Плотная пелена тумана щипала глаза. Тягучий воздух отдавался в легких едкой гарью. Изредка лишь пальцы нащупывали мокрую кору болотной ивы. Шлепанье сапогов по вязкой, липкой жиже, высасывающей с каждым шагом порцию сил. Услышав очередную сову, прячущуюся в этом бесконечном болоте, он натянул на замерзшие уши шляпу с длинным ободом. Острый язык облизал обветренные, сухи губы. На секунду ему захотелось ругнуться, но потом мысль ушла. Больше на разговоры его не тянуло. Даже с самим собой.
Очередной шаг, и нога ушла по колено в яму, наполненную грязной болотной водой. С усилием, юноша вылез из препятствия и принялся осушать переполненный вязкой грязью сапог.
Если бы не чертовы пираты, захватившие тот ободранный цеппелин, то он бы не решил выколоть второй глаз их язвительному капитану. Сейчас парень с ухмылкой вспомнил этого напыщенного индюка, который в мгновение превратился в ощипанную и визжащую курицу. Если бы не припрятанный пистолет у этого бородатого помощника, то маленькая свинцовая пуля не пробила бы генератор. Если кто-то, кроме него и выжил при том падении, то они сейчас сами по уши в этой же грязи. Слишком много «если». И «бы» тоже хватало…
- Пираты – бич нашего времени, - Лар невольно отменил табу на разговоры с собой. Юноша поправил норовивший соскочить, насквозь промокший и грязный походный рюкзак и продолжил свой путь.
Пиратов инквизитор не боялся. Он скорее держал их за тараканов – раздражают, но не более того. В какой-то момент хрустят под плотной подошвой сапог. Иногда молят о пощаде, предлагают деньги. Чуть стоит увидеть яркий свет справедливости – прячутся по самым темным углам. Но разве позволит себе нормальный, здравомыслящий человек носиться по дому за тараканом с проклинающим воплем и свежей газетой в руках?
Сейчас Лару было совсем не до этого. В данную минуту он был готов многое отдать за сухую обувь, стакан горячего глинтвейна и теплый, свежий халат. Но в болоте все это ему было не нужно.
Ходили слухи, что в этом болоте жила ведьма. Местные всячески отгораживали ее, рассказывая о ее доброте и чудесных навыках врачевателя, травника. Ордену это не нравилось, но посылать целый отряд карателей в эту глушь, где ничего плохо не происходит, глупо и расточительно. Во время войны каждый член Ордена дороже целого легиона. Политика, заговоры, возможность сделать на этой бойне целое состояние, все это коснулось и тех, кто охранял совсем другие ценности. И все же, даже Орден оказался на этой грязной шахматной доске.
Хоть и прошло несколько месяцев и особо крупных стычек не было, главы все равно не собираются рисковать группой мастеров ради одной ведьмы. Но вот один член Ордена все же почему-то шлепал по этому болоту уже не первый час, то и дело получая ветками по лицу, спотыкаясь о подводные корни. Лар с неприязнью отмахнулся от комариного роя и мыслей о войне.
Туман вскоре начал отступать, подавляемый ярким светом из маленького окошка. На воде стали появляться деревянные дорожки. Сколоченные на славу, они мостиками соединяли островки земли, появляющиеся то тут, то там, возвышаясь над болотной водой. Лар быстро избавился от зеленоватой жижицы в сапогах и облегченно зашагал по чуть сыроватому дереву.
Впереди показался домик той самой ведьмы. Внешне он ничуть не походил на обитель колдуньи - светлые, ухоженные и чистые деревянные брусья держали крупную треугольную крышу, украшенную новенькой черепицей; маленькая веранда всегда рада званным и незваным гостям. В современных городских пейзажах такой домик стал бы старомодным кафе или пекарней с замечательными домашними булочками. Деревянный красавец среди кирпичных истуканов. Здесь же холодному камню предпочитали склизкие или обросшие мхом болотные деревья, что тоже особенно выделяло аккуратный домик.
Но ведьма есть ведьма, где бы она не жила. Пусть даже будет доброй колдуньей, спасающей забредших в болота бедолаг, разных белочек или крокодилов (смотря, что пряталось среди этих деревьев). А дом ее может быть построенным хоть из лучшего пряника и покрыт сладкой глазурью. Мало что в этом мире может быть важнее Ордена!
На веранде показалась женщина. Даже не смотря на прошедшие в ее жизни шесть десятков лет, она была весьма приятной внешности, аккуратная и ухоженная, опять ломая стереотип о ведьмах. Лар слегка напрягся, остановившись в паре шагов от нее.
- Лар, - женщина тепло улыбнулась. Казалось, что в глазу у нее блеснула маленькая слезинка.
Орден – все.
Нет ничего сильнее его.
Инквизитор улыбнулся в ответ и крепко обнял женщину.
Но семья и есть наш орден.
