— Ну что, добегался? — саркастично спросил белобрысый, худощавый парнишка с насмешливыми глазами.
— Не дождетесь, — отшутился я.
Белобрысый был прав, свадебное путешествие началось неожиданно, знал бы – предпочел бы сгореть заживо. Но впадать в уныние я не собирался.
Паренек, имя которого я никак не мог вспомнить, улыбнулся и взял со стола бутылку водки. Ловко свинтил крышку, прозрачная жидкость полилась в стопки.
— А ну ее, тоску-печаль, молодожен, — усмехнулся он, — давай по первой?
— Еще раз так назовешь, сломаю нос, — ответил я, беря стопку.
— После чего я улечу, пьянка закончится, не начавшись, и ты вернешься под каблук. Оно тебе надо? — Он рассмеялся. — Ну что, за встречу?
Водка обожгла горло, я довольно крякнул, взял огурец. Белобрысый налил по второй, бросил весело:
— Давай, рассказывай, как докатился до жизни такой?
— А сам-то? — огрызнулся я.
— Так я давно женат, привык. И история у меня не такая богатая. Летал, летал, потом долетался, а сейчас снова потихоньку на крыло становлюсь. Но тебе семейная чехарда вообще никогда не была нужна?
Он был прав, этот паренёк, с которым я бухал. Сколько себя помню, долгие, долгие годы, меня всегда манили только приключения и авантюры. В давние времена я плавал с пиратами на Карибах, искал золото в хмурых горах, воевал против индейцев, воевал на их стороне. Путешествовал по Земле, путешествовал между мирами. Эх...
— А что рассказывать? — я выпил вторую, взял кусок мяса, — надо было спрятаться после последнего дела, переждать немного. Вот и подписал брачный контракт.
— Ну, теперь у тебя точно получится! — Парнишка прыснул и поправил непокорный, выбивающийся из-под красного берета вихор. — Спрятался ты хорошо…
Но, заметив мое выражение лица, примиряюще добавил:
— Все-все, больше не прикалываюсь, рассказывай.
— О! — Я мечтательно улыбнулся, — это действительно была авантюра века, венец в моей коллекции! Наливай по новой, расскажу тебе сказку.
***
Когда живешь долго, постепенно приходит усталость. Начинаешь искать по-настоящему острые ощущения, реально опасные авантюры. И когда один из информаторов сообщил, что за пределами нашей галактики, в N-той солнечной системе, на планете Модуль В-13-сикс, нашли “слезы бога”, я не мог не отреагировать. Жизнь заиграла яркими красками, ведь на этот раз передо мной стояла на самом деле сложная задача.
Действовать следовало быстро, и я объявил сбор. Не отказался никто из старых друзей, таких же вечных авантюристов. На нашей стороне были знания, эффект внезапности, и то, что космобольцы, которым принадлежала планета, не знали, что именно попало к ним в руки. И потому ни на орбите, ни на планете не было серьезной охраны. Так, пара линкоров, десяток крейсеров, несколько тысяч истребителей. Спутник планеты был превращен в боевую станцию типа звезды смерти, и им не было нужды держать большой флот.
Действовать быстро – не означает опрометчиво. Перед тем, как лететь за добычей, мы зашли в созвездие Лебедя, традиционную точку сбора космических пиратов и прочих искателей приключений.
Пока собирались все заинтересованные, я на небольшом звездолете класса “стрела”, прошел через пояс астероидов и добрался до Темной планеты. На самом деле это была не планета в ее истинном значении, а искусственное образование, созданное в незапамятные времена. Она не отражалась на сканерах, на нее нельзя приземлиться без специального ключа, потому она долгое время оставалась не найденной. Не буду рассказывать, как ключ попал ко мне, это совсем другая история, главное, что он у меня был.
Оружие древних! Тут было все от легких, компактных излучателей, используемых в наземном бою, до тяжелых пушек, способных разносить звезды с расстояния в тысячи парсек. Убедившись, что никаких сюрпризов нет, и любой, кто сел на планету может воспользоваться этим богатством, я вызвал боевых товарищей и мы переоснастили наши корабли.
Все это время верные люди, затесавшиеся в ряды имперцев, передавали информацию о перемещении “слез”. К счастью, нерасторопные космобольцы так и не успели понять, какое сокровище попало в их загребущие лапы.
Разобравшись с технологиями древних, мы на четырех легких кораблях и одной прогулочной яхте выдвинулись к Модулю.
Благодаря хорошей маскировке, нам удалось подобраться вплотную и в полной мере использовать эффект внезапности.
На шикарную яхту, предназначенную для пьянок и потрахушек, но никак не для космического сражения, погрузили взрывчатку, установили генератор силового поля, поставили малые корабельные излучатели, модернизировали двигатели, а в качестве пилота посадили дроида.
Когда космобольские пограничники обнаружили яхту на своих радарах, они отреагировали вполне ожидаемо – никак. Ей удалось пройти половину расстояния до космической станции, прежде чем до имперцев дошло: что-то тут не так. Яхта не отреагировала ни на одну из команд, и имперцы начали действовать стандартно. Захватили ее гравитационным лучом и начали затягивать внутрь линкора, чтобы на месте разобраться с нарушителями. Едва яхта оказалась рядом с линкором, заработали излучатели, и мы оценили мощь древнего оружия. В том месте, где создаваемый излучателем сгусток энергии соприкасался с целью, образовывалась миниатюрная черная дыра, и возникающая гравитация ломала любую броню, как картон. Крупные корабли, линкоры и крейсеры были выведены из строя за несколько минут, а затем яхта, словно японский камикадзе, атаковала базу. Все закончилось быстро. Многочисленные повреждения и остаточные энергетические импульсы вызвали цепную реакцию и она взорвалась, похоронив их легкие истребители, которые так и не успели взлететь со своих носителей.
Космическая защита планеты пала и мы десантировались на Модуль. Там царили хаос и паника из-за внезапного уничтожения флота и базы. В этом бардаке мы легко добрались до “слез” и, перебив деморализованную охрану, забрали желанную добычу.
Итак, «слезы» были у нас, но в таких делах важно не только захватить приз, но и удержать его. Мы не могли лететь сразу на Землю. Рассыпались в разных направлениях, уничтожили часть кораблей, принесли в жертву предназначенных для этого помощников, тех кого взяли на операцию в качестве пушечного мяса, а в качестве отвлекающего маневра взорвали Бетельгейзе.
И все было бы хорошо, если бы не одно «но». «Слезы» пребывали в спящем состоянии. Для того, чтобы воспользоваться артефактом и получить божественную силу, требовалось их активировать, а период промо-активации истек пару тысяч лет назад. Следующий должен был начаться через сто лет и продлиться еще столько же. Мы решили затаиться. “Слезы” упаковали в контейнер и оставили крутится на орбите небольшой планетки в созвездии Лебедя, договорились собраться через сотню лет, и разбежались в разные стороны.
Казалось, жизнь вернулась в привычное русло, но, как быстро выяснилось, мы рано расслабились. Вскоре до меня дошли слухи, что наших начали убивать. Одного за другим, последовательно, неотвратимо. Не помогало ничего, от смерти невозможно было убежать и спрятаться.
К счастью, загадочные убийцы действовали последовательно, соблюдая между убийствами равные интервалы времени, к тому же шли в алфавитном порядке. У меня оставалось время подготовиться и найти решение…
***
— И ты нашел? — белобрысый усмехнулся и снова налил нам водки.
— Сам видишь, — ответил я невесело. — Смена тела на новое и консервация старого – единственный выход. К тому времени я догадался, что нас ищут по связке ключ-значение, где ключ – это сознание, а значение – тело. Поменяй один параметр и спасешься. Сходить с ума в мои планы не входило, пришлось идти к единственной, способной сделать такое и молчать.
— То есть ты, вместо того, чтобы принять смерть в бою, добровольно влез под каблук? — его улыбка стала шире, он хотел что-то добавить, но осекся, увидев выражение моего лица.
— Знаешь, — я начал привставать, но тут…
— Дорогой, ты там как? — крик резанул по ушам, заставил поморщиться и заодно остудил боевой пыл.
— Нормально, — ответил я и взял стопку.
— Дорогой!
— Да твою же мать! — рявкнул я, но потом решил, что этого недостаточно, схватил лежащий на краю стола рупор и заорал во всю глотку, — нормально все, дай побухать спокойно!
Получилось хорошо, в небо взлетела потревоженная стайка птиц, белобрысый облился компотом, а моя благоверная, явно успевшая слегка захмелеть, хихикнула, но оставила меня в покое.
— Ну ты и шумный! — Белобрысый с улыбкой покачал головой и стал вытирать салфеткой мокрые пятна, — зачем так орать-то? Давай, рассказывай, интересно же.
— А что рассказывать? Все уже. Нашел эту ведьму, говорю, мол, так и так, схорониться мне надо. Она и отвечает, мол, ок, что-нибудь придумаю…
***
Ну в тот вечер я у нее остался, посидели, выпили, то се. А утром проснулся – нет ее, на столе записка: “Занимаюсь твоим вопросом, буду поздно”.
А вечером приходит, вся такая расфуфыренная, красивая, в общем, глаз не оторвать, если, конечно, не знать, какой она может быть стервой. И говорит:
— Есть у меня решение твоей проблемы, но знаешь, дорогой, на этот раз я хочу гарантий, а потому мы подпишем не простой договор, а брачный контракт.
Ну тут бы напрячься, но, по правде говоря, тогда мне было все равно. Каких я только договоров не видел, чего я только не нарушал. Думал – и тут выкручусь без проблем...
Три больших листа текста, напечатанного мелким шрифтом, ее витиеватая подпись. Все это казалось странным, я не удержался от вопроса:
— А почему напечатано? Что, гусиные перья больше не в моде?
— Автоматизация, — она пожала плечами, — пока сделали прототип. Процессор на основе адского камня, микросхемы на крови, принтер с картриджем душ, и так далее. Думаю, технические детали тебе не интересны, важно то, что подготовленный на этой технике документ обладает силой подписанного кровью, так что можешь не волноваться, подпишешь – и исчезнешь с имперских радаров на указанный тут срок, если, конечно, потом продлить не пожелаешь.
— Странный какой-то срок действия, — пробормотал я — почему в секундах и что за стрелки? И остальное все на русском, а имя бедняги, в которого я вселяюсь, පිරිමි ළමයාගේ ඇඟිල්ල. Это что за набор иероглифов? Вы это на аутсорс китайцам отдали?
Тут она слегка смутилась.
— Индусам. Потому остались небольшие проблемы. Любое имя можно набрать только на суахили, вместо единицы печатается стрелка, а из-за разницы в часовых поясах время указывается только в секундах. Иначе не получается сохранить в базе и договор становится недействительным. Ты подписывать-то будешь?
— Это какой-то позор, — пробормотал я, усиленно стараясь перевести секунды в дни. Получалось так себе, устный счет никогда не был моим коньком. — Значит, я даже не знаю имени того, кто любезно пустит меня в свое тело?
Она пожала плечами.
— А тебе не все равно, Иван Иванович это будет или какой-нибудь Такумбек Стадуинов? Главное, что человек, а не кролик или какая панда.
— А, где наша не пропадала! — Я махнул рукой и поставил размашистую подпись.
На самом деле я знал, что тут таится какой-то подвох, но так было даже лучше. Скучно все предусматривать, намного интереснее ходить по краю и даже за ним, играть ва-банк, выпутываться из сложных ситуаций, а потому я не сомневался, что никакая хитрость в контракте меня не удержит.
— Отлично! — Она ухмыльнулась и спрятала документ, — в действие договор вступает на следующее утро после того, как мы отправимся в свадебное путешествие. Так что, если не хочешь, чтобы тебя нашли имперцы, советую поспешить.
***
— Вот так я и подписал этот гребанный контракт, — закончил я рассказ, — этим же вечером мы официально поженились, а на следующее утро отправились в свадебное путешествие.
— Нда, — сказал белобрысый, — представляю твой шок, когда ты понял, что означает этот набор иероглифов.
— Не представляешь, — буркнул я, — но знаешь, это ведь ненадолго, я пересчитал время. Оказывается, подписался я чуть больше чем на месяц, как-нибудь перетерплю, затем – обратный переход, и прощай, благоверная. Буду скрываться от сыскарей по старинке, без этой гребанной магии.
***
— Все-таки окольцевала вечного? — спросила бледнолицая брюнетка.
Ярко-красные губы на бледном лице и черные как смоль волосы делали ее похожей на вампиршу, но вместо крови она пила мартини, закусывая оливками.
— Окольцевала.
— Сколько же ты за ним бегала?
Миловидная, миниатюрная блондинка ответила не сразу. Симпатичная, с красивым, кукольным личиком, она задумчиво накручивала локон на указательный палец. На лице девушки царило умиротворенное, расслабленное выражение, а в сонных глазах нет-нет, да мелькало что-то похожее на торжество.
— Я не то чтобы бегала, — ответила она после паузы, — это было некой нашей общей игрой. Долгой игрой без правил. Его всегда бросало в крайности. То он участвовал в штурме Трои, чтобы после победы взять меня как трофей, а на следующее утро убегал вместе с Одиссеем. Он пробирался через дремучие леса и неприступные горы, чтобы добраться до темного замка, и спасти меня от заточения в хрустальном саркофаге, но через три дня отправлялся на поиски новых приключений. Сражался за меня на рыцарских турнирах, но после победы и пьянки по этому поводу уходил в поход, даже не зайдя в мои покои. Но не только он спасал меня. Я выкупала его из плена, когда он не мог вырваться сам, а если выкупить было невозможно – уводила тайными тропами через дыры в реальности. И каждый раз он находил способ уйти от меня, когда ему хотелось. Со временем страсть утихла, остался азарт. Наши отношения превратились в игру из серии “поймай меня, если сможешь”. И я не могла. Каждый новый раунд оставался за ним, он насмехался, утекал как вода сквозь пальцы. И тогда я решила действовать хитро. Долго готовилась, через верных людей кинула информацию о “слезах бога” и эту наживку он заглотил вместе с крючком и блесной. А потом, когда над ним вновь нависла смертельная опасность, пришел ко мне, как и раньше, но теперь я была готова.
— И выиграла?
— Как видишь. Теперь не отвертится.
— Да уж, — брюнетка посмотрела туда, где пили их мужья, помахала, но на нее не смотрели. Она улыбнулась и вернулась к разговору.
— Лили, а на какое время ты его повязала?
— Он думает, что примерно на месяц, — улыбнулась блондинка.
— А на самом деле?
— Смотри, — блондинка взяла салфетку, что-то быстро написала.
— Не врубаюсь, — Белоснежка повертела салфетку, — где-то я видела эти стрелочки… — она замерла на несколько секунд, потом ее рот округлился в удивлении, а затем она расхохоталась. — Вспомнила, я кажется вспомнила, — выдавила она сквозь слезы, — это типа g1? ну ты даешь подруга! Как же он согласился такое подписать?
Лилит лишь усмехнулась, обновляя вермут в бокалах.
— А какие планы у тебя на будущее? Ну сто лет, ну тысяча, потом смертельно осточертеете друг другу…
— Да ладно тебе, Снежка! Пока отправимся в путешествие в закольцованную вселенную, там, где время почти остановилось. Побудем пару веков, потом мне надоест, начну путешествовать одна, а он ждать меня в нашем доме, варить борщи, и… — тут обе не выдержали и расхохотались.
— В общем, поздравляю! — повторила Белоснежка и женщины подняли бокалы.
***
— Пожалуй пора, — белобрысый отставил стопку, поднялся разминая ноги.
— Чего так? — удивился я.
— Наши женушки заканчивают, я это нутром чую, — он усмехнулся, — моя точно напилась, захочет секаса, а у меня настроения нет. Так что я полетел, пока не поздно. — Он залихватски свистнул и вскоре из-за деревьев появился громадный белый птах. Повертел головой на длинной шее и вразвалочку пошел к нам.
Выглядел он жутковато, в основном из-за громадного размера, но за долгую жизнь я повидал всяких монстров. А этот походил на гуся, пусть и увеличенного раз в двадцать. Потому я просто лениво наблюдал за его приближением, слегка жалея, что вечер подходит к концу.
Подул ветер. Со стола, за которым коротали время девочки, сорвалась салфетка и полетела в нашу сторону. Она упала рядом со столом, перевернулась, и мы увидели надпись 3↑↑↑↑↑3.
— Моя хвастается, — хмыкнул я.
— Это, случайно, не время действия контракта? — осторожно спросил белобрысый.
— Оно самое, — я налил водку по стаканам, — на посошок?
— Давай, — он усмехнулся, покачал головой.
Мы чокнулись, допили водку.
— Знаешь, — белобрысый перестал улыбаться, — у меня, на самом деле, два хобби. Первое – полёт, второе – математика. Я даже когда-то кандидатскую почти защитил. Так вот, поверь мне, то, что ты подписал, это не на 3 миллиона секунд, это продлится немного дольше.
— Ты о чем? — Меня вдруг кольнуло нехорошее предчувствие.
— Долго объяснять, а мне лететь пора. На досуге почитай, что такое стрелочная нотация Кнута, у тебя теперь будет много времени.
Он с легкостью, будто и не пил, взбежал по белому крылу на шею гигантского гуся. Огромная птица неторопливо разбежалась и взмыла в небо.
— Нильс, — пробормотал я, — имя парнишки – Нильс…
Ну вот почему я вспомнил только сейчас? Взял бутылку с остатками водки.
— Дорогой, нам пора! — знакомый голос резанул по ушам, ну как она так подкралась-то? Задрал голову, посмотрел на колоссальную фигуру и, несмотря на все произошедшее, расплылся в улыбке. А хорошо она меня развела на этот раз, переместив мое сознание в тело Мальчика с пальчик. Сам Мальчик, до того, как в него вселилось мое сознание, повзрослел, и уже явно интересовался дюймовочками и прочими эльфийками.
— Отстань, — буркнул я без особой надежды.
Она не стала рассусоливать и просто сгребла меня ладонью, вместо со стулом и зажатой в кулаке бутылкой с остатками водки.
— Дома допьешь, нас ждет президентский номер, ванна шампанского и все, что полагается молодоженам, а завтра мы отправляемся дальше, у меня подготовлена обширная медово-месячная программа.
Я молча слушал ее, кивал, но мыслями был далеко. Предстоящая брачная ночь не особо пугала, хоть и обещала стать весьма экзотической, намного больше мне хотелось узнать, что же означает стрелочная нотация Кнута, и как долго на самом деле продлится 3↑↑↑↑↑3 секунд…
