Феникс и Змей
Сопутствующий ущерб
Вмешательство богов - отличное оправдание для любой ошибки, небрежности, жадности или попросту разгильдяйства. Говорят, во времена Второго Царства мракобесы поливали водой высокотехнологичные устройства перед их запуском, говоря что то о благословении божьем. Как правило в случае сбоя устройства в некорректной работе были виноваты инженеры обслуживающие машину. Успех же миссии был заслугой исключительно бога и его представителя, оказывающего услуги по сходной цене.
В Третьем Царстве фабриканты поспешили списать на вмешательство богов невыплаты зарплаты работникам.
- Врата Тартара открылись, на волю выпущена куча демонов, наш бизнес терпит колоссальные убытки. Мы не можем платить зарплату прямо сейчас. - причитали адвокаты.
Обращения в суд не давали результата в то время как дома сидели голодные дети. Рабочие спичечной фабрики "Победа" организовали забастовку, встав перед зданием фабрики и стуча по земле инструментами.
- И что? - пожали плечами фабриканты.
Среди рабочих нашли самых отчаянных, тех, кто не мог уже смотреть на страдания близких. Им предложили выплатить зарплату прямо сейчас, если они выйдут на работу. Так появились штрейкбрехеры. Рабочие возмутились. Предводительствуемые несколькими рабочими - инициативной группой, они заняли завод и выбили оттуда штрейкбрехеров.
Не первая и не последняя стачка в большом бизнесе. Фабриканты знали что делать в таких случаях. Вопить о защите частной собственности и личных прав как можно громче. Тупые люди на это ведутся.
Они отправили запрос Уравнителям. Судья Григорий отказал в помощи фабрикантам пока те не выплатят зарплаты рабочим. Судья Аделаида сказала чтобы они убирались прочь с глаз ее. Один из претендентов на занимание поста судьи, некто Эдуард, коротко и ясно послал их по матери.
- Не прокатило. - хмыкнули хозяева завода и обратились к Королевской Страже.
Генерал Хмельницкий молча указал на дверь. Еще несколько генералов соглашались помочь, но, буквально в течение пары часов, меняли свое мнение, после сеанса связи с Хмельницким и его давним другом, генералом Каменским.
- Бывает.
Фабриканты продолжили ждать пока рабочие не уступят. Голод не тетка - рано или поздно рабочие будут вынуждены сдаться. Однако, по слухам, положение магнатов становилось все более и более шатким - генерал Королевской стражи взял это дело под свой контроль. В ближайшее время прикормленные судьи и прокуроры начнут таки шевелиться и выполнять свою работу.
- Ну и хрен с вами. - усмехнулись фабриканты.
Нужные люди согласились за определенную сумму сделать рабочих более уступчивыми.
---
Змей тихо залез на забор окружающий фабрику и неспешно начал изучать окружение. Рабочие не собирались покидать здание пока их требования не будут выполнены, так что они разбили палаточный городок прямо в здании фабрики и даже установили охранные посты по периметру. Этих мер хватало против городской стражи, прущей через главные ворота, но не против наемника. Ночью, в своей бледной, камуфлирующей на снегу одежде он был практически невидим для рабочих совершающих обход территории. Собак у них не было, так что можно было пройти в самое сердце завода менее чем за четверть часа.
Его целью были трое рабочих - Старинов Илья, Ким Алексей и Чиркина Юлия. Согласно тексту заказа, они были местными главами самоуправления.
- Значит вы будете где то ближе к центру. - пробормотал Змей.
Он коснулся рукояти кинжала - своего фокуса для концентрации, необходимой для магии.
Связи и Жизнь.
Перед его глазами развернулась карта, вернее, грубая схема с загорающимися на ней огоньками - живыми организмами.
- Так...
Он неохотно стянул с руки перчатку. Кожу обжег мороз. Из желтого, бумажного конверта, он достал короткий, каштановый волос и сжал его в руке.
Волосок вспыхнул и сгорел.
Один из огоньков на мысленной схеме засветился ярче.
- Илья. Значит остальные рядом с тобой, наверняка те кто мне нужен.
Змей соскользнул на землю.
Дальше все было делом техники. Взобраться по стене здания, проникнуть внутрь, проползти незамеченным к дальнему углу фабрики. Найти нужный отсек - тут у отдельных помещений не было потолка, только общая крыша высоко над всеми отсеками - в случае взрыва, вся энергия должна была уйти вверх.
Змей затаился в перекрытиях. Отсюда он имел неплохой обзор происходящего в отсеке. Поначалу здесь были только Илья и, судя по разрезу глаз, тот чосонец - Ким Алексей
Старинов Илья устало повел плечами и выпрямился, разгибая немеющие суставы. Последние три часа он вместе с Лешей и Юлей пытались сообразить откуда достать деньги на питание и отопление - в котельной угля хватило бы еще максимум на пару дней, а дальше нужно было закупить новую партию или замерзнуть. Они сидели над схемой фабрики, пытаясь понять как им распределить рабочих по помещениям, чтобы максимально эффективно использовать оставшийся уголь и отапливать минимальную площадь до хоть сколько то приемлемых условий. У пяти рабочих то ли простуда, то ли пневмония, еще пара десятков жалуется на недостаток еды. Еще немного, и люди начнут ломаться и согласятся на предложение хозяев завода - частичное погашение задолженности за один месяц. И в наказание за бунт - уменьшение зарплаты.
- Это пиздец. - пробормотал уроженец Чосона. - ну как так жить то.
- Не матерись. - одернула его Юля, - ну дети же рядом.
Леша обернулся, на диванчике поставленном в той же комнате, сидела дочь Юли - пятилетняя Наташа, сосредоточенно рисующая нечто необыкновенно важное. От старания, девочка высунула язык, обводя домик на фоне гор.
- Извини... ладно, завтра снова попробуем поговорить с...
В этот момент Илья, разминая затекшую шею, поднял голову и встретился взглядом с темной фигурой в маске, застывшей в углу.
Змей метнулся вперед. Удар нужно было нанести первым, иначе он будет один против троих.
Илья не успел понять что именно происходит, когда тень налетела на него и они вместе кубарем покатились по полу. Что то ударило его в грудь. Мысли затуманились, тело стало тяжелым. Все происходящее дальше напоминало сон, в котором люди двигались то быстро, то очень медленно. Лежа на полу, он сквозь полуразомкнутые веки видел происходящее, но не мог ничего сделать.
Чосонец успел схватить со стола какую-то тяжелую вещь и с размаху опустить ее на то место где только что был нападавший. Змей успел откатиться в сторону, туда где стояла шокированная Юлия. Женщин нужно нейтрализовать первыми - они начинают кричать, а этот завод полон людей. Мужчины глупые - им стыдно кричать, они думают, что должны справляться собственными силами. Благородство не ведет к выживанию.
Юлия судорожно глотнула воздух, но выдохнуть уже не смогла - нож в руке убийцы прошел меж ребрами, после чего с силой повернулся. Воздух хлынул грудную клетку, открытый пневмоторакс сложил ее левое легкое как рваный рыбий пузырь. Вместо крика раздался сдавленный хрип, кашель и булькание.
Змей уклонился от второго удара Леши. В помещении оставалась только одна угроза.
Удар ножом по горлу оборвал короткую жизнь Наташи вместе с начинавшимся криком о помощи.
Чосонец на мгновение застыл, увидев как наемник хладнокровно расправился с девочкой. Этого времени хватило чтобы нанести удар в сердце.
Змей оглядел комнату. Надо было подчистить за собой. Он добил здоровяка и женщину, убедился в том, что никто из четверых не дышит. Заказ выполнен.
Он аккуратно забрался обратно на перекрытия между стенами и покинул фабрику тем же путем, как и проник сюда.
Уже покидая территорию фабрики, он обратил внимание на отпечатки обуви на снегу - внешней стороны уже была цепочка следов. Он тогда бегло глянул на нее - выглядело как обычный разовый обход периметра. Сейчас же он заметил как от этой цепочки следов отошло ответвление... судя по размеру обуви и длине шагов - мужчина. При этом он отошел с уже существовавших следов чтобы подойти к следам Змея и пройти вдоль них несколько раз.
- Ходите след в след, чтобы не было понятно сколько раз обходили территорию? - пробормотал Змей.
Охрана завода состоявшая из рабочих находилась исключительно с внутренней стороны периметра и они были совсем не таким аккуратными. Профессионалы, которые увидели его следы, но не подняли шума и не предупредили тех кто находится внутри. Их целью не была безопасность рабочих. Их целью был... он.
- То есть вы где то рядом...
Жизнь и Связи.
Их было не менее дюжины, и они смыкались вокруг него в полукольцо. Его не подстрелили... да, ночью, в такой одежде и почти без освещения, он не самая лучшая цель для снайпера. Стоит ему отойти от забора и он окажется в котле.
- Сссуки...
***
- Жорж, будь так добр, напомни мне, а почему я с тобой вообще какие то дела имею? - устало выдохнула Анастасия, глядя на монтеньца. Последние несколько часов она восстанавливала порезанные, обожженные, обмороженные конечности, выкуривала подкожных паразитов и сращивала кости. Принципиально она не выключила нервную систему, предоставляя Жоржу всю гамму ощущений от лечения. Надо отдать Жоржу должное, он не издал ни звука даже в момент пробуждения левой ноги, попавшей под заклинание огненного шквала. Бледный как смерть монтенец позволил себе лишь сжать в зубах жгут из шелкового платка.
- Потому что я великолепен. - предположил Жорж. - А еще я разделяю с тобой кучу общих воспоминаний. И любовь к ниппонским произведениям времени Второго Царства. И называю тебя няшкой.
Анастасия слабо улыбнулась.
---
- То есть он рисковал своей жизнью чтобы защитить вот это?
Дилан не доверял странно выглядящим устройствам, особенно, если они находились в подвале богатого преступника. Он недоверчиво смотрел на стену, в которое было вмонтировано черное зеркало.
- Жорж, это магия?
- Нет, это технология. И вы могли бы быть несколько уважительнее к своему куратору.
Жорж и Кристофер осматривались, пытаясь с помощью Основ уловить намеки на магию. Коуэн, Рин и Анастасия были наверху - все трое терпеть не могли подвалов.
Дилан пожал плечами.
- Ага.
Он ушел наверх и вернулся с пленником - отпрыском дома Норштейн. Юрию было двадцать три года, он еще не был испорчен теми возможностями, которые открываются у людей его круга, но почему то он рисковал всем, ради нескольких артефактов Второго Царства. Дилан тащил его как котенка за шкирку, держа в воздухе с помощью телекинеза.
- Это и есть та хрень которую тебе таскали наемники? - спросил иниш указывая пальцем на черное зеркало.
- Отпусти! - дернулся Юра.
- Ой да ладно.
Дилан ослабил телекинетическую хватку, позволив парню шлепнуться на пол.
- Итак продолжим. Услуга за услугу. Что это за технология?
- Телевизор. - потирая ушибленный зад, ответил парень. - и проигрыватель дисков.
- А, слышал о таком, но не видел. И что же оно делает?
- На дисках хранится информация. А проигрыватель и телевизор ее читают и показывают.
- Слушай, из тебя каждое слово нужно тащить как клещами? Что за информация на дисках?
Жорж, не обнаруживший магию, подошел к говорящим.
- Дилан, ты все еще не залез ему в мозг? Что именно он прячет и где?
Иниш покачал головой.
- Это неправильно - сразу лезть в мозги. Я так не делаю, ты же знаешь, это скорее по "чьей то еще, которого не существовало" части. Меня бабушка учила вначале разговаривать, причем вежливо.
Он повернулся к еврею.
- Итак, мусорная голова, что за информация на дисках?
- Мультики. - буркнул Юрий.
- Что?
- Я покажу.
Жорж бросил взгляд на Кристофера. Глаза Эфтанатоса затуманились на долю секунды, пока он рассматривал линии вероятностей, после чего он кивнул.
- Не ловушка.
- Валяй. - разрешил Дилан.
Юрий дотронулся до панели на стене, и из открывшейся ниши, вытащил небольшой ящик.
- Это антология СССР. - он показал кристальный диск. - Вот тут антология США. Это антология Европы. А вот это не совсем мультики. Это из Японии.
- Что он говорит? - уточнил Дилан у Жоржа.
- Он перечисляет названия стран Второго Царства. А это собрания всех "мультиков" чем бы оно ни было, относящиеся к этим странам.
- Хотите посмотреть?
- Уравнителям не понравится если мы будем изучать труды Второго Царства. - прошелестел пахнущий смертью Кристофер. - Это прямое нарушение законов Сезара.
- Ну а мы то им не скажем, что мы их смотрели. - возразил Дилан, подталкивая Юрия к ящику. - Ну и если он обрек себя на смерть, то оно наверняка стоило того.
- А что ставить?
- Давай вначале... что ты там назвал?
- СССР.
- Вот давай это.
Черное зеркало засветилось изнутри. Послышалась негромкая музыка. Появились белые буквы.
- Они пишут на уссурском. - удивился Дилан. - так вот поэтому они все и поумирали. Нелогичный язык с правилами построенными на исключениях.
Жорж закатил глаза.
В подвал заглянула Рин. Она уже перекинулась из Криноса в человеческую форму и ходила в своем нагом великолепии.
- Вы что тут делаете?
- Я не знаю. - пожал плечами Кристофер. - полагаю, что мы подписываем себе смертный приговор.
Рин посмотрела на появившуюся на экране странную зверюшку и неопределенно хмыкнула.
- Похоже на черно-белый сон.
Странная зверюшка ходила и искала лошадку. Периодически она натыкалась на непонятные темные пятна.
- Серьезно? - разочаровался Дилан. - И вот ради этого ты подставил под Уравнителей весь свой род?
- А на мой взгляд неплохо. - возразил Жорж.
- Я не думал что я это скажу, но я согласен с Диланом. Я не понимаю в чем смысл происходящего. - промолвил Крис.
- Я как то не сильно вникла в то что увидела. - призналась Рин.
Послышались чьи то тяжелые шаги.
- Вы там не умерли? - прогрохотал Коуэн, пытаясь втиснуться в дверь высотой не более метра семидесяти. - Вы там уже минут пятнадцать торчите. Как же я ненавижу подвалы.
Послышался звук вынимаемого клинка. Коуэн, видимо, собирался прорубить себе ход. Кристофер не поворачивая головы прошептал слово на мертвом языке. Косяк и камни дверного проема осыпались на каменный пол трухой и песком.
- Вот другое дело.
Коуэн вложил Рэйнбоу обратно в ножны. За ним в подвал зашла Анастасия.
- Итак что вы тут делаете?
- Эм... выбери, США, Европа или Япония? - предложил Дилан.
- Я не знаю что это, но пусть будет Япония. Звучит смешно.
Юрий нажал на кнопку.
- Магия или технология? - засомневался Жорж, глядя на огромный шагающий замок.
- Какая разница, выглядит красиво. - голос Коуэна заглушил музыку.
Они вышли из того подвала лишь наутро. Почти сутки, двадцать часов, они не прерываясь смотрели картинки что нарисовали руки неизвестных мастеров прошлого. Храбрый полурослик, несущий кольцо в вулкан, непонятное что то про крылья, ноги и хвосты, худощавый сын громовержца, творящий подвиги чтобы стать героем, львиный король...
- А вот и Уравнители. - с сожалением пробормотал Дилан, щурясь от солнечного света.
Их было десять человек - один судья и его помощники. Пришли вершить суд, заключавшийся в физическом уничтожении любителя живых картинок и всего его собрания.
- Спасибо за помощь.
Судья Григорий кивнул своим людям, но в этот момент у них на пути встал Коуэн.
- Ложная тревога. Там нет ничего стоящего внимания.
Горец возвышался над Уравнителями как гора над лесом. Уравнители оглянулись на судью.
- Коуэн? Как это понимать? - процедил Григорий, сжимая в руках короткий жезл.
- Прямо так и понимайте.
Коуэн улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов. Конфликт с одним Уравнителем это конфликт со всеми Уравнителями сразу. В самом лучшем случае, ему грозит просто смерть, если он посмеет поднять руку на любого представителя самого могущественного органа.
- Там, за моей спиной, нет ничего достойного внимания уважаемых Уравнителей. - чеканя каждое слово произнес Коуэн. - У вас есть мое слово, слово Коуэна МакЛауда из клана МакЛаудов. И ваше невнимание к моему слову я восприму как личное оскорбление мне и моему клану.
Коуэн не любил представляться полными титулом, которому завидовал Жорж. Скала Уилтшира, Последний Воин, Несломленный, Победитель Теневого Танцора, Враг Каждого Спектра, Человек-Армия.
- Если там есть что-то запрещенное, то и ты и твой род будут уничтожены. - лицо Григория было искажено плохо скрываемой яростью.
- Да. Но вы этого уже не увидите. - невозмутимо ответил Коуэн.
Провожая взглядом взбешенных Уравнителей, Анастасия обратилась к горцу.
- Почему?
- Потому что то, что сохранил этот маленький человек стоит намного больше моей жизни. - пожал плечами Коуэн. - Это красота и культура ушедших от нас. По сравнению с этим, жизнь одного человека - ничто.
С тех пор Искатели периодически наведывались к Норштейну и проводили долгие часы за просмотром того, что когда то сотворили давно почившие люди.
---
- Итак, ты готов?
Жорж кивнул.
- Служи, Кальцифер!
Анастасия подняла руку над извивающейся, связанной крысой. Грызун запищал от боли и ярости, пока его внутренние органы разжижались в биомассу и собирались вновь, но уже в другой форме. В рот ноздри и уши зверька вливался дымный демон. Через полчаса на месте крысы было нечто напоминавшее помесь крота и ящерицы, одержимое Кальцифером.
- Рой.
Создание ушло почти вертикально вниз, прорывая себе путь сквозь толщу земли. Жорж напряженно ждал. Анастасия закрыла один глаз, которым она видела то, что видело перерожденное ею создание.
В какой то момент она покачала головой. Жорж в бессильной злости стукнул тростью по полу.
- Нет... если я правильно понимаю... это старый ядерный реактор, который все еще каким то образом греется, но взрывная цепная реакция не начинается. - бормотала Анастасия - Грунтовые воды не дают ему перегреться и начать плавится. Горячая вода с паром идет наверх. Извини, Жорж.
- Ладно... бывает. - вздохнул маг. - мы лишь время потеряли. Кстати, где-то тут ведь еще вампиры. - вспомнил он.
***
Артем стоял во дворе гостиницы, сжимая в руках стальной шест. Позади него стоял Геша. Солнце клонилось к закату.
- Я тебе говорю. Бежим отсюда, пока эти не вылезли. Эта эльфийка все равно тебе нафиг не сдалась, а ты не сдался им. - нудел трубкозуб.
- Если я уйду сейчас, то я не смогу вернуться. - покачал головой Артем. - Я уйду от самого себя. И уже никогда не стану светочем этого мира.
- Ты станешь трупом этого двора. - резонно заметил Геша. - И ты о ней вообще ничего не знаешь.
- Она поет как целый хор ангелов. Она не умрет от их руки.
Солнце бросило последний луч и скрылось за горизонтом.
В абсолютной тишине раздался зловещий звук отодвигаемой крышки люка. Из канализации полезли они...
