верил в залётную группу наёмников, случайно прибившихся к деревеньке в неудачный час. Думаю, староста рассчитывал просто несколько повысить шансы односельчан. Ведь должны же мы были хотя бы немного сократить зверинец, не так ли?

А потому наше возвращение в полном составе, да ещё на своих двоих, произвело должное впечатление. Я прямо-таки видел как крутятся шестерёнки внутри его черепушки. Как прикидывает он - а не совершил ли ещё большую ошибку, отправив нас на колдуна.

Иоганн поспешил успокоить селян, сообщив что никаких претензий к аборигенам у нас нет, и ситуация как-то сама собой разрядилась. Местные тотчас же забегали, стараясь угодить господам спасителям, организовали ужин, надавав подарков в дорогу. Отказываться от халявы, конечно же, мы не стали.

Но первым делом все отправились в местный аналог бани, сильно смахивающий на русскую, только без берёзовых веников. Отмывшись и переодевшись в сменное, сдали одежду в стирку и отправились ужинать. И снова я не мог без отвращения взглянуть на алкоголь. Впрочем, Иоганн тоже не притрагивался к спиртному, не терял бдительности и, вообще, даже ел он, достав личную ложку. Красивую, серебряную, покрытую тонкой гравировкой… Или же магическими символами, например, от яда.

Похоже, расслабляться Геральт из Хренивии не умел.

С этой мыслью мы и отправились по комнатам. В моей уже тусовался один нетерпеливый птах.

Решил, о смертный, наконец? Ответь скорее мне, подлец! – с порога произнес демон.

«Решил», - я подумал, что такие вопросы лучше обсуждать мысленно, а то мало ли кто подслушивает.

Каков же выбор, просвети? Что ждет на этом нас пути?

Я вздохнул.

Ну вот, сейчас всё и решится. Если ошибусь - я покойник, Геральт из Хренивии уж позаботится.

«Я не смогу победить его. То есть – вообще никак, без шансов и вариантов. У Иоганна до хрена артефактов, куча оружия, огромный опыт, он быстр как гепард и силен точно слон», - мысленно проговорил я. – «Ты видел как сегодня этот засранец игрался с двумя медведями и колдуном, проверяя на что мы способны. Какое бы заклинание я ни выучил, если оно не убьет его с одного удара, второго шанса у меня попросту не будет, а я сомневаюсь, что сейчас потяну такой «завали их всех» спелл».

Продолжай.

«Раз победить нельзя, остается только один вариант: бежать».

Ворон каркнул. Кажется, мой ответ ему понравился.

И как бежать желаешь ты? Невидимость? Но то – мечты.

«Я знаю. Ты уже что-то говорил про инвиз, если ничего не путаю. Нет, он не поможет, тут можно не сомневаться ни на секунду».

И что ж тогда?

«Хочу стать сильнее и быстрее. Как бесовка. Хочу бежать так, чтобы он не смог догнать меня, быть способным увернуться от атаки, если припрёт. Мне нужно сравняться с ним в скорости или даже превзойти, пусть и ненадолго».

Архидемон некоторое время молча наблюдал за мной, потом перевел взгляд на Чучу, который ради разнообразия забрался не во внутренний карман и не на мою макушку, а развалился между воротником и шеей, грея меня сухим хомячьим теплом.

Ну, предположим, ты сбежишь, при виде Иоганна ведь дрожишь. Но что не даст тебя догнать и на кусочки разорвать?

Вот тут был тонкий момент, в котором я и сам изрядно сомневался.

«Дети его остановят. Я поговорю и попрошу помочь, пообещаю, что позже найду их, заберу. Он не причинит близнецам вреда, да и, говоря начистоту, под боком этого монстра Морвин с Илэром будет лучше. А значит, мне нужно просто выдержать первую атаку Иоганна и, возможно, Сюин, после чего – сбежать от них, сверкая пятками. Стало быть, требуется какая-то аура или что-нибудь, позволяющее временно усилиться. Уверен, что такое есть, я ведь уже не человек, если так подумать. Эта ваша демоническая магия лечит меня при получении любых ран, она усилила мне зрение, обоняние и осязание. Так почему с её помощью нельзя на короткое время выйти за пределы доступного простому смертному? Вон, Морвин голыми руками камни дробит, чем я хуже?»

Закончив этот пламенный монолог, я уставился на контрактора, который согласно кивнул.

Да будет так, ты выбрал путь. Теперь о жалости забудь. С утра в дороге мы вдвоем в ученьи время проведем.

Я выдохнул.

Не знаю, правильно поступаю или нет, не знаю даже сколько смогу находиться в таком усиленном состоянии, может, от силы пару минут или и того меньше. Не знаю как здорово это прибавит мне прыти и реакции, но в выборе своем я уверен.

Посмотрев сегодня на трансформацию Ганьи, на боевые эликсиры Ананды и на мощь Иоганна, я понял, что должен обрести нечто подобное. Должен хотя бы минуту или две не уступать им в скорости, а лучше – превосходить.

Да, детишек жалко, привязался я к ним, но себя еще жальче. Умирать неохота. А раз так, то следует принимать непростые решения. Такова жизнь в этом умирающем мире.

С этими мыслями я и лёг спать, надеясь, что завтра мы получим хоть какие-нибудь полезные известия.

***

Утром за завтраком к нам наконец-то подсел староста. Он выглядел чуть сконфуженным, но и очень довольным одновременно. Как и обещал, мужик рассказал Иоганну с кем можно поболтать в столице, даже пару писем написал. Непрост оказался наш знакомец, ой как непрост.

А ещё, как выяснилось, знал он гораздо больше, чем поведал вчера. И сегодня, как ни странно, не возражал против того, чтобы поделиться с нами сведениями.

И услышанное не радовало. Вообще.

Ближе к концу июня – точной даты наш информатор не знал - в королевстве Сиаф вспыхнуло восстание. Началось оно сразу в нескольких городах, очень организованно, очень умело, очень жестоко.

Первым делом на севере страны запылал королевский арсенал, из которого, судя по всему, перед этим успели вытащить немало оружия. Почти одновременно с ним сгорел небольшой городок, названия которого староста не запомнил. Вроде, ничем не примечательное место, если бы не один нюанс - там квартировалась одна из рот элитной Железной Дивизии Сиафа, а ещё – десять советников из Эйри, и, как будто этого мало, у них там наличествовала техника и масса огнестрельного оружия.

До кучи бунтовщики перегородили единственную дорогу, соединяющую Сиаф со странами севернее. В первую очередь – с королевством гейских паладинов. Они каким-то чудом смогли захватить целую крепость, запирающую этот путь.

Ну а уж про разгромленные тюрьмы, убитых служителей закона, уничтоженные королевские отряды и прочие шалости и говорить не приходилось.

Всё случилось так быстро, что власти впали в ступор и потеряли драгоценное время, за которое восставшие укрепились на севере страны. Фактически, за какую-то неделю добрая четверть королевства ухнула в пучину восстания. Скорость, скоординированность и эффективность действий бунтовщиков наводили на весьма однозначные выводы, пахнущие большой войной.

По всему выходило, что заварушка в Сиафе наметилась знатная, и на неё обязательно заглянут голубки с боевыми молотами в задницах, сиречь – доблестные воители Эйри. И что мы им скажем, если встретимся? Типа, знаете анекдот: заходят архидемон, четверо искажённых, бес, колдунья из Махансапа и охотник на чудовищ в бар, а бармен им и говорит…

Что говорит?

Еще не придумал, но, полагаю, там будет что-нибудь насчёт расстрела. Таким составом встречаться с армейскими – это явная номинация на премию Дарвина. Даже если никто из нас не станет колдовать, все попрячут ауры артефактов и собственные, Айш-нора с Чучей отправим в рюкзак, а Ганье натянем на голову бумажный пакет, дающий плюс десять к привлекательности, нас могут взять за жабры.

Впрочем, до Сиафа еще надо добраться, а для этого сперва придётся преодолеть границу конкретно графства Фораоис. А потом – как-то пересечь королевство Клайом, в котором в поле вывели всю кадровую армию и только мобилизацию не начали.

Местные-то ладно - самые боеспособные подразделения уже отправили на запад, по какому-то там договору о коллективной безопасности, распихали по гарнизонам да разослали разъездами вроде вчерашнего, пошедшего на корм зверушкам. Тут, наверное, проскочим. А дальше как быть?

Вот и получилось, что отряд покинул деревеньку в крайне паршивом расположении духа. Когда крыши последних домов скрылись из виду, а мы оказались посреди длинного картофельного поля, голос подала Сюин:

- Ну и что делать будем? Напролом лезть – глупая затея. Можем прикинуться твоей свитой, как ни крути, а имя великого Убийцы Чудовищ гремит по всему континенту. Глядишь, пронесёт.

- Есть немалая доля вероятности, что моего влияния хватит, - согласился Иоганн, - но я очень не люблю оставлять что бы то ни было на волю случая. Особенно когда нахожусь в столь щекотливой ситуации.

- И ещё меня смущает это восстание. Чувствуется в нём… нехорошее, ага - добавила Ананда. – Почему именно здесь и сейчас?

- Шутница, не стоит выискивать хитроумные заговоры там, где все объясняется обычными человеческими мотивами, - мягко ответил Иоганн. – Все пограничные королевства тратят огромные ресурсы на поддержание должного уровня обороноспособности. Если я не путаю, Сиаф и Клайом в случае войны должны и обязательно поставят под ружьё около трети населения. Возможно - больше. Это – полное безумие, но факт остается фактом, они в состоянии вооружить, снарядить и прокормить почти восемьсот тысяч человек, если не целый миллион. Как думаешь, легко ли жить простому люду в таких условиях? Даже если учесть помощь Эйри.

- И это ещё забывать не надо, что богатеи себя не обидят, - подал голос Илэр.

Заметив взоры, устремленные на себя, парень не стушевался, а пожал плечами и даже вздернул подбородок.

- Ну а что, скажете, не так? Что б маг или благородный от себя оторвал кусок хлеба с колбасой - не видал я такого ещё.

- Вынужден согласиться, - кивнул Иоганн. – Предположу, что именно поборы и стали точкой кипения, приведшей к взрыву.

- Слушайте, - мне вдруг стало интересно, - а это нормально, что они часть боеспособных подразделений передали соседям? А вдруг это всё – хитрая провокация южан, и те попрут через реку именно здесь? Или восточнее.

Восточнее графства Фораоис, прямо между Ночной Землей и пограничной речкой разместилось еще то ли две, то ли три небольших страны, ещё пара мелких владений прикрывали уже реку – мы ехали через них всю прошлую неделю. Самая восточная там упиралась в очередную пустошь, отделяющую её от пресловутых мертвых земель, толстой змеёй тянущихся вдоль гор с юга на север.

И, скажу я, жопа мира там была та ещё.

- Да, верно, там есть где перебраться, - подтвердил я свои мысли.

- Есть, - легко согласился Иоганн. – Восточные графства и герцогства вообще слабы и немноголюдны, а уж их географию южане знают великолепно. Думаю, ты понимаешь почему?

- Ну, если они каждый год пускают караваны скупщиков живого товара, то, наверное, нанесли на карту каждую задрипанную деревеньку и каждую лесную тропку.

- Конечно. Именно поэтому на востоке им делать нечего. Да, Махансап захватит любую из тех стран одним могучим ударом, тут никаких сложностей не предвидится. Разве что столица Фораоиса сможет оказывать сопротивление продолжительное время. Допустим, они так и поступят и начнут прибирать к рукам восток. Что дальше? Тут мало людей, а значит, будет совершенно недостаточно рабов, но даже это не проблема. Здесь не хватает еды и фуража. И нет нормального моста, а значит, придется либо возводить понтон, либо переправлять припасы баржами.

И тут я всё понял.

- А Сиаф с Клайомом в это время спокойно отмобилизуются и ударят по линиям снабжения, отрезая перебравшихся за реку от баз и сажая их на голодный паёк.

- Именно так. Нет, если война начнется, то на центральном участке. Это понимаю я, это понимает светлейший со своим малым советом, это понимают и Пять Равных. А потому, защита Сиафа становится первостепенной задачей.

- И, значит, там, как и говорил староста, мы столкнемся с гейскими паладинами, - мрачно закончил я. – А даже если и проскочим мимо них, то попадёмся первому же разъезду, который поинтересуется: кто это такой рогатенький, смугленький и пернатенький у нас тут? И чего делать? Как прорваться к цели?

Иоганн с удивлением посмотрел на меня.

- Я думал, искажённый, что ты будешь первым ратовать за задержку.

- Ну извини уж. Лучше подохнуть, чем лицезреть твою постную рожу, охотник.

- Это я тебе организую, не сомневайся, но куда спешить?

- Ну вот такой я суицидальный. Почти как Сергей.

Убийца Чудовищ недоуменно уставился на меня, не в силах осознать всю глубину российских интернет-мемов, а я не горел желанием разъяснять их несведущему. Смысл метать бисер перед свиньями?

Иоганн, не дождавшись ответа, хмыкнул, после чего полез за картой.

- Итак, я предлагаю по возможности свести общение с местным населением к минимуму. Столицу графства мы обогнём по дуге - вы подождёте немного, а я заскочу в данный населённый пункт на несколько часов, - после этого переместимся в королевство Клайом и доберёмся уже до их столицы, где я планирую пообщаться с надёжными людьми. С этим, полагаю, серьёзных затруднений возникнуть не должно. А вот в дальнейшем нас ожидают сложности, что верно, то верно.

Он помолчал, еще раз заглянул в карту и вздохнул.

- Почти наверняка ожидают. Речной путь в Сиаф однозначно перекрыт для гражданских, а ведь я хотел использовать именно его. Придётся потрудиться. Нехорошо.

- А что не так, господин? – Морвин подвела свою лошадку по левую руку от охотника и сейчас глядела на него, сделав умилительные глазки анимешной девочки. Или кота из Шрэка.

- Между этими двумя королевствами нет прямой границы по причине того, что на данной территории расположен большой и очень опасный лес, именуемый Жеводаанским. Название старое, не представляю, откуда оно появилось, однако это не главная беда. Еще четверть века назад он считался заповедным - там водилось некое зло. К стыду своему, более точной информации предоставить не смогу.

Морвин склонила голову, став еще умилительней, и уточнила:

- Но оно ушло?

- Ушло, - согласился охотник. – В одну прекрасную ночь все защитные руны на границе леса просто погасли, и всяческая погань вылезла, опустошая округи. Причем погань неизвестная. Не хорошо знакомые звери Судий или мутанты, впитавшие немало эманаций магии иных планов, нет. Неведомые твари, очень злые и кровожадные. Когда монстров утихомирили, сами паладины Эйри организовали экспедицию вглубь леса. Они не нашли ничего.

- Или не сказали, что не нашли, - буркнул Илэр, перенявший мою неприязнь к гейским паладинам.

Хотя, может, он их и до нашего знакомства недолюбливал, кто знает.

Охотник задумался на миг, потом отрицательно покачал головой.

- Не думаю. Лично мне кажется, что сущность, обитавшая в данном месте, нашла выход в свой родной план бытия и осуществила переход.

- Сие неможно, - подключился к разговору молчаливый обычно Айш-нор.

Архидемона сильно заинтересовали слова охотника, настолько, что тот даже перебрался на руки к Морвин, которая механически принялась гладить ворона.

- Мать Леса, дух огромный и опасный. Свободу обрести не может, договор с людьми создав негласный.

- Я понимаю, - кивнул Иоганн, - и не спорю с тобой, о могучий, но пойми и ты меня. Как иначе все защитные руны могли отключиться в один момент? Как узник заповедного леса пропал?

- Извне пришло освобожденье, но таково моё лишь мненье.

- А разве это возможно? Ну, чтобы, значит, снаружи разрушить все защитные руны сразу? – не удержалась Ананда, слушавшая архидемона с профессиональным интересом.

- Да, - коротко ответил тот, не пожелав развивать мысль.

- Пусть так, - не стал спорить Иоганн. – Важно другое: лес опасен и его не миновать.

- А севернее пройти? – спросил я.

- Там – мёртвые земли, очень большая площадь поражения.

Морвин с Илэром дружно побледнели, да и я как-то не слишком приободрился. Повторять забеги с мертвецами не хотелось.

- Выходит, что путь один – переть, как прём, по тракту?

- Да. И сейчас он будет в высшей степени хорошо охраняться, в этом можно не сомневаться. Н-да, - охотник покачал головой и покосился на Ганью, которая не без интереса слушала сказанное. – В принципе, можно взять севернее мёртвой земли, пройти одну небольшую пустошь, перебраться через пару графств и одно герцогство, и выбраться на тракт, идущий к горам. Это – самый рациональный вариант. Но я бы все же предложил попробовать добраться до Клайома и решить всё на месте. Думаю, что мы повстречаем в данном королевстве нескольких моих хороших товарищей, которые в состоянии взять на себя часть наших проблем, а до того – будем прикрываться репутацией и удостоверяющими бумагами Убийцы Чудовищ. Часть проблем это снимет. Но, заклинаю именем Морриган, постарайтесь не вляпаться в какие-нибудь неприятности!

В установившейся мертвой тишине послышался очень громкий смешок. То глумливо хохотнул Айш-нор.

- Уж постараются они, ты в этом можешь быть спокоен.

Несмотря на бурные события дня, мысли о предложении Айш-нора не отпускали. А тут у нас подвернулся крайне своевременный ублюдок, на котором можно будет чуть внимательнее изучить возможности нашего милого убийцы всяческой хрени. Да, я схлестнулся с Иоганном уже дважды, но оба раза всё происходило слишком быстро и в одни ворота…

В это самое время Иоганн взял след. Не знаю уж что там ему показал артефакт, но Геральт из Хренивии уверенно повёл нас вглубь леса, держа в одной руке свой магический компас, а в другой – взведённый арбалет.

Отличная штука, кстати: с пистолетной ручкой, мощным металлическим луком, выкрашенная в черный цвет и заряженная каким-то непростым болтом. В наконечнике его тускло мерцало пламя магии.

Глядя по сторонам, я размышлял о сильных сторонах своего внезапного попутчика.

Он, конечно, не может пулять фаерболлами, но и без этого всё как-то не весело. Куча слоёв магических защит, меч, вырубающий мою регенерацию, какие-то артефакты с крауд-контролем, или что там были за ленты, спеленавшие Морвин? Охрененная скорость и поразительное мастерство. Не знаю уж на каких там спидах и ведьмачих декоктах этот тип сидит, но такая реакция не достигается одними лишь тренировками. Значит, у этого хрена есть особые артефакты на физуху, ну, либо Ананда сварила ему магический мет на плюс десять к ускорению. И, что же получается?

Получалось так, что я – покойник.

Додумать эту мысль не успел - Иоганн поднял вверх руку с артефактом, и Сюин, идущая передо мной, замерла, накрыв ладонью рукоять меча, который пока что не достала из ножен.

Я посмотрел назад, проверяя группу.

По узкой лесной тропинке мы пробирались гуськом. За мной шла Ганья, не выразившая ни малейшего желания остаться в деревне, но и не пожелавшая помочь нам. Странно, конечно. Патрик говорил, что она – разведчица, так чего сейчас плетется в середине строя, как неприкаянная?

За Кокосовой Козой двигались детишки. Морвин шла, гордо вздёрнув подбородок и сжав кулаки. Обретение силы поразительно изменило девочку, добавил ей уверенности в себе. И неудивительно. Умение дробить камни голыми руками – это очень крутой навык, переоценить который сложно.

Илэр же двигался, сжав в руках трофейную винтовку и явно готовясь, чуть что, уйти в инвиз. Ну, логично, он же у нас теперь – стелс пихот, вон, даже ружьишко прихватил. Не верный пневмопих, да и боль причиняет более традиционным способом, но тоже неплохо.

Замыкала колонну, как ни странно, Ананда, державшая в каждой руке по красивому клевцу вместо привычных уже жезлов, заткнутых за пояс. И, судя по глазам, алхимичка употребила что-то из своих веществ. Зрачки ее превратились в две тонкие щёлочки, движения южанки отличались какой-то дёрганностью, рваностью, точно она с большим трудом заставляла себя перемещаться в пространстве медленно и плавно.

А, ну и, конечно же, нельзя было забывать про Чучу. Этот пушистый воитель уселся у меня на макушке и грозно осматривал окрестности.

- Кар! На верном вы пути, - раздался знакомый голос.

Так вот чего мы остановились, ясненько.

Айш-нор как раз вернулся с разведки и уселся на ветке прямо над Иоганном.

- Нашёл? – спросил тот.

- Пять километров вглубь, увидите его, но к бою приготовьтесь. Не будет схватки много против одного.

Произнеся это, архидемон устремился ввысь, явно давая понять, что большей помощи от него мы не добьемся. Ну, ладно, и то, что было – хлеб.

- Рассредоточиться, - приказал охотник. – Мы с Алаинн и искажённым идем первыми, дети и госпожа Ганья – позади нас на расстоянии. Илэр, готовься к стрельбе, Морвин, не лезь в ближний бой сразу, выискивай момент.

Надо же, а я думал, что он вообще постарается оградить близнецов от опасности, но нет. Умно, умно. Понимает, что, раз уж те встали на путь парий, драться будут много, часто и со вкусом, а значит - пускай учатся.

Я говорил уже – молодец он. Вот только нафига меня убивать? Подумаешь, завалит один контракт, переживёт как-нибудь. И я переживу.

Знаете ли вы, что такое пять километров по бурелому? Я знал по земному опыту и заранее приготовился к трудностям. Дамхейнские леса не разочаровали. Пять километров в чаще – это полная жопа. Тропинка кончилась буквально через сто метров от места встречи с Айш-нором, и весь оставшийся путь мы прорывались сквозь завалы, шумя, точно стая бухих медведей, решивших отпраздновать введение в эксплуатацию новой атомной электростанции и раздобывших где-то цистерну водки.

Ни о какой внезапности не могло идти и речи, и, говоря начистоту, я полагал, что в логове насильника мы не найдем ничего. Ну, разве что, записку на стене, намалёванную говном. Что-нибудь вида: «сосите волосатую бибу, лузеры».

Но я ошибался. Колдун, объявившийся возле города, явно преисполнился в собственном познании и считал себя сильнее и опасней других. Этот хмырь даже не подумал бежать, напротив, он ждал нас посреди обширной поляны, устроившись на поросшем мхом валуне.

Наш враг был широкоплеч и высок, мускулист до неприличия: в руках его чувствовалась сила, способная гнуть подковы. Волос на голове явно не хватало: на гладкой лысине блестели солнечные лучики, а широкие скулы и подбородок, казалось, он выбривал в лучшем барбершопе Дамхейна.

Вооружение хрена из леса состояло из длинного магического посоха, заканчивающегося лезвием, и малого жезла, висящего на поясе. Впрочем, это так, мелочи. Основной его арсенал ходил на четырех ногах и охранял хозяина.

Буквально всю поляну заполняли самые разнообразные звери Судий. Кого тут только ни было: и мелкие ласкоподобные твари, и пара каких-то зубастых мутировавших зайцев, и, конечно же, мои любимые волки, хорошо хоть без двухтонной тварюги вроде той, что обнулила наш попаданческий отряд. А ещё возле него замерли два сильно искривленных и изуродованных потусторонней энергией медведя.

Высоченные, здоровенные, зубастые как хрен знает что, эти зверушки с большим любопытством наблюдали за нами, и во взглядах их можно было заметить неподдельный гастрономический интерес.

А ещё поляна походила на логово Мясника из первой Дьяблы. Земля пропиталась кровью, тут и там валялись куски тел и оторванные конечности, на деревьях гирляндами свисали кишки, которые какой-то психованный декоратор заботливо развесил и приладил так, чтобы не спадали. Тут и там виднелись фрагменты брони и клочья одежды, а в дальнем углу аккуратно лежали сложенные в кучу вещевые мешки, оружие и уцелевшие доспехи.

Что ж, вопрос Иоганна насчёт патрулей, от которого отбрехался староста, можно считать закрытым. Один был, и местные таки успели позвать на помощь. Им это не помогло. Солдатам – тем более.

- А вот и вы, - сухим, чуть надтреснутым голосом, произнес маг. –  Ещё одна партия. Я так понимаю, спрашивать где дань – глупо, верно?

- А что, - ответил вопросом на вопрос Иоганн, - твои разведчики не донесли об этом?

- Не смешно, - помрачнел маг. – Вы убили моих птах, а теперь ещё глумитесь?

Ага, Айш-нор таки своё дело сделал, пернатый интриган. Опять решил столкнуть меня, а заодно и детишек, с тварью, которую надлежит упокоить. Ну, это в его духе. Тут и куча зверей Судий, и преступник - всё как он любит. Ладно, надо, значит, надо.

- Почему же не совершил тактическое отступление, когда те начали пропадать? – с откровенным любопытством в голосе спросил Иоганн. – Неужели совсем не боишься войск?

- Этих, - он указал на окровавленную голову у себя под ногами, - не особо. Они уже кончились, а остальные – более опасные - все в город сбежались, не успели бы прийти никак, я же не просто так дал времени местным до вечера. Ждать не стану. Не хотят откупиться малым - потеряют всё.

- Думаю, как только мы скрылись в лесу, они всей деревней отправились прочь отсюда, не исключено, что вплавь, - заметил Иоганн.

- Ну, пусть попробуют уйти от моих зверушек, - нехорошо усмехнулся маг. – А может, и отпущу их, дома-то пусты, бери что хочешь, верно? Вот только ты ошибаешься, они не ушли. Ждут своей судьбы, как и положено скоту. Или верят, что убив патрульных и вас, невезучих охотников, я удовлетворюсь добычей и уйду. Кстати, может быть, так и поступлю, если развлечёте меня.

С каждым словом этот тип нравился мне всё меньше и меньше. На Земле он бы точно катался на электросамокате или даже БМВ, пидор гнойный!

Иоганн же не повёл и бровью. Совершенно спокойно спросил:

- А вдруг деревенские гонцы встретят ещё один отряд, находящиеся на небольшом удалении от населённого пункта?

Геральт из Хренивии явно тянул время, и я не понимал зачем. То ли готовил что-то убойное, то ли удовлетворял любопытство, то ли что-то ещё. Как ни странно, но и лысый урод был не прочь перекинуться парой слов.

- Я же не глухой, знаю как шумит большой отряд. И, повторюсь, у них сейчас дела поважнее есть. Нет, конечно, когда гонец доскачет до столицы… - он ухмыльнулся, – Если доскачет. Да. Так вот, если он доскачет, сюда сразу же отправят серьёзных ребят – проверить, как они это называют, потенциального вражеского разведчика. Вот только когда это будет. И будет ли?

Намёк на то, что парни, отправленные старостой, не добрались до цели, был вполне очевиден, но меня заинтересовало другое. А он-то откуда всё это знает? В Дамхейне, вроде как, 5G-вышек нет, да и смартфонов с установленными Телеграммом и Ватсапом я что-то не наблюдал. Уж не имеет ли наш новый друг прямое или косвенное отношение к вышеназванным проблемам?

Не мне одному пришла в голову сия достойная мысль. Во взгляде Иоганна промелькнула задумчивость.

- Два вопроса, прежде чем мы начнём, - Иоганн демонстративно достал меч, и я наконец-то сумел узнать, как наш Геральт из Хренивии извлекает здоровенный полутаророчник из-за спины.

Стоило ему коснуться рукояти, как обычные на вид ножны буквально разошлись в стороны, позволяя безо всякого сопротивления выхватить оружие. А что, круто, стильно, я бы даже сказал, пафосно.

Что ни говори, а охотник умел производить впечатление.

Колдун тоже проникся.

- Какие? – поинтересовался он уже не таким наглым тоном.

- Зачем было насиловать и убивать девочку?

Друг зверей осклабился. Мерзко, глумливо, злобно.

- А чтобы поняли, что я не шучу. Ну и нравятся мне малолетки. Ответил? Задавай второй, пока я добрый.

Он уже похоронил нас, сомнений в этом не было. А ещё я отлично понимал что будет с деревней, если мы не справимся. Этот урод не успокоится, нет. Он придёт и возьмёт своё, поубивав свидетелей, после чего растворится в лесах, а значит, его нужно валить.

- Последний вопрос? – голосом Иоганна можно было замораживать пельмени. - Откуда ты знаешь, что в Сиафе творится неладное?

- А вот это уже не ваше дело, - колдун поднялся и вытянул вперед посох, указывая на охотника. – Убить.

И звери рванули на нас.

Иоганн не колебался ни секунды. Он метнулся в сторону колдуна, только не завопив «Леероооой Джеенкииииинс!», преодолел разделяющее их расстояние столь стремительно, что я едва успел уследить, и нанес мощный рубящий удар.

Увы, но один из двух мишек подставил лапу, и меч, с легкостью отключивший мне регенерацию, завяз, не перерубил конечность, а лишь чиркнул по ней, но Иоганн не растерялся: он извернулся и выстрелил в мага из арбалета. Болт врезался в возникшую вокруг колдуна защиту и взорвался, раскидав по сторонам пару мелких монстров. Иоганн без раздумий отбросил разряженный арбалет, уклонился от лапы второго медведя и потянулся к поясу.

И в этот самый момент мне стало как-то не до него.

- Держим их, Александр! – закричала Шень Сюин, первой врубаясь в толпу обезумевшего зверья.

Она вертелась точно безумный вентилятор, щедро орошая землю кровью, и мне не осталось ничего другого как присоединиться к начавшемуся безумию.

Первого волка я ткнул копьем в пасть, тот уклонился, и я, недолго думая, влепил ему в рожу Стрелу Древних, заранее подвешенную в готовом состоянии. Перекинул копье в левую руку и приласкал сразу несколько тварей молниями из волшебного протеза, схватил оружие обратно и в эффектном выпаде поразил злобного зайца-мутанта, явно нацелившегося на мою шею.

С яростным воплем слева образовалась Морвин, которая остервенело пинала сразу двух волков Судий, превращая их тела в хорошо отбитые шницели. У девочки не было техники, она до безумия боялась, даже зажмурилась от страха, но свежеиспеченная искажённая и не думала останавливаться, нанося удар за ударом.

Зазевавшись, я открыл бок, чем тотчас же воспользовалась хреновина, похожая на лису, из которой безумный хирург сделал лисическую многоножку. Длинная, точно такса, растянутая на дыбе, с четырьмя парами лап, строенным хвостом и очень зубастой пастью.

- Ах ты ж! – выругался я, отбросив копье и со всего размаху залепив твари кулаком по башке. Череп животины лопнул, вот только она и не подумала разжать челюсти, напротив, впилась из последних сил и, как будто этого мало, обвилась вокруг меня, лишая подвижности.

Сразу три волка поменяли маршрут, намереваясь, по-видимому, закончить начатое товаркой, и я принялся лихорадочно кастовать Длань Мертвых.

В этот самый миг справа появилась Ананда. Она двигалась неестественно быстро, а в налитых кровью глазах девушки застыли ярость и жажда убивать. А потому не защищенная никакими доспехами южанка принялась охаживать волчар железом, делая это с такой силой, что даже мне стало страшно.

Впрочем, ненадолго - кое-как отцепив клятую лисическую многоножку, я устремился на помощь Иоганну, которому, несмотря на немеряную крутизну, приходилось солоно.

Два медведя, кажется, были неслабо так изменены. То ли магией, то ли силами варпа… Пардон, мира Судий. Так или иначе, но шкуры их по плотности могли соперничать с хорошими стальными доспехами, и даже магический клинок Иоганна брал те с трудом.

Впрочем, он, наверное, справился бы с медведями, если бы не маг, хреначащий из посоха старыми добрыми огненными шарами. Да, маленькими, да, не слишком взрывоопасными, зато многочисленными и самонаводящимися.

Защита Иоганна начал помаленьку истончаться, а сам он перешел в глухую оборону.

Даже странно. Может, не так этот Геральт из Хренивии и крут, как я боялся?

Времени на размышления не осталось. Я поравнялся с одним из медведей и со всего размаха вонзил тому в бок копье.

Оно вошло по середину древка, вошло хорошо, явно по направлению к сердцу. Но тварь почему-то и не подумала дохнуть – вместо этого на со всего размаха приголубила меня, заставив отлететь на несколько метров и приложиться спиной к дереву.

- Почему у вас столько искажённых?! – заорал вдруг наш враг. – Откуда? Кто вы такие?

Ага, вот прям щас я тебе всё и расскажу, глиномес недоделанный!

Я с трудом поднялся на ноги и спустил на приближающегося мишку Длань мертвых.

Контроль в очередной раз сработал, и я угостил тварь Стрелой Древних. Одной, а потом и второй.

- Сзади! – закричала Морвин, и я, не раздумывая, активировал хлыст, на развороте рубанув им наискось.

Заяц-мутант разделился на две аккуратные половинки, а вот на удивление тихо подкравшийся волк отделался лишь алой полосой поперек хари.

Слабоват дамаг с нового скилла? Ну да ничего, базовым добавлю!

Я тотчас же отпустил плеть и одну за другой отправил в волка сразу три порции молний, после чего незамедлительно развернулся и бросился к трупу медведя – доставать копье.

Мне наперерез устремились сразу четыре волка и тут над головой раздалось яростное:

- Пи-и-и!!!

Чуча, каким-то неведомым образом сумевший удержаться на макушке, решил сказать своё веское хомячье слово. И было оно, кроме шуток, впечатляющим.

Все твари в радиусе пары метров вокруг меня вдруг упали, не подавая признаков жизни, а из их ушей, носов, пастей и глаз полилась кровь. Этот мохнатый имперский псайкер попросту вскипятил мозги опасным чудовищам! Судя по всему, ллинг не рискнул атаковать мага, боясь, видимо, в очередной раз нарваться на ментальную защиту, зато решил отыграться на его подчиненных.

- Пи! – яростно сообщил ллинг.

- Ну ты даешь! – восхитился я, подскочив к трупу медведя.

Вот только больше ничего сделать не успел.

- Утомили! – гаркнул друг зверей, и что-то изменилось.

Я, серьезно, совсем не понял что именно он колданул: вот слева от нас деревья затрещали, раздался рев - и буквально пару секунд спустя на поляну выскочил здоровенный волчара.

Похоже, маг приберегал свой главный козырь напоследок, не решаясь сразу же применить его. Но мне хотя бы теперь ясно, почему этот охеревший в атаке урод творил такую дичь. Кого ему, окруженному армадой здоровенных и злобных зверей, бояться?

Я собрался уже было рвануться к волку, благо, опыт взаимодействия с подобными тварюшками имел, пускай и не самый приятный, но неожиданно к веселью присоединилась няша-стесняша.

Все те напряженные пару минут рубилова мы так плотно были заняты уничтожением друг друга, что не обращали внимания на бесовку. А Ганья, меж тем, не без интереса наблюдала за нами всеми, прислонившись к деревцу. Только поп-корна не хватало, ну, для полноты картины.

И вот, когда здоровенный волчара явил себя миру, наша краснеющая по поводу и без Кокосовая Коза неожиданно помчалась к нему.

Кажется, офигели все, даже мутировавшие белки, пытавшиеся добраться до вёрткой Ананды.

Ганья на бегу скинула плащ и начала преображаться. Она раздалась вширь, руки бесовки удлинились, точно у гориллы, а когти – я видел это даже отсюда – вытянулись, превратившись в нечто вроде кинжалов. Сапоги отправились вслед за плащом и – таки да – у нее оказались копытца.

Бесовка открыла рот. Нет, не так. Она раззявила пасть и заорала, и в этом вопле не было ничего, кроме голой животной ярости и голода.

Ганья прыгнула и врезалась в волка. Она повисла на его голове, хлеща монстра по глазам, затем перекувырнулась и со всего размаха впечаталась тому в лоб. Ещё раз! Ещё! И ещё!

Тварь рухнула, разведя лапы в стороны, а Ганья, повторив свой леденящий кровь вопль, ударила еще раз, в основание шеи, ломая монстру хребет.

Волк жалобно взвизгнул, да вот только милосердия в нашей новой знакомой больше не осталось. Она оседлала его и принялась со всей силы бить по затылку. Зверь Судий сучил лапами, дергался в агонии, но ничто не могло помочь ему.

Даже мне поплохело от увиденного, от той необузданной ярости, с которой скромная тихоня бросилась в бой. Маг же на миг потерял дар речи.

В это самое время Илэр решил выйти из инвиза. Он появился в десяти шагах позади от лысого, прицелился и хладнокровно нажал на спусковой крючок.

Ружья боли отличались достаточно высокой скорострельностью. Не автоматной, но уж всяко лучше, чем у мосинки, из которой мне довелось пострелять по волкам в июне.

Увы, но защита колдуна оказалась сделана на совесть: половина обоймы бесславно разбилась о возникшую за его спиной полусферу.

Вот интересно даже. Он, вроде как, повелевает животными. А откуда эта штуковина, да ещё такая сильная? Я помню скупщика краденого, которого прикопал в Саоле, тот возводил вокруг себя огненный барьер, а этот хрен чем защищается? Впрочем, времени на рефлексию не оставалось.

Убийце сильно не понравилось, что к нему за спину забрался стелс-пихот.

Он резко развернулся и вскинул посох, отправив в сторону парнишки рой маленьких огненных шариков. С поразительным проворством Илэр сменил позицию, да вот только увернуться от всех самонаводящихся снарядов не сумел – сразу три магических стрелы пробили его навылет, заставив страшно заорать и упасть ничком.

- Илэр! – я не понял, когда выдернул копье и почему уже бегу к гребаному насильнику.

Осознавал лишь одно – сейчас этот урод сдохнет и никакие барьеры его не спасут.

И в этот самый миг справа точно разразилась буря. Иоганн, всё это время вяло отбивавшийся от медведя, неожиданно взмахнул мечом, и тварь развалилась на две аккуратные половинки.

Мгновение - и вот он уже стоял перед магом, обогнав меня. Еще миг - и защита друга зверей разлетелась на куски, а сам он оказался насажен на лезвие, точно поросёнок на вертел.

Маг с удивлением и даже какой-то обидой посмотрел на охотника, из его рта потекла кровь, он явно попытался что-то колдануть. И в этот самый миг мое копье ударило его точно в глаз, пробив голову навылет и отправив мразь на тот свет.

Оставшиеся в живых звери как по команде взвыли и с остервенением вгрызлись в наш отряд, явно намереваясь отомстить за гибель хозяина. Похоже, урод зачаровал своих тварюшек на посмертную ярость, ну, чтобы быть отмщённым в случае чего.

К Илэру мы подскочили почти одновременно.

Паренек стонал, но выглядел бодро, в прорехах его рубашки можно было наблюдать зарастающие дыры. Ну да, он же искажённый, как и я. Никак не привыкну.

- Всё нормально, - слабо улыбнулся мальчишка, - вроде, не помер.

Я облегченно выдохнул и покосился на Иоганна. На лице этого кошмарного монстра застыло выражение нешуточного испуга. Он действительно волновался за парня, и потому…

И потому на миг сбросил маску. Этот хрен даже не старался, нет, он смотрел что мы можем в бою, оценивал, прикидывал, учил.

Осознание истинной мощи Геральта из Хренивии вызвало неприятный холодок, пробежавшийся по спине. Впрочем…

Благодаря сегодняшней драке я понял какое заклинание буду осваивать.

- Давай лапу, - я подал руку Илэру и тот с искренней радостью принял ее, поднимаясь.

Кажется, паренёк на полном серьезе начинает считать меня чем-то вроде наставника или какого-нибудь там духовного ментора, а то и, не дай Бог-Император, отцом.

- Как я зашел к нему за спину! – Илэр улыбался во весь рот. – Видели?

- Круто было, - согласился я. – Жаль, что у этого урода нашлась защита кормы. Иоганн, что это вообще было такое? Почему оно выдержало половину обоймы?

Мы с Илэром синхронно посмотрели на охотника, и тот мрачно скривил губы.

Да, я с каждой неделей, проведенной в Дамхейне, веду себя все мерзотней. Вот сейчас, к примеру, прикрываюсь ребенком, чтобы добыть сведения. «И чо?» - как говорят в нашей культурной столице. Жить захочешь - ещё не так раскорячишься.

- Вот это, - охотник ткнул носком сапога посох покойника. – Многосоставной сложный артефакт. Подпитка от хозяина и внешних источников энергии, аккумулятор, думаю, на пару килодэвинов. Работа мастера, наверняка – именная.

- В смысле, после смерти владельца перестает работать? – уточнил я.

- Угу.

- Он же должен стоить золотом по весу, - присвистнул Илэр.

- Если не дороже.

- Вы хотите сказать, что этот мародер-лоликонщик – тайный миллионер? – с недоверием посмотрел я на безголовое тело. – А чего тогда не купил своей своре пожрать? Зачем было кошмарить селян?

- Думаю, ему просто это нравилось или он считал, что богатеет лишь тот, кто всё забирает силой, - пожал плечами Иоганн, присев над трупом. – Или что-то ещё. Сейчас посмотрим, может быть, у него найдётся что-нибудь любопытное.

- Ух ты, как здорово! – раздался девичий визг позади.

Я резко обернулся и с трудом сдержал улыбку. Морвин прыгала вокруг пунцовой Ганьи, вернувшейся уже к своему обычному виду – надо же копытца у нее превратились в ступни – и пытавшейся от стыда провалиться сквозь землю.

- А как вы это сделали, госпожа? А вы дерево так сломать сможете? А стену? А у всех бесов такие силы есть? А что вы умеете ещё? А расскажите…

- Морвин, милая моя, оставь нашу знакомую в покое, ага, - к ней подошла, пошатываясь, Ананда. – Ох, моя голова…

Рядом с южанкой материализовалась Шень Сюин с небольшой фляжкой, которую китаянка и протянула подруге. Чародейка приложилась к ней, сделав несколько глубоких глотков. Отстранилась с облегченным вдохом.

- Уф-ф-ф, каждый раз такое.

А и ладно, пусть наш мистер Бревно в Сраке копается с трупом, поболтаю-ка я пока что со штатным партийным алхимиком.

Я одними глазами показал Илэру следить за охотником и пошёл к нашим девушкам.

- Ананда, вот уж не ожидал увидеть тебя посреди рукопашки. Это что вообще было?

Южанка, растиравшая виски, посмотрела на меня с утомлением во взгляде.

- Боевой стимулятор. Не самый мощный, но для хрупкой и ранимой девушки вроде меня, значит, в самый раз.

- Это ты-то хрупкая? Двумя боевыми молотами орудовать. Где вообще научилась.

- Эх, - вздохнула Ананда. – Я, вот, с отличием окончила университет и перед этим, значит, проходила практику в корпусе Детей Амока. Там… подружилась с одной бойкой девчонкой, ну, та, значит, за пару месяцев немного поднатаскала в благом деле проламывания черепушек, ага.

- Детей Амока?

Она хлопнула себя по лбу.

- Всё время забываю, что ты не местный. Сюин в первый год тоже постоянно переспрашивала.

- Угу, ну так что?

Ананда посуровела.

- Не стоит тебе знать об этом, поверь, ничего хорошего там не было и нет. Но если услышишь, что в окрестностях бродит Дитя Амока, дам один простой совет: беги. Даже Сюин сможет выстоять в бою максимум с отделением этих воинов. Тебя же прихлопнет и одиночка.

- Я посмотрю, тут куда ни плюнь, так монстр на монстре и мутантом погоняет. Как вы вообще не отбили ещё весь материк у всяческой хтони, если от крутых парней и девчонок не продохнуть?

- Противники, увы, еще сильнее, ага. Вон, посмотри на нашу скромницу, - она указала в сторону Ганьи, которую Морвин таки взяла в оборот и отвела в сторонку, что-то яростно выспрашивая у стесняшки.

- Ну да, её боевой стиль впечатляет, не скрою.

- Она – юная бесовка, да ещё и рожденная в Дамхейне, а значит, по определению слабее истинных - тех, кто был призван пару сотен лет назад. Причем слабее – тотально, без единого шанса в противостоянии.

- Ух ёпт.

- Вот и я о чем, - грустно улыбнулась южанка. – Древние открыли двери, которые следовало держать на замке, а мы все теперь расплачиваемся за их беспечность.

Она оглядела поле боя и задумчиво прикусила губу.

- Слушай, а разве ты не должен сейчас вырезать сердца и готовить мясо для себя и подопечных?

Я хлопнул себя по лбу.

- А, блин! Забыл.

- Всё потому, что остолоп ты, - над нами материализовался вездесущий Айш-нор, - о чём я говорил уже не раз.

- И я тебя люблю, - вздохнул я и, прислонив копье к дереву, извлек нож. – Ананда, найдется какая-нибудь плотная холщовая сумка? Тут придется попотеть.

В деревеньку мы въехали до полудня. Солнце стояло высоко и жарило немилосердно, а потому идею посидеть немного в теньке и поесть горячего, запив его холодным, все приняли на ура, благо, денег хватало что у меня, что у Геральта из Хренивии. Иоганн хотел было заплатить за всех сам, но я перехватил инициативу. В итоге, пободавшись немного, мы пришли к консенсусу и решили разделить чек напополам.

И что-то нам тут сразу не понравилось. Слишком тихо. Слишком сильно пахнет страхом. Слишком мало людей на улицах. В постоялом дворе кроме нас не было вообще никого, что уже откровенно напрягало - после выхода из Ночной Земли мы встретили немало караванов и просто путников, но в последние пару суток они точно растворились в воздухе.

Впрочем, я не испытывал острого желания разбираться почему в деревеньке так пустынно, а потому принялся наворачивать кашу, как только нам её принесли, запивая холодной водой – один вид пива вызывал стойкие рвотные позывы.

Оголодавшие близнецы тоже накинулись на простую деревенскую еду, как, впрочем, и наши боевитые барышни. Единственная, кто ничего не ел, была Ганья.

- Госпожа, а почему вы сидите голодной? – поинтересовался я, вызвав очередной «ойк» и приступ стеснительности. А, ну и ещё дополнительное закутывание в плащ.

Наша бесовская няша накинула капюшон, скрывающий её рожки, надела перчатки и не особо привлекала внимание. Разве что тем, что посреди жаркого лета сидела замотанная точно кулёк. Но уж лучше так, чем демонстрировать её окружающим.

- Я… не ем людскую пищу, - прошептала она, наконец.

Я покосился в окно – Айш-нор по привычке отказался забираться под крышу и уселся аккурат на воротах, ведущих к постоялому двору. Он, вроде как, тоже не нуждался в еде, но почему-то не отказывался сожрать парочку глаз или распотрошить труп, добираясь до печени. Интересно, у Ганьи схожие предпочтения?

Как ни крути, а когти у неё знатные, да и зубки отнюдь не козьи.

В очередной раз на выручку мне пришла безгранично любопытная Морвин:

- Госпожа Ганья, а чем вы питаетесь?

Бесовка покраснела, затем запустила руку в плащ и извлекла небольшой кристалл вроде того, которым заправляла генератор техномаг Килей в городе бомжей.

- Вот, - прошептала она. – Если не трачу магию, одного такого хватает на несколько месяцев.

Глаза Морвин расширились от любопытства, и она отработанным уже движением повернулась к Иоганну. Охотник улыбнулся – ему доставляло удовольствие общаться с близнецами, и он не скрывал этого.

- Бесы, - тихо проговорил Убийц Чудовищ, - как и иные порождения нематериальных планов бытия, не едят человеческую пищу. Хотя и могут, - он бросил короткий взгляд на Ганью, и та коротко кивнула, соглашаясь. – Этим они отличаются, к примеру, от духов, не способных употреблять ничего, кроме чистой магической энергии. Тем не менее, основным источником восполнения жизненных сил для них являются те или иные магические концентраты. Я слыхал, что древние и опытные бесы способны напрямую подключаться к силовым линиям, что пронизывают наш мир, и черпать оттуда энергию, но склонен относить подобные утверждения к бездоказательным глупостям. Ведь если бы дела обстояли так, нам не пришлось бы заряжать генераторы или автомобили, достаточно было бы просто оставить те на какое-то время в режиме покоя.

Он собирался сказать что-то еще, но тут мы с Сюин заметили неплохо одетого селянина, быстро приближающегося к нашему столику, и китаянка под столом пнула Иоганна.

- Тихо, - шикнула она, едва заметно кивнув по направлению к мужику.

А потому приход незнакомца мы встретили в гробовом молчании.

Он сперва кашлянул, затем шмыгнул носом и только после этого подошел к нашему столу.

Дородный, с выступающим крепким животом, лысеющий, с умными и хитрыми глазами. И очень, очень напуганный, хоть и пытался это скрыть.

- Доброго вам здравия, господа хорошие, вы, чай, охотники? – обратился к нам мужик, безошибочно определив главного – то есть, конечно же, Геральта из Хренивии.

- Доброго здравия, господин староста, - коротко кивнул Иоганн. – Это так.

Во взгляде селянина появилась… надежда? Да, похоже, она самая.

- Сама Морриган, видать, послала вас в наше захолустье.

- Что случилось? – нахмурился Иоганн, явно не привыкший терять время.

- Беда, господин охотник. Зверь лютый объявился.

Иоганн нахмурился, да и я, если честно, наверное, смотрел на селянина с изрядным скепсисом во взгляде. Чего-чего, а зверей разной степени лютости и злобности в этом мире водилось изрядно. На любой вкус. Выбирай – не хочу. И как-то справлялись местные, причем весьма неплохо. Нет, не идеально, людей постоянно не хватало, иначе охотникам попросту нечем было бы зарабатывать кусок хлеба, но тем не менее.

А тут, значит, только мы приходим в деревню, как сразу же непись выдает квест. Ага, вообще ни разу не подозрительно. Особенно если учесть, что позавчера мы нарвались на засаду. Интересно, а не здесь ли обитают родичи убитых разбойников?

Иоганн явно придерживался того же мнения, потому как в речи его слышались нотки скепсиса:

- И что за зверь такой? Когда появился? Что сделал?

- Не ведаю, господин. Утром пропала Хлоэ - дочка портнихи нашей. Искали всей деревней. Нашли. Изодранную всю. И не дышащую.

Охотник сузил глаза.

- Почему не вызвали солдат?

- Вызвали, господин хороший, как не вызвать, отправил парней, да только пока те до столицы дойдут, время потеряем. Поздно будет. Срок до вечера.

- А патрули?

- Так все в столицу вызваны.

Иоганн пораженно уставился на него.

- Что? Почему?

- Ну, тут дело такое…

- Отвечай!

Селянин сжался и склонил голову, точно опасаясь получить по ней.

- Беда, господин, на западе беда. В Сиафе.

- Это ж полторы-две недели езды от вас.

- Езды-то, да. А вот елеграфом быстрей.

- Телеграфом, - машинально поправил его я.

Староста коротко кивнул, признавая правоту, и продолжил речь:

- Да, всё верно, господин. Елеграфом, как вы и сказали.

Иоганн помассировал виски и мрачно уточнил:

- Объясни все подробно. Что случилось? Почему вооруженные силы приведены в состояние повышенной готовности? Что вообще происходит?

- Бунт, господин. Недели две аль три назад начался, ну или чуть поране, значит, - развел руками староста. – А вы ж сами должны знать, что это такое тут – на ленточке-то.

Иоганн явно понял намек, потому как стал еще мрачней.

- Подробности? – потребовал он.

- Не ведаю, господин. Мужики, что в городе побывали пару дней назад, сказали, мол, там все гудит да воины в броне и при оружии ходют по улицам. И мно-ого их, господин, не поверите.

- Поверю, - без улыбки ответил охотник. – Как будто я не знаю сколько бойцов выставляют пограничные графства. Странно, что из деревни вашей никого еще не мобилизовали.

Улыбка пропала с лица старосты.

- Стало быть, мобилизовали, - подытожил охотник. – Много?

- Три десятка парней и мужиков, что отслужить успели, господин охотник.

- Это обнадёживает. Если бы ожидалось что-то серьезное, вытянули бы не меньше сотни, прихватив заодно и девушек, подходящих для службы во вспомогательных подразделениях, - барабаня пальцами по столу, произнес он. – Но и так по лесу, полагаю, ходить особо некому стало. Никто дальше поля не выбирается, верно?

Староста кивнул.

- А вот с патрулями неясно. Их, наоборот, следовало бы усилить, почему этого не произошло?

- Не ведаю, господин, - неумело соврал староста.

Нет, он точно что-то не договаривал, и мне это очень не нравилось.

- Н-да-а-а, - протянул Иоганн, после чего обернулся к Ганье и спросил, - ваша светлость, дозволите ли помочь селянам или мы не можем терять время?

- А? Что? – стушевалась девушка, совершив свою стандартную метаморфозу – покраснев. – М-м-м, пара дней у нас есть.

- Вот и отлично, - Иоганн улыбнулся и я понял, что он действительно хочет помочь местным, не лукавит и не кривит душой.

Странный тип, если так подумать. Какой-то чересчур добренький для этого гнилого мирка. Ну да, меня он явно решил пускать в расход, но помимо этого особо не к чему придраться. Помогает слабым и обездоленным, взял шефство над целым городом в Восточной Пустоши, вон как его Сюин с Анандой его уважают. Похоже, не последний человек в этом мире, раз город не трогают и даже монстры вроде Патрика стараются договариваться с ним более-менее по-человечески.

Если б еще меня понял и простил - вообще цены бы ему не было. Золотой, блин, мужик. Прям Солдат Шестьдесят Девять… Тьфу, Семьдесят Шесть. Только натурал. Наверное.

- Мы люди небогатые… - начал было староста, но Иоганн оборвал его.

- Считайте, мне стало интересно что это за тварь завелась у вас. Если хотите отблагодарить, сообщите пару надёжных человек в столице, с которыми можно было бы поговорить без опаски о происходящих на пограничье событиях. Мы как раз направляемся в сторону Сиафа и хотели бы заранее знать о возможных проблемах.

- Сделаю! Сделаю, господин. Есть у меня дружочки верные!

- Хорошо. А теперь главный вопрос: что за зверь?

Староста как-то совсем очевидно опустил глаза.

- Не ведаю, господин. Но очень злой.

Иоганн протяжно вздохнул.

- Я жду.

- Господин охотник, вы на покойнцу поглядите, ну, как доктора, стал быть, всё сами поймёте, - дрожа произнёс староста.

- Даже так? Хорошо. Сделаю прямо сейчас, - Иоганн поднялся, и мы все последовали за ним, благо, обед заглотили точно удавы, которых очень долго не кормили. – Показывай, куда идти.

***

- Итак, вы можете наблюдать рваную рану на шее покойной, именно она стала причиной смерти. Прошу обратить внимание на характер нанесённых повреждений. Как полагаете, что использовалось в качестве орудия убийства?

Мы столпились в деревенской избе, до ужаса напоминающей старый-добрый пятистенок, и склонились над свежеструганным гробом, в котором лежала бледная и ужасно изуродованная девочка лет двенадцати.

Когда староста показал дом, в котором готовились к погребению усопшей, Иоганн первым вошел внутрь, после чего жестко приказал родным и близким выметаться прочь и, заперев дверь на засов и задернув занавески, приступил к изучению тела.

Он прихватил свой чемодан, из которого извлёк несколько странных приблуд, активировал их – это я проверил по вспышкам магической энергии, направляемой внутрь артефактов. Хмыкнув, охотник спрятал инструменты и достал небольшой пузырек, из которого капнул на лоб девочки. Ничего не случилось. Сопроводив сие действо еще одним хмыканьем, маг взял в руки небольшую оранжевую бумажку, очень похожую на лакмус, приложил к ране покойной. Цвет изменился на зелёный.

Иоганн вздохнул, а после начал задавать вопросы.

Делал он это явно для близнецов. Не было ни малейших сомнений в том, что, списав меня в расход, детишек охотник планировал взять на поруки. Уж не знаю как, но собирался. Возможно, что он и сам не слишком хорошо соображал как именно убьет меня, не превратив Илэра с Морвин в заклятых врагов. Или, наоборот, понимал и работал над выполнением хитрого плана.

Я, оставшись не у дел, прислонился к стене и гладил Чучу, явно испытывающего серьезные моральные терзания по причине собственной бесполезности.

Ллинг, чья атака не сработала сперва на Сюин, затем – на Иоганне, после выхода из Ночной земли впал в настоящую хомячью депрессию, почти ничего не ел и усиленно отсыпался, изредка позволяя мне взять себя на руки и потискать.

Не ожидал такой рефлексии от хомяка-телепата, если честно, но в этом больном мире всё идет через задницу, а потому улыбаемся и машем, улыбаемся, мать его, и машем!

- Края ровные слишком, - ответил за двоих Илэр. – Для когтей или клыков.

- Верно, - кивнул Иоганн. – Молодец.

- Опыт, ёпта, - чуть порозовел парнишка. – Я не одного петуха на перо посадил до того, как встретил господина Аластара.

Охотник вздохнул.

- И это печалит меня сверх всякой меры. Но такова жизнь.

После чего склонился над девочкой и, не церемонясь, задрал саван до самых плеч. Порывшись пару секунд и вернув одежду на место, сообщил:

- Как я и полагал изначально, наш зверь ходит на двух ногах. То объясняет и чрезвычайный страх местного населения, и упоминание о сроке до вечера. Покойная изнасилована.

После этого поправил саван и распрямился.

Говорил артефактор спокойно, ровно, но вот его взгляд… О да, он пугал, по-настоящему, до дрожи в ногах. Очень повезло, что мы сейчас на одной с ним стороне. И не завидую я тому уроду, что изнасиловал и убил девчонку. Иоганн же его из-под земли достанет, в этом можно было не сомневаться.

Нездоровая у нашего артефактора любовь к детям, надо сказать. В хорошем смысле, а не как у католических священников. Есть, есть у Геральта из Хренивии старая и очень тяжёлая история, которую недурственно бы вытащить на свет Божий. Глядишь, как-нибудь смогу разыграть в свою пользу.

Надо же, как быстро ты соображать начал, Сашенька. Чего только ни сделаешь, лишь бы не подохнуть в муках, верно, дружок-пирожок? И что, вообще не жаль мёртвую девочку, эмпатия, я погляжу, закончилась? Ментальная оплеуха позволила немного прочистить мозги. Да, что-то я совсем охренел от боязни за свою шкуру. Не дело это, не дело.

Отвесив себе парочку сочных ментальных чапалахов и обозвав последними словами, я пододвинулся ближе и вслушался.

- Как можно было заметить, на руках жертвы имеются следы клыков. Что вы можете сказать по данному вопросу? – не успокоился Иоганн.

Близнецы по очереди изучили кошмарные рваные раны и недоуменно посмотрели на лектора.

- Не знаем, господин, - хором отозвались дети.

- Что ж, ваш опыт взаимодействия со зверьми Судий носит крайне фрагментарный и прикладной характер и связан преимущественно с помощью искажённому. А потому – да – вы ещё не можете отличить на вид следы, оставляемые обычным волком или волком Судий. Это, я готов утверждать с уверенностью, именно второй случай.

- То есть её сперва убили, а потом – погрыз демонический зверь? – пискнула Морвин, засмущавшись не хуже нашей рогатой спутницы.

- Если бы всё было так просто, - вздохнул Иоганни, внезапно повернулся ко мне. – Ну-ка, искажённый, ответь, что ты думаешь по этому поводу?

За несколько дней нашего знакомства охотник не разу не называл меня по имени и вообще старался лишний раз не обращать внимание на существование одного невезучего попаданца. Пожалуй, сейчас он впервые задал мне какой-то вопрос.

Впрочем, ответ у меня, как ни странно, был готов. Два месяца в Дамхейне приучили к одной простой мысли: если тебе кажется, что всё не может быть так паскудно и мерзко, подумай ещё разок.

- Волк Судий сожрал бы девчонку. Ну, или хотя бы обглодал, причем – серьёзно.

- Именно, - согласился охотник. – И какой вывод можно сделать из этого?

- Убийца контролировал животное? – предположила Морвин, причем на этот раз в ее голосе слышалось куда меньше неуверенности.

- Всё верно. А что означает данное утверждение?

- Что мы связались с клятым другом зверей, - мрачно ответил Илэр. - Хренов колдун за каким-то бесом решил выставить всё так, будто бы девчонку кокнул зверь.

- Вопрос, зачем? - подал я голос.

Ну а чего, раз уж разрешают говорить, чего бы не воспользоваться?

- Почему просто не затащить тело в чащобу и позволить своему пету скрыть все улики? Волк - это, конечно, не свинья, но тоже неплохо.

- Почему свинья? – удивился Иоганн.

- Потому что свиньи – это охрененная тема.

Пару секунд охотник прожигал меня взглядом, затем, видимо, решив, что нет смысла злиться на убогого, продолжил:

- И вот это – ключевой вопрос. Правильный. Идёмте на свежий воздух, подумаем, раз уж ввязались. – Он еще раз покосился на Ганью. – Госпожа, вы уверены, что задержка не страшна?

Бесовка резко покачала головой.

- Нет, мы ждали годы, пара дней не станут проблемой.

Не сказал бы, что я разделяю её чувства, потому как каждые сутки, проведенные в Дамхейне, сокращают время вместе с родными… Вот только какой у меня выбор? Сейчас бы не отъехать на тот свет стараниями Геральта из Хренивии. А дальше – посмотрим.

Мы покинули помещение, пустив безутешных родственников обратно, вышли со двора на дорогу, остановились кружочком вокруг Иоганна.

- Какие мысли? – поинтересовался тот.

- Слушайте, - подал я голос, - а не может всё быть куда проще? С ней всё это сотворил кто-то из местных, а потом выкинул в лес. Там пробегал зверь, но сожрать не успел – его спугнули. Ну а староста тут усиленно туман напускает, чтобы мы нагородили всякое. Может, хочет кого-то из своих выгородить.

- Хорошее и логичное предположение, - охотно согласился Иоганн. – Я бы тоже решил подобным образом, если бы не два момента. Во-первых, староста был слишком испуган. И не он один – иначе как объяснить подозрительную пустоту вокруг? Столь мощный и ничем не мотивированный страх, как свидетельствует мой эмпирический опыт, способна вызвать лишь внешняя угроза, обладающая должным уровнем могущества. Отсюда вытекает второе, вот эта штучка.

Он продемонстрировал мне бумажку.

- Катализатор обнаружил остаточные следы магии, причём природного направления, не стихийного.

Ну, тут мне крыть было нечем, думаю, у этого мужика опыта в подобных делах имелось куда больше, однако Иоганн, кажется, заметил, что у меня остаются сомнения.

- Если сомневаешься, позови демона.

- Зачем? – опешил я.

- Позови, позови.

«Айш-нор, ты нужен», - мысленно произнес я.

И, о диво, тотчас же мне на плечо спланировал архидемон, который все это время сидел на крыше дома.

- Почто меня ты беспокоишь? – сварливо осведомился он, бросив короткий взгляд на Иоганна. – Охотник, дай скорей ответ.

Людей вокруг не было, а потому демон разговаривал открыто, тем не менее, я инстинктивно огляделся по сторонам, проверяя, не подглядывает ли кто.

Иоганн же на такую фигню даже время не тратил.

- Есть ли на ком-нибудь из селян знак убийцы и насильника? – поинтересовался он. – Свежий.

- Нет, - коротко ответил ворон и собрался было улететь, но я не позволил.

- Так, погоди-ка, что за знак такой? А ну отвечай, пернатый.

Айш-нор перепрыгнул на плечо Морвин, с явным неудовольствием посмотрел на меня, после ответил:

- Я – Судия, грехи людские прозреваю, они все предстают пред взором каждый раз. Скрыть прегрешенья не пытайся, все их знаю - и приговор озвучу в должный час.

Н-да уж. Оказывается, я два месяца путешествовал в компании демонического полиграфа с рентгеновским зрением или как у него там это всё работает? Интересно, он все-все грехи видит? Даже что-нибудь вроде поедания раков христианином или распития вина мусульманином? Или, всё-таки, на подобные мелочи Судии внимания не обращают? Хотя… А не пофиг ли? У нас тут девчонку оттрахали и прирезали, а меня херня всякая заботит!

- Ясно-понятно, ладно, мы имеем урода, ныкающегося в лесу и творящего непотребства, не особо-то и скрываясь. Возвращаемся к моему вопросу: почему?

- Ответов может быть три, - Иоганн продемонстрировал ладонь с тремя оттопыренными пальцами. – Во-первых, он может оказаться простым безумцем, таких, увы, в Дамхейне полно.

Первый палец загнулся, и охотник перевел взгляд на Морвин.

- Что ещё?

- Он оказался в деревне проездом? – предположила девочка. – Сегодня - тут, завтра – там. Чуть замел следы, чтобы выиграть пару дней, и нормально. Пока разберутся что да как, он уже будет далеко.

- Отличный вариант, - кивнул охотник, загибая второй палец. – Я и сам склоняюсь именно к нему. Но остается ещё третья возможность, о которой невзначай проговорился староста. Какая?

Его взгляд переместился на Илэра.

- Ну?

Малолетний катала помялся, но, наконец, ответил:

- Он никого не боится и никуда не собирается рвать когти. Сделал так, как ему хотелось, потому что ему так хотелось. Отымел и прирезал девчонку, после дал зверям погрызть её чутка или даже, - тут Илэр запнулся на миг, и тотчас же продолжил, - приказал отнести в деревню. Устроил, наверное, вчера или даже сегодня утром. После дал сроку до вечера, староста ж блекотал про это.

Иоганн без улыбки загнул третий палец.

- Именно. Последний вариант – самый неприятный. Если всё обстоит так, как предположил юный Илэр, мы столкнулись с опытным, опасным и совершенно обнаглевшим от собственной безнаказанности колдуном, которому что-то нужно от деревни и который совершенно не боится прихода карательного отряда. – Охотник на миг задумался. – Впрочем, третий вариант вполне может сочетаться со вторым.

- К старосте? – подала голос Сюин. – Поболтаем чутка, может, запоёт по-другому, расскажет что-нибудь, что у него из башки пустой вылетело.

- К старосте.

Мы опоздали. Хозяин постоялого двора, бледный и напуганный до полусмерти, сообщил, что староста куда-то пропал и никто не знает где он. Впрочем, остальные жители тоже попрятались и явно не горели желанием общаться. Но хотя бы показал место, где нашли тело девочки.

- Хитрый, - подытожил нашу ситуацию Иоганн, когда мы, проверив его, собрали совет. – Предлагаю разобраться с этим магом. Возражения?

Они отсутствовали. Никто не желал оставлять за спиной непонятную угрозу, да и отличился неведомый колдун, надо сказать, преизрядно.

- Вот и хорошо, - мрачно подытожил Иоганн, заслушав всех и каждого, - как будем его искать?

- Давайте запустим демонический квадрокоптер? – предложил я, поймав несколько недоуменных взглядов. – Ну, в смысле, отправим Айш-нора поискать следы этого мужика. Глядишь, наткнётся на что-нибудь интересное. А пока он будет летать, мы покружимся тут, глядишь, найдём зацепки.

Архидемон, заметно присмиревший в последние дни, не возражал, и мы разделились. Он улетел, мы же двинулись вперёд. Первое время нас направляли редкие кровавые пятна, отпечатки волчьих лап и другие очевидные следы, но очень быстро они сошли на нет.

И тогда Иоганн использовал один из прихваченных заранее артефактов. Как ни странно, но он не побоялся оставить свой чемодан, набитый ценными вещами, на постоялом дворе. Видимо, защитил его какой-нибудь магией. Я был не столь уверен в кристальной честности селян, особенно раздумывающих как поступить: свалить подальше или же дать колдуну то, что он хочет, чем бы оно ни оказалось, а потому тащил рюкзак на горбу.

Тяжеловато, зато точно ничего не пропадет, у меня внутри, как-никак, немалых размеров клад. Или, всё же, трофей? Ой, да ладно, намародёренное, вот что там. Беркемка аль Атоми был бы доволен и поделился бы свинорезом на радостях. Как вернусь на Землю, обязательно организую себе красный квадратик с циферками на аватарку.

Тем не менее, это - моё намародёренное, оно как минимум позволит безбедно существовать приличное время, а как максимум – откроет двери в библиотеки Ойлеана.

Да, и надо бы не забыть определиться к вечеру с новой магией.