Жду новый пост

Серия «Путь в никуда»

- Вали её, да вали же, а-а-а-а-а!!!

С отвратительным чавкающим звуком меч Шень Сюин вонзился в плоть, разрезая человека на две аккуратные половинки, а китаянка с боевым кличем метнулась к следующей жертве.

Я вздохнул и, выбрав цель, запустил в неё Стрелой Древних, постаравшись до предела ослабить заклинание. Голова нападавшего взорвалась, точно переспелый арбуз, а я уже искал очередного потерпевшего. Во-он тот хрен, подбирающийся к нашей Кокосовой Козе, пожалуй, подойдет.

Уж не знаю что с этими парнями не так, но, даже потеряв пятерых за несколько секунд, они и не подумали ретироваться.

Перелом наступил на седьмом.

Сюин порывалась гнаться за ними, но Иоганн приказал:

- Стоим. Это может быть ловушкой.

- Да и мы, вроде, не нанимались чистить дороги, - заметил я, опираясь на копьё и подходя к ближайшему трупу. – Слушайте, у нас, может, с рожами что не в порядке? Какого хрена уже вторая ватага разбойников решила, что вооруженный до зубов отряд – это хорошая цель?

Да, за неделю с небольшим пути нас атаковали дважды. В первый раз – ладно – нападали какие-то недоразвитые идиоты, вооруженные даже не огнестрелом, а арбалетами. Причем хрены эти изрядно мазали – первый залп пролетел над головами, а второй они сделать не успели. Мы порубили нападавших на куски, закопали – тут мы с Иоганном неожиданно сошлись во мнениях - и двинулись дальше.

Сейчас же нападение оказалось куда точней.

Я почесал дыру на груди – арбалетный болт вошёл прямо под сердце. Шень Сюин же досталась стрела, ударившая девушку в горло.

Иоганну метили в лоб, но безрезультатно: сработали его защитные артефакты - и охотника окутал непроницаемый полог, увидеть который было можно лишь в магическом спектре. В нём-то и завязли метательные снаряды невезучих разбойников.

Как ни странно, неудача не обескуражила нападавших, которые пошли в рукопашку. И вот тут-то озверевшая от боли китаянка оторвалась на полную катушку. Да и я немного помог.

Близнецы и Кокосовая Коза не принимали участие в фестивале, яростно изображая скворечник.

- Пограничье, - пожал плечами Иоганн. – Тут всегда много караванов, хватает и путников, есть чем поживиться.

- Но нас же семь человек, все вооружены, причем некоторые – огнестрелом, - поразился я. – Им что, жить надоело?

- Если бы вы с Сюин не были искаженными, а я – артефактором высокого ранга, - заметил Иоганн, наклоняясь над одним из покойников и роясь в его карманах, - то их атака увенчалась бы успехом.

- И разбойники получили бы свежее мясцо для продажи за реку, ага, - кивнула Ананда, которая и не подумала спешиваться. – Не забывайте, Махансап недалеко, а они купят любое количество рабов для Ям Боли. Давайте заканчивать с трупами, и этих зарывать не будем, нет времени, бросайте в воду, пусть рыбы пируют.

- Конечно, только вкусняшек прихвачу, - пожирательница в это самое время орудовала мечом, вырезая самые сочные кусочки.

Вот уж кто не жаловался на разбойников, а скорее радовался им, точно родным.

- Слушайте, а они не стукнут куда следует, что по дорогам шляется пожирательница? – поинтересовался я, стараясь не смотреть в сторону своей подруги по несчастью.

- Маловероятно, - покачал головой Иоганн. – Их самих тогда могут спросить о том, что забыли на большой дороге. И спросить болезненно.

Ну не знаю. Как по мне, так все эти АУЕшники, что родные, что фэнтезийные, как чуть припрёт, так сразу бегут в оперчасть, рассказывать слезливую историю о том, как у них украли коллекцию резиновых членов.

Впрочем, Илэр согласно кивнул и добавил:

- Не боись, пахан, зассут они кипишь поднимать.

- Ну, как скажете… А что с магическими следами?

- Если сюда не попадет субъект со специфическим даром, то никто ничего не обнаружит, - пояснил Иоганн. – В любом случае, остаточные эманации рассеются относительно быстро. Но вот вблизи крупных населённых пунктов я настоятельно не рекомендую злоупотреблять демонической магией. Советую вообще забыть про неё.

Я вздохнул и посмотрел налево, туда, где величественно несла свои воды огромная река. Шириной она, пожалуй, могла посоперничать с Волгой. Могучая, полноводная, глубокая... Не удивительно, что именно эта река стала границей между двумя противоборствующими осколочными королевствами. Кстати, а что там у них было-то в прошлом? Может, спросить?

Эта мысль мне понравилась. Почему, собственно, нет, всяко не так скучно будет ехать, да и полезное что-нибудь узнаю.

Увы, но разговоры в дороге не клеились. Точнее, беседовала Морвин. Со всеми. По очереди. Любознательная блондинка умудрилась разговорить даже Ганью. Ну, точнее, выудила из нее пяток слов, после чего бесовка покраснела как помидор и умолкла, смотря под ноги.

Зато Иоганн отвечал девочке с большой охотой, подробно и обстоятельно, и очень, очень нудно. Но всё же больше – подробно и обстоятельно. Ментор недоделанный.

Ну а я старательно слушал.

Узнал, что, оказывается, мы едем по одному из двух крупнейших трактов, ведущих из восточных графств и герцогств к цивилизации, что все страны, расположенные вдоль реки, образуют своеобразный санитарный кордон и должны будут в случае войны принять на себя первый удар южан. За это Эйри и Ойлеан отсыпают им всяческих ништяков. В первую очередь – оружие с боеприпасами, но не забывают об амуниции, продовольствии, медикаментах и, что самое главное, технических специалистах. Именно потому армии пограничных владык куда сильнее и опасней, страны богаче, а население – куда больше нежели у королевств, расположенных севернее.

Война тут, как и везде, кормила войну, причём сытно.

Впрочем, недостаточно, раз они не в состоянии очистить от разбойников одну из крупнейших торговых артерий.

Именно Морвин выяснила, что, оказывается, Иоганн знает о моем попаданчестве – Сюин по дороге рассказала. И он не боится упоминать об этом при Ганье, как не опасается называть китаянку реальным именем, не используя псевдоним «Алаинн».

На вопрос «а почему?» он ответил, что обитатели Ночной Земли особо не взаимодействуют с соседями и маскарад можно особо не соблюдать, Камарилья возражать не станет. Впрочем, судя по тому, как загорались глаза Ганьи каждый раз, стоило только кому-то упомянуть иные миры, можно было не сомневаться – в ближайшие дни нас ждет масса вопросов от Кокосовой Козы. И это хорошо – нужно вытаскивать её из скорлупы, если хочу заручиться поддержкой в будущем.

- Слушайте, а что вообще южане не поделили с парнями по эту сторону реки? – поинтересовался я. – Ну, войны, они ж всё больше про бабло, а какая выгода рубиться в рассыпающимся на куски мире? Логичней же сперва постараться собрать его и сшить в единое целое, разве нет?

К моему вопросу, как ни странно, прислушались все, даже Айш-нор, почти не разговаривавший в последние дни – видно было, что архидемон тяготится навязанным обществом. Или собственным бессилием, кто его знает.

Прежде, чем Иоганн ответил, Морвин подала голос:

- Да, расскажите, пожалуйста, мне очень-очень интересно.

Что ни говори, а девчонка уже неплохо освоила умоляюще-вопросительный говорок, прямо-таки молящий: «папочка, ну расскажи». Причем какой именно «папочка» я старался лишний раз не думать.

Убийца Монстров вздохнул, мрачно покосился на меня, но чуть сбавил ход коня, чтобы все могли его слышать.

- Прежде всего поясни, искажённый, что ты имеешь в виду, говоря про деньги и войны.

Я напряг память, выуживая из неё то, что помнил по заданной теме. Помолчал немного, бросил беглый взгляд назад, туда, где в воде ещё можно было увидеть тела незадачливых разбойников, медленно, но верно утягиваемых течением прочь от берега. Некоторые уже скрылись под водой, но парочка голов всё ещё сопротивлялись неизбежному. Интересно, надолго ли их хватит?

Кашлянул, отгоняя лишние мысли, и заговорил:

- В моём мире долгое время считали, что войны происходят потому, что один король послал другого на хер, или потому, что священник предложил всем убиться во славу очередного божка. Однако это не так. Любая война есть лишь продолжение политики иными средствами, и в основе её лежит голая экономика.

Начинал я медленно, неуверенно, однако с каждым произнесённым словом всё яснее вспоминал бесконечные интернет-срачи, аргументы, приводимые в них, ну и в целом – книги, прочитанные ещё в университете.

- Так вот, суть войны заключается в том, что победителям после нее должно стать лучше, чем до. Они получат новые ресурсы, земли, податное население, награбят золота с серебром на худой конец. Нет, безусловно, когда один барон идет чистить рыло другому, всё может легко объясняться личной неприязнью, да и то скорее корнем зол окажется спорная деревенька или лес, богатый дичью. Когда же воюют два промышленно развитых государства, пусть и деградировавших после этой вашей Последней Войны, речь в обязательном порядке должна идти о чём-то существенном. Колонии какие-нибудь или нечто столь же важное. Отсюда и вопрос: что они не поделили? Я ведь правильно понимаю, что сейчас между севером и югом – вооруженный нейтралитет, верно? А из-за чего сцепились в прошлом?

Иоганн с интересом слушал мою речь, потом почесал подбородок.

- Умно и логично. Ты сам это придумал?

- Нет, конечно. В книжках вычитал.

- В вашем с Сюин мире обитают настоящие мудрецы. Впрочем, с подобными теориями мне приходилось сталкиваться раньше… В другой жизни.

Он прикрыл глаза и коснулся груди, того места, где раньше висел амулет, оставленный в залог Патрику. Похоже, здесь таилась некая история, грустная и крайне поучительная. Впрочем, сомневаюсь, что Иоганн озвучит её тому, кого планирует прирезать. По крайней мере, спустя неделю после знакомства.

- Что ж, пожалуй, нужно сделать небольшой экскурс в историю Дамхейна. И вернуться нам придется как раз ко временам Последней Войны. Не имеешь ничего против долгих историй?

Я пожал плечами.

- Времени у нас предостаточно. Полагаю, до ближайшего села ехать и ехать, так почему бы не скоротать путь за интересной беседой?

Охотник кивнул.

- Да, всё верно. Если не путаю, через полдня доберемся до столицы графства Фораоис, по землям которого мы прямо сейчас скачем. Там можно будет передохнуть, пополнить припасы, погулять немного с Ганьей - пусть учится ориентироваться в городах. Ну а пока… Эх, давненько я не читал лекций. Аудитория, конечно, такая себе, но выбирать не приходится. Итак, политическая география Дамхейна перед началом боевых действий выглядела следующим образом…

Иоганн не соврал. Он действительно прочел лекцию. Долгую и крайне нудную.

Этот человек, определенно, не был самым популярным преподавателем в родном университете. С другой стороны, информации я почерпнул изрядно. А то все знания о Последней Войне ограничивались исключительно рассказами Айш-нора, коих, увы, было не то что бы слишком много.

В целом, история получилась любопытной, но не скажу, что очень уж неожиданной.

Кристаллы магии, заменяющие в Дамхейне нефть, кончились как-то резко. Вроде, всегда были, а тут раз – и нету их. Нехватка топлива в считанные годы до предела накалила отношения между крупнейшими странами мира, лихорадочно пытавшимися каким-то образом ослабить надвигающуюся катастрофу. Естественно, за чужой счет.

В результате великая империя Эриэнуа – монструозный гигант, занимавший все землями по эту сторону гор и приличную часть континента за ними – оказалась в кольце врагов. Очень уж много источников дэвингрисиалов осталось на территории страны.

Главными ее партнерами по сложному политическому процессу оказались республика Ниттланд в западном полушарии и империя Анади, расположенная южнее экватора. Ниттланд - сверхдержава, притащившая на разборки и ворох своих вассалов, а также – пристанище второго мага времени, по которому и отработал наш знакомый Патрик - ограничился массированным авиационным налётом, использовав всё оружие массового поражения, имевшееся в арсенале. Ответный удар, судя по-всему, уничтожил жизнь на соседнем континенте, потому как за две с лишним сотни лет обитатели республики никак не дали знать о себе. Не было даже радиосигналов.

С империей Анади всё обстояло куда интересней и страшней одновременно. Она располагалась на материке Дгарэ, мельчайшем на планете, и от континента Сиид, в западной части которого – Торфхиле – не повезло оказаться мне, отделялась относительно небольшим океаном. Исторические хроники, до которых дотянулись загребущие руки Иоганна, в один голос свидетельствовали о том, что перед самым началом войны там случилась какая-то лютая хтоническая хренотень, а потому местные бонзы решились на вторжение с целью захвата жизненного пространства.

И у них это отчасти даже получилось: огромный флот, пользуясь тем, что немалая часть армии Эриэнуа еще до начала Последней Войны завязла на востоке континента, перевёз корпуса вторжения. Произошло это аккурат перед нанесением ударов, и, я так думаю, морякам прошлого крепко повезло оказаться посреди океана в тот момент, когда континенты заполыхали.

Корабли отправились назад – принять забрать с умирающего материка столько людей, сколько получится. Почти никто не вернулся, а информацию о происходящем засекретили так, что сейчас о событиях в Дгарэ неизвестно ничего.

И вторженцам как-то пришлось обустраиваться на новом месте.

Да, не восстань порабощённые духи, не освободись бесы, не взбесись элементали, южан скинули бы в море, но случилось то, что случилось, и очень быстро всем стало не до рубилова друг с другом. Сражения между людьми сошли на нет за считанные месяцы, и выжившие занялись более интересными делами. В основном – пытались не подохнуть. Ну а потом восстали демоны, и всё окончательно ухнуло в Тёмный Век - время, когда что-то похожее на разумную жизнь сохранилось в немногочисленных поселениях, напоминающих больше крепости и сумевших создать более-менее надёжный периметр безопасности.

Впрочем, южане оказались ребятами упёртыми и, что куда важнее, плодовитыми. Они с маниакальным упорством расчищали жизненное пространство, приноравливаясь к изменившимся условиям, захватывая независимые поселения и непрерывно расширяя влияние.

Свою новою страну они назвали Махансапом.

Не способные решить проблему энергетического голода и не обнаружив духа, с которым можно заключить сделку, они использовали единственный оставшийся в распоряжении источник, который в нашем мире гордо именуется «люди – новая нефть».

Правда, на Земле подразумевалась необходимость «плотить нологи». В Дамхейне, естественно, всё получилось немного хардкорней.

С последствиями их решения мне пришлось столкнуться совсем недавно, когда отбивал близнецов у южных работорговцев.

Манусы – потомки тех, кто вторгся в пределы Торфхила – чаще всего рождались с предрасположенностью к одной из трёх чародейских школ: некромантии, магии крови или алхимии. Объединив усилия, местные чародеи нашли-таки способ получать со среднестатистического индивида в добрых пять-десять раз больше энергии. Для этого надо было всего лишь…

Всего лишь непрерывно и кошмарно пытать его, накачивая специальными эликсирами, чтобы не сдох, и используя интересные ритуалы, призванные собрать, конденсировать и перенаправить тонкий ручеек чистой магии в накопители. Бедолаги, попавшие в Ямы Боли, как назывались сии замечательные места, умирали долго. Очень, очень долго.

Тут в разговор вклинилась Ананда – дипломированный алхимик второй ступени посвящения Махансапа, проработавшая какое-то время в одном из таких кошмарных мест. Вопреки своему обыкновению, рассказывала о Ямах Боли она без улыбки и весёлых словечек. Напротив, красавица сопровождала речь такой изысканной бранью, что мне даже как-то становилось не по себе. И дураку было видно как сильно она ненавидит то, чем занималась, и как яростно хочет забыть об этом.

Со слов магички выходило, что обречённый, оказавшись в подземных узилищах, сразу же начинал приносить пользу стране. Сам его страх, переработанный хитроумными заклинаниями, позволял увеличить добычу энергии. Ну а после нескольких дней непрерывного ужаса и ожидания боли та приходила.

Сперва относительно небольшая, затем – всё более и более кошмарная.

Ананда наотрез отказалась рассказывать что же именно вытворяли с рабами Ям, сказала лишь, что люди начинали молить о смерти уже через неделю. Вот только агония их растягивалась минимум на полгода. Особо живучие бедолаги умудрялись протянуть несколько лет. Не умерев и не скрывшись в спасительном безумии. Алхимики знали свою работу и умели производить самые разнообразные эликсиры, удерживающие душу и разум в смертной оболочке.

На этом внезапное включение Шутницы закончилось, и Иоганн вновь заговорил.

Точнее, повёл лекцию к завершению.

Контакты между стремительно разрастающимися государствами стали налаживаться уже на излете Тёмного Века, но в те времена особых претензий никто ни к кому не выставлял. Не до того было. Да и ресурсов более-менее хватало. Тогда еще в многочисленных руинах даже можно было найти дэвингрисиалы, а народу в этой части континента обитало ощутимо меньше. Как-то справлялись, короче говоря. Вот только людишки уже во время Тёмного века, оттолкнувшись от дна, начали плодиться с какой-то ненормальной скоростью, вынуждая отбивать всё новые и новые земли у всяческой погани. Тупо, чтобы запахать. А новые урожаи порождали всё больше и больше едоков, которые благополучно рождались и взрослели благодаря довоенным медицинским знаниям, не утраченным в отличие от тайной технологии контрацепции.

Государства расширялись, матерели, на смену отрядам пришли полки, те были заменены дивизиями, которые, в свою очередь, преобразовались в корпуса и армии. Из иных планов призывались новые духи и бесы, восстанавливались производства, ширилась торговля. А ресурсов на руинах Старого Мира становилось всё меньше и меньше.

И земли, подходящей для жизни и хлебопашества, тоже начало не хватать. Очень уж много территорий на карте оставалось закрашено разными нехорошими цветами, не располагавшими к сельскому хозяйству. Не нужно даже было запретных территорий или мёртвых земель. Обычные пустоши – и те не позволяли получать сколь-нибудь удобоваримые урожаи.

И, как быстро выяснилось, югу повезло в этом плане куда меньше, нежели северу. Махансап оказался крайне слабым в техническом плане осколочным королевством. Да, они наладили производство ружей боли, пулемётов и отличной артиллерии. Да, они сцементировали империю сетью фортов и крепостей, соединив те дорогами. Да, в их столице работают заводы и даже пара электростанций, а парусный флот южан с упорством безумцев пытается расчистить море и добраться до утерянной родины.

Но если сравнивать с Ойлеаном или Эйри, то всё выглядело очень плохо. В первую очередь, в плане наличия механизированных корпусов. Да и не только с этим.

Постоянный рост населения превратил Махансап в самую многолюдную страну по эту сторону гор. Их то ли сорок, то ли шестьдесят миллионов, что соперничает с населением не только осколочных королевств, но и всех их союзников вместе взятых. Это без учета вассальных южанам княжеств – волшебный гугл-транслейт перёвел последние слова Иоганна именно так. И Махансапу катастрофически не хватает всего.

Дефицит чувствовался даже сорок лет назад, когда началась первая война. Именно тогда южан вытурили за реку, вдоль которой мы ехали. Более того, вернейший союзник Эйри, королевство Клайом, получил изрядный плацдарм на том берегу, став разящим мечом, направленным вглубь вражеской территории.

Треть века прошло после войны, и проблема нехватки ресурсов стала лишь острей. Насколько Иоганн знал, в Махансапе уже несколько раз случался голод, причем серьёзный, а бунты не прекращаются ни на день. Постоянно приходится усмирять какую-нибудь мятежную провинцию, город или деревню.

Всё те же алхимики, коих у южан действительно много, одно время пытались как-то исправить ситуацию эликсирами, повышающими урожаи, но стало только хуже.

Тут случилось второе включение Ананды, благодаря которому я выяснил, что её коллеги поспешили и опробовали какую-то магическую дрянь, давшую мощнейший одномоментный прирост урожайности. Угадать, что же пошло не так, было легко. Спустя пару лет земли, на которых проводился эксперимент, пришли в полную непригодность, а так как южане ухватились за чудесную магическую приблуду как за спасение, то и запороли они огромные площади, что лишь усугубило и без того паршивую ситуацию.

- Так что, - закончил лекцию охотник, - ты прав, искажённый. Причина неприязни между севером и югом носит целиком и полностью материальный характер. Манусам нужны еда, уголь, железо, они хотят получить золотые и серебряные рудники и не откажутся от станков, генераторов, автомобилей и заводов, способных всё это производить. А ещё им требуются рабы, очень, очень, ну очень много рабов, и не просто для того, чтобы скормить Ямам Боли.

- А почему они не могут кинуть в эти ямы побольше своих?

Охотник невесело улыбнулся.

- А ты как думаешь?

Ну, лично я мог предположить лишь одно:

- Боятся восстания?

- Это одна из причин, - вместо него ответила Ананда. – Власть Пяти Равных далеко не так незыблема, как им бы хотелось, угу. Я прекрасно помню крестьянскую войну, разразившуюся во время моей, значит, учёбы. Было страшно, полыхали сразу три провинции, а уж когда бунтовщики нарушили защитные чары вокруг одного мёртвого города…

Она поёжилась, явно давая понять, что ничего хорошего тогда не произошло.

- А что ещё?

- Эффективность.

Это слово Ананда выплюнула с отвращением.

- Ямы Боли – настоящий шедевр магического искусства. Тонко настроенные, они, значит, требуют для полноценной работы жертв разного пола, возраста, социального статуса! И, конечно же, расы. Можно набить их под завязку моими сородичами, вот только КПД системы упадёт на добрых тридцать процентов. А это недопустимо ни в коем случае – энергии и так ни на что не хватает. Поэтому по восточным графствам и баронствам рыскают караваны работорговцев. Поэтому за чистокровных метсанов можно получить цену золотом по весу. Поэтому любой искаженный, попавший в их руки, будет молить о смерти, но не получит её.

Она умолкла и задумчиво произнесла:

- А что будет, если они смогут подключить к системе иномирян – я даже предположить не могу. Не исключено, что удастся повысить её эффективность, причем – кратно, ага.

Я вновь посмотрел на другую сторону реки.

За разговором время текло быстро и незаметно, и мы успели уже отъехать на приличное расстояние от места бойни. Сюин слушала Иоганна в пол уха, увлеченно снимая мясо убитого разбойника с кости и пожёвывая его палец. Близнецы, напротив, буквально погрузились в историю, и было видно, что детей проняло. Особенно часть про пыточные подвалы. Ганья же ехала с непроницаемым выражением лица, быстро отводя глаза каждый раз, как я пытался заговорить с ней.

- Получается, туда, – я ткнул пальцем на юг, – лучше не лазать? Можно не вернуться?

- Именно так, - кивнул Убийца Чудовищ. – Я бывал в Махансапе лишь несколько раз, да и то по личному приглашению одного из князей. Закрытая страна. И очень пострадавшая от Последней войны. Это, кстати говоря, удивляет. Если южане собирались захватывать юг континента, зачем было так сильно бить по нему?..

- А может, это их союзнички отличились? – предположил я. – Ну, жахнули сразу по всем, чисто на всякий случай. Чтоб не расслаблялись

- Может, и так, - на удивление легко согласился охотник. – Увы, то – дела минувших дней, ответа на которые нет даже у Патрика.

- А мы сейчас направляемся в Клайом? – уточнила на всякий случай Морвин.

- Именно, - согласился Иоганн. – Как я уже говорил, через несколько дней графство Фораоис, в котором мы имеем удовольствие находиться, закончится, и начнутся заповедные холмы Старика. Местечко в высшей степени паршивое, а потому постараемся объехать его южнее. Сутки пути - и мы на границе с Клайомом, ну а от него и до Сиафа не то что бы слишком далеко.

Ганья встрепенулась.

- Мы же посмотрим на знаменитый королевский завод? – пискнула она.

- Конечно, госпожа, - тотчас же согласился я. – Как можно не уважить вашу просьбу?

Бесовка в очередной раз принялась косплеить помидор, а я мысленно ухмыльнулся и, кивнув Кокосовой Козе, принялся тренировать хлыст. Нужно бы довести заклинание до автоматизма и потолковать с Айш-нором на предмет новых спеллов, а то всё никак руки не доходят.

***

Руки дошли на привале.

Мы заночевали в небольшом перелеске, не выглядящим чересчур густым или опасным, что подтвердил архидемон, совершенно добровольно ставший разведчиком для всей группы.

После ужина первая вахта досталась мне, а потому оставалось лишь смотреть как все засыпают да думать о всяком. Например, о том, что неплохо бы перерезать глотку Иоганну, пока тот спит - я же не давал обещания ничего не делать конкретно ему. Вот только Сюин меня порешит, как пить дать. Если и не сейчас, то потом уж точно. Да, во время драки нам повезло, она переоценила себя и довольно тупо подставилась. Вот только подобное больше не повторится. Пожирательница не совершит одну ошибку дважды, сто пудов!

Да и не уверен, что смогу убить спящего охотника, даже если обрушу на него весь арсенал. Этот хрен ведь укутан защитными артефактами, как ёлочка - игрушками.

Еще я размышлял о том, что вот прямо сейчас сижу и прикидываю как бы половчее воткнуть нож в горло спящего, а останавливает меня от этого замечательного поступка лишь страх быть сожранным. А ведь всего лишь два с небольшим месяца прошло, да.

Всё думы тяжкие несёшь?

Голос Айш-нора, раздавшийся в голове, заставил дёрнуться. Архидемон сидел прямо передо мной, и в отблесках костра его перья отливали багровым.

«Да вот думаю как выпутаться из дерьма, в котором увяз, кажется, по глаза. В последние дни было как-то не до глубоких размышлений, а вот сейчас перевел немного дух и пытаюсь понять - дальше-то что?»

Архидемон хохотнул.

Лишь шаг один от замка отделяет, что в глубине души таится у тебя.

Я вспомнил последнее посещение иллюзорного мира, таинственный полтергейст, пожелавший мне сдохнуть. Поежился.

«А что в нем такого хорошего, в этом замке посреди иллюзорного мира?»

Учиться можешь в нём, себя познать на деле.

«Угу, а еще столкнуться с всякими глюками».

Архидемон усмехнулся, но ничего не сказал. Судя по всему, докапываться до истины придется самостоятельно. Ну, или попросив Сюин дать пару подсказок. Я так понял, что развитие всех искаженных идёт по схожим принципам, а значит, она сможет дать мне несколько полезных советов.

Не даст совет, молчать о шаге станет, - пообещал Айш-нор.

«Ну спасибо», - я ткнул палкой в костер, помешивая угли, подумал секунду и подбросил небольшое полешко. – «Ладно, допустим, я сделаю этот твой четвертый шаг и получу полный доступ к выдуманной недвижимости. Что дальше?»

Сильнее станешь.

«Спасибо, кэп. Как?»

Узнаешь сам.

Да что б его! Моя жизнь на кону, а пернатое недоразумение продолжает разговаривать загадками. Ну, с другой стороны, у него тут ещё два искаженных объявилось, есть кем меня заменить.

«Ладно, узнаю сам. Ок. А как мне сделать новый шаг? Чутьё подсказывает, что никто не станет отправляться ради нас на охоту. Максимум, пополним запасы. Сердца, кстати говоря, мне теперь надо будет отдавать близнецам».

Эти слова не понравились ворону, потому что тот захлопал крыльями и склонил голову, мрачно буравя меня взглядом.

Ты глуп и недалёк, о человек. И что с тобой связался - жалеть я буду целый век. Не можешь быстро шаг пройти, попробуй в силе вырасти.

Я нахмурился. Он на что-то намекал, вот только на что?

«Так, погодите!» – неожиданно осенило меня. – «Я же стал могущественней, но не выучил ни одного нового заклинания! Сам же думал попросить что-нибудь новое!!!»

Ты понял, наконец, отлично.

Я не сдержался от радостной улыбки и потёр ладони.

«Что учим?»

Ворон нехорошо усмехнулся.

Тебе решать. Скажи мне сам, к спасенью путь открой. Но коль получишь по мозгам: не жалуйся, не ной.

Вот те на-а-а.

Один раз он предлагал мне выбор из двух заклинаний, а сегодня, значит, я сам могу попросить новый спелл. Готов спорить на что угодно, что лишь один.

Ну, как и думал - очередное испытание. Я обязан подобрать заклятье, которое поможет против Геральта из Хренивии, когда наш хрупкий нейтралитет рассыплется на кусочки. И если ошибусь, то отвечу за это головой. Своей: детей он, кажется, не станет трогать, но и она мне очень даже дорога.

«Нужно прикинуть варианты», - подумал я.

Срок до заката, - ответил архидемон и, хлопнув крыльями, взлетел на ветку. – Будь готов. Смотри, не наломай же дров.

И стало тихо.

Лишь потрескивание углей в костре, редкое уханье какой-то птицы да мои мысли.

Обратный переход через границу оказался почти болезненным – по глазам ударил яркий свет, дезориентируя на несколько секунд.

Проморгавшись, я обнаружил, что никто не собирается избивать одного невезучего попаданца. Более того, Геральт из Хренивии полез в карман и достал оттуда непонятную хрень, напоминающую тюнингованные песочные часы.

Несколько секунд потыркавшись в эту приблуду, он изрёк:

- В настоящий момент девятое июля, пятнадцать тридцать семь. Неплохо, я боялся, что потеряем время, а не приобретём его.

Я моргнул. Да, часы так и не прикупил, но дни отмерял едва ли не с маниакальным упорством и точно помнил, когда именно мы оказались в Ночной Земли.

- Это как? Мы что, вышли раньше, чем зашли?

Охотник мрачно покосился на меня.

- Искажённый, ты, кажется, невнимательно слушал Патрика. Он же говорил, что Ночная земля – это темпоральная аномалия. Время в ней - вещь крайне непостоянная.

- Охренеть, - только и смог ответить я.

- Угу, - согласилась Ананда. – Никогда больше туда не полезу. Ну, разве что, за дэвингрисиаласми, ага.

Она рассмеялась.

- Представляете, шесть! Он пообещал по кристаллу на человека! Да мы лет десять сможем город освещать!

Южанка вдруг с подозрением посмотрела на меня.

- Аластар, ты же не обманешь?

- Нет, - махнул я рукой. – Забирайте, только оставьте нас в покое. Мне не хочется опять драться с этой бешеной, - я ткнул пальцем в сторону Сюин.

- Говна поешь, - посоветовала она.

- Ай-ай-ай, где наши манеры? Партия недовольна, минус пятнадцать баллов социальный рейтинг и забирать кошкажена с миска риса. Удар!

- Чего?

- Забей, тупые русские интернет-мемы… Слушай, Сюин, вопрос. А ты и дальше будешь ходить так?

Я указал на то, что у искаженной осталось от понтовых металлистских штанов. Да, отрастив ноги, она переобулась, вот только пришить оторванные штанины не смогла. Или не успела.

- Не, я понимаю, шортики у тебя годные, я бы даже сказал, дембельские, да и ножки красивые, но точно ли нормально так щеголять ими? Что там в Дамхейне с полицией нравов?

Китаянка едва не взвыла и очень, очень злобно зашипела.

- Ты, небось, до переноса, на имиджбордах сидел днями, да? Очень уж на троллей смахиваешь, - буркнула она.

- Ну извините. Нечего было на меня с мечом кидаться. Сама виновата.

Я ожидал очередного приступа ярости, но его не последовало. Совершенно неожиданно Шень Сюин согласилась:

- Сама, ты прав. Недооценила. Когда успел третий шаг сделать, скажи лучше?

- Ну, учитывая наш хроносдвиг, получается, что часиков десять назад. Ночью.

- А-а-а, ну тогда ясно. И детишек к делу тогда же пристроил?

Я скривился.

- А вот за это все претензии направляйте пернатому и самим близнецам, я тоже охренел, когда увидел, что эти два недоразумения учудили. Так чего с шортами?

- У меня запасные есть, - буркнула азиатка. – На привале переоденусь, а эти – зашью.

- Значит так, - в нашу беседу вклинилась Ананда. – Предлагаю убраться подальше от границы, остановиться где-нибудь, перекусить, отдохнуть, ну и обсудить, значит, наше дальнейшее житьё-бытьё, ага?

- Ага, - дружно согласились все. Ну, кроме, разве что, птЫца, хомяка-телепата и Кокосовой Козы.

И мы направились прочь от Ночной земли. Туда, где зеленел один из бесконечных лесов Дамхейна.

***

Ехать пришлось долго - добрых два часа, и всё это время мы молчали, насупившись и зыркая друг на друга. Безмятежней всех выглядела, разве что, девушка-бес, с любопытством поглядывающая по сторонам.

Интересно, а можно ли вслух называть ее бесовкой? Или это оскорбление? И если она бес, то как помещается в генератор? Вроде ж немаленькая барышня?

Внутри черепной коробки роились мысли одна тупее другой, и в какой-то момент я поймал себя на совершенно посторонней и даже чужой идейке: «интересно, а удобно ли её драть раком, держась за эти милые рожки?»

Мерзкая и определенно не моя, она, тем не менее, пыталась выйти на передний план.

Мне всё меньше нравилось происходящее. Похоже, таки доигрался и начал сходить с ума. Ладно, придумаем что-нибудь по ходу. Вон, спрошу Сюин что и как. Я так понял, что у всех искажённых схожие проблемы.

Эти мои нестройные размышления прервала команда Ананды:

- Привал.

С удивлением я понял, что наш хардкорный сквад наконец-то добрался до деревьев и пришло время спешиваться.

Все быстро и сноровисто расседлали лошадей, после чего Иоганн развёл костёр, а Ананда, открыв большую седельную сумку, принялась доставать всяческую снедь.

Почти не разговаривая, перекидываясь лишь фразами вроде «дай нож» или «уже готово», мы сварганили перекус и даже организовали чай! Запасливая южанка распорядилась вскипятить котелок и плюхнула туда немного какой-то сушёной травы.

Надо же, когда ехали в Город Бомжей и в нём самом такого счастья не привалило, а тут расстарались прямо. Ну, логично, разговор предстоит непростой, его лучше запить чем-нибудь тонизирующим.

В молчании мы перекусили и наконец принялись за напиток.

Действительно, почти что чай, причем – чёрный, а не зелёный.

Я глотнул горячей жидкости, огляделся, вздохнул. Все усиленно старались сделать вид, что нужно сидеть и помалкивать. Никто не хотел говорить первым.

Да пошли вы! Раз так - буду я!

- Слушайте, нам не повезло оказаться в одной упряжке, а потому давайте все попустимся и вытащим палку из задниц. Или палки. Короче, с количеством определитесь сами, я про другое. Нам придется быть вместе сильно больше пары дней. И поубивать друг друга не выйдет, более того, я так понимаю, что единственный, кто тут жаждет крови, это вот он.

Я указал в сторону мрачного Иоганна. Не знаю уж, особенно ли я не нравлюсь этому мужику или он по жизни такой, но выглядел охотник не шибко довольным. Можно даже сказать, расстроенным. Видимо, очень хотел приладить мою голову к лошадиному седлу и вернуться к нанимателю, дабы тот заплатил милсдарю ведьмаку остаток по контракту. Принципиальный, мать его!

- Сюин, что скажешь?

Азиатка, умудрившаяся уже одеть новые штаны, скривилась и дернула шарф.

- Нет претензий, - вздохнула она, наконец. – Я… погорячилась. Извини.

Ну надо же. Похоже, в лесу что-то сдохло.

Я знал китаянку недолго, но понял уже, что она отличается крайне жёстким характером и не любит идти на попятную или признавать чужую правоту.

- Замяли. Я всё понимаю, потому и отдам нашу долю. Мне сейчас главное – выполнить поручение и поскорее отделаться от этого вот, - я опять ткнул в сторону Геральта из Хренивии, - а потом добраться до Ойлеана.

- Я же говорила, - устало проворчала Сюин, - выхода нет. Отсюда нам не сбежать.

- Но я всё же попробую.

- И ты думаешь, что я отпущу опасного искажённого? – мрачно осведомился Иоганн.

- Ну, с пожирательницей ты, я гляжу, только в десны не жахаешься. Я, между прочим, людей не шаверму не пускаю.

- Но разрушил барьер запретного леса Дохаса.

Ах вот оно что. Во-от, когда этот хмырь увязался за мною.

- Дай догадаюсь, тебя нанял мерзотного вида аристократик, любящий метать фаерболлы? – уточнил я и, дождавшись, кивка, продолжил. – А знаешь что вообще произошло?

Иоганн посмотрел на меня, перевел взгляд на Айш-нора, привычно взлетевшего на ветку, и хмыкнул.

- А ты сам?

Я моргнул и покосился на архидемона. Нет, были у меня подозрения, конечно, но, выходит…

- Что этот суповой набор учудил?

- Ему требовалось повысить скорость первичной инициации своего новоприобретенного контраткора, и он применил наиболее рациональный способ с точки зрения любой демонической субстанции. Осуществил точечное ментальное воздействие. Защитный артефакт жертвы сдержал бы прямой удар, но демоны работают тоньше и умнее. Он воздействовал на его тёмную сторону, на алчность и любовь к азартным играм. Верно?

- Всё так, о смертный, правду говоришь. Но коли жаждешь извинений – ты меня смешишь.

- Зачем извинения, - пожал плечами Иоганн. -  Я просто убью твоего контрактора, а тебя развоплощу на ещё сотню-другую лет. Уничтожать ваш род крайне сложно, вы же почти бессмертны и можете жить миллионы лет, если ничего не путаю, но если уж ваше время подходит к концу, то это навсегда, без шансов на перерождение. Верно?

Архидемон подтвердил, и охотник продолжил:

- Ты еще молод по меркам своего вида, следовательно, об окончательном упокоении говорить не приходится. А это значит, что после очередной гибели возродишься, попозже, но мне до этого уже не будет дела, ведь я к тому времени планирую закончить дело всей своей жизни и отправлюсь в землю.

Он умолк, взял прутик и немного пошевелил угли, отчего в небо взвился столб искр, вызвавших у меня ассоциации с душами умерших, устремившихся к райским вратам.

- Но можете не волноваться, - проговорил Иоганн, - моё слово твердо. Обещал не трогать вас, пока не выполним поручение Патрика, так и будет. Всё-таки, он прав: исследовать аномалию с искажёнными будет проще - вы крайне живучи. Так что ты, - он ткнул в меня, - и Сюин пойдут первыми.

Ага, детишек из уравнения мы исключаем. Не ошибся, стало быть, я в догадках. Этот тип у нас, похоже, любит косплеить ювеналочку.

Близнецы тоже поняли это, и Морвин взяла дело в свои руки:

- Чтобы убить господина Аластара, вам придется сперва разобраться с нами, - с непонятно откуда взявшейся твердостью отчеканила девочка.

Её голос при этом даже не дрожал, а во взгляде не получалось различить страх. Перемена, произошедшая с моей спутницей за последние дни, вообще поражала.

- И это, господин начальник, ты так не понтуйся-то, - подключился к ней Илэр, - а то уснешь, оп, а в бочке уже перо торчит.

Свои слова он сопроводил исчезновением и появлением на том же месте.

Эти слова развеселили Шень Сюин.

- Ай, молодцы! – рассмеялась пожирательница. – Так его. Ну что, съел, Иоганн?

Она резко перестала улыбаться и проговорила:

- Только попробуйте тронуть его, щенки. Расчленю и сожру. Всё ясно?

Все обменялись подозрительными взглядами. Резня, к счастью, не началась.

- Так, давайте успокоимся, ага? – предложила Ананда. – Иоганн, скажи, тебе обязательно выслеживать Аластара? Он парень-то неплохой, рабов помог нам спасти, вокруг города монстров повыбил слегка. Если бы не повздорил, значит, с Сюин, вообще никаких проблем не было бы, ага.

- Обязан, я принял плату.

- Ну так верни её с извинениями. Искал, стало быть, не нашёл, все дела, ага. Сложно, что ли?

Ай да Шутница! Ай да мастерица!

Я с восторгом поглядел на свою спасительницу. А ведь и правда, если они друзья, может, сумеет как-нибудь воздействовать на гребаного Геральта из Хренивии? Глядишь, получится вытащить у него из сраки даже не палку, а настоящее бревно, который этот мудила туда запихал?

Увы, но Иоганну было весьма комфортно ходить с целой ёлкой в жопе, а потому он ответил:

- Нет.

Ананда горестно застонала.

- Ну что опять не так? Сюин ты не убил почему-то, хотя мы встретились с ней при весьма паршивых обстоятельствах.

- Это другое.

- Понимать надо, - добавил я, не сумев сдержаться.

Охотник зыркнул в мою сторону и кивнул:

- Именно.

- Стало быть, их тоже под нож? – Ананда, не желавшая сдаваться, указала в сторону близнецов. – Дети, вроде, недвусмысленно высказали свое мнение.

Иоганн зашипел, точно рассерженный кот.

- Я что-нибудь придумаю.

- Упрямый осёл! – Шутница, вопреки своему прозвищу, не выглядела весёлой. – Что с вами, мужиками, не в порядке? На ровном месте завёлся и прёт напролом. Не в деньгах же дело уже, верно? М? Я угадала, ага? Что, детишек спасти хочешь, так им, вроде, неплохо!

Вот уж честно, не ожидал столь бурной и яростной защиты. Спасибо ей, что уж там. Надо будет поблагодарить потом, может даже подарок какой-нибудь сделать. Всё-таки, я ей никто и звать никак, могла и не вписываться.

Увы, охотника слова южанки явно не убедили.

- Я не трону его до конца пути, - повторил он. – Потом – убью.

Ананда хотела что-то сказать, но Сюин положила ей руку на плечо:

- Хватит, Шутница. Вернёмся к этому вопросу позже. Александр, устраивает?

Интересно, но когда она обращалась ко мне, волшебный переводчик в обязательном порядке указывал старое имя, в устах же остальных оно неизменно трансформировалось в Аластара. Интересно, как имя китаянки звучит в ушах наших спутников? И не потому ли ей придумали псевдоним?

- Пойдёт, - махнул я рукой. – Дорога долгая и опасная, глядишь, один из нас помрёт - и вопрос решится сам собой.

А я уж постараюсь сделать так, чтобы помер именно ты, дружок-пирожок…

Уж не знаю, пожалел меня Патрик или нет, но формулировки клятвы оставляли некоторый простор для манёвра, это я сразу заметил.

Например, он не обязывал всех возвращаться в Ночную землю. А потому, если заручусь поддержкой Ананды и Шень Сюин, попытаюсь сделать так, чтобы в обратный путь они пошли уже без меня. А что, задачу спасти бесов, запертых в древнем хранилище, выполню, на награду не претендую. Зачем мне возвращаться? Правда, Иоганн тоже может предложить такое. И в этом случае последнее слово останется за ней…

Мы с охотником синхронно посмотрели на бесовку, которая за всё время нашего знакомства не проронила ни слова, да и сейчас сидела тихо, старательно слушая нас и хлопая длиннющими ресницами.

- Госпожа Ганья, - Иоганн заговорил первым. – Полагаю, теперь вы можете довести до нашего сведения оставшиеся пожелания Патрика?

- А? – девушка дико покраснела и сжалась. – Д-да, да, наверное.

Голосок у нее был красивый и высокий. Если бы еще не комплексовала…

Кажется, моё приключение в ином мире всё больше и больше превращается в аниме. Вот и няша-стесняша затесалась в нашу компанию. А что дальше? Нас ждёт пляжный эпизод?

Бесовка, тем временем, поспешно открыла свою дорожную сумку и извлекла из неё карту.

- Мы-ы тут, - пискнула она, указав на точку в юго-западной оконечности Ночной Земли.

По сути, мы оказались немного южнее того места, где валили работорговцев, а значит, сейчас нужно идти на юг, потом – вдоль реки на запад. Это, вроде как, самая короткая дорога. Там, правда, несколько заповедных и запретных земель, и вообще гадости хватает, но, тем не менее.

- М-мы пойдем сперва так, - продолжала Кокосовая Коза, - потом – вот тут. Ой, вы же уже знаете маршрут, да?

Она покраснела ещё гуще и шмыгнула носом.

- Простите, простите, простите.

- Все хорошо, - поспешил я на помощь. – Мы не сердимся. Давайте так, госпожа, есть ли что-нибудь важное, что ваш… отец, доверил рассказать нам?

- Угу, - кивнула она. – По дороге мы заедем вот сюда, в королевство Сиаф.

Иоганн нахмурился.

- Из него, конечно, удобный путь до аномалии, но не проще ли пройти севернее гор Бас? Там расположено некоторое количество небольших герцогств, чьё народонаселение не отличается чрезмерной величиной. Мы сумеем преодолеть необходимое расстояние, не привлекая лишнего внимания.

- Н-нет, - резко покачала головой бесовка.

- Почему? – искренне удивился охотник.

- В… в Сиафе – большой завод. Должна посмотреть, – выпалила она. – И по дороге заедем в людские поселения. Хочу увидеть их. Вот.

Протараторив это, она пискнула и прикрыла лицо ладонями, не в силах справиться со смущением.

Я обменялся коротким взглядом с Сюин.

- Дандере, - одними губами прошептала пожирательница.

Ох уж мне эта китайская анимешница. Но она права, таки да, к нам занесло типичную девочку из японских порномультиков.

- Госпожа, всё будет нормально, хотите зайти в город-другой, какая проблема? – я поспешно уверил бесовку. – Ведь наш глубокоуважаемый охотник не против такой мелочи?

- Нет, - буркнул тот.

- Вот и славно, - улыбнулся я в ответ.

Выкуси, мудила. Пока будем ехать к цели, я расположу нашего проводника к себе и добьюсь разрешения свалить от тебя подальше. Как-никак, семь лет в отделе продаж. Что, не смогу что ли применить по назначению единственные свои полезные навыки?

- Слушайте, - внезапно пришла мне в голову мысль, - а бесам вообще можно заезжать в человеческие поселения?

- Не рекомендовано, - злорадно ответил Иоганн. – Мягко говоря.

Ну, никто и не обещал, что будет легко. В этом угашенном мирке вообще все идет через одно место. Ладно, живы будем - не помрём.

Как бы жопно ни выглядело происходящее, но путешествие в компании Геральта из Хренивии имело один серьезный плюс. Он – явно самый суровый босс качалки на пару сотен километров в округе. Не считая, конечно, хозяина Ночной Земли. А значит, перемещаться в его компании – очень, очень, прямо-таки охренеть как безопасно. Кто и что сможет сделать ататай колдуну такой мощи, да ещё усиленному четырьмя искажёнными?

А это значит, что дорога до смертельно опасной аномалии, в которой мы можем сложить головы, будет лёгкой, простой и приятной.

И я кушал.

Пирожные и правда оказались восхитительными. Я и на Земле не часто пробовал такую вкусностищу, а уж получить нечто подобное здесь… Поразительно.

- Они вас не насытят, конечно же, - вздохнул чародей, - но хотя бы побалуете вкусовые сосочки.

- Почему не насытят? – пискнула Морвин с набитым ртом.

- Потому, юная особа, что они не реальные, а скорее, - он прищелкнул пальцами, подбирая подходящее слово, - воспоминание о настоящих пирожных. Тут всё очень сложно, мне придется объяснять вам особенности темпоральной магии… А я не хочу заниматься такими скучными вещами. Это то же самое, что рассказывать слепому как выглядит голубой цвет или пересказывать глухому фортепианную пьесу. Понимаете?

- Маг времени? – внезапно заговорил Айш-нор. – Впервые слышу. Я думал, бег его нельзя вспять повернуть.

- Нельзя, уважаемый архидемон, - согласился чародей. – Даже темпоральному магу подобное не под силу. Ну, точнее… - он сделал неопределенный жест. – Короче говоря, есть нюансы, которые, как я уже сказал, невозможно объяснить тому, кто не наделен даром, подобным моему. Скажу лишь, что магия времени издревле считалась одной из самых сильных и опасных в Дамхейне. И, если я вас правильно понимаю, по каким-то неведомым причинам может быть уникальной для нашего мира.

- А какие ещё помимо неё? – вновь подала голос Морвин. – Ну, опасные?

- Вот жажда знаний, достойная уважения! – воскликнул маг. – Отвечаю: магия зеркал и магия книг. Они чуть менее редки и самую малость слабее, но запомните: встретите на своем пути одного из двух подобных чародеев - бегите без раздумий.

- Разумно, - подал вдруг голос Иоганн. – Даже я так поступлю, потому что видел на что способен маг книг. На континенте проживает один такой. Да и пара магов зеркал тоже есть. Один заседает в Малом Совете Эйри, - он поморщился, - на редкость неприятный субъект, вызывающий лишь непередаваемое отвращение.

- Вот мы и разобрались с этим вопросом, - радостно улыбнулся Патрик.

Лицо чародея застыло в задумчивости.

- Я вдруг понял, что мы до сих пор не представились друг другу. Прошу простить мою рассеянность. Всё время забываю о простых правилах приличия. Итак, я – Патрик. Фамилию вам знать необязательно, а рода у меня нет, потому как перед Последней Войной мы давно уже изжили все эти сословные предрассудки. Теперь ваша очередь, прошу, расскажите кто вы и как оказались в моем гостеприимном доме.

Он ткнул в охотника и тот проговорил:

- Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, маг-артефактор и охотник. Вошел в Ночную землю, охотясь за искажённым, - он кивнул в мою сторону. – Хотя их неожиданно оказалось трое, о чём мы ещё поболтаем в более благоприятной обстановке.

В его словах было столько злобы, что я поёжился. Кажется, у охотника есть какой-то пунктик насчет детей, иных объяснений такой внезапной агрессии у меня нет.

- Ананда по прозвищу Шутница, маг-алхимик, ага.

- Алаинн, - буркнула Шень-Сюин свое ненастоящее имя. – Пожирательница.

- Шаг? – тотчас же уточнил Патрик.

Девушка злобно зыркнула на него, но всё-таки ответила:

- Восьмой. Искажена около четырёх лет назад.

- Недурственно, - перст чародея перешел на меня. – Следующий.

- Аластар, - стараясь звучать максимально дружелюбно, представился я. – Искажённый, третий шаг. Искажён два месяца плюс пара дней назад.

- И вы уже сделали три шага? Молодой человек, к чему такая спешка? Погубите себя. Впрочем, это ваша жизнь, не мне лезть в неё. Дальше.

- Илэр, - тихо ответил парнишка. – Искажен два-три дня назад, перед тем, как зашли сюда.

- Морвин, - в тон ему отозвалась девочка. – То же самое.

- Хм-м-м… - Патрик посмотрел на нас с удивлением. – Прошу пояснить. Это уже не чисто ваше личное дело, такие вещи я должен понимать.

Я вздохнул. Очень не хотелось распространяться на эту тему, да вот только выбора у нас нет. Не знаю, действительно ли хозяин этих мест – сумасбродный чудак, или же нацепил искусную маску, но одно я понял наверняка. Этот тип далеко не так мил, как кажется, и вообще не отличается добротой. Он не просто так показал нам боевого голема… автоматона. Он не просто так сказал про три школы магии. И уж совершенно точно неспроста притащил нас именно сюда, в сосредоточие своей мощи. Быть может, он не так силен, как бахвалится, но это и не важно. Больно уж наглядно он продемонстрировал что будет, если станем ерепениться или, упаси Великий Макаронный Монстр, хохориться. Мы ему нужны, всё так, но, как подсказывает интуиция, он с легкостью избавится от всех, чей образ мыслей недостаточно восторженный.

- У меня в крови есть дар, как Айш-нор говорил. Вроде как, увеличивает шансы удачного исхода.

- Ты – проводник? – пораженно переспросил Иоганн. – Поверить не могу!

- Понятия не имею, что это значит, - честно признался я. – Но близнецы решили принять плоть и кровь свежеубитого зверя Судий, причем без моего ведома, всё этот пернатый, - я ткнул пальцем в сторону на удивление молчаливого и собранного демона. – Он же подсказал, как их спасти.

- Ну и дела-а-а, - Патрик хлопнул в ладоши. – Давненько у меня не было столь интересных гостей. Время, видимо, такое. И что, дети, вы не испугались ступить на путь без возврата? Зачем?

- Хотим помогать, - пискнула Морвин.

- Хотим быть сильными, - пробормотал Илэр.

Маг времени покачал головой.

- Поразительно. Даже и не знаю, хвалить ли вас за смелость или бранить за глупость.

- Выпороть бы их обоих, - буркнул Иоганн, - чтобы не повадно было. Да что уж теперь… Поздно. Искажение в данный момент есть факт, и обратной силы оно не имеет.

- О да, обратить такое нельзя. Что ж, продолжим знакомство… Могучий Айш-нор, полагаю?

- Всё верно говоришь ты, человек.

Архидемон спрыгнул с моего плеча и зашагал по столу.

- Не тот ли Айш-нор, - продолжал маг времени, - что зовётся Чёрным Вороном? Один из повелителей Пар-Валена? Легендарный Судия?

- То я, - распушившись от собственной важности сообщил архидемон. – Но после воскрешенья.

- Это многое объясняет, - согласился маг времени. – И выбор контрактора, и спешку. Что ж, понимаю вас, глубокоуважаемый Судия. Понимаю и разделяю вашу боль. Как я говорил, рабство глубоко противно самой моей натуре, причем неважно кто оказался рабом: смертный из материального плана или порождение непознаваемого.

- Спасибо, чародей, твои слова – бальзам на раны.

Архидемон каркнул и, о диво, слетев с моего плеча на стол, проглотил одно из пирожных. Впервые я увидел как он ест что-нибудь кроме частей тела поверженного врага.

- Ну что же, знакомство почти завершено. Остался последний участник собрания, да, толстячок?

Маг подмигнул Чуче, который разломал печеньку на несколько кусков и сейчас деловито пихал их за щеки.

- Кто это у нас такой миленький? Кто это такой пушистенький? Кто это такой опасненький?

- Я назвал его Чучей, - подал я голос.

Патрик благодарно кивнул.

- Подумать только, живой ллинг, да еще и одарённый. Давненько я такого не видел. До войны, знаете ли, времени не было скататься в метсанский автономный округ, а после я оказался заперт тут.

Последние слова он произнес с нескрываемой горечью.

- Так…

- Господин, - я сам не ожидал от себя такой наглости, но увиденное вчера требовало ответа, - можно ли задать вопрос?

Маг времени удивленно хмыкнул, но кивнул.

- Сутки назад или около того мы заночевали в заброшенном торговом центре, и там я наткнулся на работающий телевизор…

Я кратко пересказал события той ночи и добавил в конце:

- Что это вообще было?

Маг слушал меня без улыбки.

- То, молодой человек, была малая темпоральная аномалия, усугубленная Кровососом. Время в месте, попавшем под магию, прошу извинить тавтологию, времени массового поражения, течёт не так, как должно. Где-то оно несётся вскачь, подобно перепуганной лошади, где-то – вяло загнивает и покрывается ряской, как поверхность пруда. Как я говорил раньше, полноценно объяснить подобное нереально, но я постараюсь донести до вас хотя бы что-то. 

Он задумчиво почесал подбородок, ища подходящие слова, и произнёс:

- Временами прошлое как бы прорывается, да, пожалуй, это правильный термин. Находит червоточины, через которые можно вползти в настоящее и показать то, что вы увидели.

Я опешил.

- То есть это были картины из дня, когда упали бомбы?

- Именно. Угадаете, когда это случилось?

Я вспомнил остановившиеся часы.

- Два часа дня, двенадцать минут…

- Тридцать три секунды, - закончил маг. – В тот день места себе не находил, как будто чувствовал нечто. А потому не прозевал удар.

- С другого континента? Ракетой? – уточнил я.

- О нет. Моему коллеге, как и мне, в те времена не требовались костыли, мы могли накрыть любую точку в любой части Дамхейна. Но пришлось отработать друг по другу. Печально, если подумать.

Он развел ладони в стороны, демонстрируя всю безблагодарность этой жизни.

- Но мы отвлеклись. Итак, аномалия – одна из многих – как бы выдернула вас в прошлое прошлого. И вот мой совет. Если когда-нибудь увидите нечто подобное – бегите без оглядки. Вы даже не представляете как вам повезло остаться в живых. Светящиеся фонари на дороге или машины с включенными фарами – это мелочь, почти безобидная ерунда. А вот такое… это опасно. Крайне опасно. Вы могли выпасть из пространственно-временного континуума. Или состариться с безумной скоростью, или помолодеть до состояния сперматозоида. Или превратиться в нечто вроде той твари.

Я с содроганием вспомнил монстра.

- Что это такое?

- Скорее всего, одна из жертв темпоральной магии, страшно мутировавшая под воздействием концентрированных чар. Не исключаю, что это существо застало гибель Старого Мира.

Я сглотнул, а по спине пробежал холодок. Чародей же продолжил:

- И вот ещё что. Пару дней вас будут одолевать мысли об увиденном, постарайтесь отвлечься. То, чему вы стали свидетелем, крайне негативно сказывается на когнитивных способностях индивидов, равно как и на рассудке в целом. Вы, конечно же, искажённый, а потому не совсем вменяемы по определению, но, всё же, не стоит усугублять безумие. Ни к чему это.

- Спасибо, - только и нашел что сказать я.

Маг же, видимо, решив, что вопросы закончились, всплеснул руками и произнёс:

- Что ж, мы все познакомились, утрясли кое-какие мелочи и даже насладились чаем. Предлагаю переходить к главной части встречи. К моему предложению.

 Я отставил чашку и обратился во слух. Вот сейчас он предложит какую-нибудь запредельно гнусную пакость и, что самое гадкое, нам придется подчиняться.

- Понимаете, какая штука, - начал маг. – Недавно - от силы пару лет назад - мои разведчики обнаружили одно интереснейшее место за пределами Ночной Земли. Они вообще бодрые ребята. И смелые. Бродят везде, где только можно, рискуя жизнью, чтобы найти и спасти рабов.

Он, изящно оттопырив мизинец, отпил чая и попробовал пирожное, сильно напоминающее эклер.

- Так вот, о чем это я? Ах да, об одном интереснейшем месте. В нем до сих пор держат рабов. Много – несколько сотен. И мои разведчики не могут до них добраться, чтобы помочь. Понимаете? Они потеряли почти четверть группы, но так и не проникли на объект, после чего я запретил посещать это место, а после много размышлял как решить проблему. Увы, ничего не приходило в голову… Но вот, время всё само расставило по местам! Появились вы. Целая четверка искажённых! Поразительная удача. Существа вроде вас крайне живучи, они очень сильны в бою, устойчивы к магическим воздействиям, а еще - надёжны. Они не предадут и не сбегут до выполнения поставленной задачи.

Губы чародея растянулись в улыбке, которая очень мне не понравилась.

- А знаете, почему?

Мы благоразумно промолчали, что ни капли не смутило Патрика. Тот улыбнулся ещё сильнее, всплеснул руками и задорно рассмеялся.

- Они не смогут нарушить слово, данное на истинном языке.

Я с трудом сдержал грубую брань. Не знаю как, но этот хрен мог разговаривать на том особенном языке, с помощью которого Айш-нор доносил до меня самые важные сведения.

Маг времени же повернулся в сторону Шень-Сюин и продолжил:

- Уважаемая Алаинн, не волнуйтесь, ваш истинный язык я тоже знаю.

Азиатка дернулась как от удара, и на её лице появилось выражение лютой, ничем не прикрытой ярости.

- Я ненавижу эту речь всей душой, - выдохнула она.

Патрик в ответ пожал плечами.

- Полагаете, мне есть до этого дело? Я, кажется, изъяснялся весьма однозначно: вы поклянётесь мне сделать то, что я поручу, собственно, выполните задание, получите награду. И все расстанутся друзьями. Откажетесь?

Улыбка резко сошла с его губ, а из глаз дохнуло такой жутью, что я с трудом удержался от вопля. Морвин с Илэром оказались менее устойчивы и дружно пискнули.

- Откажетесь, - повторил чародей, - и я убью вас прямо тут. Хотя нет… Сперва перемещу куда-нибудь за пределы здания. Не хочу заляпать кровью и кишками свою мебель. Она древняя, другой такой уже, боюсь, в нашем разбитом мире не найти. Всё ясно?

Я сглотнул. Как-то сразу стало неуютно.

Хуже того, Шень Сюин явно намеревалась ответить какой-то грубостью, и что тогда?

На наше счастье, ситуацию разрядила любознательная Морвин:

- Господин, а что мы должны будем сделать?

- О, вам это очень понравится, юная леди.

Он махнул рукой и над столом появилась объемная карта той части Дамхейна, в которую меня занесла нелегкая.

- Сейчас мы тут, - маг указал на карту и в месте, которого коснулся его палец, зажглась точка. - Вам надлежит пройти сюда.

Вторая точка зажглась на карте и их соединила красная линия.

- Путь немалый, не скрою. Сотни километров. Но я верю в вас, вы сможете.

Иоганн, меж тем, мрачно разглядывал конечную точку путешествия.

- Предгорья Бас, прямо на границе Великой Пустоши? – спросил он, наконец. – Не самый гостеприимный регион. В нём располагается одна из опаснейших аномалий Торфхила.

- Именно. Она столь неприятна, что за сотни лет никто не смог разграбить одно крайне важное для меня место.

- Что за место?

- Военная база. Там находились стратегические склады глубокой консервации. Незадолго до Войны, - это слово он выделил, - на них произошла катастрофа. Деталей я не знаю. Возможно, имел место выброс неконтролируемой магической энергии, быть может, провалился какой-то эксперимент, впрочем, основной версий считался теракт. Власти грешили на глупцов с востока континента, не желавших становиться частью славной имперской семьи народов и входить в состав Эриэнуа. Проверить никто не успел: первое время там стоял такой магический фон, что аппаратура выходила из строя ещё на подходе, а о живых организмах и говорить не хочу. После же стало решительно не до того. Я, если честно, думал, что в этом проклятом месте ничего не осталось, времени, знаете ли, прошло немало, а оно ничего не щадит. И ваша задача – провести туда мою дочку.

- Зачем? Ты хочешь вернуть к жизни оружие древних?

- Нет-нет, - замахал руками Патрик. – Ни в коем случае. Хотя, конечно, оно будет в хорошем состоянии, ведь если база сохранилась, то стазис-поля внутри неё просто обязаны сдержать бег времени. Нет, - в третий раз произнес он. – Зачем мне оружие? С кем воевать? Ради чего? Всё куда сложнее. Вы проведёте спасательную операцию.

На сей раз мы все уставились на чародея, точно на полного и конченого психа.

- Что? – тихо прошептала Ананда. – Как это? Кого спасать?

- Рабов, я же говорил, - даже немного обиделся чародей. – Эх, какие вы непонятливые. Ладно, сейчас покажу.

Он хлопнул в ладоши и дверь вновь открылась. 

В помещение вошла закутанная в плащ фигура.

- Ганья, девочка моя, познакомься с будущими спутниками.

Незнакомка опустила капюшон, и мы в очередной раз вытаращились.

Да уж, денёк, полный сюрпризов, мать его за ногу.

Вошедшая отличалась изрядной миловидностью: короткие кучерявые волосы, большие голубые глаза, будто бы у анимешной девочки, не дождавшейся своего тентаклевого монстра, аккуратные ушки и узкие щёки. Нос, возможно, чуть широковат, но это компенсировалось пухлыми губами.

Вот только при всем при этом Ганья не была человеком. Начать отличия стоило, пожалуй, с клыков, ставших заметными, когда она неуверенно улыбнулась. Потом – маленькие милые рожки, точно у легендарной Кокосовой Козы из Genshin Impact, ну и, конечно же, руки, заканчивающиеся острыми когтями. 

Не удивлюсь, если под плащом у неё скрываются копыта и хвост.

- Бес? – удивленно спросил Иоганн. – Ты хочешь, чтобы мы провели через обитаемые земли твою слугу?

- Не слугу, а дочь, - назидательно поднял палец вверх наш пленитель. – И не вы, а искажённые с демоном. Ну и ллингом, само собой. Ты и прелестная южанка останетесь погостить в моих владениях. Не волнуйтесь, я найду пищу и воду, которую вы сможете есть и пить без опаски.

- Почему? – новости не обрадовали Геральта из Хренивии.

- Я не смогу контролировать вас клятвой, - пожал плечами маг. – Сам понимаешь: стоит тебе только выбраться из моих владений, как начнешь чудить, попробуешь выкинуть какой-нибудь фортель и вообще резко пересмотришь взгляды на жизнь. И это я еще не исключаю второй попытки убить вон того молодого человека, - он кивнул в мою сторону. – Что, Иоганн, скажешь, я не прав?

Охотник скривил губы.

- Я тоже могу дать слово.

- И чем скрепишь его? – в голосе Патрика я различил нотки настоящего веселья. Кажется, того действительно рассмешил ответ охотника. – Я, знаешь ли, не некромант и не маг крови Махансапа. Не смогу взять клятву жизни, уж прости, не моя специализация.

- Я не оставлю Ше… Алаинн одну! – Иоганн буравил Патрика взглядом. – Не с тремя врагами.

- Это кто враги? – даже обиделся я. – Сами за нами помчались аж в аномалию.

- Кста-ати, а зачем? – ласково поинтересовался наш пленитель.

Ой…

- Ну… - я кашлянул.

Очень не хотелось говорить, что именно такого ценного хотели отобрать наши друзья.

- Душа Леса у него, - буркнула Шень Сюин. – Отобрать хотела.

- А что это? Впервые слышу.

- Источник энергии. Мощный.

Патрик расплылся в улыбке, а я мысленно выругался. 

Неужели оно всё зря? Все те мучения ради камня? Все трупы, по которым я прошелся? Неужели я потеряю его вот так просто.

- Так вам нужны источники энергии? Небось, рабов подкармливать. Сколько генераторов в вашем городе? Есть ли электростанция? А доменная печь? Или, быть может, вы запрягли элементаля воды тягать суда?

- Один генератор, - Ананда нервно посмотрела на Ганью, явно старавшуюся слиться с мебелью и не отсвечивать.

- Один генератор. – Маг вздохнул. – Ладно, с этим я готов смириться, хотя… этот самый генератор мы обсудим позже. Сейчас важно другое. Я обещал, что заплачу за хорошо проделанную работу, и я держу слово. Вы получите вот это, по одному на каждого члена экспедиции.

И на столе возник приличных размеров кристалл, чем-то напоминающий мою Душу Леса. Вот только он походил не на драгоценный камень, а скорее на кварц, и переливался всеми цветами радуги.

- Четыре дэвингрисиала емкостью в пять мегадэвинов каждый, - с весельем в голосе произнес он. - Ну что, всё ещё возражаете против моего скромного задания?

- Откуда? – прошептала Ананда, в голосе которой я слышал ничем не скрываемые нотки алчности. – Откуда такое сокровище?

- Остались с прошлых времён, - просто ответил маг. – Нам они без надобности, в темпоральной аномалии лучше подобные вещи не использовать, вот и лежат без дела. У меня их не то что бы очень много, но и не так уж мало.

План пришел в голову сам собой. Я понял, как можно выкрутиться из чана с дерьмом, в который мы нырнули.

- Ше… - я в последнюю секунду поправился, - Алаинн, мы отдадим свою долю, если пообещаешь не гоняться за нами. Мне хватит и Души Леса, а ты получишь вожделенную электрификацию отдельно взятого Города Бомжей.

Ярость во взгляде азиатки сменилась задумчивостью.

Ну давай, давай же, соглашайся, и мы, прихватив Кокосовую Козу, отправимся к черту на кулички, подальше от Геральта из Хренивии, который погостит в этом славном местечке. А когда дело будет сделано, побежим со всех ног на запад, благо, нам как раз по пути!

Наконец, пожирательница кивнула.

-  Я согласна. Не имею ничего против тебя и готова даже дать слово, - она скривилась, оскалив акульи зубы, - на истинном языке.

- Во-от, во-от, достигаем консенсуса, - обрадованно всплеснул руками маг времени. – Я всегда считал, что пряник, совмещённый с кнутом, позволяет получить куда лучшие результаты, нежели один только кнут. Вот и отлично. Сейчас заключим договор, я перенесу вас к границе моих владений, и вы отправитесь в путь, а детали Ганья раскроет по дороге, ведь она – одна из тех разведчиков. Правда, здорово получается? Время приключений! 

- Мы должны пойти с ними, - вновь подал голос Иоганн. – Я – артефактор с огромным опытом, Ананда – талантливый алхимик. Закрытый объект посреди древней аномалии – не место для четырёх детишек.

- Попрошу, мне уже тридцатник стукнул! – возмутился я.

Охотник лишь фыркнул.

- Они сгинут там без нас.

Маг времени задумчиво слушал Иоганна, и мне это очень не понравилось.

Чёрт, он же сейчас согласится с ним! Что делать-то?

На помощь пришел Илэр.

- Старшой, - дурниной взвыл он. – Не верь этому фраерку, он же бабло получил за бошки наши, с Саола охотится. Как только уйдем от тебя, на перо всех посадит, на зарубку забьет и свалит за рыжьем своим!

От такой наглости Иоганн даже опешил, а потом его лицо потемнело.

- Мальчик, - тихо прошептал он, - отец явно недостаточно порол тебя в детстве.

- Порол меня батька знатно, только это не твоё собачье дело, лошара пернатый. Я чё, не вижу, к чему ласты чешешь? Петух рваный!

- Сколько экспрессии, какая фактурная речь, - усмехнулся Патрик. – Но вопрос: а есть ли в ней истина? Что скажешь, Иоганн? И прошу, не ври, не оскорбляй мой интеллект.

Охотник вздохнул.

- Я взял плату за голову искажённого.

- И потому являешься лицом заинтересованным, - подытожил маг времени. – К тому же, мой прошлый аргумент так и остался неопровергнутым. Что помешает тебе нарушить слово? М?

Некоторое время охотник размышлял, затем – снял с шеи небольшой серебряный кулон. Наверняка артефакт, да разве поймешь, какой, когда он деактивирован.

- Вот, - с видимым трудом произнес он. – Открой.

Маг времени принял кулон и аккуратно открыл его, затем хмыкнул и перевел взгляд на Иоганна.

- Даже так?

- Да. Ты знаешь мою историю.

- Знаю.

- Это – последнее изображение. Других нет. Оно для меня дороже жизни. Прими его в качестве залога. Думаю, ты понимаешь, что я не лгу.

Маг времени захлопнул кулон, положил его на стол и очень внимательно посмотрел в глаза охотнику.

- Иоганн, подобными вещами не шутят, ты же понимаешь? Подумай ещё раз, уверен, что не совершаешь ошибку? Зачем ты так хочешь отправиться в путь со своими вчерашними жертвами?

- Жертвой должен был стать он, - перст охотника указал на меня. – Дети ни в чем не виноваты. Я хотел спасти их.

- Не надо нас спасать! – рыкнул Илэр.

- Да! – в тон ему отозвалась Морвин. – Спасать нас надо было раньше, а теперь это сделал господин Аластар. И мы последуем за ним.

- Какая трогательная преданность, - зевнул Патрик. – Что скажешь, Ганья?

Рогатая девушка густо покраснела и постаралась стать еще незаметней, вызвав смешок у мага.

- Скромница она у меня, - усмехнулся он. – Зато – вольная. Она из нового поколения бесов, тех, что родились в Дамхейне и не знали ужаса порабощения.

И тут у меня словно что-то щёлкнуло.

- Господин, мы что, должны будем освободить несколько сотен бесов?

- Именно. Освободить – и сопроводить. Мои земли – отличный дом для них. Увы, бесы – не духи, они не способны сами покинуть материальный план и вернуться в родной мир, а потому меньшее, что я могу сделать – это обеспечить надежное убежище.

Он поморщился.

- Кажется, мы опять отвлеклись от темы разговора. Итак, Иоганн, ты не ответил.

- Я не хочу, чтобы Алаинн и Ананда погибли. Не хочу, чтобы погибли и эти глупые детишки. И я даю слово, что если ты позволишь мне отправиться с вами, то я не трону искажённого. Продолжу охоту лишь тогда, когда выполню твое условие.

Я прикусил губу, поняв уже, что сейчас произойдет.

- А знаешь, я тебе верю, - всплеснул руками темпоральный маг. – Время, знаешь ли, такое, что нужно иногда проявлять альтруизм. Хорошо. Ты пойдешь с ними. Госпожа алхимик?

- Я вообще была против всей этой идиотской затеи, ага. Жили мы без Души Леса - и ничего. Но теперь… Ради дэвингрисиалов можно и рискнуть. И все, значит, останутся довольны. Я в деле, мне с Аластаром делить нечего.

Улыбка мага стала совсем-совсем доброй, совсем-совсем широкой. А мне стало совсем-совсем жутко.

Эта хтонь, пожалуй, ужасала меня посильнее, чем все встреченные на пути твари вместе взятые. Я не знаю как этот маг сумел выжить, и много ли сохранилось от него. Не могу сказать, остался ли он человеком. Не уверен даже, сохранил ли рассудок. Скорее всего – нет.

В одном, однако, я не сомневался. Эта тварь – чудовищно опасна, и я не уверен, что Айш-нор даже в лучшие свои годы смог бы разобраться с ней.

Я покосился на непривычно молчаливого архидемона, который внимательнейшим образом следил за Патриком.

«Айш-нор, что скажешь?»

- Что хочешь делай, заклинаю, любой ценой его ты успокой. Убьет нас он, коль пожелает, сотрёт легко недрогнувшей рукой.

«Ты смог бы справиться с ним на пике своей формы?»

- В Пар-валене – пожалуй. Тут – без шансов.

Ну что ж, раз выбора нет, значит – расслабляемся и получаем удовольствие.

- Господин, где здесь расписываются кровью?

***

Маг времени явно не любил терять это самое время понапрасну. Едва мы на поклялись исполнить задание, как Патрик телепортировал всех на самую границу своих владений. А потому сейчас мы стояли под ночными небесами и могли наблюдать солнечный погожий день в полукилометре к западу.

Патрик не забыл наших лошадей. К ним гостеприимные хозяева добавили ещё пару коняшек, на одну из которых нагрузили изрядно всяческой поклажи. Наши пожитки уютно примостись живописной кучей, и никто не собирался их забирать, что радовало.

- Вот и всё, вы отправляетесь в путь, время не ждет, - дружелюбно проговорил маг. – Пожалуйста, Иоганн, постарайся не разочаровать меня. Если узнаю, что ты не сдержал слово, то жестоко накажу, поверь, причём пострадают в первую очередь те, кого ты не сможешь защитить.

Иоганн ощутимо напрягся, а его тонкие губы превратились в едва заметную ниточку.

- Не пожалеешь, - процедил он наконец, после чего запрыгнул на коня. – Все за мной, не будем терять… время.

И я прекрасно понимал его чувства. Как бы ни был крут наш Геральт из Хренивии, однако в бою с этим Дио на максималках ему ничего не светит. Тот кастанёт свое «За Варудо» и разберёт нас всех на запчасти. И, как бы, на этом всё.

Повинуясь короткому жесту мага времени, бесовка сноровисто вскарабкалась на лошадку. В седле она держалась уверенно, ну, что и неудивительно для разведчицы, не так ли?

- Что ж, пожелаю вам доброго пути. Все детали Ганья поведает как только окажетесь под солнцем. Будьте осторожны, я опечалюсь, если вы погибните.

Он даже помахал нам на прощание. Правда, мне в этот момент вспомнился легендарный фильм «ДМБ» и знаменитое: «Бывайте, ихтиандры».

И мы бывали.

Кони радостно ржали, чуть ли не наперегонки скача к заветному солнцу, и кто я был такой, чтобы осуждать их за это?

Да, буквально через полчаса у нас состоится серьезный разговор, в результате которого я почти гарантированно огребу сытнейших люлей. Ничего, переживу, боль всё меньше и меньше пугает меня. Главное, что у нас перемирие, пусть и временное, меня не убьют здесь и сейчас. А что случится через месяц-другой… Что ж, поживём, увидим.

Предпочту решать проблемы по мере поступления.

И вновь потянулась ночная равнина. Такая же пустынная, такая же мёртвая, такая же тихая.

Вот только после торгового центра у меня в груди поселился страх, который рос и крепчал с каждым сделанным шагом.

Да, я не храбрец и от многих вещей начинаю дрожать точно осиновый лист, но за пару месяцев в Дамхейне немного пообтесался, что ли, привык к творящейся тут жестенюшке, слегка заматерел. Но от увиденного вчера несло такой потусторонней жутью, что очень хотелось взвыть и укрыться в спасительном безумии. Я точно открыл портал в Р’льех и одним глазком посмотрел на Древних. Взглянул в лицо невообразимому ужасу, который не в состоянии описать человеческий язык и принять разум, и всё такое.

Сам не понимал свидетелем чего стал, но был уверен в одном: не следовало мне видеть этого. Ни к чему подобные знания и воспоминания живым.

А потому старался как можно реже думать о телевизоре, работающем спустя почти двести пятьдесят лет после трагедии, и о странном чудовище, поджидавшем свою неосторожную цель в появляющемся из небытия заброшенном молле.

Естественно, чем больше старался не думать о белом бычке, тем настойчивее тварь лезла ко мне в мозги, успешно сопротивляясь всем попыткам перевести мысли на что-нибудь полезное. Я попытался задействовать ллинга, но Чуча наотрез отказался даже подбираться к этим мыслям. Как я понял из эмоций хомяка-телепата, неправильность происходящего пугала его глубины души, и мой питомец не собирался тыкать в эту историю даже одиннадцатифутовой палкой.

Оставалось радоваться, что хотя бы магический зверь лишен возможности отрефлексировать увиденное, а то меньше всего на свете мне хотелось сталкиваться с ментальными атаками обезумевшего пушистого псайкера.

Впрочем, крепость рассудка Чучи успокаивала слабо, потому как, помимо рехнувшегося хомяка, у нас тут вполне может образоваться и шизанутый искажённый! И без того расшатанные нервы с каждым часом натягивались все сильнее и сильнее, и я всерьез начал опасаться за своё психическое состояние.

Не знаю до чего бы я додумался, если бы не Морвин.

Девочка каким-то шестым чувством поняла, что со мной не всё в порядке, потому что подъехала и, пустив свою лошадку стремя в стремя с моей – благо мы сейчас оказались на относительно чистом участке шоссе – спросила:

- Господин Аластар, а расскажите что-нибудь о Земле, пожалуйста…

- Ты еще добавь в конце «ня», - улыбнулся я, но выполнил просьбу девочки.

Как ни странно, это помогло. Приступ инфернальной жути, едва я начал говорить, отправился в далёкие дали, помахав на прощание когтистой ручкой.

А потому я не умолкал. Рассказывал всё, что помнил о нашем мире, его истории, народах, войнах и достижениях. Потом принялся пересказывать пару веселых фэнтезийных книг, которые читал перед принудительным исэкаем. Они были той ещё тупой фигнёй, но позволяли расслабиться, прийти чуть-чуть в себя.

И это работало!

Потусторонние видения тускнели в памяти, а я ощущал себя всё лучше, всё бодрей, всё уверенней…

***

- И, собственно говоря, на этом всё. Не знаю, что стало с Широчкой дальше – автор не дописала книгу, - со вздохом закончил я. – Так что можете додумать что-нибудь сами.

Дети грустно засопели, и даже Айш-нор недовольно каркнул. Как ни странно, архидемону дико понравилось шизанутое японское ранобэ про девчонку, переродившуюся в магическом мире в теле паука. Не удивлюсь, если он и сам сталкивался с чем-то подобным. Сверхсущество, как-никак.

Я остановил коня возле приличных размеров автобусной остановки.

- Предлагаю заночевать сегодня тут. Дрова, конечно, придется использовать запасённые, но у нас они пока что есть, а животным нужен отдых… Да и мне тоже – горло охрипло. Кстати, как дела с водой?

Илэр подошел ко вьючной лошади и проверил бурдюки.

- На пару дней хватит.

- Мало, - констатировал я очевидное. – Нужно искать колодец или ручей. Если, конечно, тут можно пить что-то не приносное.

И снова я готов был ругаться на себя за недальновидность. Ну что стоило задать пару вопросов про эту аномалию? Поплохело бы? Так нет же, час шлялся по музею, но ни о мёртвом городе, ни о Ночной земле так ничего и не спросил. Да, Ананда говорила, что тут проблемы со временем, но какие именно, почему, зачем? Поди теперь узнай. А всё потому, что кто-то ленится уточнять!

С другой стороны, я же не собирался здесь ошиваться, но вон оно как повернулось. Если выберусь из этой передряги, обязательно стану выспрашивать о каждом таком местечке. И записывать, блин. Для надёжности! А ещё – не возьму больше ни капли спиртного в рот!

Последний зарок я давал себе уже, наверное, в сотый раз. Не скажу, что именно бухач довел меня до жизни такой, но способствовал этому он точно.

Размышляя о своём, я занимался животными, помогая Илэру, а Морвин возилась с костром и ужином. С каждой ночевкой скилл заботы о коняшках всё повышался и повышался. Теперь я уже даже почти не мешал парнишке, который, благодаря деревенскому воспитанию, занимался лошадьми с такой скоростью и сноровкой, что прямо зависть брала.

Впрочем, мои скромные навыки позволяли обихаживать наших недоразвитых скакунов так, чтобы те в процессе не смотрели на меня аки Ленин на буржуазию и не пытались куснуть или лягнуть. Уже хлеб. Глядишь, к осени вообще от местных перестану отличаться.

Закрепив торбу с овсом, я потянулся. Вроде, всё.

- Ужин готов, - позвала Морвин.

А быстро она… Ах да, мы же собирались погреть остатки вчерашнего!

Ну и ладно, разогретая еда – куда лучше, чем её отсутствие. Вон, Чуча понимает это лучше всех, уже трётся возле костра, псайкер мохнатый…

Я так и не понял, что именно выдало врагов. Не блестел лунный свет на лезвии меча, не лязгало железо, не скрипела кожа, не клацали бутылки в поясном ремне.

Они подготовились. Планировали внезапную, а оттого – максимально эффективную атаку. Наверняка даже укрылись магией от Айш-нора, хотя архидемон, так и не восстановивший силы после приснопамятной истории в Саоле, сейчас мало чем мог помочь.

Но что-то их выдало.

- Враги! – заорал я, хватая копье и активируя щит.

Успел в последнюю секунду – спустя мгновение в меня влетела багровая хреновина, сильно смахивающая на фирменную атаку Куросаки Ичиго из Блича. В смысле – длинная бумерангообразная волна энергии, явно предназначенная для того, чтобы кромсать и рубить.

Меня отбросило на несколько шагов, щит рассыпался на куски, но своё дело сделал – я не разделился аки пресловутый член на многочлены.

Впрочем, радоваться было рано. Уже в следующую секунду передо мной возникла знакомая фигура в прикиде металлиста, и я лишь с очень большим трудом успел ткнуть в её сторону копьем, добавив Стрелой Древних для комплекта.

Она играючи ушла с линии атаки и рассекла магический заряд мечом, врезав мне в живот с ноги.

Я в полете выхватил револьвер и успел дважды выстрелить. Первая пуля с чавканьем пробила Шень Сюин плечо, вторую та приняла на меч и вновь бросилась в атаку, не позволяя мне подняться.

- Чуча! – заорал я.

- Пи-и-и! – в ответ взвизгнул хомяк.

Я ожидал, что китаянка повалится на землю, схватившись за голову, но ничего подобного не произошло. Та лишь фыркнула и, отбив копье, врезала мне ещё раз, не позволяя подняться с колен.

- Да чтоб вас! – я повалился на спину и активировал Длань мертвых.

В прошлый раз Шень Сюин стряхнула это заклинание, даже не заметив его, однако сейчас костлявые пальцы надежно зафиксировали азиатку, не позволив врезать мне ещё разок. Впрочем, она не расстроилась: меч китаянки засветился, и я инстинктивно поднял щит.

Вовремя.

О него рассыпалась еще одна волна энергии.

Не придумав ничего лучше, я разрядил в девушку револьвер, метя в голову. Казалось бы, с такого расстояния промахнуться невозможно, однако моя противница сумела прикрыть голову мечом, и лишь две пули, выпущенные ниже, попали, заставив искажённую зло зашипеть.

Я не стал терять время и одну за другой создал две Стрелы Древних, метя Шень Сюин в ноги.

Спустя мгновение ко мне присоединился пришедший в себя Илэр: паренек щёлкнул затвором и начал палить из трофейной винтовки боли.

Выстрелы из неё походили на фиолетовые иглы, которые одна за другой впивались в тело азиатки. А уж когда по ней ударили мои стрелы, стало вообще хорошо: они просто оторвали девушке ноги - и та повалилась на землю, вопя от боли и дёргая культями.

Впрочем, я не испытывали иллюзий относительно того, что будет дальше. Сомневаюсь, что её регенерация слабее моей.

А значит, нужно закончить здесь и сейчас! Не знаю как именно китаянка добралась до нас, но, если не убью её, покоя не будет!

Я спеленал китаянку ещё одной Дланью мертвых и прыгнул вперед, намереваясь всё закончить одним уколом, но…

Не знаю, откуда он появился и почему ждал. Не знаю, как оказался столь быстр. Не знаю, что вообще забыл тут.

Между Шень Сюин и копьем оказался мой старый знакомый - Геральт из Хренивии.

Плавным, можно даже сказать - ленивым, движением он отбил меч и произнёс:

- Как видишь, Сюин, твой план провалился.

- Да хрена там! – заорала китаянка. – Не убил бы он меня!

Охотник хмыкнул и атаковал меня.

Скорость, точность, координация. У этого урода хватало всего! За несколько секунд он нанёс мне добрую дюжину порезов, ни один из которых и не думал заживать. И вот теперь я понял почему ментальная магия Чучи не сработала. Понял и о каком Иоганне, заправлявшем в городе, мне говорили девушки.

А ещё осознал, что это, похоже, конец.

Я запустил во врага стрелой, которая бесславно рассыпалась о его защиту. Вот и всё. Мой резерв почти на нуле, Айш-нор бесполезен, а Геральт из Хренивии даже не почесал жопу.

Я принял меч охотника на протез и зашипел от боли – оружие не смогло перерубить его, но глубоко вонзилось в магический кристалл и принялось пить из меня силы. Я буквально ощущал, как с каждой секундой из тела уходит жизнь, захрипел, попытался освободиться, но не тут-то было – в руках монстра в человеческом обличии уже блестел второй меч.

Ударить он не успел.

С диким воплем в охотника врезалась Морвин. Тот не воспринял девчонку всерьёз - и это стало ошибкой. Мелкая, худенькая, как тростинка, она влепила ему такой хук, что Геральта из Хренивии отбросило на добрых десять шагов в сторону, а его магическая защита разлетелась с характерным звуком.

Шень Сюин попыталась встать, благо, новые конечности она уже отрастила, но прямо за её спиной материализовался очень сердито выглядящий Илэр. Вот, казалось бы, ещё минуту назад он расстрелял половину обоймы в китаянку, а теперь стоит над нею.

Малолетний урка безо всякого снисхождения приложил мечницу прикладом по затылку, а потом, для надежности, добавил ещё пару раз и навёл на неё дуло трофейной винтовки.

- Лежи, а то порешу, - злобно пообещал парень.

Морвин же в это время оседлала Геральта из Хренивии и молотила его богатырскими ударами. Одна за другой разлетались защиты, и я видел как тускнеют артефакты нашего противника. Впрочем, тот не обращал на них внимания. Охотник, вытаращив глаза, переводил взгляд с Морвин на Илэра и обратно.

- Что ты сделал с детьми! – взвыл он вдруг бешеной чайкой, а затем произошло сразу много интересного.

Морвин отлетела и аккуратно опустилась на землю, связанная по рукам и ногам тускло светящимися кандалами, после чего затихла, Илэр вдруг осел, точно куль с картошкой, и глаза его закатились. Ни он, ни я так и не поняли когда это Шень Сюин оказалась на ногах и когда это она огрела парня по голове.

Китаянка грязно ругалась, держась за окровавленный лоб.

- Урода кусок, я тебя за это на клочки порежу! – рыкнула она.

- Назад, - тихо приказал Геральт из Хренивии. – Сперва он объяснит мне, что сотворил с детьми и зачем. А после – да, режь, я окажу содействие и поддержу.

- Нет, - раздался вдруг тихий и ровный голос. – Сперва вы все объясните что забыли в моих владениях. Время пошло.

Голос этот шел отовсюду и ниоткуда сразу. Лишенный эмоций, он, тем не менее, был наполнен настоящей силой и пугал своей мощью.

Мы дружно заозирались, и увиденное заставило Шень Сюин грязно выругаться.

- Драть вас всех в сраку! – добавила девушка.

И я был с ней солидарен.

Вокруг древней автобусной остановки, ставшей полем боя, буквально из ниоткуда появилось множество коренастых фигур, закутанных в плащи. При них не было оружия, да и магический взгляд ничего не говорил о силе этих существ.

Вот только и так было понятно: мы - в жопе.

С карканьем ко мне на плечо приземлился Айш-нор, с писком забрался на другое Чуча.

Геральт из Хренивии же достал из внутреннего кармана небольшой жезл и продемонстрировал его.

- Патрик, давай обойдемся без применения крайних средств.

- Давай, - легко согласился голос и в этот самый момент две фигуры в плащах подтащили к нам Ананду.

- Меня, значит, пленили, вот, - грустно улыбнулась южанка. – Ничего сделать не успела, ага.

- Так вот, Иоганн, - вновь послышался таинственный голос. – Предлагаю такую сделку: ты отдаёшь мне жезл абсолютного света и на время сдаёшься в плен. Мы поговорим с вами и этими тремя искажёнными, после чего я сделаю предложение, от которого вы просто не сможете отказаться, поверьте.

Мне очень не понравились интонации, с которыми незнакомец произнёс последние слова. Присутствовала в них какая-то… ирония, что ли? Впрочем, мы все сразу поняли смысл сказанного, тут не требовалось быть семи пядей во лбу.

- А если я использую его? – поинтересовался Геральт из Хренивии… А, не, его же Иоганном зовут, надо будет запомнить, ага.

- Тогда ты убьешь моих детей в округе, но я прикончу вас всех, не сомневайся, а если даже ты и сможешь как-то убежать, то я знаю куда можно будет направить отряд мстителей. Очень, очень большой отряд, понимаешь? Впрочем, сомневаюсь, что ты сумеешь убраться отсюда, даже ценой жизни спутников и этих трёх искажённых.

- Как будто я стану помогать ему, - буркнул я.

- Мудрое решение, молодой человек, - одобрительно произнес голос. – А теперь сложите, пожалуйста, оружие. Поверьте, я не заинтересован в вашей гибели, иначе давно бы уже убил всех здесь присутствующих.

Со вздохом я бросил копье, затем расстегнул пояс, швырнув его рядом и поднял руки вверх. А что делать-то? Не сомневаюсь - эта орава нашинкует меня за секунды. Да и присоединяться к Геральту из Хренивии и бешеной китаянке не выход, они как минимум заберут Душу Леса, как максимум – прикончат меня.

Вот и остаётся только задирать лапки к небу. Как ни крути, а этот тип не соврал в одном – пожелай он нашей смерти, всё бы уже закончилось.

Охотник замер, явно просчитывая какие-то варианты. Молчание затягивалось и становилось всё более и более напряжённым. Шень Сюин всё сильнее нервничала, сжимая рукоять меча и явно готовясь подороже продать жизнь. Ананда же с любопытством рассматривала пленителей.

Нет, с этой женщиной определенно что-то не в порядке.

- Ну? – поторопил таинственный голос. – Иоганн, не трать время. Хотя, хе-хе, у меня его много, да.

- А, чтоб вас всех! – охотник с видимым усилием убрал жезл обратно. – Учти, оружие сдавать не стану.

- И так неплохо, - в голосе послышалось веселье.

А спустя секунду произошло неожиданное. Буквально в пяти шагах от меня пространство словно искривилось, вогнулось само в себя, и из пустоты появился мужик.

Высокий, худой, с взлохмаченными седыми волосами и глубокими карими глазами, он производил странное впечатление. Казалось, что этот тип тут и одновременно с этим где-то еще. Отвернись - и он пропадет. А ещё время от времени он шёл рябью, аки приснопамятный телевизор.

Более того, моё магическое зрение в очередной раз спасовало, из чего можно было заключить, что незнакомец скрывает свою ауру. А это однозначно свидетельствовало о его умениях.

Он, заложив руки за спину, подошел к китаянке и, прищурившись, взглянул на неё.

- Опусти меч, пожирательница, он не поможет.

- А мы проверим! – рявкнула Шень Сюин и с какой-то невообразимой скоростью атаковала…

Я моргнул.

Странный хрен держал лезвие двумя пальцами, аки мастер боевых искусств из восточных фильмов. Интересно, а если я ударю его копьем, он пробежится по древку?

Азиатка, впрочем, подобными вопросами не задавалась. Она рыкнула и, отпустив оружие, бросилась в рукопашную. Похоже, вся магия пожирательницы была заточена на ближний бой, и, надо заметить, талант у неё имелся. Да и прокачалась она изрядно.

Шень Сюин превратилась в смазанное пятно, её руки и ноги мелькали с какой-то невообразимой скоростью, каждый удар сопровождался впрыском магической энергии… И каждый оказывался совершенно бесполезным.

Этот странный тип, вроде бы, не двигался, но все атаки проходили мимо или даже сквозь него.

- Впервые вижу магию сию, - услышал я пораженный возглас Айш-нора.

- Еще не время узнавать об этом, - повернувшись к нам охотно поделился информацией странный мужик. – Главное то, что я – маг, и вы в моем домене. Как думаете, каковы шансы причинить мне ущерб?

- Мой жезл… - пробурчал охотник.

- Доставляет неудобства, - оборвал его маг, - и может убить изрядное количество моих детей. Я не хочу этого. Прошлого раза хватило.

- И ты не держишь на меня зла за тот случай?

- Нет, конечно. Ты защищался и был в своем праве. Не нужно считать меня самодуром, Иоганн. Мы, кажется, уже обсуждали это раньше. Когда это было? Напомни, пожалуйста. В этом месте сложно отслеживать ход времени.

- Сорок пять лет назад.

- Да-а, вспоминаю. Еще до первой, со времён Темного Века, большой войны, как же, как же. Подумать только, как время бежит. Слушай, - он повернулся к китаянке, пытающейся попасть хотя бы одной атакой, - ты уже утомила меня. Прекрати, иначе сделаю больно.

- Поешь говна! – пожелала Шень Сюин, явно готовясь ультануть.

Маг не дал ей такой возможности.

Плавным, незаметным движением он вытянул вперед руку и коснулся груди девушки. Та страшно закричала и обмякла.

- А я ведь предупреждал.

Этот монстр щёлкнул пальцами и указал на неё своим подчиненным.

- Будьте добры позаботиться о раненых, а также о вещах наших гостей. И, ради всего святого, не смейте причинять им никакого вреда, а то знаю я вас.

- Да, отец, - синхронно отозвались фигуры в плащах.

Они сноровисто уложили Шень Сюин, Морвин и Илэра на носилки – надо же какие запасливые, прихватили с собой - и собрали наши пожитки, привели лошадей.

- Ну, можем отправляться, - маг хлопнул в ладоши.

И мы… телепортировались.

***

Я с отвисшей челюстью оглядывался по сторонам. Только что мы тусовались возле заброшенной остановки - и вот, стоим посреди отлично сохранившегося внутреннего двора какого-то здоровенного комплекса, больше всего напоминающего старый-добрый советский НИИ или университет.

Многочисленные трёх- и четырёхэтажные здания образовывали внешний периметр, въезд перегораживали решётчатые ворота, а во дворе - в самом центре - возвышалась котельная, уж не знаю на чём работающая. Помимо неё можно было заметить крестообразное здание из красного кирпича с решётками на окнах и парочку небольших домиков.

На парковке стояли автомобили, асфальт едва не блестел, так хорошо его подметали, а ещё из окон доносились многочисленные голоса, звучала музыка, слышался стук и лязг. При этом фонари работали, исправно разгоняя ночную мглу, а в ближайшем окне я различил ярко горящую люстру.

Это место вообще производило впечатление хорошо обжитого и не вызывало того приступа паники, что магазин телевизоров.

- Где мы? – удивился я.

- У меня дома, - просто отозвался чародей. – Будите ваших спутников, и идём внутрь, нас ждёт долгий и продуктивный разговор.

Я склонился над мирно сопящими близнецами и принялся приводить их в чувство. Как ни странно, оба подростка пришли в себя спустя несколько секунд. Проморгались. И дружно стали озираться по сторонам.

- Ой, а где это мы? – удивилась Морвин.

Затем она заметила наших недавних противников и помрачнела.

- Простите, господин Аластар, я опять подвела вас, - девочка шмыгнула носом.

- Не придумывай, у тебя не было и тени шанса против этого монстра. Он – вообще какая-то неубиваемая имба, - ободрил я собеседницу.

Илэр все это время молча смотрел на нашего пленителя, после чего поинтересовался:

- А это кто?

- Хозяин здешних мест.

- Ага… Стало быть, дело у него есть?

Я хмыкнул. Паренек сразу понял расклад и сделал единственно правильный вывод. Что ни говори, а с мозгами у него всегда было прекрасно.

- Вроде как. Обещает сделать предложение, от которого мы просто не сможем отказаться.

- Да кто бы сомневался, - буркнул парень, с трудом поднимаясь на ноги и помогая сестре. – Как будто не ясно, что будет, если пошлём его лесом.

Эти слова, как ни странно, развеселили нашего нового знакомого, который громко рассмеялся и даже захлопал в ладоши.

- Всё верно, юноша. Всё верно. Если вы, как ты выразился, пошлёте меня лесом, то я просто распылю вас на молекулы. Поверьте, это нетрудно сделать. Хоть что-то противопоставить мне на моей земле может, разве что, Иоганн, а потому давайте не будем творить глупости и постараемся прийти к взаимовыгодному соглашению.

- Мы что-то с этого поимеем? – тотчас же ухватился за последние слова нахрапистый Илэр.

- Всему своё время, мой юный друг, всему своё время, - погрозил пальцем чародей. – Дождёмся пробуждения нашей прекрасной воительницы и все вместе поболтаем с глазу на глаз.

Шень Сюин со стоном открыла глаза. Огляделась. Выматерилась так, что у меня уши свернулись в трубочку. Снова огляделась. Повторила свои действия, использовав новые выражения. Снова огляделась.

- Довольно обсценной лексики, юная пожирательница, - прервал ее наш пленитель. – Будьте любезны подняться и следовать за мной. Вещи оставьте здесь, не бойтесь, никто не посмеет и пальцем к ним прикоснуться, даю слово.

Нам осталось лишь повиноваться.

Оставив лошадок, рюкзаки и оружие, мы нестройной толпой двинулись следом за чародеем, заложившим руки за спину.

Вошли в главное здание, немного поплутали по переходам и коридорам и, наконец, оказались в просторном жилом помещении, обставленное с исключительным вкусом.

Мне приходилось видывать жилища нуворишей, и каждый раз поражало вопиющее убожество их домов. Эта бесконечная лепнина, эта ненужная массивность, это невероятное обилие позолоты. Люди, лишённые даже намека на утончённость, буквально пихали всем в лицо свое богатство, показывая, что могут потратить небольшое состояние на интерьер, вызывающий лишь тошноту.

Хозяин этого места был не таков. Его жилище поражало простотой, продуманностью и, одновременно с этим, красотой.

Пол устилал изящный паркет из светло-коричневого дерева, бежевые обои со сложным орнаментом дополняли его, а многочисленные лампы в бронзовых держателях и с белоснежными фарфоровыми светильниками буквально заливали комнату теплым молочным светом. Несколько картин на стенах – превосходные даже не мой дилетантский взгляд пейзажи – и отличная мебель из светлых же сортов дерева дополняли композицию.

Финальными набросками можно было счесть большую вазу, стоящую в углу прямо на полу, а также несколько искусно сделанных магических жезлов, повешенных над аккуратным камином, в котором весело потрескивал огонь.

Не-ет, человек, проживающий здесь, имел понятие о прекрасном. И очень, очень тонкий вкус. Так обустроить жилище могла лишь весьма неординарная натура.

А в том, что это именно жилище, сомнений у меня не оставалось: многочисленные шкафы ломились от книг, на рабочем столе в соседней комнате я заметил массу бумаг, сваленных в кучу, а пара тапочек, сиротливо стоящих у двери, имели потрепанный вид. Ими пользовались, и часто.

- Прошу, - наш пленитель указал на стол возле камина, возле которого уже стояло нужное количество глубоких и мягких кресел.

Даже стыдно было лезть в такую красоту грязными ножищами, но что поделать, если уж нам не предложили сменной обуви.

Мы расселись по креслам, хозяин занял место во главе стола, и теперь алые языки пламени извивались за его спиной.

- Что ж, все в сборе, можем начать… Хотя, погодите-ка, где же мои манеры!

Он хлопнул в ладоши, открылась дверь и внутрь вошел… Терминатор, ты ли это?

Нет, умом я понимал, что нас почтил своим присутствием какой-нибудь магический голем, но очень уж эта хреновина напоминала легендарного Т-800 без шварцнегеризации.

Сюрреалистичности картине добавлял здоровенный поднос, заставленный чайными приборами и сладостями.

- Это… как? – поразилась Ананда. – Это же довоенный автоматон.

- Да, - согласился тот, кого именовали Патриком.

- Но ими же управляют техномаги!

Наконец-то южанку действительно проняло.

- Техномаги… - наш чародей как бы распробовал это слово. – А знаете ли вы, что ещё каких-то пять сотен лет назад таких чародеев гордо звали кузнецами Гоинбу? Но времена изменились, магов, способных вдохнуть жизнь в механизм, переименовали. А всё почему? Потому что машины ворвались в мир. Автомобили, поезда, самолёты! Тысячи изобретений, вершина человеческого гения… Кошмарные тюрьмы для существ из иных планов бытия.

Он посмотрел мне на плечо и произнес тихо:

- Не правда ли, о Судия?

- Всё так, - нехотя признал Айш-нор. – Я с содроганьем помню годы, что в рабстве смертных прозябал.

- Именно, - вздохнул чародей. – Это было настоящее рабство для множества разумных существ, чья вина, если так разобраться, заключалась лишь в той пользе, что они могли принести Дамхейну. Призыватели безо всякой жалости тащили их сюда, запирая и заставляя веками работать себе на благо.

Он вздохнул и махнул рукой, давая понять сколь сильно раздосадован такой несправедливостью.

- Наливайте чай и берите пирожные, они вкусные. Готов поспорить, что в большом мире вы нечасто балуетесь подобным.

Я не стал манерничать, а пододвинул заварочник, плеснул себе и близнецам чая, после этого залил чашки кипятком и бросил пару кусков колотого сахара.

Не думаю, что этот хрен с горы будет нас травить. К чему такие сложности? А поэтому…

Я наполнил тарелку пирожными, прихватил бисквитное печенье и передал то Чуче, который тотчас же впился зубами в угощение.

- Так, на чем я остановился… - маг задумался. – Ах, да, вопрос об автоматоне. Всё просто, я – гений.

Он не хвастался или глумился, нет. Наш хозяин был совершенно серьёзен и даже не думал шутить.

- Так вот, - продолжил он. – Я владею сразу тремя школами магии и освоил их в совершенстве.

На Ананду было страшно смотреть. Южанка вытаращилась на Патрика, точно всё тот же Шварценеггер в конце фильма «Вспомнить все».

- Т-т-три? – с трудом прошептала она. – Какие?

Я думал, что он откажется говорить, но нет. Судя по-всему, хозяин этих мест не считал нас даже теоретически опасными для себя.

- Техномагия, - загнул он один палец, - пространственная магия. И, наконец, темпоральная магия.

Повисло молчание.

- Магия… времени? – прошептала Ананда. – Та самая, легендарная?

- Та самая, - подтвердил чародей. – Более того, насколько я знаю, в этой части нашего разбитого мира со времен Последней Войны не рождалось больше чародеев, подобных мне.

Последней войны? Погодите, это значит…

- Сколько же вам лет? – задал я вопрос.

- Около трёхсот, - просто ответил чародей. – Понимаете ли, молодой человек, я был одним из двух темпоральных магов Дамхейна, заставших Последнюю Войну. Мой коллега, увы, усиливал собой нашего вероятного противника, и, когда началось, мы ударили друг по другу. Это было обязательно, знаете ли. Маги времени чересчур опасны, чтобы оставлять их в живых. Замечу, что оба мы использовали схожие чары, но, всё-таки, смею надеяться, что я оказался капельку сильнее и полностью уничтожил моего оппонента. А заодно и территорию площадью в несколько десятков тысяч квадратных километров. Впрочем, нельзя сказать, что его атака не увенчалась успехом. Я выжил лишь чудом… И, если честно, даже не уверен, применим ли данный термин ко мне. Я чем-то похож на одну мою соседку с востока, - усмехнулся он. – Помнится, мы как-то общались с ней на эту тему, но так и не смогли прийти к заключению, можно ли считать нас живыми. Я считаю, что её – точно нет, а вот со мной имеются нюансы, она думает иначе… Но вы кушайте, кушайте. Времени у нас с избытком.

Под бесконечным ночным небом сложно было считать время, а часов, увы, ни у кого не нашлось. Свои немногочисленные ресурсы я тратил на более полезные вещи вроде магического светильника или бинокля. Последний, впрочем, удалось взять железом, а не золотом, но сути это не меняло.

Какой смысл знать точное время, если на привал остановимся либо когда солнце в зените, либо сразу после заката? Куда светило денется-то?

Как выяснилось, в Дамхейне – куда угодно.

На картах, купленных в самом начале пути, эти места были закрашены жёлтым – как одна большая аномалия. И при всём желании не согласиться с такой цветовой дифференциацией не получалось.

В грёбаной Ночной земле творились хрень и хтонь, и, самое главное, было решительно непонятно сколько мы уже тут. Счёт времени я потерял очень быстро и ориентировался исключительно по пройденному расстоянию.

Мы вошли сюда с севера, двигались по шоссе, обогнули мегаполис по широкой дуге – все помнили биззарные приключения в мёртвом городе и не желали повторять их. После этого – продолжили ехать на юг. Вроде бы на юг. Компас тут не работал – стрелка натурально сходила с ума, а потому оставалось лишь молиться всем богам, которые только есть, чтобы стороны света не поменялись местами.

Наверное, надо было двигаться поближе к границам аномалии, да вот только нас там легко заметить, а демаскировка определённо не входила в мои планы. К тому же, ехать по шоссе было тупо удобней. Коней нам подковали ещё в Городе Бомжей, а, значит, лучше немного рискнуть и двигаться по дороге. Так мы получим шанс оторваться.

Зевнул.

Не, куда-то меня не в ту степь опять понесло. Мы точно едем меньше суток.

Очередной зевок вышел куда шире.

Или около того. Пора отдыхать!

- Нужен привал, - решил я. – Ищем подходящее место.

- А чего искать, вон же, - Илэр с готовностью ткнул пальцами вперед и влево, и я был вынужден констатировать правоту малолетнего бандита.

Местечко, на которое он показывал, действительно выглядело многообещающе. Мы подъезжали к самому настоящему торговому центру, парковка перед которым была забита брошенными машинами разной степени сохранности. С одной стороны, выглядел заброшенный молл жутковато, с другой же – будил любопытство.

Мы сможем тут укрыться, а я – поброжу по этажам. Да, страшновато, но это не то же самое, что лезть в город. К тому же, вдруг повезет найти что-нибудь полезное? Ну вдруг, верно?

Сам не знаю когда это во мне проснулся дух авантюризма, но даже Айш-нор не возражал против ночёвки в заброшенном молле. Более того, он слетал на разведку и вернулся, сообщив, что внутри пусто.

Это и предопределило наш выбор.

Процокав подковами по растрескавшемуся кафелю, кони въехали на первый этаж.

Тут было темно и пришлось сразу же зажигать магический светильник, сослуживший нам такую хорошую службу в метро Саола.

Артефакт зарядила Ананда всё в том же Городе Бомжей, а потому можно было не опасаться, что он вырубится через пять минут.

Мы немного поискали и остановились в просторном магазине почти у самого выхода. Тут, похоже, продавали женскую одежду, потому как на сохранившихся стеклах можно было еще различить потускневшие изображения улыбающихся фигуристых красоток в платьях а-ля «славные пятидесятые».

Похоже, повесточка не успела добраться до Дамхейна, и местные поделили друг дружку на ноль до того, как СЖВ-активисты объяснили всем, что женщина должна быть страшной, вонючей, небритой и лесбиянкой.

Увы, но сами платья изучить не вышло: и они, и вешалки, на которых те висели, и даже прилавки превратились в труху.

Поискав, мы сумели раздобыть немного дерева и организовали костер. Не то что бы все замёрзли, но с огнём всё же было как-то уютней и спокойней. Я оставил близнецов кашеварить, архидемона – следить за ними. А сам, прихватив Чучу, направился на исследования.

Дорога приключений звала, и оставалось лишь надеяться, что не получу стрелу в колено.

Чтобы снизить столь неприятную вероятность, достал недовольно пищащего зверя из внутреннего кармана и посадил себе на плечо. Тот фыркнул и перебрался мне на голову, вцепившись в волосы.

Ну, тоже неплохо.

Взяв магический светильник и стараясь не обращать внимание на смешки, бросаемые в спину близнецами, я направился исследовать таинственное.

Увы, реальность оказалась куда более прозаической и унылой, чем хотелось бы.

Я заходил в один магазин, в другой, в третий.

И всюду встречал лишь запустение, вековую пыль да темноту.

Если в торговом центре что-то и было, оно рассыпалось в прах задолго до того, как мы оказались тут. Но, как говорится, нет преград, которые мы бы не пробили своими чугунными лбами!

Я с упорством, достойным лучшего применения, поднялся на второй этаж, желая продолжить начатое.

И сразу же, еще на лестнице, понял – джек-пот!

В дальнем конце коридора виднелся тусклый свет.

Я затушил магический фонарь и достал револьвер, с грустью подумав, что, наверное, не стоило оставлять копье. В этом мире холодняк как-то надежней. Прямо как в Вархаммере, где парни, способные летать меж звезд на сверхсветовой скорости, предпочитают вплотную подобраться к врагу и либо снести ему башку мечом, либо организовать силовой фистинг. Правда, летают они через ад, что, пожалуй, несколько роднит нас, да.

Так, опять посторонние мысли, отставить!

Я взвёл курок и тихо-тихо двинулся вперёд, не забывая вертеть головой во все стороны.

Последние метры я преодолел едва ли не ползком, подобрался к отлично сохранившейся витрине и резко выпрыгнул, замерев напротив входа с оружием в руках…

Никого.

Лишь тускло светящиеся лампы, демонстрирующие зев магазина. И от увиденного мои глаза полезли на лоб.

Тут продавали телевизоры. Древние, убогие, как в чёрно-белых фильмах: с маленьким кинескопом, коробкой из лакированного дерева и обязательной антенной сверху. И все, все они выглядели так, точно ещё вчера прибыли со склада.

В глубине помещения послышалось шипение, сменившиеся тихим голосом. Я не мог понять ни слова, но сам факт наличия человеческой речи заставлял волноваться. Перекинув револьвер в левую руку, направился внутрь, готовясь встретиться с кошмарным порождением этого странного места.

Дошёл до стены, резко выпрыгнул из-за неё. Пусто. Лишь телевизоры на полке. Мёртвые, выключенные, уснувшие вечным сном. Все, за исключением одного.

Его кинескоп светился ярким молочным светом, по нему то и дело пробегала рябь помех, но техника работала. Она не могла и не должна была делать это, однако, смотри ж ты.

- Нет, тут точно Вархаммер. Вот и технику, работающую сотни лет, подвезли, - проворчал я и подошёл поближе, желая лучше рассмотреть чудо инженерной мысли.

Внешне телевизор ничем не отличался от остальных и, тем не менее, демонстрировал… кажется, пресс-конференцию. На экране мужик, одетый явно в военную форму и, судя по всему, при больших погонах, что-то вещал. Его собеседники выглядели напряжёнными, можно даже сказать – испуганными. Увы, но я не понимал ни слова, а если бы даже магический переводчик неожиданно не засбоил, то всё равно мало что смог бы расслышать из-за помех - изображение то и дело шло волнами или покрывалось рябью.

Я сам не понял зачем, но подошел вплотную к телевизору и начал вглядываться в полосы, пытаясь различить хоть что-нибудь, но это работало! С каждой секундой получалось лучше и лучше: картинка обретала объём и цвет, шипение отступало, а я всё ближе подбирался к раритету минувшей эпохи.

Наконец, не удержавшись, коснулся пальцами чуть тёплого и припорошенного пылью кинескопа.

Всё тело точно пронзило молнией, а уже в следующую секунду тьму разорвал яркий свет, а в уши ударил многоголосый гомон.

Я отстранился и ошеломлённо посмотрел по сторонам. Челюсть немедленно отвисла едва ли не до мотни и было отчего удивляться.

Вокруг меня сновали люди, по телевизору крутили какой-то фильм, напоминающий вестерн, под потолком горели десятки светильников, а в окнах… В окнах отражался целый и невредимый город. Огромный мегаполис, которого определённо не было рядом с заброшенным моллом, ставшим нашим прибежищем на ночь.

Мой внешний вид ни капли не изменился, но многочисленным посетителям было на это плевать. Они как будто не замечали грязного типа в кожаном плаще и с револьвером в левой руке, а занимались своими делами: вон солидного вида господин выкладывает купюры, оплачивая покупку, вон фигуристая барышня с пышной причёской а-ля «я летела с диско-шара, тормозила головой» прогуливается под ручку с мужиком, отчаянно косплеящим весь состав Биттлз целиком, вон семья, состоящая из блондинистого белозубого качка и не менее блондинистой грудастой красотки, выгуливают выводок не менее светленьких детишек и явно направляются к мороженщику.

Этот тип, одетый персонажем мультфильма, организовал свою лавку напротив входа в магазин телеаппаратуры и дела у него явно шли в гору.

Я почесал затылок, который кольнуло острой болью.

И что тут происходит? Где я вообще? Что это за место?

Ещё раз огляделся и заметил часы, стрелки на которых не шевелились.

Короткая замерла на цифре «два», длинная – «двенадцать». И что?

И ничего. Я вышел, огляделся и, не найдя ничего интересного, спустился по эскалатору вниз, рассматривая пальмы в кадках, ларечек продавца хот-догов, установленный прямо посреди широкого коридора и магазины.

Затылок вновь прошило болью, и я поморщился.

- Что за хрень тут творится? Сходить, что ли, на улицу, проверить?

Внутри черепной коробки металась и орала какая-то мысль, но я никак не мог ухватить её за хвост, отчего голову в очередной раз пронзило копьем боли.

- Надо бы аспирина прикупить, - меланхолично произнес я, пряча револьвер в кобуру.

Погодите. Оружие? Откуда? Зачем?

Я вновь огляделся.

И что за странный костюм? Празднуем что-то?

Сразу две стрелы вонзились в затылок, но я упрямо двигался на выход.

Да, точно, надо посмотреть, что там.

Протолкавшись через толпу, вошёл в гостеприимно распахнутые двери и перейдя по пешеходному переходу оказался на парковке, заставленной машинами.

С каждой секундой боль становилась все сильнее и сильнее, её уже почти не удавалось игнорировать, но я пытался. Не знаю зачем, но пытался!

Оглянулся по сторонам.

Город жил своей жизнью: тут и там ездили машины, в воздухе можно было различить белый инверсионный след, оставленный самолётом, по улицам прогуливались люди.

Но что-то было не в порядке. Глубоко не в порядке.

Я принялся глядеть по сторонам и очень быстро нашел источник – с запада стремительно приближалась грозовая туча. Минута - и вот она накрыла добрую половину небосвода.

Люди останавливались, гомонили, показывали пальцами, а я, прищурившись, старался понять что же не так с этим облаком?

Размеры? Возможно. Чернильный мрак? Может быть. Чувство опасности?

Вот!

От тучи так и веяло потусторонней жутью, гневом, яростью и смертью.

Я прищурился ещё сильнее и, сквозь громовые всполохи, сумел увидеть торпедообразные носы здоровенных самолетов.

Не знаю уж как удалось разглядеть их на таком расстоянии, но факт оставался фактом.

К нам, окутанные черными клубами туч и сопровождаемые громовыми раскатами, направлялись многомоторные бомбардировщики.

Но люди вокруг ещё не понимали этого, не видели того, что стремительно приближается к ним под мерный гул винтов и грохот молний. Не ощущали смертельную опасность.

Гроза стремительно приближалась, и всё больше горожан останавливались, выходили из машин и выглядывали в окна. А моя головная боль только усиливалась.

Ломило уже не один лишь затылок, но ещё и виски. Хотелось убежать, забиться, прятаться, но ноги точно приклеились к асфальту, не в силах сделать шаг. Я лишь стоял и смотрел на смерть, спешащую на длинных крыльях.

Смолкли все звуки, стихли голоса, на мир опустилась тишина…

А уже в следующий миг ее разорвал истошный рёв сирен. Длинный, пробирающий до костей гудок. Два коротких, резких, точно удар ножом в горло. И снова длинный, а за ним опять два коротких.

И эта кошмарная какофония наконец-то разморозила меня, заставив сорваться с места и ринуться назад, в торговый центр.

Я пробился через столпившихся зевак, помчался к эскалатору, пулей взлетел на него и бросился к магазину телевизоров, сам не понимая зачем делаю это.

Боль становилась всё сильней, всё нестерпимей, сирены надрывались, гром на улице ревел в безудержном крещендо ярости.

Я, тяжело дыша, вбежал в магазин, пронесся к телевизору, возле которого стоял, бросил короткий взгляд на часы, остановившие свой бег, и коснулся кинескопа. В этот самый миг голову пронзило особенно мощная вспышка боли…

И я пришел в себя.

Никакого дня, никакого солнечного света, никакой грозы. Лишь ночь, тихо шипящий телевизор да Чуча, переместившийся на стеллаж и яростно визжащий что-то на своём хомячьем языке.

От ллинга в мою сторону раз за разом устремлялись незримые ментальные волны, прочищавшие мозги похлеще нашатырного спирта. Но не только. Хомяк-псайкер явно боролся с кем-то или чем-то, находящимся за спиной. Я ощутил меж лопаток неприятный взгляд и услышал тихий шепчущий звук.

Стараясь не делать резких движений, обернулся и с воплем ударил двумя Стрелами Древних подряд.

Тварь, притаившаяся за моей спиной, казалось, выползла из самых глубин ада. Или варпа. Или ещё какого-нибудь местечка, не слишком дружелюбного к людям.

Длинное, невероятно худое существо цеплялось за потолок руками и ногами и покачивалось в такт ментальным атакам Чучи.

Его башка была посажена на короткую шею, но лица разобрать не получалось, потому как всё оно походило то ли на шедевр абстракциониста, то ли на последствие близкого знакомства с микроволновой печью.

Бугристая влажная плоть вздувалась и опадала. В двух провалах то появлялись, то исчезали мутные вылупленные буркала. На лишенном волос лбу вздувались жирные, похожие на опарышей сосуды.

Но хуже всего было то, что тварь эта мерцала, на какие-то доли секунды становясь словно бы ненастоящей, сошедшей с экрана.

Мои атаки ее не слишком впечатлили, но отвлекли, чем и воспользовался ллинг: пискнув особенно яростно, он запустил в монстра какую-то совсем уж мощную атаку, отчего тот рухнул на землю и взвыл точно циркулярная пила. А я сделал единственное, что можно было в сложившейся ситуации: подхватил зверька правой рукой и понёсся прочь.

Уже спускаясь по эскалатору, заметил как мерцают стены. На первом этаже к ним присоединился и пол.

Я не понимал с чем столкнулся, что увидел, на кой ляд всё это было, но знания и не требовалось. Хватило лишь дикого первобытного страха да инстинктов, вопящих: «беги, беги, БЕГИ!»

А потому обратная дорога заняла от силы пару минут.

Почуяв запах дыма, я облегчённо вздохнул. Близнецы никуда не пропали.

- Господин, - Морвин первой заметила меня, - нашли что-нибудь важное?

А затем она увидела мое лицо и сразу всё поняла.

- На выход! – взвыл я, но близнецы и сами уже, вскочив с мест, бросали в мешки пожитки и утягивали лошадей по направлению к улице.

Очень вовремя!

Когда мы выскочили на парковку, мерцал уже весь торговый центр.

Пара минут - и он исчез. Растворился в пустоте, точно никогда и не существовал.

Я, сглотнув тягучую слюну, высказал общее мнение:

- Спим только под открытым небом.

А потом рассказал об увиденном. И история эта изрядно потрясла близнецов.

- Охереть! – высказал весомый аргумент Илэр.

- Как это может быть? – пискнула Морвин, и во взгляде её читалось чистое, ничем не прикрытое любопытство.

- А понятия не имею. Я ж не маг. Айш-нор, что скажешь?

Архидемон покачал головой.

- С подобным не встречался я.

- Но у вас же должны быть какие-то архивы, никогда не поверю, что в целом тёмном измерении не найдется ничего важного о подобных аномалиях.

- Возможно, сведения есть, - несколько неуверенно отозвался архидемон. – Но кто сказал, что их читал я?

Ну да, логично. Вряд ли даже архидемон в состоянии знать вообще всё. Если, конечно, он не архидемон-хиккан - горе и позор своей семьи. Правда, если вспомнить Тор-илу, то сразу становится ясно, что мой контрактор вполне себе предпочитает 3D и считает, что тян – очень даже нужны. А значит, попросту не может оказаться задротом, читающим вообще всё, что листается.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Нервяк начал проходить, и даже сердце уже не билось о ребра точно паровой молот.

- Твоя правда, - вздохнул я. – Ладно, давайте найдём безопасное место и поужинаем. Но предлагаю сегодня распределить дежурства, думаю, нам всем не повредит выспаться получше. Чуйка подсказывает, что из аномалии следует убираться в темпе.

С этим никто не спорил, а потому, устроившись на полуразрушенной автобусной остановке и наскоро перекусив, мы отправились на боковую.

***

- Они были тут! – радостно воскликнула Шень Сюин, тыкая пальцем в кучу лошадиных каштанов.

- Я вижу, - согласился Иоганн. – И чувствую. Вопрос не в том, где. Он в том, когда. Данная территория имеет неприятное обыкновение играть со временем и пространством, а также обожает заводить путников в хитроумные западни. Поэтому не советую расслабляться и полагать, будто бы успех неминуем.

- Я всегда готова к бою, - с вызовом ответила иномирянка.

Иоганн покачал головой.

- Сколько я тебя знаю, Сюин, столько и поражаюсь невероятному безрассудству и удивительной самоуверенности. В вашем мире все такие или к нам в Дамхейн попадают особенные, вроде тебя?

Девушка фыркнула и буркнула себе что-то под нос.

- Иоганн, а ты не нагнетаешь, ага? – подала голос Ананда. – Мы едем уже не один час и до сих пор не встретили никакой опасности. Быть может, с момента твоего прошлого посещения Ночной Земли тут, значит, стало спокойней и чуточку безопасней?

- Возможно. Аномалии имеют одно прелюбопытнейшее свойство – они мало-помалу расходуют накопленную энергию и рассасываются. Самоподдерживающиеся, впрочем, тоже встречались в моей практике. А бывали и те, что входили в состояние положительной обратной связи с последующим переходом к рассинхронизации и уничтожению. Впрочем, Ночная земля – из стабильных аномалий.

- Тогда к чему эта болтовня? – буркнула Шень Сюин. – Я приперлась сюда за Душой Леса. Чем быстрей заберем её, ну, и башку этого идиота, тем быстрей вернёмся домой. У меня от этого места мурашки по коже.

- Пресловутая интуиция искажённых высокого ранга?

- Нет, просто выглядит жутко.

- Сказала та, кто практикует каннибализм.

- Это другое, - огрызнулась девушка и вздохнула. – Прости. Нервы у меня слабые, сам знаешь.

Иоганн кивнул и подъехал к машине, разрубленной на две части.

- Надо же, интересно.

Ананда и Шень Сюин поравнялись с ним.

- Что такое?

- Видите, какой ровный разрез? – поинтересовался охотник.

Девушки синхронно кивнули.

- Думаешь, наш друг? – уточнила Ананда.

- Уверен. Это Хлыст возмездия. В самом начале своего пути я сталкивался с экзекутором, выучившим данное заклинание, и никогда его не забуду.

- Что, такое опасное?

- Скорее, мерзкое. Пробить мою магическую защиту он не сможет, хотя Ананде я бы порекомендовал не соваться, её охранный артефакт давно нужно поменять на что-нибудь более мощное. Ну а ты, как и всегда, можешь понадеяться на сверхординарные регенеративные возможности искажённых и повышенное сопротивление к вражеской магии. Или же, пока едем, я в состоянии изготовить простенький защитный амулет.

- Обойдусь, - отмахнулась Сюин. – Если эта штука слаба, в чём проблема?

- Хлыстом можно очень неплохо сковывать движения и лишать координации. Впрочем, важно другое. Понимаете ли вы, что значит новое заклятье в арсенале беглеца?

- Он сделал еще один шаг, - уверенно ответила Шень Сюин.

- Верно, - кивнул Иоганн. – В результате чего стал сильней и опасней, причём, возможно, что и кратно.

- Не, на третьем шаге такой прибавки к силе не бывает, - возразила иномирянка. – А его архидемон сейчас слаб, как цыплёнок. Придушим как нечего делать.

- Тем не менее, не стоит недооценивать наших врагов. - Иоганн дернул поводья, заставляя коня двинуться. – А ещё я предлагаю ускориться. Одну бессонную ночь мы переживём, зато получим шанс застать их врасплох. Ну, или хотя бы изрядно сократим расстояние.

- Идёт! – рассмеялась иномирянка. – Ходу!

***

Лехри ожидал Риманна в кабинете высшего паладина.

- Господин, ну что?

Тот вместо ответа бросил на стол тонкую папку, скинул парадный китель, уселся в кресло и вытянулся на спинке, хрустнув позвоночником. После этого огладил бороду, не переставая внимательно изучать юного воителя.

Ученику на диво сильно хотелось изведать истины. Не след было играть с ним сверх необходимого.

- Сияющий разрешил. Ты отправляешься на юг.

Улыбка расцвела на красивом лице старшего паладина и тот прошептал:

- Спасибо.

- Не благодари. То мой долг, как наставника. Тебе должно получать реальный боевой опыт, ведь война приближается с каждым пройденным днём.

- Какими силами я могу располагать? – затаив дыхание уточнил Лехри.

- Твой личный полк, а также – части усиления.

- Какие?

- Рота бронемашин со штурмовым батальоном и двумя штатными техномагами. Взвод магов поддержки. Взвод боевых магов.

- Тяжёлая артиллерия?

- Побойся гнева Луга, ученик, - Риманн даже оторопел от подобной наглости. – Ты должен будешь подавить восстание и навести порядок в стране, а не уничтожить её.

- А как же боевой опыт?

- Минометов вполне хватит для сих целей.

Лехри разочарованно вздохнул и пожал плечами.

- И то неплохо. Но я не могу взять в толк, как у них это вышло?

Риманн ухватил кружку с остывшим чаем и сделал хороший глоток. Поставил её на блюдечко. Вздохнул. Прикрыл глаза и несколько томительных минут подбирал верные слова.

Наконец, он изрек:

- Ученик, есть армии мирного времени и рати военной годины. Сия истина справедлива даже для столь жестокого мира как наш. Одно дело биться с порождениями запретных и заповедных земель, истреблять мертвяков да гонять разбойников, и совсем иное – ратоборствовать на поле брани. Понимаешь?

Лехри, нахмурившись, покачал головой и Риманн вздохнул.

- Мирная армия… расхлябаннее. И рядовые воители, и офицеры верят, что это понарошку, что страшное не случится, что всё будет хорошо. Вот только оно по-настоящему, страшное случится, и далеко не всё будет хорошо. Там, где солдат воюющей армии перестрахуется и подготовится к худшему, боец армии мирной просто понадеется на авось. И ладно, что сам сгинет, то не беда. Но он же за собой и других в бездну потащит, вот где горе! Понимаешь теперь?

Старший паладин кивнул.

- Думаете, они расслабились и прозевали скрытую атаку?

- А вот это, ученик, станешь выяснять уже ты. Сведений больно мало.

Риманн протянул Лехри папку.

- Тут всё что мы знаем на сей момент. В королевстве Сиаф разразилось восстание. Бунтовщики истребили целый гарнизон и завладели оружием. Трофеев у них преизрядно. Минимум один город пал, но я думаю, что таковых уже боле, север полыхает, и с каждым часом дела идут всё хуже. Истинный разгул бедствия неведом, как и его причины… Но вот что я тебе скажу, ученик. Не бывает столь удачных совпадений и столь быстрых восстаний. Ищите руку юга. Выпалывайте скверну, жгите семена измены. И не жалейте. Да, могут пострадать невинные, но работа должна быть сделана надлежащим образом. Разумеешь причину?

Лехри кивнул.

- Вы просили за меня лично у светлейшего. Подавление бунтов – не наша с вами обязанность, мы выходим за рамки дозволенного и непрерывно набираем силу. А потому члены Малого Совета будут следить за мной со всем тщанием и любую ошибку попытаются обратить во вред вам.

- Почти верно. Не мне, а нам. Слишком многим светлейший одарил меня. И слишком много у нас солдат, не подчиняющихся смотрящему над воителями. Да и на заводы наши дорогие огненные маги хотели бы наложить свою загребущую лапу, но не могут. Но и это не всё. Тебе ведь ведомо, что такое Сиаф и Клайом?

- Стальной щит и разящий меч, - не задумываясь ответствовал ученик.

- Верно. Страны, коими надлежит пожертвовать в час войны, но кои обязаны совершить то, что должно. Мы пестовали их для сего момента, и он уже почти настал. А значит, когда война начнется, оба королевства обязаны, - он выделил это слово, - встретить её во всеоружии. И никаких бунтарей я не потерплю! А потому сделай всё, как должно, не подведи уж старика.

Старший паладин подобрался, на его лице даже появились пятна то ли стыда, то ли ярости.

- Никогда, наставник! Даже и думать не смейте о подобном!! Я не разочарую вас!!!

Риманн поморщился.

- Кричать было незачем, я не глухой. И – да – знаю, что не разочаруешь. Ступай, и да пребудет с тобой Луг.

- Я предпочту заступничество Морриган.

- Твоё право, - старик широко улыбнулся. – Возвращайся с победой, ученик.

- Слушаюсь! – Лехри отдал честь и, круто развернувшись, покинул кабинет, оставив старого паладина пить холодный чай в гордом одиночестве.

***

- Рота, подъем!

Фаррел в сопровождении лейтенантов шел меж рядов коек, наблюдая за стремительно одевающимися бойцами.

«Тридцать».

Он сделал пару шагов.

«Тридцать пять».

Еще пара шагов.

«Сорок».

Фаррел замер посреди казармы, внимательно глядя по сторонам.

«Кто не уложится, получит десять нарядов вне очереди», - мрачно думал он.

Уложились все.

В другой день это бы обрадовало его. Сегодня настроения веселиться не было.

- Слушай приказ: через час полк выдвигается к месту прохождения боевой задачи. Детали будут доведены до сведения личного состава позже. Нам предстоит двигаться в авангарде, обеспечивая безопасность. Всё ясно?

- Так точно, светлый! – гаркнула сотня луженых глоток.

- Ну раз так, то бегом! Двадцать минут на подготовку. Через полчаса выступаем.

Казарма опустела стремительно. Могло показаться, будто бы его бойцы владеют какими-нибудь заклинаниями перемещения. Но нет, подобные специалисты редко попадают в разведроты, оседая на более хлебных должностях.

Фаррел не возражал. Он был на своем месте, как и его люди.

- Господа, - он обернулся к лейтенантам. – Я рассчитываю на идеальное выполнение поставленной задачи. Мы выдвигаемся в район ведения боевых действий, и я не потерплю ошибок. Мы с вами знаем, к чему приводит невнимательность бойцов разведроты.

- Так точно! – вытянулись по стойке смирно офицеры.

- Вы уже получили все необходимые документы. Прошу ознакомиться с ними и довести необходимые требования до личного состава.

- Так точно!

- И вот ещё что. Надеюсь, все помнят замечания, полученные от просветлённого после недавних учений? Лично я – ещё как. Очень надеюсь, что не столкнусь ни с чем подобным снова.

«Особенно, со своими ошибками».

- Так точно!

- Свободны, - отпустил он офицеров, которые сочли за благо повторить фокус с внезапным исчезновением.

Фаррел же остался стоять посреди пустой казармы, глядя через окно в ночную мглу.

«Слишком быстро. Я думал, что у нас больше времени. Видимо, ошибался. Интересно, как там сейчас Абигайл? Наверное, хорошо. На юг отправился только наш полк, и, если не полыхнет еще какое-нибудь королевство, она точно будет в безопасности».

Он вздохнул.

С одной стороны, в столь спешных сборах не было ничего неожиданного. Рейнджеры Эйри обязаны идти в бой тогда, когда им скажут. С другой же… Хотелось нормально подготовиться перед отправкой на юг. Увы, но приказ пришёл час назад.

До Фаррела доходили слухи о грызне наверху, начавшейся сразу же после сообщения о бунте. Секретная в теории информация быстро стала достоянием всех, кто подсуетился изредка носить подарки телеграфисткам.

Паладин старался не лезть в дрязги командиров, его задача – выполнять приказы. Но он понимал, что вызвало такой раздрай. Понимал и то, что решение вопросов заняло слишком много времени, которое теперь пытаются компенсировать, бросая особый ударный полк светлейшего Лехри в марш посреди ночи.

Жаль, что железная дорога, которую просветлённый начал стремительно восстанавливать, пока что далека до завершения. Это позволило бы ускориться. Но и так форсированным маршем они доберутся до Сиафа быстро.

«Главное, чтобы в Гласе было спокойно», - подумал паладин, выходя из казарм.

Он прекрасно помнил географию Торфхила к северу от реки Лахен. Помнил и карту запретных земель, заповедных мест и аномалий. Этого добра вокруг пограничного королевства водилось, увы, изрядно. С запада королевство Сиаф упиралось в Великую Пустошь, восток ограждал Жеводаанский лес, еще полвека назад считавшийся заповедным, север преграждали практически неприступные горы Бас. Северо-восток занимала мёртвая земля. Одна из крупнейших, настолько большая, что никакие рунные чары не сдерживали нежить, до сих пор водящуюся там в изрядных количествах. Северо-запад же был отдан на откуп старой аномалии. Сестра говорила, что она появилась ещё до войны.

Всё это превращало Сиаф в едва ли не важнейшее звено санитарного кордона, отделяющего Эйри от Махансапа. А население, достигающее почти миллиона человек, делало государство вторым по значимости вассалом осколочного королевства. Более того, география превращала Сиаф в очевиднейшую цель для захвата, ведь стоило только перекрыть единственный путь через горы, заняв крепость Глас, и всё. Можно даже не пытаться прорваться, не разобравшись с укреплением.

А потому ясно было – почёт давить восстание примутся оспаривать все члены Малого Совета. Кроме, разве что, просветлённой Агны.

Просветлённый Риманн каким-то образом сумел вырвать главный приз. Осталось только не ударить в грязь лицом.

Паладин покинул казармы и затворил за собой двери. Сюда они вернутся уже нескоро.

Пролог

Город пылал. Жадные языки пламени вздымались к небесам, поглощая деревянные постройки, укрепления, немногочисленные автомобили, переданные паладинами Эйри. А ещё – людей.

Даже отсюда были слышны страшные вопли горящих заживо.

Им аккомпанировали сухие хлёсткие щелчки ружейных выстрелов, деловитый стрёкот пулемета и басовитое уханье миномётов. Орудия подавления, призванные страшить и убивать хлебопашцев, обернулись против своих хозяев, даруя тем кошмарную гибель в огненной круговерти.

На холме стояли двое: мужчина и женщина.

- Всё должно было пройти не так, - прошептала женщина, по лицу которой текли слезы. – Без крови. Мы просто хотели…

- Чтобы эксплуататоры уважали права эксплуатируемых? – с легкой грустью в голосе отозвался мужчина. – Они понимают лишь язык силы и угроз. Ваш план был обречён с самого начала, и, если бы не мои люди, никто не вышел бы отсюда живым.

Женщина кивнула и ответила:

- Знаю и благодарю. Без тебя мы ничего бы не сделали.

Мужчина, на чьём скуластом, загорелом почти до черноты лице, нельзя было разглядеть ни тени эмоций, покачал головой.

- Теперь придётся идти до конца, как я и предупреждал, - сухим надтреснутым голосом произнес он. – Эксплуататоры не простят. Никогда. Мы убили сотню королевских гвардейцев и с десяток солдат Эйри. Пути назад больше нет. Надеюсь, что вы все понимаете это.

- Паладины не посмеют… - робко начала женщина.

Мужчина хохотнул, не дав собеседнице договорить.

- Не посмеют что? Защитить одно из королевств, прикрывающих пограничную реку? Отомстить за павших? Навести порядок и разобраться с бунтовщиками?

- Но коли мы объясним…

- Никто не станет слушать, время разговоров прошло. – Он умолк прикрыл глаза и вздохнул. – Говоря начистоту, его никогда и не было. Никому нет дела до жизней простого люда. Обороноспособность — вот что имеет значение. И капиталы.

- Что? – женщина моргнула, отчего густые длинные ресницы затрепетали, подобно бабочкам.

- Они пришлют карателей, вот что.

- Мы хотим лишь быть услышанными!

- Они не желают слушать то, что им неприятно. И теперь север королевства утонет в крови.

- Но мы не готовы… Как быть? – в ее голосе послышались нотки отчаяния.

На лице мужчины проступила тень улыбки. В городе что-то громыхнуло, в ночные небеса взвился огромный огненный шар, расцветший десятками алых бутонов.

- А вот и арсенал, - сухо констатировал мужчина. – Давай сигнал, нужно отступать и готовиться.

- Ты не ответил.

- Я изначально не верил в ваш план, а потому подстраховался. Прямо сейчас мои люди делают так, что у вас появится шанс достучаться до небожителей, но учтите: идти придется до конца. Ты веришь мне?

- Верю. Ты научил нас стрелять из ружей и… пулемётов, - запнувшись, проговорила женщина. – Ты… ты подарил мне любовь. Как ты скажешь, так и будет.

Мужчина снова вздохнул и опять покачал головой.

- Увы, в нашем мире дела обстоят немного иначе. Впрочем, что говорить о несбыточном? Выдвигаемся. Времени осталось мало, а значит, каждую минуту нужно провести с пользой.

Он посмотрел на тёмные июньские небеса и криво ухмыльнулся одному ему ведомым мыслям, после чего повторил:

- Да, времени почти не осталось. Надвигается шторм.

***

Ничего здесь не менялось долгие годы.

Время – этот пугливый зверь – стороной обходило земли, погрузившиеся в вечную ночь.

Тишина. Покой. Медленное увядание.

Он посмотрел на пальцы, такие же худые и длинные, как и два с лишним столетия назад.

Да, время тут замерло, вот только оно продолжало свой бег в остальном мире. И изредка тот беспардонно напоминал о себе.

Он посмотрел на коленопреклоненного разведчика и произнес.

- Повтори.

- Чужаки, отец.

- С севера?

- С севера.

- Странно… Обитатели Восточной Пустоши редко посещают нас. Быть может, пытливые умы из Куимре вновь решили испытать удачу?

Он задумчиво почесал подбородок.

Время от времени отчаянные смельчаки приходили сюда в надежде обрести богатство, и иногда даже у них это получалось. Но кости большинства таких глупцов белели под звёздным небом и взором двух лун.

- Нет, отец, - прервал его размышления разведчик. – Не люди Куимре.

- И почему ты так решил?

- Среди них были искажённые.

Он сузил глаза и протянул:

- Та-ак? Ты ничего не путаешь?

- Нет, запах глупцов, связавшихся со злом, накрепко въелся мне в подкорку. Две сотни лет прошло, а я до сих пор помню его.

- Интересно. И, к твоему сведению, не все демоны – зло.

- Как скажете, отец.

Сомнение в голосе слуги можно было резать и мазать на хлеб, столь плотным и осязаемым то было. Но это не имело особого значения.

Он вновь почесал подбородок. Задумался.

- Сколько?

- Две группы. В первой – три искажённых и один демон. Во второй – два человека и один искажённый, но без демона.

- Так-ак, - вновь протянул он. – Надо же. А знаешь, возможно, эти гости – как раз то, чего мы ждали. Собирай боевую группу, я хочу лично взглянуть на них и пригласить в гости.

Глава 1

- Вы понимаете что натворили?

- Да, господин Аластар!

- Зачем?

- Мы хотим быть полезными, господин Аластар!

- Нахрена?

- Чтобы вам было проще, господин Аластар!

- И для этого следовало рисковать жизнями? Стать искажёнными? Вы в своем уме?

- Да, господин Аластар!

- Уверены?

- Мы хотим быть полезными, господин Аластар!

Я вздохнул и тихо выругался.

Всего час назад мы ступили во мрак вечной ночи и теперь ехали по разбитой довоенной трассе, заставленной остовами брошенных автомобилей, сильно напоминающих творения безумного американского инженерного гения пятидесятых годов двадцатого века.

И всё это время я капал детишкам на мозги, пытаясь вбить в них немножко здравого смысла. Держался до самой границы, потому как наличие преследователей во главе с шизанутой каннибалкой не располагало к задушевным беседам. Сейчас же, когда мы оторвались, настало время поговорить по душам и объяснить близнецам всю глупость совершённого.

- Вы понимаете, что фактически обеспечили себе место в аду?

- Да, господин Аластар!

- Вы понимаете, чем это чревато?

- Да, господин Аластар!

- Вы понимаете, что превратились в парий, которых добрые жители Дамхейна стараются при первой же возможности притопить?

Я ожидал очередного «да, господин Аластар», но на сей раз детишки удивили.

- А что изменилось? – буркнул Илэр. – Мы с сестрёнкой и так висельники.

- Ага, я в курсе. Помню, кто обворовал посреди ночи и бросил без средств к существованию.

Парень открыл было рот, чтобы возразить, но я поднял руку, не давая ему сказать, и закончил:

- И это было правильно и логично. Такое поведение – нормально для членов банды, а вот идиотский альтруизм – нет. Вы утверждаете, что пошли на смерть, дабы стать полезнее. В десятый раз повторяю: на хрена?

Близнецы дружно засопели. Очень недовольно так. Дерзко, я бы даже сказал.

- Ну?

Сопение стало громче. Недовольнее. Дерзче. Или дерзее? Сложно сказать.

- Так, отставить посторонние звуки. На вопрос отвечайте!

- Вы хороший, - пискнула Морвин и даже в лунном свете было видно, как девочка залилась краской до самых кончиков ушей.

- Хороший парень – не профессия. И получают хорошие парни обычно лишь по харе.

- Она не врет, - буркнул Илэр. – О нас всегда ноги вытирали. Каждый кусок хлеба ножом добывали или воровством.

- А до смерти родителей?

- Не сильно лучше было, - буркнул он. – Нищая деревенька в жопе мира, вечные поборы, работа без продыха.

Я чуть-чуть успокоился, а потому проговорил уже тише:

- Ну хорошо, вы очень признательны мне. Ладно, такое случается. Но с демоном-то зачем связываться? У тебя, вон, трофейное ружье боли, у Морвин – книги. Вы и так могли бы мне помочь.

- Чтобы нас опять взяли в плен и вам пришлось рисковать жизнью? – пискнула Морвин и в голосе девчонки слышалось самое настоящее возмущение. – Ну уж нет! Зато теперь вы сможете рассчитывать на нас в бою.

- Чудо ты мое блондинистое, а ты хотя бы знаешь, каково это – убивать человека?

Я думал осадить девчонку, но, как выяснилось, не только Илэр умел держать нож.

- Я двоих убила, - просто и коротко ответила она. – Одному во сне горло перерезала, другого с братом подкараулила.

- Ке-ке-ке-ке, - послышался мерзкий смешок Айш-нора. – Уела дурака девица, умна, хвалю, ты молодец.

- Да идите вы все в сраку! – разозлился я. – На вопрос ответьте! Вы действительно настолько тупы, что пожертвовали своими душами, чтобы только оказаться полезней мне?

- Да, господин Аластар!

- М-м-м-а-а-ать! – выдохнул я.

Как ни крути, а близнецы, похоже, не лукавили. Эти два недоразумения на полном серьезе решили, аки долбанутые самураи, последовать за своим даймё до конца. И это так выбивалось из прошлого их поведения, что было очень непросто признать очевидную истину: детишки переступили через одно из немногих табу своего долбанутого общества, став искажёнными, действительно проникшись ко мне самым настоящим уважением.

- А, бес с вами, хотите пройти через то же, через что пришлось мне – на здоровье. И так прибавили седых волос.

- А их, и правда, стало больше, - хихикнула Морвин. – У вас все виски засеребрились.

Я машинально коснулся головы. В Городе Бомжей посещал цирюльника, где побрился и подстригся, убрав к хренам собачьим отросшие за два месяца патлы. Тогда седины в волосах у меня почти не водилось.

- Что, всё так плохо?

Близнецы дружно хихикнули и столь же синхронно покачали головами.

Вот и понимай их, как хочешь.

- Ладно, - я сдался. – Буду считать, что не врёте и действительно хотите умереть со мной в один день и всё такое. Скажите хотя бы, что вам подарил пернатый суповой набор?

Айш-нор категорически отказывался говорить со мной на эту тему, а потому я решил напрямую узнать у своих спутников.

- Секрет! – дружно отозвались они.

- Да бля! Ладно. Айш-нор, ты их магии учить уже начал или пока не успел?

- Секрет, кар-кар, - глумливо отозвался архидемон.

Я вздохнул и вытащил яростно пищащего хомяка. Пардон, ллинга.

- Чуча, хоть ты меня понимаешь и любишь, да?

- Пи-и-и!

Ментальный удар едва не отправил меня в нокаут, а взбешённый зверек освободился и переместился обратно во внутренний карман.

- День как-то не задался, - философски заметил я и машинально оглянулся назад. – Ну, хотя бы эти козлы отстали. Ладно, делайте, что хотите, а я буду учиться.

С видом оскорблённой добродетели я отвернулся от спутников и принялся глазеть по сторонам, старательно возводя в мозгу конструкцию нового заклинания, полученного от Айш-нора буквально за несколько дней до начала заварухи. Я так и не понял то, почему эта грёбаная демоническая плётка упорно не желала формироваться, в то время как щит вырастал из правой руки за мгновения, подчиняясь даже не мысли, а подсознательному желанию. Видимо, это связано с тем, что я – не фанат БДСМ игрищ, да. Именно поэтому, а не потому, что некий попаданец – тупорылый рак с рукожопием головного мозга в терминальной стадии.

Эта мысль отозвалась гневом где-то в глубине души и я стиснул зубы. Меньше суток прошло с последнего посещения Пар-валена, но изменения уже начали бросаться в глаза. Не только позитивные.

Да, удалось стать куда сильнее. Да, «мана пул» вырос, наверное, раз в пять или даже больше. По крайней мере, теперь я мог выпустить подряд шесть Стрел Древних..

Но что-то очень уж резко принялось меняться моё настроение. Да и сосредотачиваться на одной вещи стало сложнее. Мысли сами собой перескакивали с одной темы на другую, и приходилось то и дело осаждать себя, чтобы не ускакать галопом в неведомые дали.

Собственно говоря, головомойка, которую я устроил детишкам, была совершенно спонтанной и вообще ненужной. Какая теперь разница, зачем они сделали то, что сделали? Это можно обратить? Нет. Ну так и нафига, спрашивается, волноваться? А, тупой идиот?

Я тряхнул головой.

Опять!

Набрал полную грудь воздуха и выдохнул.

Всё, Саня, соберись давай, успокойся. Учиться, учиться и ещё раз учиться!

И я, зажевав полоску сушёного мяса, принялся раз за разом повторять магический конструкт, позволяющий призвать тонкие жгуты силы, превратив их в энергетическое подобие хлыста, одинаково годное как для пленения противника, так и для разрубания оного на куски.

Время от времени отвлекался и с интересом разглядывал окрестности.

Посмотреть в Ночной земле, и правда, было на что.

В первую очередь внимание привлекала, конечно же, пресловутая ночь. В небе горели яркие звезды, а две луны, застывшие, казалось, на небосклоне, дарили ровный приятный свет. Впрочем, тьму разгоняли и «искусственные источники освещения», назовём это так.

На трассе, тянущейся с севера на юг по направлению к огромному городу, горели фонари. Не все, но куда больше, чем следовало спустя две сотни лет после катастрофы. Регулярно можно было встретить машину со включенными фарами, а на горизонте возвышались высотки, некоторые окна которых тускло светились.

Как и почему это всё работало - я не знал. Остовы некоторых машин проржавели и едва не рассыпались, а другие выглядели так, будто владельцы покинули их от силы пять минут назад. Целые участки дороги превратились в развалины, но они чередовались с отменными кусками, качество которых могло бы пристыдить губернатора Санкт-Петербурга. Любого. На выбор. Часть фонарей светили ровным ярким светом, а от части остались лишь жалкие погрызенные ржой пеньки.

Даже Айш-нор затруднился ответить, сказав, что за свою долгую жизнь не сталкивался с подобным. Именно тогда я пожалел, что не вытянул из экскурсовода в музее Саола побольше информации о Ночной Земле. Наверняка там могли сообщить о том, что произошло с этим местом.

Ну, знал бы где обосрусь, бумажку бы прихватил. И сменные портки.

Всё это великолепие дополняло отсутствие живой зелени, даже плюгавенькой травки вроде той, что росла в многочисленных пустошах.

Короче говоря, выглядела Ночная земля откровенно жутенько.

Утешало лишь то, что пока на нас никто не нападал. А раз так, нужно проскочить по трассе на юг до ближайшего нормального выхода и свинтить подальше от психованных баб из Города Бомжей, после чего – двинуться на запад.

Единственное, в чём я был уверен, так это в том, что следует попасть в библиотеку Ойлеана. И научиться читать на местном языке, пока еду туда.

Душа Леса сейчас лежала в рюкзаке в водонепроницаемом чехле – подарке гейских паладинов – рядом со спичками и трофейным портсигаром, в который я спрятал фотографию семьи. Я уже понимал насколько невероятную штуку заполучил в цепкие лапы, а значит, шансы есть, и немалые. С помощью Души точно получится открыть портал на Землю, пускай даже и для меня одного.

Но, чтобы это осуществить, я должен стать гораздо, гораздо сильнее!

А потому зубри спелл, лентяй!

Минуты сливались в часы, которые растворялись в вечности, а я продолжал работать, благо, пока что хватало «мана-потов», заготовленных из зверей Судий. Так что ни голод, ни истощение магических сил мне не грозили. А теперь и близнецам, если так подумать.

Мы сможем изрядно экономить на жрачке, что, пожалуй, не так и плохо, если учесть сколько бабла придётся потратить на пропуск в библиотеку. Кстати говоря, не уверен, что трофеев из бандитского особняка в принципе хватит, а значит, по дороге придётся поработать.

В пути станем браться за любые халтурки, благо, нас теперь трое таких. Нужно будет прикупить детишкам понтовые плащи, чтобы все сразу поняли, что у нас тут банда охотников…

Да что ж такое-то!

И снова мысли уплыли куда-то далеко.

Я обругал себя последними словами и в очередной раз принялся формировать конструкцию. Одна за другой руны истинного алфавита занимали место в узловых точках, я щедро плеснул в них силой и…

И заработало!

В свободной правой руке материализовалась отдающая алым рукоять хлыста. Я моргнул, а затем, недолго думая, взмахнул оружием, ударив по ближайшей машине.

Мерзко заскрежетало железо - и, спустя миг, повинуясь моей воле, длинная багровая лента разрезала кузов на две половинки.

- Охренеть, - от удивления я разжал пальцы, и магический хлыст выпал из них, растворившись в воздухе.

- Весьма недурно, молодец, - похвалил меня Айш-нор.

Я переводил взгляд с ворона на руку и обратно.

Разрушительная мощь хлыста поражала. Да, архидемон показывал мне на что способно это оружие в руках профессионала, но одно дело – видеть симуляцию, и совсем другое – столкнуться с результатом лично.

Я быстро зажевал новую полоску и, не торопясь, принялся формировать заклинание. Как и всегда, после прорыва демонические чары подчинялись куда охотней, и новый хлыст появился почти мгновенно.

Так, а теперь попробуем вот что…

Я махнул рукой по направлению к обочине, где валялась какая-то железяка.

Тонкий алый жгут обвился вокруг нее, и я, как заядлый рыбак, подсёк. Улов стремительно прилетел мне в руку, а сам хлыст….

Так, а где он?

Заклинание точно не развеялось, оно было активно и жрало мою энергию, пускай и весьма умеренно, примерно так же, как и щит.

Отбросил железку и рукоять снова легла в ладонь.

- Ага-а.

Стало быть, если я не бросаю оружие, а точнее – не желаю его выкинуть, то есть – развеять чары, они продолжат действовать. Отличненько!

Следующий час я непрерывно экспериментировал с обновкой, пытаясь выяснить пределы возможностей. Получалось достаточно неплохо. Хлыст удлинялся где-то на два с половиной – три метра, мог притянуть в руку штуковину весом в несколько килограмм, а еще с его помощью я неплохо так кромсал на куски весьма и весьма солидно выглядевшие остовы машин.

Тут, конечно, нельзя забывать про магическое сопротивление местной фауны, а также защитные артефакты или врожденные чары. И первое, и второе, и третье не раз и не два уже подкладывали мне жирную свинью, а потому радоваться чересчур не стоит. Тем не менее, я обрёл очередной аргумент в споре с аборигенами. И это хорошо.

Хотелось тут же потребовать у Айш-нора новых знаний, но я уже достаточно долго общался с архидемоном, чтобы понять – пока не доведу новоприобретенную силу до совершенства, получу лишь за щёку. Пернатый перфекционист попросту не терпел дурно выученные уроки, а потому не было ни малейшего смысла тратить время на мольбы.

Близнецы все это время молча пялились на меня, но как только испытания подошли к концу они разразились бурными славословиями и овациями.

Глупо, конечно, но приятно. В груди даже разгорелся огонек гордости за себя и свои достижения.

Я моргнул. Странное чувство. Не мое. Чужое.

И в этот самый миг где-то за плечом раздался мерзкий смешок. Я резко обернулся – никого. Айш-нор сидел на конской голове и внимательно изучал меня, а детишки ехали на небольшом отдалении и точно не могли глумливо смеяться над ухом.

По спине пробежали мурашки и вспомнился тот странный случай в моем иллюзорном мире души. А потом – предупреждения как моего пернатого спутника, так и его супруги.

Снова смешок, но на сей раз его издал уже архидемон.

Будь осторожней, человек, ведь зло скрывается внутри. Те тьма и страх с тобой навек, борись, останься, не умри.

Я тупо посмотрел на контарктора и лишь затем осознал, что он произнес это мысленно, чего никогда не делал без особой на то причины.

Ты можешь объяснить нормально, чего мне стоит опасаться?

Архидемон еще раз усмехнулся и вспорхнул с лошади, перебираясь к Морвин на руки.

Вот и думай теперь что хочешь. Хотя… а что тут непонятного? Приближается очередное испытание, цена провала которого вполне очевидна.

Не понимаю я логику этих демонов. Он же сам говорил, что моя кровь – крайне важна, что я увеличиваю шанс инициации чуть ли не до пятидесяти процентов. И что он будет делать, если я помру или свихнусь? Да уж, похоже, у этих грёбаных чертей своя атмосфера во все поля. И моя смерть, видимо, считается допустимой потерей. Типа, не оправдал доверия высокого начальства.

Я тихо выругался и вновь огляделся по сторонам. Всё та же ночь, всё та же разруха, всё та же тишина.

Мир вечной ночи – это лучшее определение Дамхейна. Тут никто не поможет и не защитит. Хочу выжить и сохранить рассудок – значит, должен справиться сам. Ну а раз должен, то смогу! И пусть глюки хихикают. Смеяться в конце буду я!

Я с остервенением вгрызся в новую полоску мяса.

А теперь пора за работу, заклинание само себя не освоит.