Эта награда получила название по селению Кульм (ныне Хлумец в Чехии), где летом 1813 года войска VI антинаполеоновской коалиции одержали важную тактическую победу над силами Наполеона Бонапарта. Это сражение, почти забытое в современной России, имело большое значение в летней кампании 1813 года и стало предвестником триумфа союзных армий в Битве народов под Лейпцигом.

Битва при Кульме произошла 17‑18 (29-30) августа 1813 года, вскоре после истечения срока перемирия, заключенного тем же летом между силами антинаполеоновской коалиции и Францией.

Расстроенные войска союзников, потеряв до 25 тысяч солдат и 40 орудий, отступали тремя колоннами от Дрездена на юг через долины Рудных гор в сторону Богемии (Чехия). Целью австрийского фельдмаршала Шварценберга было прикрыть направление на Вену — столицу Австрийской Империи.

Австрийцы двигались по дороге через Фрайберг (западная дорога), другая колонна союзников шла кратчайшей дорогой через Диппольдисвальде и Альтенберг (центральная дорога). Третьей колонне русских войск было предначертано отступать восточным путем через Пирну (вдоль реки Эльба), однако на неё уже вышли части французов, переправившиеся южнее Пирны в районе Кёнигштейна.

Командующий русскими частями фельдмаршал Барклай де Толли решил идти на г. Теплиц (Богемия) через Диппольдисвальде и Альтенберг. В арьергарде колонны русской армии, двигавшейся по дороге через Рудные горы на Теплиц, отходил корпус принца П. Х. Витгенштейна.

Чтобы перерезать путь отступления союзникам через горные долины, Наполеон ещё 14 (26) августа послал обходным манёвром слева на город Теплиц 1‑й армейский корпус генерала Вандама, поддержать которого должны были корпуса маршалов Сен-Сира и Мармона (но Вандам так и не дождался поддержки). В случае успеха Вандаму был обещан маршальский жезл.

При успешном выполнении поставленной им задачи для союзников сложилась бы крайне опасная и даже критическая как в военном, так и в политическом отношениях ситуация. В военном потому, что в случае выхода корпуса Вандама к Теплицу он мог бы перекрыть узкий путь через Рудные горы, и тогда Богемской армии (при которой находились российский император и Король Пруссии) грозило окружение и полный разгром.

В политическом отношении — после поражения под Дрезденом Австрия была уже готова к выходу из VI антифранцузской коалиции, и Миттерних собирался послать своих уполномоченных для переговоров с французами — в случае еще одного крупного поражения VI-я антифранцузская коалиция могла просто развалиться.

Путь французам у Кульма преградил русский отряд графа А. И. Остермана-Толстого, куда входили 1‑я Гвардейская пехотная дивизия генерала А. П. Ермолова и остатки 2‑го армейского корпуса принца Евгения Вюртембергского — всего 10‑12 тысяч человек.

В первый день боя, 17‑го (30) августа 1813 года, французские части, имея почти трехкратное превосходство, постоянно атаковали, но все их усилия разбивались о стойкость русской гвардии. Лейб-Гвардии Семёновский полк упорно оборонялся, но потерял почти тысячу человек. Его второй батальон лишился всех своих офицеров, кроме одного прапорщика, который и занял место командира. В критическую минуту писаря и другие нестроевые чины просили дать им оружие.

Также отличились и Лейб-егеря. Из строя выбыл командир русского корпуса граф Остерман-Толстой, ему ядром оторвало левую руку. Командование русскими частями принял генерал А. П. Ермолов.

Около 17 часов французам удалось добиться успеха в центре позиции. В резерве Ермолова оставалось только две роты преображенцев и семёновцев. И когда казалось, что французам удастся одержать победу, подошло подкрепление — Драгунский и Уланский полки, под командованием генерала Дибича. Они с марша вступили в бой. Следом подошла тяжёлая кавалерия — 1‑я и 2‑я кирасирская, 1‑я гренадёрская и 2‑я дивизии Гвардии.

Через час, к 18.00 генерал Вандам прекратил бесплодные атаки. Русские части потеряли в этот день около 6 тысяч человек, но боевая задача была выполнена — движение союзной армии через горы было обеспечено.

18‑го (31) августа сражение при Кульме продолжилось. Теперь союзники имели численное превосходство и атаковали французские части с трёх сторон. В результате корпус Вандама был почти полностью уничтожен, сам Вандам с четырьмя генералами сдался в плен, а два других генерала остались на полях под Кульмом.

На следующий день после битвы в присутствии трех союзных монархов был произведен торжественный смотр победоносной русской гвардии, а в приказе, изданном Александром I в Теплице 26 августа 1813 года, говорилось: «В достопамятный день седьмого на десять числа сего месяца, храбрые гвардейские воины покрыли вы себя новыми неувядаемыми лаврами, оказали важную Отечеству услугу. Вы в малом числе удержали и с неслыханным мужеством поразили превосходного в силах врага <...>. Вы грудью своею остановили его, нанесли ему страшный удар, и тем открыли путь к воспоследовавшей потом на другой день совершенной победе»

В плен было взято более 12 тысяч французских солдат и офицеров. Также были захвачены 84 орудия, два имперских орла, пять знамён и весь французский обоз. Как писал русский военный историк А. А. Керсновский: «Кульмская победа сияет славой на знамёнах нашей Гвардии — это была любимая победа Императора Александра Павловича».

Надо отметить, что во время Кульмской битвы при войсках находились и два союзных монарха — Александр I и король Пруссии Фридрих-Вильгельм III, который объявил о награждении русских гвардейцев, которые участвовали в сражении, знаком отличия Железного креста. Однако современники прекрасно понимали, что «знаки сии не кавалерственные, а заменяют только медали». Именно это название закрепилось за знаком отличия Железного креста в России.

Мужественное самопожертвование русских полков под Кульмом было настолько очевидным и впечатляющим, что награды русским генералам, офицерам и нижним чинам довольно щедро после сражения стали давать и австрийский император и, особенно, прусский король.

Поражённый мужеством и стойкостью русской гвардии Фридрих Вильгельм III, лично наблюдавший за ходом сражения, объявил, что награждает всех русских гвардейцев принимавших участие в сражении - солдат и офицеров за стойкость в бою (при этом следует отметить, что солдаты из простых пехотных полков, как то: полки Муромского, Ревельского, Черниговского, Тобольского, Тенгинского, Эстляндского и ряда других, сражавшихся под командованием Евгения Вюртембергского вместе с гвардией, крестом удостоены не были). Единственной солдатской наградой в распоряжении прусского короля был учреждённый в том же году Железный крест, однако он давался только прусским подданным.

(cолдатский Кульмский крест)

Осознав невозможность разом наградить более 10 тысяч человек без принижения статуса ордена Железного креста, прусский король повелел учредить особый наградной знак (в некоторых источниках говорится, что указ о награждении которым был опубликован уже 2 сентября 1813 года). От Железного креста, новая награда, позднее получившая неофициальное название Кульмский крест, отличалась лишь отсутствием даты и вензеля Фридриха-Вильгельма на оборотной стороне. При этом вручать его решено было не за личную храбрость отдельно отличившихся в бою солдатам и офицерам, а по полкам, как знак признания заслуг данной Гвардейской части и в память о Кульмском сражении.

(Офицерский Кульмский кресты «классической» формы)

Сам знак представлял собой чёрный крест с серебряной ребристой каймой, без надписей и изображений, размером 40х40 мм, он являлся единой наградой для всех чинов русской гвардии, принимавших участие в сражении при Кульме 17‑18 августа 1813 года.

В начале мая 1815 года Кульмские кресты были доставлены в Мемель (ныне литовский город Клайпеда), а в феврале 1816‑го дано указание из Петербурга переправить награды в столицу.

В апреле 1816 года 443 серебряных Кульмских креста для штаб- и обер-офицеров и генералов и 11 120 жестяных — для унтер-офицеров и солдат уже находились в Санкт-Петербурге. Вручение состоялось 25 апреля 1816 года в присутствии императора Александра I в ходе специального парада.

К 100‑летию Отечественной войны 1812 года и заграничных походов Русской армии 1813‑1814 гг. некоторые полки Русской гвардии изготовили полковые знаки в форме Кульмского креста, в частности таковые имели Лейб-гвардии Егерский, Конно-гренадёрский и Уланский Его Величества полк, так же этот крест украшал мундир Гвардейского флотского экипажа. 

(Русский солдат. Фотография 1850-х - начала 1860-х годов. На груди у ветерана: 1. знак отличия Военного ордена; 2. знак отличия Святой Анны; 3. В память отечественной войны 1812 г. (скорее всего); 4. за взятие Парижа 19 марта 1814 г. (скорее всего); 5. Германская медаль "1813-1814 гг" (скорее всего); 6. Кульмский крест . На левом рукаве шевроны за выслугу лет.)

Носился Кульмский крест на левой стороне груди вместе с орденами согласно требованию прусской стороны («эти знаки следует носить на левой стороне мундира, так же как орденские звезды»). Однако по статуту он стоял ниже всех других российских орденов, хотя и пользовался в России уважением как знак отличия. Наградных документов (грамот) на Кульмский крест не выдавалось, а розданные кресты по смерти награждённых, оставались в той части, где он служил.

ИСТОЧНИК: http://www.specnaz.ru/articles/182/8/1490.htm