Серия «Путь в никуда»

Произнеся эти слова, Иоганн выругался, после чего отбросил лист и выхватил меч. Артефактное оружие засияло, точно солнце, а вслед за ним начали светиться и прочие артефакты чародея, что могло означать лишь одно – сейчас нас ждёт встреча с мини боссом.

Именно поэтому все достали оружие, после чего сгрудились в центре платформы, стоя спина к спине и оглядываясь по сторонам.

- И где этот дар? – прошептал Илэр. – Что-то не вижу.

- Я тоже, - пискнула Морвин.

- Наверх смотрите, остолопы! – взревел вдруг Айш-нор, срываясь с моего плеча и заводя вираж в сторону.

Мы не стали, подобно героям какого-то глупого ужастика, поднимать головы, нет. Вместо этого все дружно бросились в рассыпную. И это оказалось верным решением.

Буквально секунду спустя на том месте, где мы сгрудились, с жутким грохотом приземлилась кошмарная тварь. Высокая, добрых три метра ростом, с толстенными мускулистыми ногами и шестью руками, она глядела сразу на всех нас тремя искажёнными чудовищной мукой лицами. Перекошенные рты, казалось, издавали немой вопль, из шести глаз текла омерзительная жижа.

Чудовище было заковано в тяжелую стальную броню, которая буквально-таки светилась от наполняющей её магической энергии. Вот ни на секунду не сомневаюсь, что направленной на защиту. Голову твари оберегало нечто, больше всего напоминающее испанский морион, а в каждой руке оно держало по длинному кривому кинжалу.

- Что это? – пискнула Морвин.

Монстр дернулся, повернулся в её сторону и, не говоря ни слова, бросился на девочку.

- А ну стой! – взревел я, швыряя ему под ноги Длань Мертвых. – Не пущу!

Костяные руки не смогли блокировать тварь, но задержали её на пару секунд, чего хватило Шень Сюин. Китаянка заслонила собой девочку, её меч налился багровым, и пожирательница взмахнула им, выпуская с кончика сгусток смертоносной энергии, который со всего размаху влетел в грудную пластину нашего врага… и бесславно рассеялся, поглощённый магической защитой.

Начало бою было положено.

На нашей стороне оказалось численное преимущество, на стороне твари – поразительная живучесть и фантастическая сила.

Она не использовала магии, но ей того и не требовалось. Подпрыгнув к Сюин, монстр ударил ту ногой с такой силой, что искажённая отлетела назад подобно тряпичной кукле, сбив Морвин. Обе девушки рухнули на пол, но слепую тварь в этот момент атаковали Ананда с Илэром.

Огненные шары вперемешку с лучами из ружья боли застучали по металлическим пластинам, но, увы, безрезультатно. Тогда к делу подключился я, отправив одну за другим четыре Стрелы Древних.

Увы, с точно таким же нулевым эффектом. Хотя нет, последний заряд угодил, похоже, в ослабленный участок, и на металле появилась хорошо заметная выщербина.

Это не понравилось хозяину доспехов, тот подскочил ко мне и, не давая сменить положения, ударил сразу четырьмя ударами, намереваясь порезать на кусочки.

Я активировал щит, с трудом принял на него клинки, после чего ткнул копьем, которое вонзилось монстру в плечо. И вот тогда-то его проняло по-настоящему.

Тварь дико взревела, и от этого её крика я упал на колени, ощутив внезапную слабость.

Копье выпало из трясущихся рук, а щит исчез. Я не мог пошевелить даже губами. Мысли в голове путались, а перед глазами плыли разноцветные круги.

Но опускающиеся кинжалы видел отчётливо.

В этот самый момент на монстра налетела превратившаяся в нечто, напоминающее водоворот, Ганья. Я не различал её ударов, так быстро бесовка лупила врага, зато мог лицезреть непрерывно тускнеющие защитные артефакты слепой твари.

Но та ещё не была побеждена. В какой-то момент она сумела подловить нашу новую спутницу и со всего размаха рубанула ту поперек груди. Ганья с воплем отлетела назад, а к драке присоединился ещё один боец, терпеливо ожидавший удачного момента.

Иоганн налетел на слепого монстра со спины и рубанул его под коленку. Клинок охотника прошел сквозь броню слепой твари точно раскалённый нож сквозь масло.

Шестирукий опять взревел, попытался отмахнуться, но тут слева нарисовалась Шень Сюин, которая со всей дури ударила ему по правой ноге, перерубая ту.

Мне полегчало, а потому я схватил копье и со всего размаха всадил его монстру в лицо.

Иоганн с Шень Сюин крест на крест рубанули по спине.

Я ткнул монстра в живот.

Китаянка снесла ему сразу две руки.

А после этого Иоганн, наконец-то, поставил точку в бою, перерубив твари шею. Та сделала еще пару шагов и повалилась на землю, едва не придавив меня тушей.

Мы еще несколько минут напряженно оглядывались по сторонам, ожидая какой-нибудь подвох, но его не было. Мрачный склеп, выбранный демоном в качестве логова, полностью лишился какой бы то ни было таинственности и налета мистицизма, превратившись в обычный древний могильник.

- Ганья, ты как? – первым вспомнил о нашей спутнице я.

Бесовка сидела, держась за распоротый бок, из которого капала кровь, и выглядела не слишком радостной.

- Давай помогу, - тотчас же подошел к ней Иоганн, но та лишь яростно затрясла головой и густо покраснела.

- Так, - Ананда уже успела спрятать боевые жезлы и вытащила откуда-то перевязочные материалы. – Все мужики быстро пошли прочь и не смейте пялиться, я понятно говорю?

- А? – мы с Иоганном переглянулись, посмотрели на подопечную мага времени, поняли, куда именно её ранили и что придется делать, дабы обработать порез. – А-а-а-а.

- Охотник, слушай, давай-ка исследуем во-он тот закуток? – предложил я, указывая на знакомый по сну тоннель. – Ночью я забежал именно туда.

- Хорошая идея, - кивнул он, - Илэр, Айш-нор, идёте с нами.

Как ни странно, даже самодовольный демон не стал возражать. Впрочем, думаю, прелести Ганьи не слишком-то его и привлекали, а вот возможность исследовать логово врага – наоборот.

Мы вчетвером спустились вниз, на железнодорожные пути, и зашагали к тоннелю.

Нет, определённо, это было то ли станцией метро, то ли какой-то секретной веткой, ну откуда тогда взяться всему этому великолепию?

- Иоганн, а тут раньше поблизости мегаполиса никакого не было? – поинтересовался я, когда мы замерли возле тоннеля, разгоняя темноту магическим светильником охотника.

Тот задумался.

- Если честно, не припомню, а что?

Я изложил свои соображения, и охотник задумчиво почесал подбородок.

- Хочешь сказать, это похоже на ваш метрополитен?

- Угу, в России он делался как раз с расчетом на возможную тотальную войну. Ну, чтобы можно было как бомбоубежище использовать или даже как укрытие на случай ядерного удара. Не то что бы надолго, но пересидеть пару недель до прихода спасателей вполне можно было.

- А если те не придут? – подал голос Илэр, склонившийся над скелетом, прислоненном к стене.

- Тогда выбираться самим, благо, тоннели идут на самые окраины любого крупного города, - чуть увереннее, чем следовало, ответил я.

Ну что поделать, не в каждом метро страны покатался, а потому выдал предположение за факт.

- Думаешь, у Древних это место выполняло схожие функции? – уточнил Иоганн.

Он хотел сказать что-то ещё, но тут нас прервал резкий вскрик Ганьи. Мы дернулись было к платформе, но оттуда донесся предупредительный возглас Морвин:

- Всё хорошо, мы обрабатываем рану. Она не глубокая, не волнуйтесь.

- Ладно, - Иоганн заглянул в тоннель. – Других выходов отсюда нет, предлагаю немного исследовать. Вдруг найдем что-нибудь интересное.

- А там точно не выскочит что-нибудь ещё? – поинтересовался я.

- Не думаю. Демон играл с нами, - мрачно ответил охотник.

- Тебе видней. Ты профессионал. - Мы двинулись внутрь, внимательно изучая рельсы, которые сохранились на удивление хорошо. – А что это вообще за тварь была такая?

- Гомункул то, игрушка для Слепца, - ответил Айш-нор, садясь мне на плечо. – Марионетка без души и смысла.

- То есть этот урод его из людей собрал? – с ужасом уточнил я.

- Ага, - кивнул Иоганн. – Если бы ллинг с архидемоном не вытащили тебя, то стал бы чем-то подобным. Слепцы стирают разум и превращают людей в безвольных марионеток. Безусловно, они не столь отвратительны, как пожиратели, но, пожалуй, из обитателей ближайших к Дамхейну нематериальных планов являются вторыми по омерзительности.

Следующий мой вопрос прервал голос Айш-нора, проникший прямо внутрь черепной коробки:

«Тихо. Молчи. Слушай. Охотник ошибается, я боюсь, что мы повстречали не демона. Не совсем демона».

То, что мой контрактор перешёл на истинный язык пугало до усрачки, а потому я непроизвольно сглотнул.

«А кого?»

«Мнится мне, то был Падший. Тот, кто видел зарю вселенной и переживал её юность. Бывший бог, растерявший почти все силы, но сохранивший часть себя. Надеюсь ошибиться, но если я прав, то всё очень плохо. Запомни: не говори вслух того, что я сказал, даже думать об этом старайся поменьше. Быть может, я страшусь отражения на водной глади. Ты понял?»

Я понял.

И то, что Айш-нора не обмануло «изгнание» Слепца и то, что мой спутник до одури его боится. Возможно, это была очередная проверка архидемона, но отчего-то мне казалось, что всё куда хуже. Я не знал, чем отличаются друг от друга духи, падшие, боги и прочая трансцендентная братия, но не сомневался лишь в одном – выгребная яма, в которую я погрузился, стала ещё глубже. Насколько – вопрос отдельный.

Как мой спутник планирует выяснять, действительно ли мы столкнулись не с простым повелителем снов? Понятия не имею, пусть работает. А я просто сделаю ещё одну зарубку на память, хотя нет, наоборот – постараюсь забыть. И буду надеяться, что обещанные Иоганном артефакты сработают. Ну а если охотник меня убьёт, то это всё вообще перестанет быть проблемой. Да.

И, чтобы затянувшееся молчание не стало совсем уж неприличным, я невпопад брякнул:

- Так, а это ещё что?

Мы остановились перед толстенной стальной дверью, перегораживающей коридор. Я оглянулся и увидел слабый свет, идущий с платформы, где остались девчонки.

Метров пятьсот от силы, и вот такое.

- Похоже на защитный герметичный шлюз, - предположил я. – Судя по всему, дверь захлопнулась, когда выжившие оказались на подземной станции. Но вот почему она не открылась – не знаю.

Иоганн извлек из внутреннего кармана монокль, который вставил в левый глаз, и принялся внимательно изучать дверь, а Илэр со скучающим видом глазел по сторонам. Вот уж кому эта вылазка была совершенно неинтересна. На что угодно готов спорить, что он с удовольствием ушел бы в инвиз, дабы полюбоваться сиськами Ганьи, да вот только испугался гнева Иоганна и моего неодобрения.

- Дверь – мощный защитный артефакт, - выдал вердикт охотник. – Заряд энергии, конечно же, давно кончился, но, думаю, на пару лет его могло хватить. Вопрос лишь в том, почему она не открылась.

- Возможно, была настроена на внешнюю среду, - предположил я. – А ты сам сказал, что тут долгое время было заповедное место. Может, магический фон повысился или какая тварь вылезла из-за грани?

- Вероятно, - согласился охотник. – А спасатели не пришли. Попросту не имели возможности добраться до выживших через искажённую магическими эманациями местность.

- Слушайте, - подал вдруг голос Илэр. – Я вот чё подумал. Если это схрон, то у них же и склад должен быть? Ну там, хабар хранить, жрачку, стволы.

Мы переглянулись.

- Интересный вопрос, - задумчиво проговорил Иоганн, убирая монокль. – Можем проверить. Давайте поворачивать, думаю, медицинские процедуры на данный момент уже завершены.

Он не ошибся. Ганью успели обработать и перевязать – увы, но безумной регенерации искажённых у неё не наблюдалось – и девушки разошлись по платформе, изучая останки. Поверженного монстра, равно как и письменный стол, никто не трогал и вообще старался к ним не приближаться.

Мы поделились с ними догадками, и весь отряд с увлечением принялся искать. Не знаю, правда, зачем. Две сотни лет даже в относительно герметичном помещении должны были сказать своё веское слово. Хотя насчет герметичности я бы ещё подумал – воздух же откуда-то сюда попадал, верно?

Так или иначе, но искомый склад был найден довольно быстро – Илэр наткнулся на запертую металлическую дверь, которая не поддавалась. Как и ворота, перекрывавшие пути, она в свое время являлась магическим артефактом, и, судя по-всему, была заперта изнутри.

По-хорошему, нам всё это было нафиг надо, но любопытство взяло верх, да и раз уже всё равно потратили время, то чего бы не проверить что там? 

Поэтому Иоганн снова достал свой чудо меч-кладенец и в несколько ударов открыл проход.

Внутри нас ждало разочарование. И трупы.

Увы, но ничего ценного отыскать не удалось. Да, тут имелся стенд с оружием, но время сказало своё веское слово. Все патроны давным-давно отсырели, дерево прикладов сгнило, и даже стволы покрыла вездесущая ржавчина. Не нашлось тут и дэвигрисиалов, которые явно рассчитывала получить Ананда.

Зато лежали три мертвых тела.

Тут бы сильно не помешал какой-нибудь аудиодневник или записка последнего из выживших, но, увы, подобное работает только в компьютерных играх. Серия Fallout в очередной раз нагло наврала мне. Оказывается, через две сотни лет после апокалипсиса, даже в более-менее законсервированном убежище, истлеет и развалится всё, что может тлеть и разваливаться соответственно.

Впрочем, не нужно было обладать выдающимися дедуктивными способностями, чтобы понять что произошло.

Когда еда начала заканчиваться, несколько умников заперлись на складе, активировав систему защиты и оставив товарищей по несчастью на медленную голодную смерть. Наверное, это проделал кто-то из охраны убежища, а может, и нет.

Спустя какое-то время эти ребята передрались, а победитель… Я бросил короткий взгляд на скелет с дыркой в центре черепа… Победитель радикально решил вопрос. Почему – не знаю, но факт остается фактом.

- Эх, впустую потратили вре… - начал было я, но меня прервал радостный вопль Илэра.

- Ух ты, зацените!

Паренек зарылся в самый дальний угол склада и извлёк на свет Божий отлично сохранившийся футляр, который тускло светился магией.

Мы столпились над находкой и внимательно стали изучать её. Все, даже Иоганн, выглядели удивлёнными. Похоже, даже наш артефактор не сталкивался с подобными технологиями Древних.

- Что это? – поинтересовался я.

- Стазис-капсула, - подала голос Ганья. – У наставника много таких. Маги времени были единственными, кто мог делать подобные устройства. Они не подвластны времени и способны сохранять содержимое в неповреждённом состоянии сотни лет.

- А как её открыть? – спросила Ананда. – Знаешь?

- Да, конечно. Но если мы это сделаем, обратно я уже её не включу.

- Ну и чо? – с вызовом осведомился Илэр.  – Не похрен ли? Давай, интересно чо за хабар я надыбал.

Ганья бросила короткий взгляд на Иоганна, охотник кивнул, и тогда бесовка подошла к футляру, положив на него руку. Она прикрыла глаза и прошептала что-то, а после этого свечение рассеялось, и замок щёлкнул.

Илэр первым оказался возле трофея и жадными руками открыл футляр.

- Аха-ха! – парнишка с восторгом извлёк содержимое, и даже Иоганн присвистнул от удивления.

И было отчего!

В футляре хранилось не золото или ценные бумаги, что было бы, если честно, очень логичным. Нет, в футляре, способном сотни лет противиться бегу времени, таинственный Древний припрятал охрененно выглядевший многозарядный дробовик. Длинный, хищно изогнутый, с хромированной рукоятью и прикладом, украшенном чеканкой, он походил на настоящее произведение искусства. Шедевр смерти, заключённый в стальную оболочку. Мало того, в футляре нашлись отличный чехол для переноски, патронташ и несколько коробок патронов.

А ещё отыскалась бумага, сообщающая, что высокоуважаемый Дарак Коннор сдал одну единицу огнестрельного оружия и сто пятьдесят единиц боеприпасов на ответственное хранение, подпись, дата, бла, бла, бла…

Эта находка настроила нас на оптимистичный лад, и мы с утроенной силой принялись рыться на складе. И настырность оказалась вознаграждена.

Мы стали счастливыми обладателями ящика с тремя пистолетами, напоминавшими Беретты, запасом боеприпасов к ним и кобурами скрытого ношения; здоровенного ящика, заполненного разным холодняком, разложенном в индивидуальные упаковки; коробки с двумя магическими жезлами и, о диво, несколькими дэвингрисиалами!

Да, эти камни не столь впечатляли как те, что темпоральный маг предложил в награду за выполненную работу, но, тем не менее, ценность их ни капли от этого не снизилась.

После этого начался счастливый дербан награбленного. Пардон, трофеев.

Илэр в ультимативной форме вытребовал себе дробовик и патроны к нему. Ананда забрала один из магических жезлов и оба дэвингрисиала, а Сюин – пару понравившихся ей ножей.

Ганья, к моему удивлению, взяла один из пистолетов, второй мы нагрузили Иоганну, а третий передали Морвин, которая тотчас же вернула его брату.

- Старшой, вот. – Илэр протянул мне дробовик. – Держи, пригодится, мне ружья боли хватит.

Я покосился на не слишком довольного Иоганна и принял оружие. Почему, собственно, нет?  Не факт, что я буду прямо-таки активно пользоваться им, причём по тем же самым соображениям, что и ружьем боли, но… Очень уж красивая штука. Как человек, росший в семье заядлого охотника, я просто не мог не восхититься работой неизвестного мастера. У нас такой ствол спокойно можно продать за полмиллиона. Ну, может, конечно, внутри он – кусок говна, но есть у меня ощущения, что это не так, что наполнение соответствует внешнему виду.

А потому я не стал выкабениваться, уточнил у Морвин в какой коробке пули, а в какой – дробь и мелкашка, после чего зарядил дробовик, настроил ремень и повесил оружие на плече, наполнил патронташ и закрепил его на груди, став похожим на революционного матроса или героя вестерна. Чехол же – хороший, плотный - решил повесить на лошадь. Надо будет где-нибудь купить широкополую шляпу и найти соломинку. Ну а что, револьвер - есть, ружье - есть, пусть и не легендарный Винчестер тысяча девятьсот семьдесят три, но тоже неплохо.

Мы ещё немного порылись на складе, проверили зал. Увы, ничего больше не нашли, а потому пошли назад, зарыли яму, чтобы никакой дурень не забрался в это проклятое место, и поспешили прочь. Нас ждал долгий путь.

Глава 11.

Иллюзорный мир встретил меня непривычной мрачностью и безнадёгой. Даже когда я умирал после драки с гигантским волком, всё было не так плохо.

Во-первых, тут царила кромешная тьма, едва-едва разгоняемая факелами на стенах замка. Во-вторых, на отдаленной части пляжа я заметил знакомые уже фигуры. В-третьих, куда-то пропало всё моё оружие.

Похоже, демон не успокоится, пока не получит того, что желает и ради чего превратил сон в смертельную ловушку. Знать бы ещё, что именно ему нужно? Какие к чёрту пробы, сцена, актёры?

Впрочем, размышления о вечном ждали, сейчас надо спасать шкуру!

Решив так, я опрометью помчался к воротам, которые с грохотом захлопнулись за спиной, после чего через внутренний двор побежал в донжон.

Бросил короткий взгляд на решётку в подвал, закрытую на пару засовов, и помчался направо, в обеденный зал.

Копьё с револьвером остались на своих местах, и я быстро схватил оружие, после чего помчался наружу – на стену. Едва успел!

Первый из монстров добрался до рва, и я угостил его свинцом. Ну или что это такое было в иллюзорном мире?

Тварь захрипела и упала, дёргая конечностями, но вот её товарки и не думали отступать. Одно за другим слепые чудовища ныряли в воду и стремительно плыли ко мне.

Я успел подстрелить ещё двух, прежде чем барабан опустел, а на зубцы легла длинная четырёхпалая ладонь.

- Сдохни, сучара!

Копьё ударило слепую тварь в голову - и та рухнула вниз, но вслед за ней лезла следующая, и ещё одна, и ещё, и ещё, и ещё…

Выбора не оставалось, я помчался к донжону. Едва только оказался внутри, как дверь с грохотом захлопнулась, но не было сомнений, что порождения больной фантазии Слепца не остановятся на достигнутом и продолжат своё дело, а потому я побежал наверх, в комнату алхимика. Одна за другой опускались решетки и захлопывались двери, но ощущение страшной опасности никуда не исчезало, а я ощущал себя словно олень, которого загоняют волки.

Дверь в комнату захлопнулась, и я подбежал к окну, с трудом сдержав крик ужаса от увиденного.

Через стену перехлёстывали всё новые и новые твари, а весь двор буквально был забит ими. Сотни, если не тысячи, монстров окружили мою цитадель, загнав хозяина в угол, и как выбираться на волю - я не представлял.

А уже спустя секунду всё вокруг заволокла темнота, которую разгоняли лишь свечи, висящие в воздухе вокруг меня, а оружие пропало из рук, растворившись, словно туман.

- Уютное жилище, - послышался сзади чуть насмешливый голос.

Первая свеча потухла.

Я обернулся и встретился взглядом со Слепцом.

- Что тебе от меня надо?

- О-о, это неправильный вопрос. Он должен звучать так: «Что ты можешь мне дать, о великий?» – с издёвкой ответила тварь.

- Думаю, ничего.

Гуманоид сделал пару шагов навстречу и замер на середине комнаты, аккурат там, где открывался портал в Пар-вален.

Вторая свеча потухла.

- Ответ неправильный. Я вознесу тебя к свету софитов, сделаю истинным героем трагедии.

- А если я не захочу?

Демон улыбнулся, отчего в комнате сразу потемнело, а после факелы начали один за другим тухнуть.

- Ты не понял, смертный. Это не просьба. Я не предлагаю тебе выбор.

Третья свеча потухла.

И в этот самый миг в дверь точно ударили тараном. Она затряслась, но выдержала, ещё две свечи погасли, и тьма – липкая, густая и живая – протянула ко мне свои щупальца.

Было страшно, просто дико страшно и больше всего пугало бессилие. Не знаю для чего именно я нужен монстру, но уверен в одном – ничего хорошего от неё ждать не стоит!

Ещё она свеча потухла, и мне пришлось отступить почти в центр комнаты.

- А пошел-ка ты на хер, тварь, - процедил я.

- Храбришься, - констатировал факт демон. – Думаешь, что сон безопасен. Фатальное заблуждение, о юный лицедей. Мир грёз – моя вотчина, я тут господин и повелитель. И тебе очень повезло привлечь моё внимание, оно дарует величие, делает легендой. Покорись и займи место, дарованное моим величием.

- Иди. На. Хер.

Я стиснул зубы и встал в стойку.

Да, от ужаса едва не подгибались колени, и я отчетливо понимал, что тварь серьёзна. Не знаю зачем ей понадобился искажённый, но ничего хорошего от подобного существа ждать не приходилось. Но в одном не было сомнений: заключу с ним договор - и стану рабом, после чего смогу забыть о возвращении домой. Не думаю, что эти Слепцы сильно лучше пожирателей, есть сомнения на сей счёт.

Демон усмехнулся и вытянул вперёд правую руку.

- Ты уверен в своих словах, о вагант умирающего мира?

Еще две свечи погасли, и я остался на маленьком пятачке света, окруженный со всех сторон клубящейся и шевелящейся массой тьмы.

Я затравленно смотрел на трепыхающееся пламя последней свечки, отчётливо понимая: вот и всё, отбегался.

- Последний шанс, - предупредил демон. – Склони колени, поклянись в верности и будешь жить.

- Поешь говна, - в последние секунды жизни мне почему-то вспомнилась брань Сюин.

А что, весьма к месту.

- Ты сам выбрал судьбу.

Гуманоид сжал пальцы в кулак и…

И ничего не случилось. Свечи она за другой начали зажигаться, а в следующую секунду я услышал знакомый голос.

- Убирайся отсюда.

Я задрал голову, и я с трудом сдержал восторженный крик. Под потолком завис Айш-нор и в его алых глазах сияла чистая, ничем нескрываемая ярость.

- Прочь, слепец. Оно – моё!

- Или что, о воскресший архидемон? В тебе сейчас сил как в котёнке, - глумливо отозвался Слепец. – Ты даже не поцарапаешь меня в царстве грёз.

- Я – нет, - ничуть не смутился Айш-нор, - но мне и не понадобится, всё сделает он.

А в следующий миг Слепец вдруг страшно заорал и начал истаивать, а тьма ринулась прочь, разгоняемая ярким солнечным светом.

Перед глазами все закружилось, мир превратился в калейдоскоп, и я…

***

- Открыл глаза! – радостный крик Морвин ударил по барабанным перепонкам, и я, застонав, осмотрелся по сторонам.

Ночь всё так же царствовала в мире, хотя луны, кажется, слегка сдвинулись. Стало быть, пару часиков всё же прошло.

На груди сидел, распушившись и яростно сверкая глазами, Чуча.

- Малыш, это ты меня вытащил?

- Пи!

Я слабо улыбнулся.

- Спасибо, ты мне жизнь спас.

Проклятье, это ж надо было нарваться на доморощенного инфернального Фредди Крюгера. Кто ж знал, что эти Слепцы – мастера атак в сновидениях. Кто вообще знал, что они ещё бегают по Дамхейну и я со своей охрененной удачей нарвусь на одного такого.

Вот только… А точно ли Чуча сделал это? В самый последний момент я отчётливо различил, как искажённые болью губы сложились в довольную улыбку, а ушей как будто бы достигло слово: «принят». Может быть, мне показалось, но что, если нет? Что, если передо мной разыграли спектакль, и герои отнюдь не побороли монстра?

Да, он пропал, но я не чувствовал никакого облегчения, потому что был почти уверен – мы не победили, нам позволили выиграть.

Не знаю, до чего бы ещё я додумался, но в этот самый момент самокопания прервало не слишком деликатное потряхивание.

- Ты помнишь где находишься? – надо мной появилось лицо Иоганна, и выглядел охотник крайне встревоженным.

- В чёртовом заповедном лесу.

- Бывшем заповедном лесу, - поправил он меня. – Что случилось?

Отвечать не пришлось, потому как в беседу включился Айш-нор.

- Слепец, опасный, древний, сильный. В сон Александра он вошел, в его мир скрытый, иллюзорный тропинку тонкую нашел.

Охотник выглядел обескураженным. Он с сомнением покосился на архидемона и переспросил:

- Слепец? Быть не может! Я уже семь десятков лет не слышал ничего о них. Думал, что Лорды-демоны и владыки снов давным-давно покинули Дамхейн.

- Один остался, стало быть.

Я со стоном сел и огляделся по сторонам. Посмотрел на испуганные лица близнецов, Шутницы и даже Ганьи, взглянул на хмурящуюся Сюин, посмотрел на мрачного Иоганна.

- Может, эта тварь и жила тут все время? – поинтересовался я.

- Исключено. Тут точно обитал дух, - покачал головой охотник. – В таких вещах ошибки невозможны. Скорее всего, демон пришел в лес уже позже.

- А на кой ляд полез ко мне?

- Не забывай о своём даре, - подала голос Ананда, - проводники, значит, очень редкие и ценные контракторы.

- Но я же уже заключил договор с Айш-нором. Сомневаюсь, что его можно взять и переписать.

- Контракт священен, нерушим, - согласился архидемон, - но всё ж и он ведь одолим.

У меня неприятно засосало под ложечкой, и я хотел уже было задать вопрос про болтовню демона о театре и сцене, но в этот самый момент в черепной коробке раздался голос Айш-нора:

«Молчи! Не смей ты говорить! Нас всех ведь можешь погубить!»

И звучал ворон достаточно обеспокоенным для того, чтобы я не делал глупостей, а спросил:

- Как это?

- Ментальное подавление, - охотник протянул руку, помогая подняться, и я со стоном принял вертикальное положение, с трудом держась на ногах.

Мир вокруг кружился как после хорошей такой попойки, в висках стучала кровь, а в глазах всё двоилось.

- Ощущаешь себя точно алкоголик, употребивший пару литров крепкого спиртного? – участливо поинтересовался Убийца Чудовищ.

- Угу, - кивнул я.

- Последствие ментальной атаки. Он, похоже, намеревался осуществить выжигание твоего разума, с последующим оставлением вполне годной для работы оболочки, но не успел, и второго шанса у него не будет, поверь. Я об этом лично позабочусь.

- Убьёшь его?

- Вряд ли смогу добраться. Эти монстры коварны и умны. Просто изготовлю всем амулеты от атак через мир снов, но перед этим изменю защитные контуры в лагере.

- К чему такие сложности? Ты же меня прикончить хочешь.

- И сделаю это, когда придёт срок. Но сейчас мне не нужно, чтобы один из бойцов превратился в безмозглую марионетку.

Он подвел меня к костру, в который подкинули поленьев и на который уже ставили котелок с водой.

- А теперь подробно расскажи всё, что увидел.

Я вздохнул, прикрыл глаза и принялся говорить.

***

- Напомните еще раз: зачем мы это делаем? В чём смысл?

- Ты не просто так оказался там, где оказался. Это место, определенно, было его логовом. Его следует найти и уничтожить, что ослабит монстра.

- А может, просто уберёмся куда подальше?

- Ты глуп, Адамов сын, как пень, владыке грёз и сотня миль – не расстоянье. Найдет тебя в любой он день, а после – окунёшься ты в страданье.

- Ну да, ну да. Мне никто ничего не пояснил - и поэтому я глуп.

- Всё так, иначе б задал мне вопрос. Увы, но до сего ты не дорос.

- Да-да, я понял, давайте искать дальше.

- Помнишь это место?

- Нет.

- А это?

- Нет!

- А это?

- Да вы издеваетесь?! Тут все деревья одинаковы.

- А это?

Я застонал и с трудом сдержал грязное ругательство.

С рассвета мы бродили по лесу и искали подземелье, в которое я нырнул во сне. Это было решением Иоганна, но даже Ганья не возражала. Более того, бесовке, кажется, понравилась мысль об охоте на настоящего демона.

Как итог, мы шарахались по лесу, двигаясь примерно в том направлении, куда я побежал ночью… Во сне, то есть.

И, если честно, лично мне сперва казалось, что столь гениальная затея обречена на провал, однако…

- Узнаю!

Мы стояли посреди чащобы, и я таращился на две засохших сосны, покосившихся в разные стороны.

- Так, нам прямо!

Следом за ними, спустя пять минут, нашелся овраг, на дне которого весело журчал ручей. Затем настал черёд обгорелого пня.

Я точно был здесь, сомнений не осталось!

И на смену радости от узнавания пришел азарт.

- Ищем дальше, давайте!

И я, погладив хомяка, побежал вперёд, крутя головой во все стороны, чтобы не пропустить важное.

Уж не знаю, то ли нам действительно так сильно повезло, то ли Слепец специально показывал ориентиры, но уже через пару часов мы оказались возле большого луга, окружённого со всех сторон высокими деревьями.

От узнавания мне стало даже как-то не по себе. Это место выглядело точь-в-точь как во сне.

- Здесь! – выкрикнул я. – Именно тут провалился под землю!

- Ищем вход, - распорядился Иоганн, и мы разбрелись по поляне в разные стороны, пытаясь определить как же попасть внутрь.

Повезло Морвин.

- Идите сюда, я что-то нашла! – закричала девочка, забравшаяся в дальний восточный угол поляны.

Мы столпились подле неё и не смогли не признать очевидного: таки да, наша малолетняя косплеерша Тринити права. Что-то тут есть.

Земля в одном месте была перелопачена, причём весьма недавно. Кто-то или что-то срыло дерн и выбросило его в сторону. Да, яму позже зарыли, вот только первозданный вид места восстановить не удалось.

- Ну, мне не впервой, - я потянулся к трофейной совковой лопате. – Сейчас посмотрим что там такое.

Спустя каких-то пять минут интенсивного рыться – фигня для человека, годами перекапывавшего несколько соток под картошку – лезвие со звоном уткнулось в преграду, оказавшуюся металлической дверью. Новой металлической дверью, однозначно установленной совсем недавно.

Мы переглянулись.

Происходящее всё больше походило на ловушку, но раз уж затеяли всю эту свитопляску, то, наверное, следует идти до конца. Решив так, я решительно дернул ручку на себя, открывая черный зев лаза.

Мы оставили Чучу приглядывать за лошадьми, а сами один за другим скрылись под землей. Мне, если честно, было страшновато отдаляться от своей пушистой ментальной защиты, но Иоганн клятвенно заверил, что защитит меня от нежелательных воздействий. При этом он очень многозначительно поглядывал на меч, так что пришлось принять его щедрое предложение.

Я огляделся и тихо выругался.

- Один в один коридор из сна.

- Это хорошо, - Иоганн достал небольшой металлический шарик и закрепил его у себя на груди, после чего из него вперед ударил расширяющийся конусообразный столб света столь яркий, что я отключил магическое зрение – глазам попросту стало больно. – Идём.

И мы двинулись вперёд.

В отличие от сна, тоннель имел множество ответвлений, зияющих чёрными провалами, но мы не сворачивали в них, а упрямо шли дальше.

Уж не знаю что это было за место, но, скорее всего, мы оказались в каком-то аналоге убежища, предназначенного для глобальной войны. Правда, все механизмы его давно уже пришли в негодность, а энергия в батареях истощилась.

Наверное, и главный вход был где-нибудь ещё, а мы попросту воспользовались техническим отнорком или даже самодельным лазом, сооружённым кем-то недавно.

В том месте, где я нашел мертвого четырехпалого монстра, лежал обычный скелет.

На ступенях, ведущих вниз, тоже не протолкнуться было от покойников, над которыми поработало время. Клочки одежды и вещей, пыль и кости, кости, кости.

Вот и все напоминания о разыгравшейся тут сотни лет назад трагедии.

Огромный зал повторял то, что я видел во сне, разве что без монолита.

Вместо него, впрочем, нас встретило нечто куда более странное: самый настоящий письменный стол с включенным торшером и массивный мягкий стул, чуть отодвинутый от него. На столешнице, изготовленной явно из какого-то очень недешёвого материала (уж больно красиво она выглядела), покоился белоснежный лист бумаги, придавленный пресс-папье – изумительно красивым малахитовым орлом, расправившим крылья. Рядом лежали ручка и пузырек с чернилами.

И всё это – в окружении сотен и сотен костяков, а также – следов большого лагеря.

Мы подошли ближе, Иоганн взял бумагу, перевернул лист, и нашему вниманию предстал текст, написанный каллиграфическим почерком.

- Вам была оказана великая честь, - начал читать охотник, - я снизошёл до простейших и оставляю послание, коему, надеюсь, вы окажете должное уважение. Пробы прошли успешно, хотя и не столь хорошо, как я ожидал. Однако идеал недостижим, и мы, художники, довольствуемся тем материалом, который есть, с великим тщанием выискивая цветы на куче навоза. Спешу донести ещё одну радостную весть - я пересмотрел роли прочих смертных и принял решение, повысить червей, сопровождавших единственного достойного, даровать вам шанс, что подобные ничтожества не заслуживают. Возможно, вы дорастёте до того, чтобы зваться людьми. Дерзайте!

- С ним всё в порядке? Корона не жмёт? - проворчал я и мысленно добавил пару очень грязных ругательств.

Иоганн, на лице которого проступило брезгливое выражение, продолжал читать, и с каждой новой строчкой ощущение жопы лишь усиливалось.

- Не сомневаюсь, что мы встретимся в будущем, и вот тогда сможем поговорить обстоятельно. Сейчас же, увы, дискуссия может оказаться малопродуктивной, ибо о чём можно говорить с теми, кого лишь приподняли над грязью?

Иоганн умолк, хмыкнул и сообщил:

- Тут появились еще две строки.

- И что же там? – напряженно поинтересовалась Ананда, нервно сжимавшая боевые жезлы и оглядывающаяся по сторонам.

- Постскриптум. Чтобы меня не сочли негостеприимным хозяином, я оставил небольшой дар. Развлекайтесь.

Следующие четыре дня прошли без приключений. Мы подобрали Айш-нора, изрядно удивившегося тому, что за отрядом не скачет орава преследователей, после чего ехали по главному тракту королевства, спокойно останавливаясь в постоялых дворах и демонстрируя подорожную грамоту каждому ретивому патрулю.

Бумаженция оказывала волшебный эффект на вояк, превращая тех если и не в добряков, то, по крайней мере, в людей, которых не шибко интересуют чужие дела.

Поэтому мы отдыхали, тренировались на стоянках, беседовали. Ну а я до кучи зубрил заклинание ускорения, которое с каждым днём выходило всё лучше и лучше. Если напрягусь, то через недельку попробую кастануть его.

А ещё близнецы регулярно витали в облаках, что наводило на мысль о некой наглой птице, принявшейся телепатически учить их, ничего не рассказав мне. Похоже, излишняя молчаливость Айш-нора была связана не только с весьма опасными попутчиками, но и с тем, что уже после Ночной Земли он всерьёз взялся за образование детишек. В смысле, пичкал их истинным алфавитом Пар-валена и, возможно, даже преподавал какие-нибудь несложные чары вроде моей «Длани мёртвых». Почему-то не было сомнений в том, что, как и в моём случае, в первый раз близнецам предлагались разные варианты заклинаний.

Это вообще в духе пернатого – дать выбор без выбора или бросить в ситуацию, которую сам же и создал, а после смотреть - выберется испытуемый или же нет. Интересно даже, он уникум или в Пар-валене все такие? Впрочем, если вспомнить любовь Тор-илы к кровавым и жесточайшим экзаменам, можно самостоятельно ответить на вопрос.

А ещё нам удалось разговорить Ганью и вытрясти из бесовки чуть-чуть сведений о её родителях.

В принципе, ничего экстраординарного мы не узнали. Они были призваны в Дамхейн уже на излете Тёмного Века и почти полсотни лет оттарабанили в генераторной, не в силах покинуть узилище. Помог несчастный случай на производстве, в результате которого контролирующий контур приказал долго жить. Причем и основной, и дублирующий. Редкость, если честно. Но иногда чудеса случаются.

Как итог, десятки бесов обрели свободу. Большинство, ведомые яростью, принялись крушить всё вокруг, те же, кто поумнее, в числе которых, собственно, и оказались родители нашей спутницы, просто дали дёру. Долгие годы они скитались по лесам, питаясь чем придётся и деградируя, пока, наконец, не вышли к Ночной земле, где и встретили Отца.

Последнее слово Ганья произнесла именно что с большой буквы, голосом, полным почтения и восхищения.

Там, стараниями древнего мага, они кое-как пришли в себя, вернули рассудок, немного залечили старые раны, как душевные, так и телесные. А ещё они завели ребенка.

И Ганья очень, прямо-таки дико, хотела посмотреть на то место, где любимые папа с мамой влачили жалкое существование долгие годы.

Да, это желание шло вразрез с приказом Отца, но тут фанатично преданная Патрику бесовка оказалась непреклонной. Она посмотрит на фабрику изнутри или мы можем искать путь через аномалию сами.

Вперёд и с песней, как говорится.

Мы, естественно, выбрали первое.

К обеду четвёртого дня пути мы покинули небольшую деревеньку, прошли через погранпост и остановились на подъезде к лесу.

Даже отсюда он выглядел страшно и неприветливо: высокие старые деревья нависали над нами, давили зелёной массой, демонстрируя полнейшее пренебрежение к глупым смертным, решившим отправиться туда, куда не следует. Дорога сужалась, исчезая во тьме. В лесу кто-то ухал, а кто-то завывал. И то, и другое делалось нарочито громко и даже как-то лениво, напоминая издёвку. Ну, в духе: «Что, ссыкунишки, слабо зайти к нам?».

- Мне тут не нравится, - честно призналась Морвин.

- Плохое место, злая сила. Земля об этом не забыла, - согласился Айш-Нор, сидевший на плече девочки, настороженно вытаращив алые буркалы в сторону леса.

- А потому все держимся вместе и не нарываемся, - почему-то глядя на меня, приказал Иоганн. – И ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах вообще ни за что не разделяться! Сущность, обитавшая в данном месте, исчезла, но это не значит, что лесной массив безопасен. Напоминаю всем, кто забыл либо имеет недостаточный уровень знаний: любое заповедное место – есть граница мира материального, накрепко соединённая с имматериумом. С иными планами бытия, существующими по своим собственным законам. И мы не знаем кто или что может выбраться оттуда или просто взглянуть на глупца, осмелившегося играть с огнём. Всё ясно?

Я вспомнил его мрачный рассказ о Лесном Царе и кивнул, сжав пальцы на древке копья.

Ну уж нет, чего-чего, а помирать я не собираюсь!

- Всё ясно, - хором ответили близнецы и даже Ганья кивнула.

Сюин же с Анандой вместо слов достали оружие.

- Вот и хорошо, едем.

***

Внутри лес оказался еще мрачнее и неприветливей, чем казался снаружи. Для начала следовало отметить тот простой факт, что солнечный свет почти не пробивался через намертво переплетённые меж собой ветви могучих деревьев, а потому очень скоро нам пришлось включить магические фонари.

Дальше – дорога. Она портилась с каждым пройденным метром и очень быстро превратилась в обычную лесную тропу, пусть и широкую, так что нам пришлось спешиться, чтобы не поломать копыта лошадей.

Но и это не всё.

Лес как будто отрезал от окружающего мира. Он словно бы жил своей жизнью, дышал древностью и могуществом, а ещё – крайне недовольно наблюдал за пришельцами, прикидывая: прихлопнуть их или подождать пока.

Я спиной ощущал полный злобы взгляд и каждый раз, оборачиваясь, не мог увидеть ничего. Ну не пауки же с комарами так зыркали, в самом деле?

А ещё от леса по-настоящему несло какой-то потусторонней нечеловеческой жутью. Вот честно, знал бы, что так будет, согласился бы идти через мёртвые земли. Зомбари и костяки-переростки как-то роднее что ли? Понятнее.

Проняло даже Ганью, которая, не будучи человеком, по идее, должна была лучше чувствовать всю эту вашу паронормальщину.

- Остро не хватает братьев Винчестеров, - мрачно проворчал я. – И Геральта.

Бросил короткий взгляд на Иоганна и поправился:

- Геральта здорового человека.

Лес пугал, он злился, но он не нападал. А потому мы продвигались вперед, что характерно, в гордом одиночестве. Других идиотов, жаждущих забраться сюда, не нашлось. А потому оставалось лишь идти, озираясь по сторонам и надеясь на лучшее.

- Нам тут на пару суток ходу, - заметила Ананда. – Так что, значит, разок да заночуем, учтите это, ага.

- Угу, - кивнул я. – Шутница, может, повеселишь? А то что-то настроение этот лес портит.

- Мне тоже не до смеха, знаешь, - отозвалась та, извлекая из сумки небольшую коробочку с пилюлями. – Хочешь одну?

Я с сомнением покосился на неё.

- Это что?

- Таблетки от страха. Отрубает его на пару часов гарантированно.

- А на жор потом не пробивает? И глаза красными не становятся?

- Нет, - серьезно ответила чародейка, - а что?

- Забей. Обойдусь как-нибудь.

- Ну, как знаешь, - она сноровисто съела таблетку и переложила фонарь в освободившуюся руку. – Не хочешь - не надо, а мне теперь будет хорошо, угу.

Спустя ещё два часа я, впрочем, уже был не против закинуться колёсами неизвестного происхождения. Лес давил неимоверно, постепенно повышая градус напряжения. Нас как будто сочли недостойными этого места и пытались взашей выпнуть прочь.

- Слушайте, а нельзя спуститься ближе к реке? – предложил я. – Тут же недалеко до неё, верно?

- Километров десять непрерывной чащобы, - отозвался Иоганн. – Так что советую оставить эти глупые мысли.

Оставить их было непросто. Спустя ещё три часа меня уже активно начало потряхивать, и, если бы не Чуча, постоянно приводящий мозги мне и детям в порядок, возможно, страшных и ужасных искажённых ждала бы отличная такая паническая атака.

Ананда была с нами на одной волне и жрала таблетки.

Ганья и Айш-нор, допустим, не являлись представителем нашего вида. Тут всё ясно.

Но вот почему Иоганн с Сюин шли так спокойно - для меня оставалось загадкой. Я даже задал вопрос, но ответа, увы, не добился. Охотник буркнул что-то про очередной артефакт, а китаянка улыбнулась и сладким голосом пояснила, что у неё, видимо, больше яиц, чем у некоторых, отчего потеряла еще пятнадцать очков социального рейтинга в моих глазах.

Нет, не получить ей кошкажена!

Но, в целом, если не обращать внимание на неприятные ощущения, жить было можно. А потому мы топали до глубокого вечера. По крайней мере, на часах Иоганна было около десяти часов, когда охотник наконец-то согласился разбить лагерь.

Ещё час мы потратили на обустройство места ночёвки, и только после этого, вусмерть уставшие, отправились на боковую.

Я передал Чучу детям, чтобы тот оберегал их от всякой хрени, и повалился как подкошенный. До моей очереди дежурить было ещё много времени, успею передохнуть.

***

Я проснулся резко, рывком сев.

Огляделся.

Ночная тишина, ничего вокруг. Не было и того странного давящего ощущения, что преследовало весь день. Лес выглядел совершенно обыденно, вообще не пытаясь давить и пугать.

Непроглядную темень разгоняли лишь угли костра, возле которых сидела дежурная Ананда.

А, нет, не сидела – лежала и спала.

Ну что сказать, отличные у нас сторожа, приходи и режь кого хочешь.

Я поднялся, намереваясь подойти к южанке и тряхнуть ту за плечо, как вдруг опять ощутил на спине чей-то взгляд. Револьвер оказался в левой руке быстрее, чем понял, что делаю, а вслед за этим я развернулся… И застыл с открытым ртом.

Прямо за деревом, в десяти шагах от меня, стояла Лена. Всё такая же красивая, как и в день расставания, ну, разве что, с мешками под глазами.

- Лена? – позвал я жену и сделал шаг вперед. – Как ты тут оказалась?

Револьвер перекочевал в кобуру, и я подошел ближе к ней.

- Лена?

Вместо ответа моя жена побежала прочь.

- Постой!

Ноги сами понесли меня за ней.

- Не уходи, куда ты? Не бросай меня!

Я бежал, звал и плакал, не стесняясь слез. Лена тут! Не во сне, а наяву!! Как это возможно? Как такое чудо могло случиться? Почему она не останавливается?!

Ночная мгла уступила магическому зрению, и я с легкостью перескакивал через корни и поваленные стволы, уклонялся от веток и лавировал меж деревьев. Несмотря даже на регенерацию, в груди уже начало хрипеть, а сердце стучало точно кузнечный молот.

В голове же осталась лишь одна мысль: «Она тут! Она тут! Она тут!».

Я проскочил мимо двух сухих сосен, пробежал мимо оврага с ручьём на дне, обогнул толстенный обгорелый пень и, наконец, выбрался на луг, окружённый со всех сторон деревьями. Всё кончилось столь же стремительно, как и началось: она остановилась возле темного лаза, улыбнулась мне и, раскинув руки в стороны, нырнула туда.

- Лена!

Я подскочил к проёму, заглянул вниз. Даже магическое зрение оказалось не в состоянии разорвать непроглядную мглу. По уму, нужно было идти к нашим, будить всех и тащить за собой… Но время, время уходит!

- Была не была!

Я поднялся и нырнул ногами вперед.

Полёт длился недолго, но приземление всё равно оказалось болезненным. Вроде, даже подвернул левую ногу, о чем тотчас же позаботилась регенерация.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в древнем тоннеле неясного происхождения. Не как в каком-нибудь фэнтези, ну, исписанном странными руническими символами или клинописью, а в смысле древнего технического сооружения. Метро там или шахты. Хотя нет, шахта, пожалуй, отпадала. Стены, пол и потолок явно некогда были выложены гранитной плиткой, не сумевшей пережить две с лишним сотни лет после катастрофы: под ногами тут и там валялись осколки и каменная крошка. А ещё тут имелись стрелки, указывающие направление. Раньше они, определенно, светились, сейчас же пришли в полную негодность.

Я посмотрел назад. Завал.

Некогда тут были ступеньки, ведущие наверх, сейчас же их погребла под собой земля.

Бросил взгляд наверх и не сдержал возглас:

- Ух бля!

Дыры не было.

Медленно, но верно до меня начало доходить, что же именно произошло.

- Ох, ну я и попал, - только и получилось выдавить.

Спину тотчас же покрыли холодные бисеринки пота, а в ногах появилась знакомая уже слабость. Мне стало по-настоящему страшно.

Ментальное воздействие – однозначно. Я попал под него, благородно передав своего защитника детям. Кто-то или что-то влияло на меня, заставив прийти сюда, где бы именно это «сюда» не находилось.

Погодите-ка, я же точно помню, что Иоганн выставлял защиту. И как это понимать? Она отключилась? Да и Чуча, вроде как, должен был контролировать пространство вокруг. Ничего не понимаю.

В памяти возник образ спящей Ананды.

- И почему ударили по мне, а не по ней?

Увы, на сию мудрую мысль никто не ответил.

А, чёрт с ним! Я сжал левую ладонь на рукояти револьвера, а правую – на древке копья, и собрался было сделать шаг вперед, как вдруг замер и медленно, очень медленно посмотрел направо.

Копьё? Оно тут откуда?

Я точно помнил, что выбегал из лагеря, не прихватив ничего, кроме огнестрела. Тем не менее, факт оставался фактом – верное оружие сейчас было в руке.

События безумной ночи становились всё более и более шизофреничными. Может, я сейчас лежу у тухнущего костерка и вижу кошмар? Может, нужно только проснуться? Сделать, что ли, себе больно?

А почему бы и нет?

После этого со всего размаху залепил себе по носу рукоятью револьвера.

- Ух ёпт!

Нет, это не сон. Ну, по крайней мере, не обычный кошмар. Боль ощущалась превосходно.

Я тяжело вздохнул.

А чего тут время терять, давай-ка пойдём вперёд, на месте всё и выясним.

Двигаться по захламлённому темному коридору было непросто, я даже пару раз упал, но, в целом, ничего страшного не происходило. Тут не встречалось боковых ответвлений или тоннелей, а несколько вентиляционных шахт, мимо которых я прошёл, размерами не выделялись.

Проползти по ним сможет разве что чужой-извращенец, жаждущий поглядеть на Сигурни Уивер в трусиках.

Я же – не она. Ну, не в том смысле, что ношу штаны, а в том, что даже если он разорвёт мне кишки, не умру, а прикончу тварюгу магией.

И чего всякая хрень в голову лезет?

Нет ответа.

Быть может, я просто схожу с ума? Или это всё-таки работа хозяина сих мест? Или я сплю?

Столь весёлые мысли, впрочем, не отвлекали меня от внимательнейшего изучения окрестностей, очень уж паскудно было в этом тоннеле. И, благодаря этому, я увидел первое тело.

Оно лежало, прислонившись к стене и полуприкрытое каменной крошкой. Сухое, сморщенное, точно мумия, оно принадлежало странному… существу, лишь отдаленно напоминавшему человека.

Длинные руки с четырехсуставчатыми пальцами, тонкие ноги, лысая голова с пустыми провалами глазниц и, конечно же, пасть, полная острых клыков.

Ну а как я хотел, в Дамхейне ж даже дверной коврик хочет тебя сожрать, а барышни, вероятно, поголовно оснащены легендарными vagina dentata.

Впрочем, опять я не о том думаю. Тут нужно понять что это за хрень, и есть ли там, куда я иду, ещё такие?

Немного подёргав труп, я обнаружил у него на спине отростки, походившие на шипы, тянущиеся от позвоночника. На этом - всё. Ни вещей, ни оружия, ни даже какой-нибудь сюжетной записочки, объясняющей происходящее.

Вот серьезно, я ж на каком-то довоенном объекте, где уцелевшие компьютеры? Где ежедневники? Где другие источники передачи информации? Или вы хотите сказать, что серия Fallout врёт игрокам?

Непростительно!

- Ладно, Саня, хватит уже, иди давай, - приказал я сам себе. – Всё узнаешь, и скоро.

Я не ошибся.

Через пару сотен метров тоннель закончился и начался спуск. Ступени сменяли одна другую, длинные, широкие, неплохо сохранившиеся.

На них я встретил еще пару покойников. А ещё – нашёл изрядное количество всяческого мусора: веток, сухих листьев, даже здоровенную корягу.

И с каждым шагом тьма становилась гуще, страшней, осязаемей.

Я понимал, что иду в лапы ко злу, но не мог остановиться. Должен был шагать, сам не понимая для чего мне это надо. А даже если бы и мог остановиться... как будто у меня есть выбор. Если хочу выбраться отсюда, должен сперва понять, где это самое «отсюда» расположено. И расположено ли? Версию со сном я всё ещё не сбрасывал со счетов.

Лестница закончилась, и я оказался в большом темном зале, заполненном недвижными телами. Всё те же скрюченные мумии без глаз и с длинными руками. Их тут было много, очень много.

Сотни, если не тысячи.

Я шел по гранитным плитам, и шаги гулким эхом отдавались в темноте. Это место сохранилось неплохо, и моё магическое зрение худо-бедно позволяло пробиться сквозь тьму и осмотреться.

Палатки, кострища, пустые консервные банки… Некогда тут жили люди, но это было давно – всё помещение покрывал густой слой пыли. Тут десятки, если не сотни, лет никто не появлялся. Я стал первым посетителем сего тихого и скромного храма смерти.

Впереди что-то блеснуло, и я прибавил шаг.

Здесь, в самом центре, возвышался чёрный обелиск. Четырёхгранный, матово-черный, он, казалось, порождал волны мрака, сгустившегося в зале. И у меня сложилась впечатление, что обелиск этот – живой. Он будто бы пульсировал в такт ударам моего сердца.

Он манил и пугал одновременно.

Я остановился и огляделся.

Тишина набросилась одновременно со всех сторон, глубокая и оглушительная. В этом склепе, в этом царстве мрака и покоя, не было места живым. Я тут – нежеланный гость. Я – угроза.

Осознание пронзило мозг и в этот самый момент со всех сторон послышались голоса. Тихие, полные отчаяния и мольбы. Они пронзали мозг, точно раскаленные иглы, ввинчивались в сознание просьбой о помощи, жаждой жизни, воплем о милосердии.

Я со стоном покачнулся и сделал шаг вперед, по направлению к обелиску.

- Хрен… тебе! Не сделаешь… нас… едиными!

Наверное, от боли я не смог придумать ничего умнее тупой шутки, понятной любому геймеру, а после этого – обрушил копьё на матовую поверхность.

Как только наконечник коснулся гладкого камня, по тому пошли трещины, и обелиск разлетелся на куски, обдав меня крошевом.

А вслед за этим стихли и голоса.

- Юный экзекутор, - услышал я тихий голос за спиной, - твой Судия недостаточно хорошо тебя обучил, что прискорбно. Следовало было ожидать подобную некомпетентность от мальчишки, не разменявшего и первый десяток тысячелетий, и всё же лицезреть столь вопиющее мещанство от того, кому предстоит взойти на сцену… неприятно. В очередной раз убеждаюсь, сколь же сложно отыскать человека в толпе тараканов, мнящих о себе невесть что. И поражаюсь глубине падения нравов. Поистине, наша вселенная движется к своему бесславному концу.

Наверное, стоило дернуться, испугаться там, или удивиться, но я, если честно, именно к чему-то такому и был готов, а потому повернулся медленно, спокойно, можно даже сказать, вальяжно.

- Н-да-а, - протянул я, уставившись на говорившего.

Если честно, жизнь меня к подобной шняге точно не готовила.

- Дружище, скажи, что не планируешь ставить мне анальный зонд.

В паре шагов от меня стояло невысокое серокожее существо с большой головой и здоровенными глазищами. Где-то я уже видел нечто подобное, но, хоть убей, не мог вспомнить, где именно.

- Не уподобляйся плесени, смертный, - отозвался плод моей воспалённой фантазии, - не заставляй переосмысливать твою роль.

- Да я, вроде, не рвался в актёры, – пожал я плечами. – Скажи лучше зачем притащил меня сюда. И кто ты такой? И, кстати, как смог обойти защиту, выставленную нашим артефактором и хомяком-экстрасенсом?

- Чародей силен, но чересчур высокого мнения о своих возможностях, а зверь – это зверь, - помедлив, ответило существо. – Ни один из них не ровня мне и не заслуживают внимания. Так, массовка. Предсказуемая и скучная.

- А я, стало быть, другое дело?

- О да, иномирянин, ты интересен. И достоен чести лицезреть меня. Говорить со мной.

Превосходно. Кажется, мне повезло наткнуться на алиена с манией величия в терминальной стадии. Просто блеск!

Я вздохнул.

- Ну хорошо, допустим, я в восторге от оказанной чести. А что дальше? Зачем я тут?

- Пробы, - последовал ответ.

Я не услышал, а, скорее, ощутил, как что-то изменилось вокруг. Покосился за спину и с трудом удержал вопль.

Позади, из темноты, начали выплывать странные длиннорукие существа вроде того, с которым я встретился до спуска. Одно, два, три… десять… двадцать… тридцать…

Их было много, очень, очень много. Твари заполонили зал и выглядели они не слишком дружелюбно.

- Коль хочешь жить, беги, - посоветовал алиеноподобный монстр. – И учти, умрёшь в мире грёз, что я сотворил для тебя, погибнешь и в реальности.

Сказав это, он растворился, оставив после себя лишь лёгкий туман, а я внезапно вспомнил где видел подобных существ. В Саоле, когда зашел в музей, экскурсовод отвела в зал с чучелами, и там находилось нечто, очень сильно похожее на моего нового знакомца. И как девушка назвала его?

Слепец!

Эта мысль пронзила мозг подобно молнии. А вслед за ней пришло осознание – я попал в гости к демону.

В этот самый момент ближайшая безглазая тварь прыгнула, и я машинально выставил копье.

Монстр в полёте каким-то невообразимым образом уклонился от атаки, приземлился и рубанул меня по ногам. Промазал, потому что я подпрыгнул и тотчас же активировал Стрелу Древних, которая разнесла уроду голову, а затем, не тратя больше ни секунды, метнулся в сторону путей, туда, где виднелся черный зев тоннеля.

Пронзительный крик разорвал тишину древнего могильника, и слепые твари бросились за мной, с места развив крейсерскую скорость.

Я, не глядя, активировал одну за другой сразу три Длани Мертвых, после чего выбросил вперёд правую руку, формируя хлыст. Тот послушно вонзился в стену над входом в тоннель и, повинуясь мысленной команде, стал притягивать меня к нему.

Я нырнул во тьму и помчался вперед, не разбирая дороги. Ночное зрение не работало, а потому обзор сократился до пары шагов передо мной. Злобные вопли тварей подгоняли, но почему-то ни одна из них не могла догнать меня, что, впрочем, не слишком огорчало.

С каждым пройденным шагом тьма становилась всё гуще, всё непроглядней, всё кошмарней. В какой-то момент мне стало трудно дышать. Антрацитовая чернота наваливалась со всех сторон, грозя накрыть, давя получше, чем стены в каменном мешке.

Шаг, ещё один… Я остановился, затравленно озираясь по сторонам.

С каждой секундой становилось всё хуже, тело слабело и слабело, а внутри черепной коробки раздавались голоса. Они рыдали, кричали, умоляли… Один страшнее другого. Каждый – полон безнадежной тоски. Каждый – и это я понял наверняка – принадлежал человеку.

В какой-то момент я начал осознавать, что растворяюсь в этих мольбах о помощи, что не вижу и не слышу ничего, что просто перестаю быть.

Стало страшно, в первую очередь – от собственного бессилия.

Как бы меня ни прихватывало до этого, всегда можно было бороться. Убежать, на худой конец. Сейчас же… Куда деться из сна, в который тебя заманили? Как быть, если недоделанный демонический Фредди Крюгер неожиданно решил сотворить с тобой нечто противоестественное? И зачем? Какой актёр, какие пробы, какая сцена? О чём он вообще говорил?

Голоса становились всё громче, дыхание вырывалось из груди хрипло, прерывисто, воздуха не хватало, и я дышал из последних сил.

Неужели это всё, неужели я умру так глупо?

Сознание исчезало, звуки достигли оглушительного крещендо…

И всё стихло.

***

Горячий и влажный воздух обдал тело, и я открыл глаза, ошалело глядя по сторонам. Эту набережную нельзя было спутать ни с какой другой, я был тут пять лет назад вместе с Леной. Мы тогда уже год как встречались и решили вместе съездить на юга. Денег хватило только на Анапу, но я до самых последних дней буду помнить то путешествие…

И вот, те счастливые деньки решили вернуться. Во сне. Как в прошлые разы.

Я стремительно обернулся и замер. Сердце словно резанули ножом, а из глаз сами-собой потекли слёзы.

Она шла навстречу, одетая в лёгкое белое платьице, распущенные волосы струились по плечам, а над головой, точно нимб, светило яркое летнее солнце.

Не помня себя от счастья, я в два прыжка достиг жены, обнял её, прижал к себе, закружил.

Лена звонко рассмеялась и обвила шею руками.

- Саша, ну чего ты, не глупи, - вяло отбивалась она, но я не слушал, обнимал лишь крепче, спрятал голову в волосах, вдыхая аромат сирени.

Запахи моря и духов смешались, кружа голову и пьяня лучше алкоголя.

Я не знал, кто насылает эти видения, не понимал, что они такое, я даже не сразу осознал, что нахожусь во сне. Только с третьего или четвёртого раза перестал терять себя в воспоминаниях.

И теперь я ждал эти сны с ужасом и восторгом, потому что они несли неизведанное. Какие-то могли напугать или огорчить, но другие…

В других я был с любимыми. А сегодня во сне впервые оказался за пределами квартиры, да ещё где!

С трудом отстранившись от жены, я улыбнулся. Лена была точно такой, как пять лет назад – юной, наивной, с искорками веселья в изумрудных глазах. Мне хотелось обнять её и никогда не отпускать, быть вместе до самой старости и умереть в один день, но это невозможно. Скоро я проснусь и окажусь посреди отвратительного мира, желающего моей гибели. Всё такой же одинокий, потерянный, не знающий, как вернуться домой.

Но это будет не сейчас! А позже, да, позже!! У меня ещё есть немного времени, пусть и во сне…

Лена вернула меня к реальности, потянув за руку, после чего ткнула куда-то вперёд.

- Пошли, там продают сахарную вату, я хочу порцию. С детства не ела.

Я улыбнулся так широко, как только смог, поцеловал жену в лоб и ответил:

- Конечно, а потом мы можем вернуться в гостиницу и не выходить из номера до самого утра.

Она звонко рассмеялась, и, подмигнув, устремилась к лотку, бросив через плечо:

- А это уже будет зависеть от твоего поведения, Саша.

И я кинулся следом, ухмыляясь, точно идиот, а в голове в это время осталась лишь одна мысль: «время ещё есть, оно не кончилось».

***

Времени, и правда, мне было предоставлено изрядно - проснулись мы на удивление поздно, и я несколько минут приходил в себя, стараясь запечатлеть каждую секунду волшебного сна.

Позавтракав и проверив коней, которых, действительно, успели перековать и хорошо накормить, мы разбились на группы по интересам.

Иоганн собрался встретиться со знакомыми, чтобы узнать последние новости и решить вопрос с проходом через Клайом и Сиаф. С собой он прихватил Ганью, сказав, что попробует выбить ей посещение столичной фабрики.

Ананда с Шень Сюин решили прогуляться по оружейным магазинам и пообещали найти боеприпасы и для револьвера, и для ружья боли.

Ну а я вместе с детьми вызвался пройтись по рыночным рядам, прикупить еды в дорогу. Заодно договорились зайти в книжный, потому как Морвин с каждым днем всё настойчивее канючила чего-нибудь почитать.

Я уже успел выяснить, что во всех окрестных землях принимается валюта гейских паладинов, а потому перед выходом посетил обменник и сдал все «гривны» Куимре, а также продал пару украшений и несколько драгоценных камней, изрядно пополнив свои запасы наличности.

После этого мы отправились за покупками.

Если честно, сперва я испытывал некоторые опасения. Разделяться посреди города, набитого войсками, которые ждут начала большого звиздеца - такое себе, если честно. Но, с другой стороны, ходить столь примечательной толпой – тоже не безопасно.

Так что, понадеявшись на удачу, я сделал ручкой компаньонам и вместе с близнецами направился к ближайшему рынку.

- Господин Аластар, - подала голос Морвин, как только мы отошли на достаточное расстояние от остальных. – Вы же не бросите нас?

В этот самый момент я с завистью разглядывал витрину магазина одежды, где красовался отличный кожаный плащ охотника. Не то что мое латанное-перелатанное нечто, которое скоро, блин, по швам расползаться будет. Купить, что ли? Эх, денег жалко, если честно.

А другой шмот – попроще – одевать не стану. Очень уж хорошо плащ справляется с ненужным вниманием и лишними вопросами: все сразу видят, что я охотник, и всем всё понятно. А так поди объясни почему это ты с оружием разгуливаешь по улицам. В этом городе, похоже, обитали фанаты идеи легализации короткоствола, потому что никто на входе не требовал зачехлять и прятать холодняк с огнестрелом, чем мы все и воспользовались. Именно поэтому в нашу прогулочку я прихватил все свои стрелялки-ковырялки и рюкзак. После побега из столицы Дохаса, когда пришлось делать крюк до постоялого двора, чтобы забрать шмот, я стал сторонником идеи «всё свое ношу с собой».

Оторвавшись от пафосного чёрного плаща, я покосился на девочку.

- Не хочу, но может так сложиться, что мне придется убегать одному. Вы же понимаете.

- Ну да, охотник серьезно настроен, - буркнул Илэр. – Упёртый тип.

- Ему деньги очень нужны, - вспомнил я ночной разговор. – А за мою голову отвалили, судя по всему, королевский куш. Очень уж мы насолили тому аристократику.

Я не стал упоминать о том, что всё произошло по вине Айш-нора, которому просто позарез хотелось устроить мне испытание и заставить лить кровь.

- А как же мы? – с обидой в голосе спросила Морвин.

- Останетесь на попечение Ананды с Сюин, перекантуетесь в Городе Бомжей какое-то время.

- Но мы же не сможем стать сильней! – воскликнула девочка, сжав кулаки и гневно уставившись на меня. – Без наставника не выйдет.

Н-да, об этом-то я и не подумал. Они – искажённые, значит, должны идти по пути изгоев, шагая в ад и принимая муки во имя силы. Им, как и мне, придётся учить заклинания. А как это сделать без Айш-нора, который, тут я не сомневался, отправится именно со мной, как более перспективным носителем?

- А какие у нас остаются варианты? – тихо спросил я, лавируя во все увеличивающейся толпе.

Близнецы синхронно засопели, но не смогли ничего возразить. Вот и ладненько. Вот и хорошо.

Мы выбрались на рынок, и количество народу тут внушало тихий трепет.

- Идемте, нужно купить сушёного мяса и консервов.

Чего здесь только ни было! На лотках продавались овощи самых разнообразных форм и оттенков, зерно, мука, молочка, мясо, яйцо. Тут и там продавцы зазывали попробовать жареных пирожков с самым разнообразным наполнением.

От обилия годноты у меня глаза разбежались в стороны, и Илэр взял шефство, быстро и уверенно переходя от одного лотка к другому и выбирая продукты по одному ему известным признакам.

Парень воспринял мои слова как-то на удивление нормально, а вот Морвин… Морвин применила классическое женское оружие – надулась и ходила с выражением лица «ну ты сам знаешь, что не прав, жду извинений».

Нет, как же они осмелели за считанные недели! Просто поразительно.

И, как ни странно, даже немного подросли и округлились, что ли? Вот что хорошая кормежка и регулярные физические нагрузки с людьми делают!

Н-да, ясно теперь чего Илэр такой спокойный. Сейчас ещё купит поп-корна и будет наблюдать интереснейшее шоу, мелкий засранец.

Я не ошибся в своих прогнозах.

Стоило нам покинуть рынок и оказаться на более спокойной улице, как блондинистая малявка обогнала меня и загородила проход, уперев руки в боки.

- Господин Аластар!

Сказано это было таким тоном, что я сразу понял: сейчас кого-то начнут песочить.

- Я уже тридцать лет господин Аластар, а ты не доросла еще меня отчитывать, мелочь худющая.

Она фыркнула и вздернула носик.

- Мы не хотим уходить от вас.

- Ну тогда предложи выход из ситуации. Иоганн, конечно, нормальный мужик, но у него есть какой-то план, и он его придерживается. А мне в этом плане уготована роль трофея.

Упрямства во взгляде Морвин стало чуть меньше, но сдаваться она не собиралась:

- Давайте попробуем его разжалобить.

- Хорошая идея, - честно ответил я. – Сам работаю в этом направлении. Но что делать, если не прокатит? Ну, если он скажет «мол, жалко мне тебя, сил нет, но договор есть договор» и снесёт башку?

- Купить? – предложил Илэр. – Пахан говаривал, что у всего есть цена.

- Ещё лучше, - согласился я. – Вопрос: а где мы найдем столько денег? Сомневаюсь, что у меня наберется даже одна десятая часть той суммы, что ему заплатили. Ну ладно, может, что-то и есть - если честно, я как-то до сих пор не разобрался в рыночной стоимости наших трофеев. Но ты же сам понимаешь, что платить надо раза в три больше. И то нет никаких гарантий, что, получив деньги, он просто не прирежет меня.

- Господин Иоганн не такой, - возмутилась Морвин.

- Ты знаешь его меньше месяца. Уверена? А даже если ты и права, то он просто откажется брать взятку. И что же остается?

Я оттопырил два пальца и продемонстрировал их близнецам:

- Драться или бежать. Первое исключено, мы с ним в разных весовых категориях. Нас троих он раскидает даже без помощи Сиюн и Ананды. Остается второе.

- А вы сможете сбежать? – с сомнением уточнил Илэр. – Он резвый.

- Сейчас как раз учу новое заклинание, - ответил я. – Если заработает как надо – смогу.

Дети заметно погрустнели, и я решил немного подсластить пилюлю:

- Если что, у нас с вами есть чувство направления, указывающее на общего пернатого знакомого. Если сможете оторваться от Иоганна, то найдёте нас.

Близнецы заметно повеселели.

- Но вы должны быть уверены, что за вами не следят, что в одежде или вещах нет какого-нибудь артефакта, определяющего местоположение, иначе веселье начнется сначала.

- Старшой, - весело ответил Илэр, - обижаешь. Что-что, а ныкаться мы умеем, никакой вертухай не отыщет.

Я выдохнул.

Кажется, пронесло. Удалось убедить малолеток, которым бусидо повелевает следовать за мной, что разделение – не страшно. Если честно, я сам не до конца верил в сказанное, и причина того была очевидна.

Чтобы разделиться, мне для начала следует пережить грядущую драку. Даже если это и произойдет, ой не факт, что мы с детишками сможем быстро найдём друг друга. Я постараюсь спрятаться так далеко, как только получится, а вот сумеют ли они улизнуть – большой вопрос.

Ну и ладно, как будет, так будет. Главное, что успокоил юных падаванов, а теперь – вперёд, за покупками!

Я приобрел близнецам хорошие рюкзаки и кучу мелочей, нужных в походе, начиная от спичек и непромокаемых чехлов вроде моего и заканчивая магическими светильниками. В постоялом дворе разделим еду, золото и драгоценные камни и получим три равных походных набора. А то рискованно таскать все ценности с собой, в жизни всякое может произойти.

После мы обошли три книжных магазина и потратили два десятка паладинских золотых монет на всяческое чтиво для любознательной Морвин.

Затем настал черед ещё одного рынка и магазина консервированной еды. Он стоял особняком, и посетителей тут хватало. Прикупив тушёнки в банках, мы, наконец, двинулись обратно.

Морвин, прижимавшая к груди здоровенный фолиант, едва не мурлыкала от счастья и, кажется, вообще забыла о нашем непростом разговоре. Илэр, которому, как и мне, пришлось переть тяжести, тоже не поднимал этот вопрос, но было видно, что парень думает о своём.

Впрочем, не бузит - и ладно.

Мы добрались до постоялого двора, сложили вещи и пошли гулять по городу.

Посмотреть тут было на что. В первую очередь меня заинтересовал здоровенный вантовый мост, ведущий на другую сторону реки. Пройти по нему нам не дали – вход караулили вооруженные бойцы, зато возле моста стояло несколько достаточно новых биноскопов, точно выбравшихся из фильмов про старую-добрую Америку пятидесятых.

Я пожертвовал тремя медиками из числа тех, что мы получили на сдачу, и прислонился к окулярам.

Дальний берег стремительно приблизился, и я аж присвистнул. Зато стало понятно что же там такое возвышалось. Естественно, очередная крепость. Причём куда более здоровая, нежели та, мимо которой мы проезжали. Не высокая, нет, такая же приземистая, вжавшаяся в твердь от всесокрушающей артиллерии, но куда более широкая.

А ещё на другом берегу отсутствовали деревья. Вообще. Ну, по крайней мере, там, до куда доставали увеличительные стекла, я их не заметил. Думаю, впрочем, что если леса и есть, то из них организовали предполье, а сами подступы к крепости в несколько рядов укатаны в бетон и опоясаны траншеями.

Стоило мне только отстраниться и посмотреть на реку, как увидел кое-что интересное. Прямо сейчас по ней шли на приличном расстоянии друг от друга четыре судна. Парусные, обшитые металлическими листами, с активированными защитными артефактами, которые порождали слабо различимую полусферу над каждым из них, и с самыми настоящими пушками по бортам. Не теми, которые в фильмах о капитане Джеке Воробье, а мелкокалиберными и полуавтоматическими. Думаю, бортовой залп одного такого кораблика сметёт к чертям собачьим роту в плотном построении, а ведь у него и ещё что-нибудь интересное может найтись.

Людей на палубах торчало изрядно, причём они отнюдь не страдали фигней, напротив, внимательно следили за правым – вражеским – берегом реки.

Ну что ж, понятно теперь как в королевстве защищают свою акваторию. Не удивлюсь, если у них на равных интервалах есть где-нибудь схроны с наблюдателями. Мы такое не видели, но ведь и не искали.

- Смотрите! – Морвин, тоже внимательно следившая за кораблями, - ткнула пальцем в третий, где на палубе стояли… Иоганн с Ганьей.

Бесовка всё так же куталась в плащ и не снимала капюшон, но крутила головой во все стороны, стараясь увидеть как можно больше. Охотник же беседовал с каким-то мужиком в погонах и с эполетами, одетым в военную форму.

Не знаю на счёт посещения фабрики, но сведения они добудут точно. И Ганья развлечётся. Уже развлекается - моё обострившееся зрение смогло разобрать улыбку до ушей на лице нашей тихони.

- Вот и славненько, - улыбнулся я. – Им весело, предлагаю тоже провести остаток дня с пользой.

***

В гостиницу возвращались, не чувствуя ног. Даже хвалёная регенерация искажённых, кажется, перестала справляться. Зато обошли добрую половину города, поглазели на уличное представление, изрядно набили животы вкусняшками и даже мило поболтали.

За последние месяцы подобное происходило не то что бы очень часто, делая подобные передышки еще ценнее.

Тут нас ждал сюрприз. Причем – ради разнообразия – хороший.

Ананда с Сюин таки сумели прикупить Илэру аж четыре полностью заряженных магазина для ружья боли и избавились от разряженных.

А еще они сообразили для Морвин два кастета такого зверского вида, что у меня сразу челюсти заболели: грубые, мощные, из литой стали, снабженные шипами с фалангу пальца каждый - они откровенно ужасали. И то, с какой радостью девочка приняла подарок, начало наводить на нехорошие подозрения относительно психического состояния всех присутствующих. Кроме, разве что, Чучи, ибо хомяки совершенны.

Помимо кастетов девочке достались неплохие, я бы даже сказал, стильные сабатоны, которые Ананда с Сюин ремнями подогнали ей по ноге, пафосный плащ охотника и, мать их за ногу, настоящие солнцезащитные очки! Не знаю откуда, не знаю кто в этом мирке их производит, не знаю на кой хер! Но факт оставался фактом. Радостно пищащая Морвин тотчас же облачилась в обновки и довольно покружилась у меня перед носом, демонстрируя какой крутой она теперь стала.

Илэру, впрочем, помимо боеприпасов, тоже достался новый плащ, а также хорошие наколенники и самые натуральные берцы, что, в принципе, выглядело логичным выбором для стрелка.

Когда и он приоделся, у меня возникло стойкое желание отправиться поскорее бить морду агенту Смиту. Ну или вставиться синей таблеткой, чтобы забыть весь этот лютейший кринж.

Впрочем, если детям такое в радость, то и пускай.

Я предложил отдать деньги, на что Сюин буркнула что-то вроде «с меня должок», а Ананда подмигнула и приложила палец к губам, указывая на мрачную китаянку.

Похоже, моя подруга по исекаю таким образом пыталась извиниться за безобразную драку из-за Души Леса, а потому я не стал настаивать.

Мне от барских щедрот перепала коробка с патронами для револьвера, чему я несказанно обрадовался. Безусловно, патронного голода пока что не испытывал, но всё же, всё же… запас карман не тяготит. Поэтому я кинул подарок в рюкзак.

После этого настал черед Иоганна радовать нас всех.

До фабрики они не добрались: после бунта в Сиафе её и электростанцию охраняли так, что мышь не проскочит. Но он таки сумел пообщаться с парой знакомых, стараниями одного из них даже организовал довольной, как слон, Ганье экскурсию по боевому речному судну, на котором та едва не раскрыла себя, за две минуты починив найденную в трюме нерабочую пушку. Иоганну даже пришлось отговариваться, что она – молодая техномагесса, чутка не от мира сего, но крайне талантливая.

Поверил этот его знакомый или нет - неизвестно, но лезть в чужие дела не стал, зато – за умеренную мзду – выписал нам всем подорожную, позволяющую беспрепятственно добраться до бывшего заповедного леса.

Правда, он же предупредил о том, что в Сиафе сейчас творится лютая дичь, и соваться туда не стоит вот вообще ни под каким видом. И по реке нас никто никуда не повезёт – гражданские маршруты временно остановлены, как мы, собственно, и думали.

А ещё с его слов выходило, что Клайом отправил на помощь соседям полнокровную дивизию и бригаду, собранную из контингентов союзных графств и герцогств, которые спешным маршем прибыли в Уисс как только запахло порохом. И, как будто этого мало, с севера уже подходили паладины. Ну, точнее, подошли они две-три недели назад, да вот только пока что не смогли пробиться через захваченную бунтовщиками крепость и взяли ту в осаду.

Число повстанцев, кстати, если верить слухам, подобралось уже к доброй сотне тысяч человек. Это сообщил уже другой источник. Он же, впрочем, сказал, что не особо верит в подобное и считает явным преувеличением. Сиаф, всё-таки, никогда не славился такой тотальной милитаризацией, как Клайом, а потому где бы им взять столько опытных бойцов?

Большая часть армии осталась на стороне короны, а потому восстание обречено на провал, и очень скоро последуют репрессии. И что нам там делать? Шанс попасть под шальную пулю и не менее шальное судилище чересчур высок, не стоит так рисковать.

Иоганн выслушал этот свой источник, поблагодарил и пообещал подумать.

- А потому, - заключил артефактор, - выступаем утром. До границы доберёмся без проблем, спасибо вот этому, - он тряхнул листом плотной гербовой бумаги, снабженным каким-то ненормальным количеством сургучных печатей, - пройдём лес, тут тоже всё в порядке. А вот дальше… Дальше я бы советовал нам избегать дорог и не привлекать внимание. Ну, либо, как и предлагал раньше, можно отправиться в объезд. Что решаете?

- Через королевство, - тихо прошептала Ганья.

Сказано это было на удивление ровным и уверенным голосом, и наша Кокосовая Коза не покраснела, когда на неё уставились шесть пар недоумевающих глаз.

- Это рискованно, - произнес Иоганн, - и может повредить основной миссии.

- Я должна! – впервые на моей памяти повысила голос Ганья. – Я обязана увидеть своими глазами…

- Что? – вырвалось у меня.

- Место заточения моих родителей. Фабрику в столице Сиафа.

Глава 9.

Уисс – столица королевства Клайом – поражал размерами и прямо-таки прущей наружу мощью. С дороги, по которой мы ехали, он прикрывался могучим фортом, снабжённым не только лучевой формы равелинами, но и широким рвом, мощными, сложенными из камня бастионами, в которых тут и там виделись амбразуры, и изрядным гарнизоном. По крайней мере, на контрольно-пропускном пункте дежурил чуть ли не полный взвод суровых парней и девиц, закованных в стальные доспехи и вооруженных даже не карабинами, а самыми настоящими автоматами производства всё тех же гейских паладинов.

Похоже, свою любимую жену осколочное королевство снабжало по первому разряду. Ну, не удивительно, раз, в случае войны, эти психи готовы отправить на убой едва ли не треть населения сразу, а оставшихся планируют использовать в качестве пополнения.

Уж не знаю как работает местная пропаганда, но внушает, что и говорить.

Из слов Иоганна выходило, что северный и западный подступы к городу прикрывают такие же монструозные сооружения, а на юге – по ту сторону довоенного моста – начинается настоящий укрепрайон. Там аборигены обустроили стратегический плацдарм, нацеленный на Махансап, и мирное население отсутствовало как класс.

Сама столица, впрочем, тоже не собиралась сдаваться на милость врага, ощерившись в три ряда траншеями полного профиля, надолбами, линиями колючей проволоки, ежами вдоль всего речного берега и, как мне кажется, даже минными полями. По крайней мере, по обе стороны от дороги находились подозрительно пустынные луга, снабженные весьма характерными табличками. Ну, знаете, череп и скрещенные кости сложно спутать с чем-то другим.

Даже странно. Вроде, большой город, еды и топлива он должен потреблять как не в себя, а значит, логично же разместить фермы поближе. Но, похоже, этим ребятам военные соображения куда важнее удобства граждан.

Стен вокруг Уисса, кстати, не было, как и панельных многоэтажек, знакомых мне по Саолу. Столицу, определённо возвели уже после катастрофы, причем не на месте старого поселения. И делали это по заранее проработанному плану, тут сомнений не оставалось: достаточно было бросить взгляд на ровные ряды домов – крепких, приземистых, хорошо приспособленных для обороны, на улицы, искривляющиеся под прямым углом, подставляя противника под фланкирующий огонь пулемета, на крепкие круглые башни неизвестного назначения, сильно смахивающие на узловые точки обороны.

Уисс не просто готовился к войне, нет, он жаждал её, надеялся запустить в себя вражескую армию, которую в аду уличных боев перемелют добрые граждане.

И не скрывал этого.

Впрочем, и мирной стороны столица Клайона не была лишена. На улицах негде было протолкнуться от людей, работали многочисленные рынки, лавочки, лотки. Все что-то продавали и покупали, все радовались жизни и солнечному дню.

И, если не обращать внимание на хмурых ребят со стволами и магическими жезлами, избыток которых бросался в глаза, можно было счесть этот город самым обычным. Пусть и немного повёрнутым на военных делах.

А ещё я сразу обратил внимание на высоченные трубы, торчавшие где-то в центре Уисса и наполовину закрытые фасадами домов.

- Что это там? – спросил я Иоганна, который тут уже бывал.

- Фабрика, - пожал он плечами. – И электростанция. Клайон – большая страна, людей много. К тому же, часть податей граждане платят накопителями, а потому они могут позволить себе кормить малого духа молний, вырабатывающего электричество.

- Как в Саоле?

- Несколько более слабого, - Иоганн сделал неопределенный жест рукой. – Только на производство. Даже королевский дворец топится дровами и освещается магическими светильниками. Тут с этим всё в высшей степени строго.

- А можно будет… посмотреть? – раздался голос Ганьи.

Бесовка зачарованно глядела наверх и в глазах её стояла мольба.

Наша навязанная спутница вообще не отличалась особой говорливостью и компанейским характером. Она всё больше молчала и стыдливо прятала лицо, но, тем не менее, некоторые вещи её интересовали. В первую очередь, всё, связанное с механизмами.

Она даже к Илэру приставала, чтобы тот показал ружьё боли. Мы, поддавшись её уговорам, разобрали оружие, Ганья прямо-таки с религиозным трепетом протерла странно пахнущим машинным маслом каждую деталь, после чего сноровисто привела ружьё в порядок и вернула юноше, который следил за манипуляциями едва ли не с ужасом.

Что можно сказать, у нас в отряде есть псайкер, теперь, вот, и техножрец объявился. Плюс четыре демон-хоста вместе с порождением варпа. А Иоганн тогда кто? Инквизитор-радикал, что ли?

Ох, опять меня понесло не в ту степь. Лучше бы заклинанием занимался!

Увы и ах, но изучение новой магии шло черепашьим шагом. Хорошо ещё, что после встречи с лесным угрёбищем, образовался изрядный запас жареной, копченой и вяленой волчатины и медвежатины, а то пришлось бы вообще грустно.

- Конечно, можно, если нас туда пустят, - согласился Иоганн. – Но я предлагаю в первую очередь остановиться в какой-нибудь хорошей гостинице, помыться, поужинать и выспаться. Ну а завтра можно будет совершить обозную экскурсию по городу, изучить достопримечательности, купить недостающие припасы, перековать лошадей и совершить прочие действия, необходимые для продолжения путешествия.

Он кинул короткий взгляд в сторону близнецов.

- Да, не помешает приобрести некоторое количество боеприпасов для оружия Илэра и что-нибудь для Морвин.

Желающих спорить не нашлось.

После двух недель в седле я тоже изрядно задолбался, и мысль о мягкой кровати, тёплой ванне и обильном ужине казалась в высшей степени привлекательной. Тем более, что наши опасения насчет Клайома пока что не оправдывались. Никто не докапывался, не тащил нас в допросный дом и не пытался сотворить что-нибудь противоестественное. Даже Ананда - и та не то чтобы сильно настораживала местных.

Как-то даже подозрительно тут все благодушны. И куда, спрашивается, девались подкрепления от соседей, уход которых заставил нас заниматься охотой за головами? Вопрос, вопрос.

Впрочем, и на него ответ можно будет получить завтра. Сейчас же – жрат и спат!

Именно на «т», без мягкого знака.

Иоганн притащил нас к большому трехэтажному дому, огороженному мощной стеной.

- Сюда, - скомандовал он, спешившись и первым зайдя в ворота. – Хорошее место, бывал тут пару раз.

Охотник не ошибся, местечко, и правда, внушало.

Наших животин моментально забрали молчаливые и вышколенные конюхи, в помещении было чисто, опрятно и светло, а пахло так, что я едва слюной не изошёл.

Правда, цены соответствовали. Я хотел было заплатить за себя и детей, но Иоганн отказал, сказав, что лично покроет расходы.

Ну а я что, отказываться от халявы сейчас не стану. Хочет сделать подарок смертничку, которого сам и приговорил? Так на здоровье. Чего б нет?

Счёт оказался внушительным, впрочем, в него запихали и цену комнат, и помывочные мероприятия, и харчи, и корм для лошадей, и даже услуги кузнеца для них же. Причём последнее Иоганн потребовал незамедлительно, щедро приплатив за расторопность, из чего я заключил, что наш Геральт из Хренивии страхуется на случай очередной жопы.

Умно, надо будет запомнить. Переживу путешествие в аномалию - стану поступать также.

- Ллинга не свети лишний раз, - шепнула мне Ананда, как бы невзначай пристроившись позади. – Приметный больно зверь. Не нужны нам проблемы, ага.

- Понял тебя, - кивнул я.

В принципе, сложностей с этим быть не должно. Чуча, довольный своим вкладом, внесённым в уничтожение вражеского мага, дрых во внутреннем кармане, вытыркивая усатую мордочку лишь когда хотел что-нибудь съесть либо сходить в туалет. Магический хомяк оказался на удивление чистоплотным животным и предпочитал гадить, аки кошка, в песочек, ну или, на худой конец, в землю, обязательно закапывая свои художества. А если учесть его таланты в области телепортации, он умудрялся отлучаться, вообще не беспокоя меня.

- Хорошо, что демон не с нами, - прошептала возникшая справа Шень Сюин. – Это могло бы стать проблемой.

- Думаю, он и сам догадался что и как, а потому остался снаружи.

Да, Айш-нор наотрез отказался идти в город, устроившись на ветке здоровенного дуба и сообщив, что найдет нас, когда, цитата, «вы, дураки, помчитесь, жизнь спасая». Что говорило о куда более серьёзной противодемоничской обороне в этом месте, нежели в том же Куимре, по столице которого мой попутчик спокойно летал днем и ночью, почти не скрываясь.

Это настораживало. Впрочем, обильный сытный ужин помог справиться с напряжением.

Верный слову, я не притрагивался к спиртному, а потому спать пошел совершенно трезвым. Чуче на столе организовал небольшое, но мягкое кубло из тряпок, после чего разделся и лег в кровать. Револьвер спрятал под подушку: соседство с Иоганном настораживало. А ну как ему приспичит выполнить контракт? Ну а что, клятву на истинном языке демонов Геральт из Хренивии не давал, всего лишь пообещал не убивать меня раньше времени. А слова в этом мире стоят дёшево.

Пока размышлял, в голову пришла одна любопытная идейка, которую стоило опробовать.

А потому, я дождался, пока в комнату войдёт охотник и заговорил:

- Слушай, можно вопрос?

Иоганн аккуратно снял плащ, пристроил на табурете перевязь с мечами, затем – патронташ с мелкими артефактами, обычно перекинутый через грудь, после – пояс кинжалом, арбалетом и болтами для него. Потом – что-то вроде кобуры скрытого ношения, предназначенной сразу для двух магических жезлов. И, наконец, отстегнул от голени едва заметные ножны с длинным тонким стилетом.

Этот чувак вообще таскал на себе какое-то фантастическое количество разных орудий убийства, как магических, так и самых обычных. Причем его амуниция была подогнана так ладно и держалась так хорошо, что аж зависть брала. Мой арбалет, выданный покойной Фриде гейскими паладинами, например, постоянно бил по бедру, когда я ещё ходил с ним, у Иоганна же он держался, как влитой, точно примагниченный к металлической пластинке неясного происхождения. Более того, рукоятка и лук самострела складывались, делая оружие компактным и незаметным, а уж с какой скоростью арбалет приводился в боевую готовность - можно было лишь поражаться. Я лично видел как от состояния покоя до выстрела у Иоганна проходило от силы три секунды. Спасибо Илэру, на одном из привалов разговорившему Геральта из Хренивии.

И всё было таким. Вообще всё! Продуманность арсенала Иоганна говорила не только о его высочайшем мастерстве в деле создания артефактов, но и об огромном, просто колоссальном опыте. Вот именно про это я и хотел спросить охотника. На вид ему нельзя было дать больше сорока лет, где, спрашивается, так наловчился?

Помедлив пару секунд, Иоганн все-таки соизволил ответить:

- Слушаю.

- Сколько тебе лет, если не секрет?

Охотник плюхнулся на кровать, заложив руки за голову, уставился в потолок и прикрыл глаза. Я даже на миг подумал, что он тупо проигнорил меня и пора гасить магический светильник. Но нет. Ответ пришел.

- Девяносто три года.

Моя челюсть поползла вниз. Нихера ж себе бодрый дедушка!

- Это как?

Он повернулся на бок и очень внимательно посмотрел на меня.

- Алаинн говорила, что в… в том месте, откуда вы с ней родом, с магией всё… не очень хорошо, верно?

- Угу, - согласился я, в очередной раз отмечая, с какой осторожностью мой собеседник упоминает любые вещи, связанные с нашим иномирянством там, где есть даже малейший шанс нарваться на прослушку. Осмотрительный тип, что тут сказать.

- Впрочем, скажу честно, подобное долголетие является большой редкостью и для… окрестных земель. Нет, маги жизни в Дамхейне встречаются относительно часто. Не тысячи, конечно же, но сотни подобных специалистов уж точно можно отыскать, если вдумчиво и внимательно совершить путешествие по основным населённым пунктам континента. В этом плане дела обстоят значительно лучше, нежели, к примеру, с техномагами, которых постоянно не хватает и которые ценятся на вес золота... Вот только есть маги и есть маги. Понимаешь, что я подразумеваю под данными словами?

Я кивнул. Что уж тут непонятного?

-  Чародеев, способных замедлять или даже обращать старость – считанные единицы, и подобные процедуры стоят столько, что даже у очень обеспеченных аристократов и купцов может не хватить денежных средств.

Я подумал, кто бы мог на Земле воспользоваться подобным предложением. Прикинул состояние банковского счёта этих ребят. Хмыкнул.

- Да нет, как раз могу. И что, ты пообщался с одной из таких чародеек?

- Да, с просветлённой Агной, одной из малого совета Эйри и едва ли не сильнейшей чародейкой жизни по эту сторону гор. Если говорить точнее, то обращался к ней за помощью три раза. Впервые, когда ей было девятнадцать лет. Это чтобы ты понимал степень её гениальности.

Я присвистнул.

- Ничего себе. Выходит, я сейчас общаюсь со скрытым олигархом?

Как ни странно, но переводчик осилил это слово, потому что Иоганн понял меня.

- Я платил не деньгами, а услугами.

- Артефакты делал?

Он кивнул.

- Одно омоложение – один артефакт высшего уровня. Не хочу хвастаться, но в своей сфере я почти так же гениален, как Агна в своей.

- Скромно, скромно, - хмыкнул я, мысленно ликуя.

Мало того, что удалось завести разговор, так он еще и движется в нужном мне направлении.

- И как же так получилось, что человек подобных дарований гоняется за всякой хренью, рубит бошки монстрам и управляет городом в глуши, защищая его своим авторитетом и связями, а не сидит в замке, выстроенном из чистого золота, принимая герцогов и королей в качестве просителей? Или не управляет нормальным таким графством, купленным за десяток артефактов?

Иоганн помрачнел, дыхание его стало быстрее, резче. Он вскочил, метнулся к плащу, извлек их внутреннего кармана небольшой пузырек с таблетками и засунул в рот сразу три штуки. Пережевал их, сглотнул. Протяжно выдохнул.

Я заметил, что руки его трясутся и поставил мысленную галочку напротив своего предположения. Похоже, не ошибся. Вот она, слабость Геральта из Хренивии! Ну что, расскажет сейчас или пошлёт лесом? По уму, ему следует сделать второе, вот только…

У мужика явно серьезное психическое расстройство, как-то связанное с детьми. Скорее всего – потеря семьи. А психотерапевты в Дамхейне вряд ли водятся. Вот только любому, даже очень крутому надирателю жоп, время от времени нужно выговориться.

Так что… давай, дружок-пирожок, раскрой мне свою душу, ты же хочешь, я вижу…

- Ещё один шедевр Агны, - продемонстрировал он мне пузырек, убирая его в плащ. – Правда, за данную вещь приходится платить не вещами, а кровью. Но это приемлемая цена в сложившихся обстоятельствах.

Он сел на кровать, пристально глядя в мою стороны.

- Ты ведь уже понял, да?

- Понял что?

- Не придуривайся. Хоть временами ты ведёшь себя, как последний идиот, ума тебе не занимать. Давай, скажи честно, и я, так и быть, удовлетворю твое любопытство.

Вот ты и попался. Сейчас посмотрим, смогу ли получить какую-нибудь точку давления.

- Прямо-таки, как идиот, - делано обиделся я.

- Ну, если верить рассказам детей о твоих похождениях, то да. Хотя… затрудняюсь ответить, где заканчивается твоя глупость и начинается стороннее внушение.

- Внушение? – это слово немного сбило меня с толку.

- Естественно. Или ты думаешь, что все те странные решения вроде похода к бандитам в Скери или распитие сивухи с крестьянами – это ты так решил?

Я помрачнел. Артефактор подтвердил мои собственные опасения.

- Стало быть, птах постарался? Он, вроде, говорил, что воздействовал на крестьян…

- И на тебя – тоже. По крайней мере, в первое время. Сейчас - маловероятно, скажи спасибо своей удаче, - он указал в сторону ллинга. – Этот малыш надёжно защитит от ментальных воздействий, пускай и не всех. Советую не расставаться с ним. Хотя… думаю, это не имеет особого значения, ведь скоро ты закончишь биологическое функционирование.

- Да-да, помню. Давай вернёмся к этому вопросу после того, как выполним задание твоего приятеля. Лично я ставлю на то, что сбегу, оставив тебе детишек в нагрузку. Но за совет – спасибо, с Чучей не расстанусь никогда. Надеюсь, что ллинги живут дольше двух-трех лет.

- Они могут существовать несколько столетий. Магические звери отличаются завидным долголетием.

- Вот и славненько. Как спасём бесов на том складе, дам дёру - и ищи меня потом.

- Как будто я тебе позволю. А даже если и сбежишь, я же найду, можешь поверить.

- Да-да, ты давай стрелки не переводи, о великий находитель. Таблеточки, я смотрю, подействовали. Попустило? – с участием осведомился я.

Он кивнул.

- Изольёшь душу?

- Отчего бы и нет? Все равно перед тем, как убивать тебя, я приму две-три пилюли для надёжности, так что воспользоваться данной слабостью ты не сумеешь при всём желании.

- Печалька. Ну так чего?

Он вздохнул.

- Знаешь, а поведай сперва ты свою историю. Алаинн говорила, что ты любой ценой пытаешься вернуться домой. Зачем?

Вместо ответа я проследовал до рюкзака, достал непромокаемый футляр, в котором, спасибо гейским паладинам, хранил самое ценное, вытащил оттуда портсигар. Раскрыл его и протянул охотнику.

Тот внимательно изучил фотографию, затем тяжело вздохнул.

- Красивые.

- Да.

- Хочешь к ним?

- Всей душой.

Он снова вздохнул.

- Понимаешь же, что не поможет?

Я пожал плечами.

- Попробовать стоило.

- Я не был бы тем, кто являюсь, если бы так легко поддавался эмоциям.

Эти слова я оставил без комментария. Нет, конечно, я не думал, что одной только фотографии моей семьи хватит, чтобы артефактор отказался от дела, но вот только Иоганн ошибается, если думает, будто бы я хочу решить вопрос легко и быстро. Не-ет, я уже понял с кем столкнулся и запустил в действие план под названием «разжалоби ведьмака». Пусть думает, что побег – это единственная опция, на самом же деле я всерьез планирую медленно, но верно изменить отношение охотника к себе. Не факт, что получится, и именно на этот случай я учу новое заклятье. Ну а если выйдет, возможно, не придётся никуда убегать.

А потому…

Я забрал своё сокровище и спрятал его в рюкзак.

- Твоя очередь.

Иоганн в очередной раз вздохнул, оперся на кровать и задрал голову, глядя в потолок.

- Это случилось очень давно, около шестидесяти лет назад, но я помню всё как если бы оно произошло вчера, - заговорил он. – Всё началось с того, что сын заболел. Тяжело и опасно. Мы тогда жили на отшибе, а потому излишнего числа практикующих магов жизни в окрестностях не наблюдалось…

- А жена? – перебил я.

- Умерла при родах.

- Прости.

Он пожал плечами.

- Увы, но такое случается. Так вот, когда сын заболел, я повёз его в город, где точно обитали требуемые специалисты. Путь шёл через один нехороший лес…

- Запретный?

- Нет, и даже не заповедный… Но слава о нем шла не самая лучшая. Как я выяснил на своём опыте – не просто так, - он вздохнул. – Надо было свернуть, но это – крюк в лишних десять километров, которые сын мог и не пережить. Жар у него был столь силён, что не справлялись даже мои медицинские артефакты.

Он помолчал.

- Если честно, сейчас я отчётливо понимаю, что данная болезнь не носила природный характер, но тогда… Тогда мой рассудок отключился из-за страха. Не мне тебе объяснять, что такое – ужас за близких. И я решил ускориться. На свою голову!

Последние слова он прорычал, стиснул пальцы так, что костяшки побелели, а в глазах чародея я увидел такую невероятную ненависть, что захотелось куда-нибудь испариться.

Иоганн же продолжал.

- Сперва всё шло хорошо, мы скакали по дороге, и я надеялся, что успею к доктору. Потом… потом сын увидел… Он сказал, что позади стоит Лесной Царь и зовёт его к себе.

- Кто? – не понял я.

- Лесной Царь. Дух невообразимой мощи, ничем не уступающий Матери Леса, запечатанной паладинами Эйри. Думаю, с её возможностями ты неплохо познакомился, верно?

Я вспомнил кошмарную тварь, приближавшуюся к пляжу моего иллюзорного мира, колыбельную, проникающую в саму душу, злой женский смех и поёжился.

- Да уж.

- Тогда ты должен понимать то, на что способен этот почти бог. Учти, Лесной Царь – полноправный владыка Чёрного Леса, огромного массива к западу от Метсы, и в своих передвижениях он пользуется куда большей свободой, нежели Мать. Северяне регулярно пытаются ослабить или даже уничтожить неудобного соседа, занимая силы у Карчина, и у них отчасти это даже получается, но полностью запечатать область таких размеров не представляется возможным. А потому Лесной Царь может делать что хочет. И иногда он появляется в самых разных лесах по всему континенту.

- И в ту ночь он пришел к тебе?

- Да. Но сперва я подумал, что у сына начались галлюцинации. При излишне высокой температуре подобное – норма.  Я ошибался.

Он медленно выдохнул, собираясь с мыслями, после чего продолжил.

- Сын начал умолять ускорить наше передвижение. Сказал, что Лесной Царь зовёт его в свою обитель, предлагает ласки дочерей и вечное счастье. Я обернулся, но не увидел ничего, разве что кривые ветви деревьев, как будто тянущихся к нам. А сын не унимался. Он кричал, что Царь всё ближе, что он сейчас схватит его. Он умолял спасти его… Он…

По щеке охотника скатилась слеза. Даже шестьдесят лет ни на секунду не уняли боль от потери, и мне на миг стало совестно. Бередить раны глубоко сломанного человека ради своих целей – низко. Но что поделать, если этот ментальный инвалид за пару секунд соорудит из меня люля-кебаб? Очень уж жить хочется.

- И… что было дальше? – с запинкой спросил я.

Что ни говори, а история Иоганна отдавала какой-то лавкрафтовской жутью. Несло от неё чем-то потусторонним, чем-то неприятным, не принадлежащим этому миру. Чем-то… иным.

- Я погнал коня галопом, использовал на нём один крайне опасный артефакт, позволяющий организму получать дополнительные резервы за счёт жизненных сил. Мерзкое приспособление, но тогда я радовался, что изготовил его. Мы скакали так, что ветер свистел и завывал позади. Никогда раньше и никогда позже я не заставлял животное нестись с такой скоростью. Хвалёные броневики Эйри не могут ехать так быстро даже по шоссе! Сын начал затихать, и я подумал, что мы проскочили, что всё теперь будет хорошо…

В город я влетел, едва не сбив несколько человек. К лекарю ворвался, снеся дверь с петель… Но когда тот положил ребенка на кровать… мальчик уже не дышал…

Последние слова Иоганн произнес с каким-то сдавленным бульканьем, похожим то ли на всхлип, то ли на выдох.

- Понимаешь? Не дышал!

- Он умер?

- Нет! Лесной Царь забрал душу моего сына. Выдрал её из ослабленного тела и оставил себе. И с тех пор я поклялся, что не успокоюсь, пока не одолею эту тварь. Пока не развоплощу её, уничтожив саму суть древнего духа, что почти равен богам по могуществу.

- Но на это нужны деньги и сила.

- Да, - кивнул Иоганн. – И я собираю как первое, так и второе. Никакими артефактами нельзя добиться такой скорости, как у меня, думаю, ты это уже понял. Никакими хитроумными изобретениями не получить моей физической силы. Я шёл на сделки с совестью и принимал участие в запретных ритуалах. Я убивал, калечил и пытал, причём не только монстров. За головы людей частенько дают куда более высокую цену.

- И все же тебя назвали Убийцей Чудовищ.

- Конечно. Я истреблял чудовищ всегда и везде, где только мог. Но с чего ты взял, что все они ходят на четырех ногах и не способны говорить?

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Иоганн отвернулся первым.

- Спи, завтра нас ждёт долгий день, - произнес он, укрываясь и давая понять, что время откровенности подошло к концу.

На привал мы расположились в паре километров от столицы графства. Объезжали город по дуге, и я то и дело бросал грустные взгляды в сторону приветливо светящихся окон.

«У них там ужин сейчас, макароны дают, по-флотски, с мясом, свежим», - всплыла внутри черепной коробки старая шутка.

Но, говоря начистоту, веселиться не хотелось. Сегодня Айш-нор наконец-то начал учить меня обещанному баффу, и за день измотал так, что я едва держался на ногах.

Новое заклинание отличалось не только огромной сложностью рисунка, но и каким-то невообразимым количеством узловых точек. Два квадрата, образующих восьмиугольник, внутрь которых вписан круг, в центре его – треугольник, а на пересечении биссектрис – якорная узловая точка. Именно она, как объяснял демон, была той основой, вокруг которой я возведу каркас своего будущего заклятья. Именно её надлежало сформировать и напитать силой, и только после этого чертить ментальные геометрические фигуры. А уж затем – заполнять оставшиеся узловые точки. Причем не так, как в прошлые разы – сперва начертить в них руны и потом одновременно подать силу на всю конструкцию. Не-ет, их надо было активировать по очереди.

Ни со щитом и хлыстом, ни с Дланью мертвых, ни со Стрелой Древних не было ничего подобного. То были заклинания простые, особенно щит, который я вообще освоил походя, потратив совсем немного времени. Да и хлыст дался относительно легко. Вообще, магия, так или иначе связанная с демоническим протезом, шла как бы сама собой, без проблем. Жаль, что Айш-нор не стал обучать меня всем тем спеллам, что показывал в видении. От протоссовского энергетического клинка я бы не отказался.

Впрочем, сам же хотел мощное заклинание. Вот теперь страдай, дружок-пирожок.

И я страдал весь день. Научился зажигать якорную силовую точку и рисовать основные контуры, но вот уже на второй руне истинного алфавита всё рассыпалось.

Ну, дорога нам предстоит долгая, разберусь, если только…

Додумать я не успел - ночную темноту разорвал громкий девичий крик:

- Ай!

Морвин!

Я побежал на звук, не успев осознать ещё, что делаю. Револьвер сам собой появился в левой руке, правая же была готова как разразиться молниями, так и сформировать щит. Ну или рубануть хлыстом. Опционально.

Мы с Иоганном, который уже успел вернуться из вылазки в город, оказались на месте одновременно и замерли, вытаращившись на происходящее.

Морвин сидела на земле, а над ней с окровавленным ножом склонился Илэр.

- Вы… чего? – опешил я.

- Ещё раз! – сцепив зубы, приказала девочка. – Давай!

Илэр вздохнул и ударил. Нож пронзил живот искажённой, и та вновь закричала. Мы с Иоганном дернулись, но Морвин жестом остановила обоих.

- Сестрёнка, может, хватит? – как-то жалобно спросил Илэр, извлекая окровавленный нож из раны. – Думаю, всё уже.

И тут я понял, о чем он говорил – прямо на глазах кровоточащий разрез затянулся, оставив лишь розовую кожу. Морвин со стоном поднялась и виновато улыбнулась нам.

- Простите, но я должна была. Ведь исцеление начинает работать после первой серьёзной раны, верно?

- Далеко не всегда, - покачал головой Иоганн. – Ты исказилась недостаточно давно для того, чтобы данный защитный механизм встроился в биологические процессы организма.

-  Всё равно, господин Аластар получил способность в драке, брат – в бою. Я тоже должна обладать этим даром, - упрямо ответила девочка. – Должна.

Мы с Иоганном переглянулись и синхронно возвели очи горе.

Да уж, дети в период пубертата – это головная боль в любом мире, как ни посмотри.

- Морвин, пожалуйста, в следующий раз перед тем, как попробуешь сотворить что-нибудь подобное, сообщи нам, ладно? – так мягко, как мог, попросил я.

- А я сказала Ананде и Сюин, они разрешили.

Иоганн что-то тихо прошептал. Видимо, выругался.

- Ладно, - девочка улыбнулась и скомандовала брату. – Идём.

И они пошли, мы же остались.

- Не думай, что они разжалобят меня, - прошептал Иоганн.

- И в мыслях не было.

- Что, не хочешь сказать что-нибудь пафосное насчет того, что отправишь меня к праотцам?

Я покачал головой.

- Тут без шансов. Я просто попытаюсь удрать, ты ведь и сам это понимаешь, верно? Прошу об одном - пригляди за ними, хорошо?

- С-сука, - с чувством процедил охотник. – Но – да, умно. Так у тебя появится шанс.

- Он вырастет, если в нужный момент ты посмотришь в другую сторону, - намекнул я.

Ну а что, ничего ж не теряю, почему бы и не предложить разойтись миром.

- Не могу. И не буду. Готовь заклинание, которые ты тренировал сегодня весь день, поглядим, спасёт ли оно тебя.

С этими словами он покинул меня, оставив с отвисшей челюстью стоять в темноте.

- Айш-нор? Ничего не хочешь сказать? – поинтересовался я у пустоты.

Та, как ни странно, соизволила ответить.

- Есть артефакт, скорей всего, что силу видеть позволяет, но, мнится мне, охотник сей о нас не так уж много знает.

Ворон спланировал мне на плечо и довольно каркнул. Мне же было не до веселья. Из того, что Айш-нор рассказывал раньше, выходило, что ауры так просто не прочитать, равно как и тончайшие потоки силы, направляемые в магический конструкт во время подготовки заклинания.

И, что же у нас получается? Геральт из Хренивии как-то может видеть мои магические эксперименты? Маловероятно. Скорее всего, Айш-нор прав, и…

- Он блефует, - без особой уверенности произнес я. – Догадывается, что после очередного шага ты начал учить меня новому, и вот теперь пытается напугать. Не выйдет.

А даже если наш Геральт из Хренивии и совершенно серьёзен, я всё равно не остановлюсь. И не подумаю поднимать лапки вверх и подставлять шею под меч. Пускай попробует догнать!

С этими светлыми мыслями я отправился к нашим, где застал интереснейшую картину - Сюин третировала Морвин, гоняя её по площадке возле костра. Наверное, с точки зрения азиатки это можно было назвать обучением, вот только неподготовленной девочке доставалось по полной программе.

Да, они не использовали оружия… Вот только китаянке меч и не требовался.

Я как-то по молодости немного увлекался боевыми искусствами, а потому предполагал, что кое-что в них понимаю. Но это… Скорость, координация, чёткость движений. Всё у Сюин было на высочайшем уровне. Причем не как в фильмах с Брюсом Ли или Джеки Чаном, а, скорее, как на турнирах по муай-тай.

Пожирательница не делали лишних движений, не переходила из классической боевой стойки в сложные кунгфуйские хреновины, не понтовалась всякими ударами с разворота или из прыжка. Нет, она просто лупила Морвин хорошо знакомой мне боксёрской двоечкой, время от времени добавляя локти с коленями и отрабатывая лоу-кики.

Более того, паттерн не менялся и явно носил цель научить девчонку чему-нибудь полезному.

Непрерывные советы, которые Сюин раздавала вместе со звиздюлями, лишь подтверждали мою точку зрения.

- Куда наклоняешься! Держи стойку! Не отступай, кому говорят! Удар, ещё удар! Да ударь же ты!

Каждый совет подтверждался целительной зуботычиной, и, как ни странно, Морвин, кажется, нравился этот фашистский спарринг. Ну, неудивительно, если подумать: к ней отнеслись как к равной, начали объяснять и тренировать, не делая скидок на молодость или слабость.

Да, было больно, но на измазанном кровью лице Морвин застыла азартная улыбка, а каждая следующая атака близняшки становилась чуточку лучше.

Странно, конечно, что Сюин не стала вбивать в неё то, что японцы называют «кихон», ну да ладно, ей виднее. Наша подружка-каннибалка дома училась явно не классическому ушу, а чему-то больше заточенному на спарринг, наверное, ей так привычнее.

Сюин развлекалась долго, наверное, минут тридцать, прежде чем Морвин наконец-то начала уставать, и наставница разрешила ей отдыхать, сказав, что на следующем вечернем привале всё повторится.

Девочка поблагодарила китаянку, затем что-то прошептала её на ухо. Лицо пожирательницы скривилось, но Морвин сказала что-то ещё и та махнула рукой.

- Так и быть, ему это все равно не поможет. Эй, русский, твоя очередь. Копьё не забудь.

Я моргнул.

- Шта?

- Рот закрой, скидывай плащ и иди сюда. Можешь поблагодарить Морвин, я пообещала дать тебе несколько уроков, но драться мы будем с оружием в руках.

Я покосился на Морвин, которая, сжав кулачки, радостно улыбалась, явно намереваясь болеть за меня.

Эта пигалица… хочет помочь? Приятно, когда о тебе заботятся.

Ну что ж, не буду её разочаровывать.

Я вытащил из кармана Чучу, который там, кажется, прописался, положив того на рюкзак, скинул плащ, поднял копьё, взмахнул им, стараясь выглядеть пафосней, и направился к пожирательнице.

Та вытащила свой меч девяти колец.

- Стойку прими, - буркнула она, когда мы оказались друг напротив друга.

Приму, мы люди не гордые, что уж там.

- Нападай.

- Да без вопросов!

Я ринулся в атаку, нанося колющий удар, отрабатываемый на экспресс-курсах гейских паладинов.

По идее, копье имеет преимущество перед мечом, тупо за счёт разницы в длине. Увы, но это работает, когда противники более-менее сопоставимы по уровню.

В нашем же случае мамка-нагибаторша встретила угрёбищное нубло.

Мои атаки она парировала с невероятной лёгкостью, вообще не пуская меч в ход и просто работая ногами. Наконец, наигравшись вдоволь, китаянка резко сократил дистанцию и приложила меня по носу навершием меча.

Было больно, да, но я уже научился терпеть муки, куда более серьёзные, нежели сломанный хрящ, который, к тому же, через секунду зарастёт, а потому подался назад, делая вид, что падаю, и в последний момент ткнул копьем ей прямо в лицо.

С тем же успехом можно было лупить по воздуху. Одним незаметным шагом китаянка уклонилась, после чего рванулась ко мне, как-то по-особому схватила левой рукой… Небо и земля поменялись местами, и спустя секунду я осознал, что валяюсь на спине.

- Ох, блин, ты где этому училась, звезда эстрады?

- Отец с детства занимался боевыми искусствами и обучил меня всему, что знал, - она протянула руку, помогая встать.

Я с кряхтением поднялся.

- А демоны и нужда заставили улучшить технику. Но, если тебе интересно, на Земле я вполне могла попасть в олимпийскую сборную.

- Давай-давай, мисс совершенство, хвастайся перед тридцатилетним неудачником, ничего не добившимся в жизни. И в айдолы она метит, и в сборную попасть могла, и дерется как молодой Ип Ман. Твоё английское имя, случаем, не Мэри?

- Ну что поделать, если я совершенство? - усмехнулась Сюин.

- Да-да, зазнайка. Вот увидишь, через годик я стану драться так же хорошо.

- Если доживёшь, - она многозначительно указала глазами в сторону Иоганна, что-то увлеченно втолковывающего Илэру с Морвин.

Кажется, наш Геральт из Хренивии тоже решил принять участие в тренировке и объяснить детишкам что-то полезное. Ну, почему бы и нет, им пригодятся любые знания.

Я вздохнул.

- Поживём - увидим. Может, ещё раунд?

***

До границы мы – как ни странно - добрались без приключений, перебрались через неё тоже с легкостью. Даже взятку никому давать не пришлось, что изрядно удивило как Илэра, так и Ананду.

И вот, спустя три дня после выезда из деревни, наша шизанутая компания въехала на земли одного из крупнейших королевств Свободного Мира, как с пафосом вещала Ананда, явно не питавшая теплых чувств к родине. Из слов южанки, ранее бывавшей в Клайоме, выходило, что эта страна – нечто вроде Куимре, вот только без претензий на статус осколочного королевства и с куда большим населением. Согласно последней переписи, до которой загребущие руки нашего партийного алхимика добрались три-четыре года назад, население сего славного государство составляло почти два миллиона человек. Сейчас, судя по всему, к сегодняшнему дню эта планка вполне могла быть взята. С контрацепцией и эмансипацией в Дамхейне вообще всё обстояло не шибко хорошо.

Хотя насчёт второго пункта я жестоко ошибался.

Первый же разъезд, окруживший наш, состоял из мужчин и женщин в чуть ли не в равных количествах. Всадники были вооружены хорошо знакомыми мне магическими жезлами, арбалетами с магическими же болтами и револьверами. Последний украшал пояс молодой барышни-лейтенанта, вооруженной также карабином, явно произведенном в землях гейских паладинов.

Я уж было приготовился к смертоубийству, да и остальные заметно напряглись, но, как ни странно, обошлось - апокалиптичные предсказания не сбылись. Документов, полученных Иоганном, хватило, и прославленного Убийцу Чудовищ пропустили, даже не поинтересовавшись особо, а кто это такие красивые едут вместе с ним.

Напоследок лейтенант посоветовала нам быть осторожней, а то время сейчас напряженное, все на нервах и могут неправильно понять наличие в группе южанки.

Иоганн поблагодарил девушку, и мы отправились восвояси.

- Слушайте, а почему у них так много женщин в отряде? – удивился я.

- Клайом – крайне милитаризованное государство, - пояснил Иоганн. – Они буквально живут войной и дышат ею, я, кажется, рассказывал об этом.

- Помню. И?

- Чтобы увеличить численность вооруженных сил, они ввели всеобщую воинскую повинность. Служат все: и мужчины, и женщины. Срок службы в настоящий момент - три года. В результате вышеназванных мер в королевстве едва ли не каждый житель – воин.

- А у соседей так же?

- Там в этом плане сильно легче - у Сиафа другое назначение, да и население почти в два раза меньше. Их главная цель – обезопасить логистические маршруты и позволить Эйри беспрепятственно переправлять подкрепления, а также грузы, в Клайом. Также, в случае начала боевых действий, именно военнообязанными Сиафа будут укомплектованы два вспомогательных корпуса, а также изрядная часть батальонов обеспечения. По крайней мере, так обстоят дела в соответствии со сведениями, доступными мне на данный момент. Не исключено, что генеральный штаб осколочного королевства изменил свои планы.

Он замолк, задумчиво почесал подбородок и добавил:

- Но лично я сомневаюсь в этом. Уникальное положение Сиафа заключается в том, что с одной стороны он упирается в непроходимую для армии Великую Пустошь, а с другой – в заповедный лес, переставший быть таковым. С севера же королевство контролирует выход из единственного удобного горного прохода, выстроенного еще до Последней Войны. В такой ситуации лично я не вижу страну ничем иным, кроме как мощным логистическим хабом и тыловой базой. Места концентрации армий вторжения на земли Махансапа. Их тыловой базы.

- Ладно, ладно, понял, - я прервал поток определений, грозивший захлестнуть нас с головой. – Важный узел обороны, но не настолько, как Клайом, в котором чуть ли не каждый человек – воин. Всё ясно. Что дальше?

Вместо него ответила Ананда:

- Мы двинемся к столице, как и договаривались, ага? Закупимся, узнаем всякое, покажем Ганье достопримечательности, если кто-нибудь их знает.

Никто с этим предложением не спорил, и мы, приняв решение, двинулись на запад. А я непрестанно зубрил новое заклинание. С каждым прожитым днем времени, отведенного мне судьбой, становилось всё меньше. Следовало распорядиться им с умом.

***

Громыхнуло, в небе послышался свист, и Фаррел склонил голову. Должно пролететь мимо, но стоит ли рисковать? Осколки - вещь непредвиденная.

Бабахнуло справа, и паладин, выждав пару секунд, высунулся из окопа.

Крепость, загораживающая бутылочное горлышко ущелья меж высоченных гор, никуда и не думала исчезать. Она казалась такой небольшой на расстоянии в две мили, такой незащищённой, такой слабой…

Увы, реальность оказалась иной. Куда более мрачной и жестокой.

Снова гром среди ясного дня, и снова Фаррелу пришлось прятаться.

А всё шло так хорошо!

Они формированным маршем преодолели союзные страны и вошли в ущелье. Тут скорость пришлось сбросить. Но это не было проблемой. Полк уверенно двигался к Сиафу. А потом разведчики сообщили, что на выходе их обстреляли. Фаррел даже не поверил сперва и лично пошёл в дозор. Обстрел повторился.

Просветленный Лехри, выслушав доклад, сперва подумал, что имело место недопонимание. Поэтому лично выдвинулся вперед, прихватив с собой Фаррела.

И, когда они оказались на дистанции огня, по группе с белым флагом ударили замковые тяжёлые минометы.

Убить мастера телекинеза они не смогли. Но подтвердили: тут – враги.

А потому старший паладин отправил послание в Эйри и приступил к планомерной осаде. И вот уже второй день они рыли траншеи, подбираясь всё ближе и ближе к укреплениям, занятые повстанцами. Взвод магов поддержки выполнял свою работу прекрасно. Но и полковым чародеям нашлось немало дел. Разведроте, к сожалению, тоже. Вот только не по профилю.

Но Фаррел воспринимал это философски. Они отправятся по тылам врага. Чуть позже. Сперва следует подготовить окопы и собрать сведения. После этого – просочиться мимо крепости. Они сумеют.

Тем более, что неподалёку возводили огневые точки экипажи бронемашин. Увы, те пришлось оставить внутри ущелья, здесь от них не было бы никакого прока. Это же не танки.

Большая часть полка тоже окопалась меж скал, что очень не нравилось старшему паладину. Настолько, что тот заставил воинов лезть в горы – обезопасить армию от внезапных атак сверху.

И командир роты был целиком и полностью с ним согласен. Фаррел был готов поспорить, что враги ждали именно подкрепление из Эйри. Они собирались любой ценой помешать тому прорваться вглубь страны. Так почему бы не сбросить камни на зажатых в тесноте врагов?

Правда, неясным оставался один момент. Что дальше? Ну задержат они полк просветленного Лехри. И? Как это изменит судьбу обреченных?

Новый разрыв заставил паладина вжаться в земляную стенку и зажать уши – бабахнуло совсем рядом.

«Пристрелялись, сволочи!» – мрачно подумал он и поспешил сменить позицию, оказавшись поближе к Фингалу. Единственный ротный маг земли работал на износ, формируя всё новые и новые косые и рваные линии траншей, которые подбирались к внешним земляным укреплениям вражеской крепости.

«Эх, какая жалость, что нам не выделили артиллерию. Как это упростило бы жизнь!» – с сожалением подумал Фаррел, подскочив к заметно уставшему магу и хлопнув того по плечу.

- Доклад! – крикнул он.

- Работаю, светлый. Думаю, через час сможем приблизиться ещё на сотню метров.

- Что с позициями для минометов?

- Две оборудовал, ещё две сделаю. Рискованно это, они ведь тоже не дураки.

- Не дураки, - согласился Фаррел.

В этот момент страшный гул заставил обоих задрать головы.

Вечернюю мглу разорвали сразу три колоссальных огненных шара, стремительно приближавшихся к крепости. Первый рассыпался ещё в полете. Второй – напоролся на невидимую преграду и взорвался, не достигнув цели. А вот третий перелетел через стену и ухнул внутри.

Пару секунд ничего не происходило, а затем крепость сотряс страшный взрыв, и над ней вырос отлично видимый даже в темноте гриб. После этого крепостные стены и пространство над ними покрылось тонкой плёнкой стационарного барьера.

- Наконец-то усиление начало работать! – с чувством прошептал Фингал.

- Они не отлынивали с самого первого дня, - мрачно ответил подчиненному Фаррел. – Просто не могли пробиться. Это – первое удачное попадание.

Маг земли моргнул.

- Светлый, вы хотите сказать, что в крепости засел кто-то, способный двое суток сдерживать взвод ударных магов Эйри без включения штатных крепостных барьеров?

- Ага. Весело, правда?

Маг земли с сомнением посмотрел на командира, но всё же ответил:

- Я знаю, на что способен один ударный чародей.

- Я тоже. Килодэвин единовременного заклинания, до пятидесяти тысяч килодэвинов ёмкости. Они – элита. И эту элиту двое суток сдерживает не пойми кто, прощупывая пределы их, или своих возможностей. Повод задуматься, верно?

Сказав это, он хлопнул подчинённого по плечу и побежал назад, туда, где бойцы должны были копать отнорки индивидуальных ячеек. Следовало проконтролировать всё, дабы свести потери даже не к минимуму, а к нулю!

И неважно, что уже через несколько дней им в рейд. Работу следует выполнять идеально!

А ударные маги, повстанцы в крепости и прочая ерунда… пусть об этом болит голова начальства. Оно для того и сидит на своих постах.

***

- Не дергайся, старый хрыч! Позвоночник поврежу!

- Я тоже люблю тебя, о прелестная роза Эйри. Но, заклинаю, поболе уважения к почтенному ветерану. Ай!

- Я же сказала, лежи смирно. Церебральное восстановление – это не игрушки.

Риманн вздохнул и послушно закрыл глаза, прислушиваясь к неприятным ощущениям внутри спины. Вот уже второй час Агна колдовала над ним, прочищая сосуды, восстанавливая нервные окончания, удаляя шлаки и отложения, исцеляя, омолаживая, приводя в надлежащий вид. Другому человеку подобное скостило бы пяток годков, вернуло бы толику юности. Но, увы, не ему. Старое, изломанное во множестве битв тело удавалось лишь поддерживать.

И с сим надлежало бороться.

Это понимал он. Это понимала Агна. Это понимал сияющий, приказавший Риманну бросить всё и пройти курс омолаживающей терапии. И вот уже третьи сутки сильнейшая чародейка жизни Дамхейна пыталась вернуть юность тому, чьё место давным-давно на погосте.

- Да-а-а, я уж и забыть успела как тут всё скверно, - мрачно проворчала она. – И надо тебе было лезть к тому искажённому? Сколько ему шагов оставалось до вознесения? Два или три?

- Мнится мне, что один. Но я был молод и горяч. И жаждал славы.

- Получил её. Доволен?

- Сие сказать я не могу.

- И не моги, - буркнула женщина, и её горячая ладошка сместилась чуть ниже, к пояснице, отчего ту пронзила столь острая боль, что старый воитель не сдержал вскрика. – И это – легендарный чародей, способный воссоздать Гнев Стихий, пусть и на ограниченной площади. Стонет от небольшого ревматизма. Кажется, Эйри обречена.

Риманн фыркнул, но счёл ответ ниже собственного достоинства.

- Ладно, не говори ничего. Постараюсь подлатать тебя, чтобы запаса прочности хватило на несколько лет. Как-то не хочется перед началом войны терять одного из сильнейших магов Дамхейна. Тобой же можно электростанцию запитывать.

- Очень смешно, - не сдержался он. – Будто моей выносливости хватит больше, чем на пять-шесть часов непрерывной работы.

Чародейка задорно рассмеялась, на миг напомнив ту веселую и добрую девчонку, жаждущую осчастливить этот мир и помочь всем страждущим. Что же с нею сталось?

Неожиданно смех её перешел в звук, больше напоминающий всхлип, и магесса тихо спросила:

- Старый друг, почему всё катится в бездну? Разве мы не пытались помочь? Так отчего же с каждым годом дела идут хуже и хуже?

Риманн вздохнул и открыл глаза.

- Такова наша юдоль скорби, душа моя. Жизнь – вообще крайне жестокая и бессмысленная вещь, тебе ли не знать. Сколько из тех, кто был тобой поставлен на ноги, бесславно сложил голову?

- Слишком много, - согласилась чародейка, не прекращая работать над позвоночником Риманна, – а ещё больше погибнет в ближайшие годы.

- Война, - односложно ответил старый маг.

Хотел он пожать плечами, дабы продемонстрировать всю бессмысленность сего действа, но помнил предупреждение, а потому не стал делать лишние движения.

- А то я не знаю! – секундная слабость прошла, и Агна вновь стала собой: острой на язык, циничной и дерзкой целительницей, коей внемлют и безропотно повинуются даже сильнейшие мира сего. – И ты жаждешь отправиться на неё, верно, старый хрыч?

Любой другой за сии слова уже давно получил бы приглашение на поединок, сиречь – казнь, ибо не было в Эйри людей, могущих выстоять против Риманна… По крайней мере, до сих пор. Но Агне он готов был спускать и не такое, а потому вместо того, чтобы оскорбиться, ответил:

- Помышляю об этом.

- Зачем тебе лезть под пули, тем более сейчас?

- Лехри прислал отчёт. Они застряли под крепостью Гласс.

- Я об этом не слышала.

- Никто еще не слышал, опричь сияющего: гонец пришел полчаса назад. Они уже двое суток безуспешно пытаются пробиться. Не выходит.

Несколько секунд Агна молчала, нащупывая одной ей ведомые точки на спине Риманна и запуская в те свою магию, дабы исцелять и укреплять. Наконец, она произнесла:

- Я, конечно, не сижу в штабах, но слышала, что твоему ученику придали два взвода магического усиления. Во отряде поддержки два моих воспитанника, и они говорили, что есть ещё ударные маги. Ты хочешь сказать, что в обычном королевстве, среди обычных бунтовщиков есть те, кто в состоянии несколько суток держаться против двух десятков боевых магов Эйри? Даже с учётом стационарных систем защиты крепости?

- Да. И я уже запросил отправку на фронт.

- Зачем? Лехри не справиться, что ли? Ну продержатся мятежники лишнюю неделю, на большее их точно не хватит.

- А если хватит? Понимаешь как воспрянут враги мои?

Агна была одной из немногих, с кем Риманн мог говорить откровенно. Тех, кому он доверял как себе. Она, Лехри да Синан. А потому с этими тремя он изрекал то, что думал.

- Они воспрянут и в том случае, если ты лично приедешь в Сиаф и разберёшься с бунтовщиками. Скажут, что подчиненные Сына Грома без него не стоят и медяка. Тебе ль не знать.

- Да, но за сии слова я смогу спросить с тех, у кого длинный язык, потому как дело будет сделано. Победителей, Агна, не судят. Особенно если сии победители демонстрируют мощь на поле боя. Их страшатся. Их уважают. Сей непреложный закон я усвоил еще в ранней юности. Не думаю, что за полвека что-то переменилось в лучшую сторону.

Чародейка вздохнула.

- И, всё же, я надеюсь, что сияющий откажет. Ты нужен здесь, а под пули пусть лезут молодые.

Старый чародей усмехнулся.

- Когда скрестим мечи с Махансапом, мы все отправимся на фронт, дабы противодействовать Равным. Ты же знаешь, что сильного мага лучше всего убивать другим сильным магом.

- Артиллерийский удар по квадрату тоже неплохо справляется с этой задачей, не переоценивай мощь чар.

- И в мыслях не было. Ох!

Она снова нажала где-то, где не следовало, отчего по спине прошлась волна холодного пламени.

- Лежи, великий воитель, - фыркнула чародейка. – Не знаю что решит Сияющий, но постараюсь поставить тебя на ноги до того, как он даст ответ. А потому сегодня лечение затянется.

Я не ошибся. Разделка добычи заняла добрых два часа, и это при том, что нам решили помочь вообще все. Даже Ганья. Бесовка, надо отдать ей должное, вообще отменно орудовала ножом. Разведчица, как-никак.

Илэр, кстати, попытался разговорить её, а заодно и выспросить всякое насчет трансформации, но подчиненная Патрика вновь замкнулась в себе, и нам пришлось довольствоваться лишь короткой лекцией Иоганна, который пояснил в своей нудной манере, что все бесы владеют двумя видами врождённой магии: во-первых, они могут принимать человекоподобный вид, скрывая неестественную силу и скорость, во-вторых, повелевают любой техникой, способны сливаться с ней в единое целое. Не скованный чарами призывателей бес, к примеру, при желании может управлять даже сложной машинерией вроде автомобиля или танка: рулить, менять передачи, врубать, блин, поворотники, если они на танке, конечно, есть.

Но местным нафиг не впёрлись разумные механизмы, а потому волю сородичей Ганьи сковывали сложной магией и заставляли служить, не используя даже десятой части своих возможностей. Ну да, вроде, техномаг в Городе Бомжей говорила что-то насчет крайне низкого КПД прямого преобразования магии в электричество или что-то в этом духе.

И каждый раз, когда охотник упоминал призывателей или бесов, заключенных в механизмы, я видел, как Ганья напрягалась.

В конце лекции я не выдержал.

- Так что, она что-то вроде грем…

Договорить не успел.

Сразу трое: Сюин, Ананда и Иоганн метнулись ко мне и заткнули рот.

- Тихо, – прошептала алхимик. – Никогда. Не говори. Этого слова. Применительно к бесам.

Я недоуменно посмотрел на них.

- М-м-м-м-ф-м?

- Вон, посмотри, - Иоганн указал на нашу скромницу, и я сразу осознал всю мудрость дружеского совета.

Ноздри Ганьи раздувались, в глазах плясало пламя ярости, кулаки были сжаты, а губы сведены в тонкую щёлку.

- Понял? – уточнила китаянка.

- М-м-м-ф-м! - яростно закивал я.

Ладони, затыкающие рот, аккуратно исчезли и я смог вздохнуть.

- А почему такая реакция?

- Понимаешь, Г-слово запрещено в присутствии благородных бесов, - пояснил Иоганн. – У этих двух народов многовековая и непримиримая война, насколько я знаю.

- Ага, а еще бесов можно кормить после двенадцати и купать, яснопонятно. Давайте вернёмся к работе.

И мы вернулись.

Что я скажу. Таких богатых урожаев не собирал даже в окрестностях вольного поселения. Причём ладно количество, фиг с ним - качество, так сказать, продукции поражало.

Покойный явно любил своих зверушек, кормил их, холил и лелеял. Кем кормил - лучше не думать, конечно, но результат радовал. Трофейное мясо было мягким, лишённым жил, даже с жирком. Сердца смотрелись всё так же омерзительно, но тут ничего не поделать.

Их мы разделили по-братски. В смысле, Морвин получила здоровенное сердце трёхтонного волка, мы с Илэром - по медвежьему, ну а всё, что меньше - распределили поровну. И принялись жрать.

Спасибо Айш-нору. Не знаю уж что именно он творил с нашими мозгами и желудками, но ни я, ни дети не блеванули от такого обилия сырого мяса. Даже рвотных позывов не было.

Хотел бы я сказать, что прочие смотрели на сие действо с омерзением, но это было бы ложью. Иоганн явно видел некоторое дерьмо в этой жизни, его сыроедением не напугать. Сюин практиковала каннибализм. Мага, кстати, она принялась хомячить, не отходя от кассы, и, пока мы поглощали сердца, умудрилась обглодать тому обе руки и грудную клетку. Своим мечом китаянка с лёгкостью отрубала ребра и пережёвывала их вместе с истекающими кровью кусками плоти. Не знаю почему не захотела развести костер, но я же не каннибал-гурман, наверное, ей виднее. Ананда, несмотря на относительную молодость, тоже столкнулась со всяким, а потому наши гастрономические экзерсисы не впечатляли её. Ну а Ганья, Айш-нор и Чуча вообще не принадлежали к виду homo sapiens, чтобы смущаться из-за всяческих мелочей.

Хотя, а мы трое, что, люди что ли?

Дискуссионный вопрос, да.

Покончив с кошмарным праздником живота, мы предали останки животных и колдуна огню и кислоте. У Ананды нашлись соответствующие алхимические реагенты, и она сперва растворила изрядную часть скелета чародея, а потом залила кучу, в которую мы сложили тела, чем-то, сильно смахивающим на напалм. Правда, кажется, обладающим зачатками разума.

Эта хрень, определено, пыталась расползтись во все стороны и наша спутница, вытянув вперёд правую руку, удерживала жидкое пламя, а когда оно сожрало останки монстров, сжала пальцы в кулак, и магический огонь потух сам собой.

Дальше – распределили трофеи. Посох уничтожили вместе с трупами – всё равно после смерти хозяина он потерял ценность, а оставлять такую штуку посреди леса не хотелось. Одежду спалили тогда же. А вот кошелёк, богато выглядевший магический жезл, украшения, пару разрядившихся защитных артефактов и прочую годноту забрали с собой. Магические ништяки прихватил Иоганн, деньги, вот неожиданность, кинул мне, сообщив, чтобы потратил на близнецов. Ну, возражать я не стал. Почему бы и нет?

На шее покойника мы нашли действительно странную штуковину. Простой медальон, никакой вложенной магии, никаких секретов, никаких оккультных символов, если не считать правильную пентаграмму.

На простом медном диске была выбита пятиконечная звезда, внутрь которой оказались вписаны… Серп и, мать его, молот!

То ли наш маньяк любил сводить всё к коммунизму, то ли просто так совпало. В любом случае, никто не сумел опознать символ, но Иоганн обобществил его – чисто на всякий случай. Наш Геральт из Хренивии вообще сильно напрягся из-за происходящего. Сказал нам, что всё это крайне дурно пахнет, а потому следует быть готовыми к крупным неприятностям.

Как будто они не произошли со мной в момент межмирового перехода!

В принципе, если так подумать, это всё не наша проблема, пусть у местных башка болит. Мы свое дело сделали, сейчас вернёмся, узнаем у старосты всё, что хотели, отдохнём и свалим прочь, помахав ручкой, пока-пока, нас тут и не было никогда.

Эти мысли прервала Ананда, которая извлекла приличных размеров бурдюк, жидкостью из которого начала поливать землю. Да, она всё это время пёрла на горбу трёхлитровую банку с синеватой дрянью, которую развела чёрт знает когда. На мой вопрос «нахрена?» алхимичка ответила, что нам стоит замести следы, стереть остатки демонических чар, которыми мы – искажённые – щедро кидались направо и налево.

Через пару дней здесь окажется неслабый отряд, который станет рыть землю носом, а потому лучше подстраховаться.

Я вспомнил как мне на хвост присели гейские паладины и всецело согласился, уточнив, что же это за чудодейственное такое средство, как хорошо оно работает и почему его не использовали после разборок с бандитами неделей раньше. Ананда не слишком весело сообщила, что от паладинов сия жидкость вряд ли поможет – ищейки у них хороши, да и артефакторы тоже. Но с магами попроще сработает. Ну а на последствия драки с жалкой кучкой разбойников даже жалко переводить ценные ингридиенты.

После чего протянула мне бутылку и приказала помогать…

Из леса мы вышли ближе к вечеру. Залитые кровью буквально по уши, уставшие, но довольные. И с башкой мага в качестве трофея. Нормально так погуляли.

Деревня встретила нас страхом и тишиной. Детей не было видно и днём, но сейчас пропали также и женщины со стариками, а на реке, прищурившись, можно было заметить несколько больших лодок, наверняка нагруженных под завязку. Мужчины вообще и хитрожопый староста в частности остались – они встречали нас на околице, вооружённые кто чем мог. И я не скажу, чего в их взглядах читалось больше – страха или решимости.

Сомневаюсь, что квестодатель ожидал увидеть нас, вернувшихся с победой. Скорее всего, потеряв целый отряд королевских бойцов, он не верил в залётную группу наёмников, случайно прибившихся к деревеньке в неудачный час. Думаю, староста рассчитывал просто несколько повысить шансы односельчан. Ведь должны же мы были хотя бы немного сократить зверинец, не так ли?

А потому наше возвращение в полном составе, да ещё на своих двоих, произвело должное впечатление. Я прямо-таки видел как крутятся шестерёнки внутри его черепушки. Как прикидывает он - а не совершил ли ещё большую ошибку, отправив нас на колдуна.

Иоганн поспешил успокоить селян, сообщив что никаких претензий к аборигенам у нас нет, и ситуация как-то сама собой разрядилась. Местные тотчас же забегали, стараясь угодить господам спасителям, организовали ужин, надавав подарков в дорогу. Отказываться от халявы, конечно же, мы не стали.

Но первым делом все отправились в местный аналог бани, сильно смахивающий на русскую, только без берёзовых веников. Отмывшись и переодевшись в сменное, сдали одежду в стирку и отправились ужинать. И снова я не мог без отвращения взглянуть на алкоголь. Впрочем, Иоганн тоже не притрагивался к спиртному, не терял бдительности и, вообще, даже ел он, достав личную ложку. Красивую, серебряную, покрытую тонкой гравировкой… Или же магическими символами, например, от яда.

Похоже, расслабляться Геральт из Хренивии не умел.

С этой мыслью мы и отправились по комнатам. В моей уже тусовался один нетерпеливый птах.

Решил, о смертный, наконец? Ответь скорее мне, подлец! – с порога произнес демон.

«Решил», - я подумал, что такие вопросы лучше обсуждать мысленно, а то мало ли кто подслушивает.

Каков же выбор, просвети? Что ждет на этом нас пути?

Я вздохнул.

Ну вот, сейчас всё и решится. Если ошибусь - я покойник, Геральт из Хренивии уж позаботится.

«Я не смогу победить его. То есть – вообще никак, без шансов и вариантов. У Иоганна до хрена артефактов, куча оружия, огромный опыт, он быстр как гепард и силен точно слон», - мысленно проговорил я. – «Ты видел как сегодня этот засранец игрался с двумя медведями и колдуном, проверяя на что мы способны. Какое бы заклинание я ни выучил, если оно не убьет его с одного удара, второго шанса у меня попросту не будет, а я сомневаюсь, что сейчас потяну такой «завали их всех» спелл».

Продолжай.

«Раз победить нельзя, остается только один вариант: бежать».

Ворон каркнул. Кажется, мой ответ ему понравился.

И как бежать желаешь ты? Невидимость? Но то – мечты.

«Я знаю. Ты уже что-то говорил про инвиз, если ничего не путаю. Нет, он не поможет, тут можно не сомневаться ни на секунду».

И что ж тогда?

«Хочу стать сильнее и быстрее. Как бесовка. Хочу бежать так, чтобы он не смог догнать меня, быть способным увернуться от атаки, если припрёт. Мне нужно сравняться с ним в скорости или даже превзойти, пусть и ненадолго».

Архидемон некоторое время молча наблюдал за мной, потом перевел взгляд на Чучу, который ради разнообразия забрался не во внутренний карман и не на мою макушку, а развалился между воротником и шеей, грея меня сухим хомячьим теплом.

Ну, предположим, ты сбежишь, при виде Иоганна ведь дрожишь. Но что не даст тебя догнать и на кусочки разорвать?

Вот тут был тонкий момент, в котором я и сам изрядно сомневался.

«Дети его остановят. Я поговорю и попрошу помочь, пообещаю, что позже найду их, заберу. Он не причинит близнецам вреда, да и, говоря начистоту, под боком этого монстра Морвин с Илэром будет лучше. А значит, мне нужно просто выдержать первую атаку Иоганна и, возможно, Сюин, после чего – сбежать от них, сверкая пятками. Стало быть, требуется какая-то аура или что-нибудь, позволяющее временно усилиться. Уверен, что такое есть, я ведь уже не человек, если так подумать. Эта ваша демоническая магия лечит меня при получении любых ран, она усилила мне зрение, обоняние и осязание. Так почему с её помощью нельзя на короткое время выйти за пределы доступного простому смертному? Вон, Морвин голыми руками камни дробит, чем я хуже?»

Закончив этот пламенный монолог, я уставился на контрактора, который согласно кивнул.

Да будет так, ты выбрал путь. Теперь о жалости забудь. С утра в дороге мы вдвоем в ученьи время проведем.

Я выдохнул.

Не знаю, правильно поступаю или нет, не знаю даже сколько смогу находиться в таком усиленном состоянии, может, от силы пару минут или и того меньше. Не знаю как здорово это прибавит мне прыти и реакции, но в выборе своем я уверен.

Посмотрев сегодня на трансформацию Ганьи, на боевые эликсиры Ананды и на мощь Иоганна, я понял, что должен обрести нечто подобное. Должен хотя бы минуту или две не уступать им в скорости, а лучше – превосходить.

Да, детишек жалко, привязался я к ним, но себя еще жальче. Умирать неохота. А раз так, то следует принимать непростые решения. Такова жизнь в этом умирающем мире.

С этими мыслями я и лёг спать, надеясь, что завтра мы получим хоть какие-нибудь полезные известия.

***

Утром за завтраком к нам наконец-то подсел староста. Он выглядел чуть сконфуженным, но и очень довольным одновременно. Как и обещал, мужик рассказал Иоганну с кем можно поболтать в столице, даже пару писем написал. Непрост оказался наш знакомец, ой как непрост.

А ещё, как выяснилось, знал он гораздо больше, чем поведал вчера. И сегодня, как ни странно, не возражал против того, чтобы поделиться с нами сведениями.

И услышанное не радовало. Вообще.

Ближе к концу июня – точной даты наш информатор не знал - в королевстве Сиаф вспыхнуло восстание. Началось оно сразу в нескольких городах, очень организованно, очень умело, очень жестоко.

Первым делом на севере страны запылал королевский арсенал, из которого, судя по всему, перед этим успели вытащить немало оружия. Почти одновременно с ним сгорел небольшой городок, названия которого староста не запомнил. Вроде, ничем не примечательное место, если бы не один нюанс - там квартировалась одна из рот элитной Железной Дивизии Сиафа, а ещё – десять советников из Эйри, и, как будто этого мало, у них там наличествовала техника и масса огнестрельного оружия.

До кучи бунтовщики перегородили единственную дорогу, соединяющую Сиаф со странами севернее. В первую очередь – с королевством гейских паладинов. Они каким-то чудом смогли захватить целую крепость, запирающую этот путь.

Ну а уж про разгромленные тюрьмы, убитых служителей закона, уничтоженные королевские отряды и прочие шалости и говорить не приходилось.

Всё случилось так быстро, что власти впали в ступор и потеряли драгоценное время, за которое восставшие укрепились на севере страны. Фактически, за какую-то неделю добрая четверть королевства ухнула в пучину восстания. Скорость, скоординированность и эффективность действий бунтовщиков наводили на весьма однозначные выводы, пахнущие большой войной.

По всему выходило, что заварушка в Сиафе наметилась знатная, и на неё обязательно заглянут голубки с боевыми молотами в задницах, сиречь – доблестные воители Эйри. И что мы им скажем, если встретимся? Типа, знаете анекдот: заходят архидемон, четверо искажённых, бес, колдунья из Махансапа и охотник на чудовищ в бар, а бармен им и говорит…

Что говорит?

Еще не придумал, но, полагаю, там будет что-нибудь насчёт расстрела. Таким составом встречаться с армейскими – это явная номинация на премию Дарвина. Даже если никто из нас не станет колдовать, все попрячут ауры артефактов и собственные, Айш-нора с Чучей отправим в рюкзак, а Ганье натянем на голову бумажный пакет, дающий плюс десять к привлекательности, нас могут взять за жабры.

Впрочем, до Сиафа еще надо добраться, а для этого сперва придётся преодолеть границу конкретно графства Фораоис. А потом – как-то пересечь королевство Клайом, в котором в поле вывели всю кадровую армию и только мобилизацию не начали.

Местные-то ладно - самые боеспособные подразделения уже отправили на запад, по какому-то там договору о коллективной безопасности, распихали по гарнизонам да разослали разъездами вроде вчерашнего, пошедшего на корм зверушкам. Тут, наверное, проскочим. А дальше как быть?

Вот и получилось, что отряд покинул деревеньку в крайне паршивом расположении духа. Когда крыши последних домов скрылись из виду, а мы оказались посреди длинного картофельного поля, голос подала Сюин:

- Ну и что делать будем? Напролом лезть – глупая затея. Можем прикинуться твоей свитой, как ни крути, а имя великого Убийцы Чудовищ гремит по всему континенту. Глядишь, пронесёт.

- Есть немалая доля вероятности, что моего влияния хватит, - согласился Иоганн, - но я очень не люблю оставлять что бы то ни было на волю случая. Особенно когда нахожусь в столь щекотливой ситуации.

- И ещё меня смущает это восстание. Чувствуется в нём… нехорошее, ага - добавила Ананда. – Почему именно здесь и сейчас?

- Шутница, не стоит выискивать хитроумные заговоры там, где все объясняется обычными человеческими мотивами, - мягко ответил Иоганн. – Все пограничные королевства тратят огромные ресурсы на поддержание должного уровня обороноспособности. Если я не путаю, Сиаф и Клайом в случае войны должны и обязательно поставят под ружьё около трети населения. Возможно - больше. Это – полное безумие, но факт остается фактом, они в состоянии вооружить, снарядить и прокормить почти восемьсот тысяч человек, если не целый миллион. Как думаешь, легко ли жить простому люду в таких условиях? Даже если учесть помощь Эйри.

- И это ещё забывать не надо, что богатеи себя не обидят, - подал голос Илэр.

Заметив взоры, устремленные на себя, парень не стушевался, а пожал плечами и даже вздернул подбородок.

- Ну а что, скажете, не так? Что б маг или благородный от себя оторвал кусок хлеба с колбасой - не видал я такого ещё.

- Вынужден согласиться, - кивнул Иоганн. – Предположу, что именно поборы и стали точкой кипения, приведшей к взрыву.

- Слушайте, - мне вдруг стало интересно, - а это нормально, что они часть боеспособных подразделений передали соседям? А вдруг это всё – хитрая провокация южан, и те попрут через реку именно здесь? Или восточнее.

Восточнее графства Фораоис, прямо между Ночной Землей и пограничной речкой разместилось еще то ли две, то ли три небольших страны, ещё пара мелких владений прикрывали уже реку – мы ехали через них всю прошлую неделю. Самая восточная там упиралась в очередную пустошь, отделяющую её от пресловутых мертвых земель, толстой змеёй тянущихся вдоль гор с юга на север.

И, скажу я, жопа мира там была та ещё.

- Да, верно, там есть где перебраться, - подтвердил я свои мысли.

- Есть, - легко согласился Иоганн. – Восточные графства и герцогства вообще слабы и немноголюдны, а уж их географию южане знают великолепно. Думаю, ты понимаешь почему?

- Ну, если они каждый год пускают караваны скупщиков живого товара, то, наверное, нанесли на карту каждую задрипанную деревеньку и каждую лесную тропку.

- Конечно. Именно поэтому на востоке им делать нечего. Да, Махансап захватит любую из тех стран одним могучим ударом, тут никаких сложностей не предвидится. Разве что столица Фораоиса сможет оказывать сопротивление продолжительное время. Допустим, они так и поступят и начнут прибирать к рукам восток. Что дальше? Тут мало людей, а значит, будет совершенно недостаточно рабов, но даже это не проблема. Здесь не хватает еды и фуража. И нет нормального моста, а значит, придется либо возводить понтон, либо переправлять припасы баржами.

И тут я всё понял.

- А Сиаф с Клайомом в это время спокойно отмобилизуются и ударят по линиям снабжения, отрезая перебравшихся за реку от баз и сажая их на голодный паёк.

- Именно так. Нет, если война начнется, то на центральном участке. Это понимаю я, это понимает светлейший со своим малым советом, это понимают и Пять Равных. А потому, защита Сиафа становится первостепенной задачей.

- И, значит, там, как и говорил староста, мы столкнемся с гейскими паладинами, - мрачно закончил я. – А даже если и проскочим мимо них, то попадёмся первому же разъезду, который поинтересуется: кто это такой рогатенький, смугленький и пернатенький у нас тут? И чего делать? Как прорваться к цели?

Иоганн с удивлением посмотрел на меня.

- Я думал, искажённый, что ты будешь первым ратовать за задержку.

- Ну извини уж. Лучше подохнуть, чем лицезреть твою постную рожу, охотник.

- Это я тебе организую, не сомневайся, но куда спешить?

- Ну вот такой я суицидальный. Почти как Сергей.

Убийца Чудовищ недоуменно уставился на меня, не в силах осознать всю глубину российских интернет-мемов, а я не горел желанием разъяснять их несведущему. Смысл метать бисер перед свиньями?

Иоганн, не дождавшись ответа, хмыкнул, после чего полез за картой.

- Итак, я предлагаю по возможности свести общение с местным населением к минимуму. Столицу графства мы обогнём по дуге - вы подождёте немного, а я заскочу в данный населённый пункт на несколько часов, - после этого переместимся в королевство Клайом и доберёмся уже до их столицы, где я планирую пообщаться с надёжными людьми. С этим, полагаю, серьёзных затруднений возникнуть не должно. А вот в дальнейшем нас ожидают сложности, что верно, то верно.

Он помолчал, еще раз заглянул в карту и вздохнул.

- Почти наверняка ожидают. Речной путь в Сиаф однозначно перекрыт для гражданских, а ведь я хотел использовать именно его. Придётся потрудиться. Нехорошо.

- А что не так, господин? – Морвин подвела свою лошадку по левую руку от охотника и сейчас глядела на него, сделав умилительные глазки анимешной девочки. Или кота из Шрэка.

- Между этими двумя королевствами нет прямой границы по причине того, что на данной территории расположен большой и очень опасный лес, именуемый Жеводаанским. Название старое, не представляю, откуда оно появилось, однако это не главная беда. Еще четверть века назад он считался заповедным - там водилось некое зло. К стыду своему, более точной информации предоставить не смогу.

Морвин склонила голову, став еще умилительней, и уточнила:

- Но оно ушло?

- Ушло, - согласился охотник. – В одну прекрасную ночь все защитные руны на границе леса просто погасли, и всяческая погань вылезла, опустошая округи. Причем погань неизвестная. Не хорошо знакомые звери Судий или мутанты, впитавшие немало эманаций магии иных планов, нет. Неведомые твари, очень злые и кровожадные. Когда монстров утихомирили, сами паладины Эйри организовали экспедицию вглубь леса. Они не нашли ничего.

- Или не сказали, что не нашли, - буркнул Илэр, перенявший мою неприязнь к гейским паладинам.

Хотя, может, он их и до нашего знакомства недолюбливал, кто знает.

Охотник задумался на миг, потом отрицательно покачал головой.

- Не думаю. Лично мне кажется, что сущность, обитавшая в данном месте, нашла выход в свой родной план бытия и осуществила переход.

- Сие неможно, - подключился к разговору молчаливый обычно Айш-нор.

Архидемона сильно заинтересовали слова охотника, настолько, что тот даже перебрался на руки к Морвин, которая механически принялась гладить ворона.

- Мать Леса, дух огромный и опасный. Свободу обрести не может, договор с людьми создав негласный.

- Я понимаю, - кивнул Иоганн, - и не спорю с тобой, о могучий, но пойми и ты меня. Как иначе все защитные руны могли отключиться в один момент? Как узник заповедного леса пропал?

- Извне пришло освобожденье, но таково моё лишь мненье.

- А разве это возможно? Ну, чтобы, значит, снаружи разрушить все защитные руны сразу? – не удержалась Ананда, слушавшая архидемона с профессиональным интересом.

- Да, - коротко ответил тот, не пожелав развивать мысль.

- Пусть так, - не стал спорить Иоганн. – Важно другое: лес опасен и его не миновать.

- А севернее пройти? – спросил я.

- Там – мёртвые земли, очень большая площадь поражения.

Морвин с Илэром дружно побледнели, да и я как-то не слишком приободрился. Повторять забеги с мертвецами не хотелось.

- Выходит, что путь один – переть, как прём, по тракту?

- Да. И сейчас он будет в высшей степени хорошо охраняться, в этом можно не сомневаться. Н-да, - охотник покачал головой и покосился на Ганью, которая не без интереса слушала сказанное. – В принципе, можно взять севернее мёртвой земли, пройти одну небольшую пустошь, перебраться через пару графств и одно герцогство, и выбраться на тракт, идущий к горам. Это – самый рациональный вариант. Но я бы все же предложил попробовать добраться до Клайома и решить всё на месте. Думаю, что мы повстречаем в данном королевстве нескольких моих хороших товарищей, которые в состоянии взять на себя часть наших проблем, а до того – будем прикрываться репутацией и удостоверяющими бумагами Убийцы Чудовищ. Часть проблем это снимет. Но, заклинаю именем Морриган, постарайтесь не вляпаться в какие-нибудь неприятности!

В установившейся мертвой тишине послышался очень громкий смешок. То глумливо хохотнул Айш-нор.

- Уж постараются они, ты в этом можешь быть спокоен.