Кошка, растянувшаяся на лучшем кресле в доме и нежащаяся на солнышке, - это сама суть одомашнивания. Они удовлетворенно мурлычут и трутся о лодыжки своих слуг-людей, требуя, чтобы их вовремя кормили, или смотрят на возбудимых домашних собак с каким-то презрительным самодовольством из безопасного места. Тем не менее, как знает каждый владелец кошек, бывают моменты, когда эти кошки крадутся по окрестностям, широко раскрыв зрачки, держа зубы и когти наготове, увлеченные своими собственными охотами, драками и романами. В такие моменты домашние кошки не кажутся особенно домашними.

Их инстинкты - это возврат к тем временам, когда их предки бродили по Африке и Азии, выживая благодаря уму и рефлексам и охотясь на мелких млекопитающих, птиц, амфибий и членистоногих. Некоторые из этих предков кошек пришли в человеческие поселения и отказались от своего дикого существования, чтобы поработить своих хозяев-людей. Однако другие остались дикими, и по сей день африканские степные кошки продолжают жить так, как они жили тысячи лет. Поджарые и крепко сбитые, они крадутся по саваннам, лесам и водно-болотным угодьям континента - их редко видят и быстро теряют из виду, они такие же дикие, как и другие представители семейства кошачьих.

Скрытность, скорость и сила - отличительные черты всех представителей семейства кошачьих, какими бы маленькими они ни были. Трансграничный парк Кгалагади, Южная Африка.

Истинные предки домашних кошек

Во многих отношениях африканские степные кошки для домашних кошек то же, что волки для собак, но с некоторыми важными отличиями. Хотя история домашних кошек может показаться неуместной в статье о диком существе, она лежит в основе понимания проблем, с которыми сталкиваются защитники природы при классификации и защите африканских степных кошек.

Процесс одомашнивания кошек был долгим, и ископаемых свидетельств не хватает, что усложняет определение последовательности событий. Историки и ученые в настоящее время считают, что домашние кошки прошли через два разных периода одомашнивания - сначала в Юго-Западной Азии около 10 000 лет назад, а затем, еще раз, в Египте около 3500 лет назад. Генетический анализ показывает, что домашние кошки могут иметь две разные исходные популяции, но подтверждает, что африканские степные кошки являются истинными предками домашних кошек.

Как и в случае с собаками, кошки были одомашнены путем комменсализма [Комменсализм - способ совместного существования (симбиоза) двух разных видов живых организмов, при котором один из партнёров этой системы (комменсал) возлагает на другого (хозяина) регуляцию своих отношений с внешней средой, но не вступает с ним в тесные взаимоотношения]. По сути, диких кошек (первоначально в Египте и Плодородном Полумесяце [Регион в форме полумесяца на Ближнем Востоке, охватывающий современный Ирак, Сирию, Ливан, Израиль, Палестину, Иорданию, Египет, а также юго-восточный регион Турции и западные окраины Ирана.]) привлекли населенные пункты по целому ряду причин, включая тепло и доступность пропитания. Со временем люди осознали преимущества содержания кошек для борьбы с вредителями, и постепенно произошел переход от чисто прагматичных взаимных отношений к отношениям, которые подразумевают общение (и селекционное разведение). Скелет одной дикой кошки, обнаруженный в Египте и датированный где-то между 3600 и 3800 годами назад, свидетельствует о заживших переломах, т.е. за раненой кошкой ухаживал человек.

В отличие от собак, современные кошки сохранили больше генетического и поведенческого сходства со своими дикими родственниками, скорее всего, потому, что, в то время как домашние собаки были в значительной степени изолированы от популяций своих предков-волков в течение тысяч лет, домашние кошки продолжали скрещиваться со своими дикими родственниками. Это, в свою очередь, в конечном счете привело к одной из величайших угроз, с которой сталкиваются популяции диких кошек не только в Африке, но и во всем мире.

Близкое сходство между африканскими степными кошками и их домашними собратьями говорит о хитросплетениях эволюционной истории. Трансграничный парк Кгалагади, Южная Африка.

Что в имени? Всё.

Учитывая, что домашние кошки были “одомашнены” примерно около 4000 лет назад и продолжали скрещиваться со своими ближайшими дикими соседями, они генетически почти неотличимы от популяций диких кошек. Эти генетические и морфологические сходства сделали классификацию мелких видов кошачьих чрезвычайно сложной и часто оспариваемой. Настолько, что даже Международная комиссия по зоологической номенклатуре только в 2003 году подтвердила, что домашняя кошка является отдельным видом.

Семейство кошачьих (Felidae) появилось около 10 миллионов лет назад, а род кошки (Felis) образовался примерно 7 миллионов лет спустя. Этот род мелких и средних кошек охватывает несколько различных видов и подвидов, включая домашнюю кошку (F. catus), камышовую кошку (F. chaus), черноногую кошку (F. nigripes), барханную кошку (F. margarita) и степную кошку (F. lybica).

В Красном списке МСОП африканская степная кошка по-прежнему значится как подвид европейской дикой кошки (F. silvestris), которой присвоен статус сохранения “Наименее опасный”. Однако в отчете за 2017 год группа специалистов МСОП по кошкам признала африканскую степную кошку отдельным видом - Felis lybica. В докладе предложены три различных подвида, различающихся главным образом по ареалам: F. l. lybica (обитает в Северной Африке), F. l. cafra (южноафриканская дикая кошка) и F. l. ornate (обитает в Азии).

Может показаться, что специалисты слишком педантично подходят к различиям между видами и подвидами у животных, которые почти идентичны, но эти различия имеют основополагающее значение для усилий по сохранению. Классификация в качестве отдельного вида позволяет зоологам сделать существенные выводы относительно природоохранного статуса животного. Это также делает процесс выявления конкретных угроз более избирательным. В случае с африканской степной кошкой именно угроза ее генетической целостности угрожает популяции.

Охранная КОТастрофа?

В исследовании 2010 года, проведенном Глобальной экологической сетью (Ecology Global Network), ученые подсчитали, что в мире насчитывается около 600 миллионов домашних кошек. Напротив, хотя нет никаких оценок численности африканских степных кошек (логистика и их широкое распространение делают подсчет почти невозможной задачей), нет сомнений в том, что их (домашних кошек) значительно больше.

Дикие пространства исчезали одно за другим из-за того, что человечество осваивало новые территории, принося с собой домашних и диких кошек. Сексуальные контакты между домашними и дикими кошками были неизбежны, поэтому на окраинах ареалов распространения диких кошек распространена гибридизация.

В исследовании 2014 года исследователи пришли к выводу, что, по крайней мере, в Южной Африке уровни гибридизации все еще относительно низки, особенно в Трансграничном национальном парке Кгалагади, который является оплотом популяции африканской степной кошки. Образцы ДНК, собранные у диких кошек, указали на самый высокий уровень скрещивания в Национальном парке Крюгера. Учитывая высокую плотность населения на границе парка, это неудивительно.

Такой проект, как Спасение бездомных кошек, направлен на смягчение этого воздействия с помощью программ стерилизации домашних и одичавших кошек, сосредоточив внимание на конкретных пограничных районах. Эти программы также реализуют схемы вакцинации для снижения риска передачи болезней между домашними и дикими кошками.

Африканских степных кошек можно узнать по красноватому оттенку на задней части ушей. Трансграничный парк Кгалагади, Южная Африка.

Это дикая кошка или сбежавший котяра?

Для непосвященных африканская степная кошка выглядит как стройная домашняя кошка. Однако между ними есть тонкие различия. Африканские степные кошки немного выше средней домашней кошки, а их ноги пропорционально длиннее, что придает им более вертикальное положение, особенно когда они сидят. Их походка больше похожа на походку сервала или гепарда, чем на походку обычной домашней кошки.

Разнообразие, наблюдаемое в окрасах шерсти домашних кошек, является продуктом селекции, и оно отсутствует в окрасах шерсти африканских степных кошек. Их почти однородный цвет варьируется от красного до песочного и от коричневого до серого, с очень слабыми полосками, известными как окрас "макрель". Кончики их хвостов окольцованы черным, задняя часть ушей характерно красновато-коричневая, а нижняя сторона лап черная как смоль.

Африканские степные кошки являются высокоэффективными маленькими охотниками. Национальный парк Чобе, Ботсвана.

Поведение

Как и их домашние сородичи, африканские степные кошки оказались чрезвычайно адаптируемыми и занимают большое количество различных мест обитания от пустынь и лугов до саванн (хотя их ареал не распространяется на тропические леса). Их рацион разнообразен и не избирателен - все, что угодно, включая мелких млекопитающих, птиц, рептилий и членистоногих. Известно, что некоторые особи даже охотятся на молодых домашних животных, таких как ягнята, подвергая их риску конфликта с фермерами. Африканские степные кошки полагаются на острые чувства, особенно на слух, чтобы найти добычу. Их подход к засаде хорошо отточен, и они демонстрируют необычайное терпение в преследовании - часто выжидая по нескольку часов подряд.

Необычные обстоятельства для шакала. Частный заповедник Эринди, Намибия.

Одним из распространенных последствий одомашнивания (наблюдаемых у домашних собак, кошек и других животных) является увеличение частоты размножения. Самки домашней кошки достигают половой зрелости уже в возрасте четырех месяцев и способны производить три помета котят каждый год. Напротив, африканская степная кошка, как правило, производит только один выводок в сезон дождей.

Будучи одним из самых маленьких представителей семейства кошачьих, их естественные хищники многочисленны и включают более крупные виды кошек и хищных птиц.

Вывод

По большей части африканских степных кошек несколько недооценивают - они настолько похожи на одичавших кошек, что ими пренебрегают, несмотря на их статус одного из "Секретной семерки" (сервал, дикая кошка, тигровая генетта, циветта, дикобраз, трубкозуб и панголин) ["Secret 7 "(аналог африканской "Большой пятерки") - животные, которых труднее всего наблюдать во время сафари]. И все же эти долговязые, крепкие маленькие кошки так же интересны, неукротимы и свирепы, как и их знаменитые собратья - большие кошки.

Трансграничный парк Кгалагади, Южная Африка

Как выглядели бы известные исторические личности сегодня. Работы дизайнера Бекки Саладин.

1 - Леонардо да Винчи, 2 - Октавиан Август - основатель Римской империи, 3 - Екатерина Говард - пятая жена короля Англии Генриха VIII, 4 - Жанна д’Арк, 5 - Вольфганг Амадей Моцарт, 6 - Джейн Остин - английская писательница, 7 - Королева Виктория - королева Соединённого королевства Великобритании и Ирландии, 8 - Екатерина Великая - Императрица и Самодержица Всероссийская.