За чертой добра

— Чернота какая вокруг. Ты уверен? — спросил Бак брата, изобразив удивление на своём коричневом лице. — Тропы здесь не видно.

— Да, нам туда, — отвечал Нюк, свесившись на синем хвосте с огромной ветки дуба.  — Ещё половина часа ходьбы, и мы выберемся из этой мерзкой чащи!

— Ты так и прошлый раз говорил! А потом мы лишь сильнее заплутали! Уже сил нет смотреть на эту темень. Хочу увидеть солнце, ощутить щеками ветер! Вот обещаю тебе, больше никогда не сунусь в Запретные земли! Здесь только холод и уныние. И еще Арахны ходят по пятам, того гляди свалятся нам на голову!

— Они не нападут, — уверенно заявил младший бес. — Пока их слишком мало.

— Знаю, — отмахнулся Бак. — И всё равно хочу домой. Мерзко тут!

— Да, я тоже соскучился по теплу костра. И кушать хочется! У тебя больше не осталось хрустальных камней?

Бак помотал головой.

— Мы съели последние, — проговорил он печально. — После БАБАХА на опушке, стекляшки раскидало по всему лесу. Нам повезло, что мы нашли хотя бы парочку. Зато вон сухой коры полно. Жуй пока её.

Нюк скосился на торчащий из земли пень, но даже сильнейший голод не смог заставить его жевать эту трухлявую древесную плоть. Уж лучше найти под ногами обычный сырой камень. Или можно попытаться порыться в опавшей листве, вдруг там спрятались жирные черви.

Средь огромных дубов пронеслось еле слышимое эхо. Звук был похож на шёпот и шёл из самой глубины этого проклятого леса.

— Ты слышал? — спросил Бак.

— Угу, — кивнул синий. — Похоже на чей-то голос. Может, это Мальва нас зовёт?

— Что ей там делать? — пожал плечами старший бес. — Да и забудь уже про девчонку. Ты же вообще сначала хотел её съесть!

— А если она в беде? Нужно помочь! — синий нетерпеливо перескакивал с ноги на ногу, заискивающе заглядывая брату в глаза. — Ну пожалуйста, Бак! Пойдём и посмотрим!

— Ну хорошо, — наконец согласился коричневый. — Но только одним глазком взглянем и пойдём назад. Договорились?

Нюк быстро закивал, прыгая вокруг брата словно умалишённый. Он и сам не понимал, почему так сильно хочет увидеть вредину Мальву, ведь в прошлый раз они друг друга здорово поколотили, а это не очень способствует зарождению дружбы.

Шёпот становился то сильнее, то почти затухал. Он вёл бесов меж деревьями, заставлял плутать среди глубоких оврагов, понукал переходить широкие ручьи. И в один из моментов бесы выбрались на зажатую меж двух пригорков крохотную поляну.

Вокруг опушку обступали почти непролазный леса, завалы бурелома и полусгнившие пни. Трава под ногами давно пожухла от отсутствия солнечного света, а почва постепенно превращалась в болото. Однако сам прогал не был безжизненен. По ветвям дубов тянулись упругие белесые лианы, словно состоящие из чистого света. Эти нити сплетались друг с другом в причудливые формы, опутывая и землю, и стволы могучих деревьев.

— Мы рядом с гнездом Арахнов, — насторожился Бак, указав на паутину. — Нужно уходить! Пауки не потерпят чужаков возле своих яиц.

— Но голос, он уже совсем рядом! Вон, смотри, на том дереве!

Нюк указал на огромную ветвь, выступающую из чащи. Среди сгустков искрящейся субстанции, обвивающей сучья, было заметно большое утолщение. Кокон был бездвижен, но шёпот шёл с его стороны.

— Кто бы там не был внутри — он уже не жилец, — заверил Бак. — Идём домой.

— А если это Мальва? Она сильная, она могла выжить!

— Хочешь проверить? Ну… иди. Только когда Арахн откусит тебе голову, я не буду искать тебя в Полости Ксайта. Ты навсегда останешься один!

— Я ему сам голову откушу! — храбрился Нюк, однако в его глазах читалась неуверенность и толика страха. — С одним я справлюсь!

— А если их тут десяток?

— Ну… Может, пойдём туда вместе? А?

— Ладно! — обречённо махнул рукой Бак. — Только поглядывай иногда наверх. Эти твари любят нападать с ветвей. И будь готов дать дёру в любой момент. Я не уверен, что мы даже вдвоём осилим целое гнездо.

Стараясь не наступать на нити паутины, бесы подкрались к запечатанной в кокон добыче. Вокруг было тихо и спокойно, что только навевало ещё больше тревоги. Однако шёпот и правда становился всё сильнее, он звал к себе и просил о помощи.

Бак первым подошёл ближе к источнику зова и втянул носом воздух.

— Пахнет почти живым, — тихо произнёс он, поднимая с земли палку и тыкая им в пузырь из переливающейся лески.  — Но уже не дёргается. Дай мне тот острый камешек.

Нюк подал брату подобранный с земли инструмент.

Старший демонёнок принял этот импровизированный нож и краешком острой грани попытался прорезать кокон сверху. Работа оказалась не такой лёгкой, но со временем получилось сделать достаточно большой разрез, чтобы можно было увидеть содержимое.

Внутри оказался человек. Баку повезло сделать брешь в коконе как раз на месте лица жертвы. А вот самой жертве повезло меньше, бес случайно задел «ножом» губу и часть щеки бедолаги, отчего там появились новые раны. Вот только кровь из них даже не проступила. Казалось, будто сердце несчастного уже не билось.

— Это не Мальва, — огорчился Нюк, рассматривая находку. — Вроде человек, но не совсем.

Бак кивнул. В Нижнем Мире все существа подвергались воздействию Ксайта, что приводило к ускоренной эволюции и прочим изменениям. Однако у большинства животных и людей эти мутации были малозаметны, а вот над жертвой Арахна природа поработала более тщательно.

На вид человеку было чуть менее сорока лет. Кожа лица отливала серебром, что было особенно заметно вкупе со смертельной бледностью. От скул и бровей к шее шли замысловатые узоры, сейчас они были почти серыми и не выделяющимися. На висках присутствовали утолщения, из них росли достаточно массивные рога, аккуратно огибающие голову и заканчивающиеся у затылка изящными загибами. Внешний слой роговых наростов выглядел ухоженным, словно его с заботой и любовью полировали как минимум дважды в день.

Старший бес поднял с земли палку и ткнул ей прямо в лицо болтающегося в коконе бедолаги. Реакции на это не было никакой.

— Всё! Этот уже отправился в Полость.

— Тогда… — понизил Нюк голос, оглядевшись. — Может, мы его зажарим? Немножко.

Бак грозно фыркнул на брата и закатил глаза.

— Мы не едим людей! — устало объяснил он, словно приходилось повторять это по пять раз на дню. — И ты это знаешь!

— Но ему же уже всё равно! — заныл синий.  — Какая разница, съедят его Арахны или мы?!

Коричневый демонёнок уже было занёс руку для затрещины, дабы более весомо донести до кровожадного брата опасность охоты на людей, но в это время повторился зовущий их шёпот. Он явно шёл от подвешенного кокона, хотя губы жертвы были абсолютно бездвижны.

— Ты это слышал? — спросил Бак.

— Ага, — закивал младший. — Он что, ожил?

— Да не, как был белый, так и остался. Этот голос идёт изнутри кокона. Давай-ка поглядим.

Снова взявшись за каменный нож, бес пропорол полотно паутины дальше вниз. Вскоре оголилась шея «трупа» и часть груди, на которой висел замысловатый медальон в форме огромного глаза в округлой оправе.

— Ну наконец-то! — произнёс голос, идущий, несомненно, от самого украшения.

— Ой! Говорящий глаз! — взвизгнул Нюк, отпрыгивая в сторону и прячась за спиной брата.

— Сказала говорящая голова! — обиженно фыркнул медальон, уставившись на бесов зрачком в виде чёрного ромба.

— Ты… ты живой? — неуверенно спросил Бак, недоверчиво косясь на новое чудо.

— Частично, — отвечало украшение. — Если можно назвать жизнью болтание на шее у покойника. Но я не жалуюсь, видал и худшие деньки.

— Так это ты нас звал?

— Да, я, — вздохнул голос. — И вы шли невероятно долго! Я уж было подумал, что почуял простых животных. Оленей там, косуль. Хотя, честно говоря, вы от них недалеко отошли.

— Эй! — обиделся Нюк. — Мы вообще-то помочь хотели.

— И съесть тело моего носителя, — усмехнулся медальон. — Я всё слышал. Впрочем, вы правы. Сейчас мне пригодится любая помощь. Сам я не обладаю даже руками, чтобы выбраться. Поэтому мне пригодятся ваши пальцы.

— А мы вот уже не хотим тебе помогать! — пробурчал Нюк. — Ты злыдня и обзывала!

— Да, — поддержал его Бак. — Идём домой. А ты, раз такой умный, болтайся тут на дереве до скончания времён!

Бесы действительно развернулись и собрались уходить.

— Стойте. Стойте!! — взмолился глаз. — Виноват! Просто я так долго… сосуществую со своим носителем, что перенял его плохие манеры. Пожалуйста, вернитесь. К тому же, мы можем заключить сделку. Вы получите что-то, чего жаждите. А я смогу выбраться из этой передряги. Вот скажите, чего вы хотите больше всего?

— Еды, — не раздумывая ответил Нюк. — У тебя есть еда?

— Что?! — почти взмолился медальон. — Я украшение на цепочке. Откуда у меня еда?!

Бесы продолжили удаляться от опушки.

— Но! — крикнул им вслед говорящий глаз. — У моего носителя она есть! И он мог бы накормить вас до отвала, сделав это в обмен на помощь!

Демонята переглянулись.

— Но ведь твой хозяин мёртв, — проговорил Бак. — Как он сможет дать нам еду?

— Не «хозяин», а «носитель»! — поправил медальон. — У нас с ним… взаимовыгодные отношения. И он ещё не мёртв, хотя и близок к этому. Пауки лишь усыпили, но не убили его. Арахнов не интересует плоть. Они питаются Ксайтом и постепенно вытягивают его из жертвы.

— Так твой хозя… носитель как-то связан с Ксайтом?

— Не напрямую. И это длинная история. Боюсь, что когда я расскажу её полностью, то он уже полностью покинет этот мир. Так что давайте сначала поможем ему, а потом он поможет вам. Идёт?

Бак и Нюк снова переглянулись.

— Хорошо, — хором ответили они. — Что нужно делать?

— Для начала необходимо вытащить его из кокона, — объяснял глаз, не моргая смотря на братьев остроугольным зрачком. — Только не трогайте вот эти отростки паутины.

— Мы знаем про сигнальные нити, — буркнул Бак, обиженный тем, что ему объяснят прописные истины. — Арахны с помощью них чуют добычу в своих сетях.

— Прелестно! — усмехнулся медальон. — А вы и правда почти разумные!

— Эй! — воскликнул младший демонёнок, топнув ногой. — Ты опять начинаешь!

— И снова прошу прощения, — как можно более виновато проговорило украшение, хотя в его извинениях слышалось больше издёвки, чем искренности. — Так вот, для начала извлеките тело и положите его на землю.

Бесы исполнили требуемое. Нюк придерживал кокон от раскачивания, а Бак каменным ножом прорезал светящееся полотно из нитей, стараясь не потревожить сигнальную паутину. Вскоре удалось достать «мертвеца» из ловушки и опустить его на пропитанную влагой болотную почву.

— Так! Отлично! — комментировал медальон. — А теперь необходимо разбудить его!

— И как это сделать?

— Нужен шок. Подойдите и хорошенько ударьте его в нос.

Бесы переглянулись и пождали плечами. Бак нагнулся над серо-бледным хозяином говорящего кулона и со всей силы хорошенько ударил его прямо в нос. Однако ответной реакции не было.

— Нужно ещё раз! — настаивал медальон. — Бей сильнее!

Бак выполнил требуемое, от чего голову человека немного забросило влево, но он всё равно не пришёл в сознание. А вот его нос, казалось, немного припух, даже невзирая на почти полностью отсутствующее сердцебиение.

— Это помогает? — неуверенно спросил старший бес.

— Нет! — рассмеялся медальон. — Но я давно хотел это сделать! Жаль, у самого рук нет. Но он заслужил, будьте уверены. А теперь пришло время и правда его разбудить. Как не прискорбно, но он действительно полезен мне живым. Осмотрите его штаны, там должен быть пояс и три навесных сумки. В средней лежит баночка с мазью, возьмите её. Только ничего больше не трогайте, если не хотите стать похожими на меня.

— Ты так и стал глазом на цепочке? — спросил Бак, доставая зелье. — Пытался обокрасть его, и он превратил тебя в подвеску?

— Не совсем, — уклонился от ответа медальон. — И сейчас это неважно. Открывай банку и подцепи веточкой немного синей жижи из неё. Но не подноси эту дрянь к своему носу, эффект тебе не понравится.

— Так, а дальше что? — спросил Бак, пока его брат удивлённо взирал на зелье.

— Дальше… эй! А что это делает твой синий друг?

Бак повернулся к оставленной на земле банке с лекарством. В это время Нюк уже запустил язык внутрь, пытаясь лизнуть странную жижу.

— Не смей! — зашипел старший бес. — Это не еда!

— Я только попробую, — невнятно буркнул Нюк и тут же пронзительно и громко заорал: — Ай, горькая!!! Ай, мой язык… язык!!!

После этого он упал на землю, пытаясь об неё вытереть горящие губы. Но это совершенно не помогало. Тогда Нюк истерично начал сгребать вокруг землю и пихать её в рот. В ход шёл и дёрн, и палая листва. Демонёнок безуспешно старался потушить огонь в своём рту, но становилось лишь хуже. И тут произошло немыслимое. Синего обжору просто вырвало, после чего крики и метания продолжились и даже стали более хаотичными.

Агония длилась несколько минут, а после бедолага вдруг повалился без сил на землю.

— Ах! — запыхавшись, выдохнул он. — Вроде отпустило!

Но тут живот беса вдруг неестественно заурчал, словно внутри происходила бурная реакция извержения сразу нескольких вулканов.

— Ой! — снова воскликнул синий, хватаясь сначала за пузо, а затем за свои чресла. — Ой-ой!!!

Не обращая ни на кого внимания, демонёнок ломанулся в ближайшие кусты, чтобы справить там самую БОЛЬШУЮ нужду, которая случалась в его вечно голодной жизни.

— Это у него пройдёт, — неуверенно произнёс медальон после небольшой паузы. — Не переживай за него, мазь не смертельна, но быстро портится. Вернёмся… к телу.

Бак на секунду задумался, переживая за брата, но затем кивнул, согласившись с выводами говорящего глаза. В конечном итоге это даже пойдёт синему обжоре на пользу, отучив его совать язык туда, куда ночница крыло не сунет.

Оставив Нюка наедине с кустами, Бак подошёл к безжизненному телу жертвы пауков, собираясь нанести мазь на одну из его щёк.

— Нет-нет! — быстро произнесло украшение. — Случай тут запущенный, нужно втереть снадобье ему прямо в глаз. Так его действие будет сильнее.

Бес пожал плечами, осторожно раздвинул бледные веки, а после мазнул синей жижей прямо по роговице бедолаги.

Эффекта не последовало. Прошло уже больше минуты, а «труп» так и остался недвижимым. Воцарившаяся тишина начинала угнетать. Пожалуй, нужно было придумать новый план.

— Может… — произнёс было медальон, но его голос вдруг перебил просто устрашающий вопль.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — вдруг завыл «покойник», вскакивая с земли и начиная бегать кругами по опушке. — Мои глаза!!! А-а-а-а-а-а-а-а!!!!

— Сработало! — через силу выкрикнуло украшение, по дикой амплитуде болтаясь на шее у ожившего «мертвяка». — Только не в дерево! Только не врежься в дерево!!!

Беготня продолжалась десятую часть часа. Но в конечном итоге вновь оживлённый вымотался и рухнул на землю, тяжело дыша и потирая повреждённый глаз.

— Где я?! — наконец смог вымолвить он, когда действие мази немного ослабло.

— А ты не помнишь? — спросил медальон. — Гнездо Арахнов, укус?

— Ах, да! — вымолвил бывший мертвец. — Но что было потом? В голове лишь туман!

— И не удивительно! — усмехнулся говорящий глаз. — Они усыпили тебя и подвесили в коконе, постепенно вытягивая Ксайт из твоего дряблого тельца. Это было бы занятным зрелищем, не будь моя судьба связана с твоей.

— Вот же передряга! Но почему я тогда ещё жив?

— Я смог позвать на помощь. Видишь, стоит коричневый малый?! Это он и его друг вернули тебя к жизни.

Воскрешённый воззрился здоровым глазом на Бака, потом перевёл взгляд на валяющуюся на земле банку с мазью.

— Экстракт Моратики? — спросил он, морщась. — Умно! Но зачем было мазать именно глаз?!

Медальон негромко, но весьма злобно рассмеялся.

— Так это твоих рук дело? — обратился выживший к украшению на своей шее. — Ох, погоди! Вот приду я в себя и перевешу тебя под подмышку. Будешь знать!

— Ну… — язвительно протянул медальон. — Технически это не могло быть работой моих рук. Ведь у меня и рук-то нет!

— Шути-шути, — с угрозой в голосе протянул бывший покойник, а затем перевёл взгляд на Бака. — Так это тебе я обязан своим вторым шансом? И как одноглазый проныра смог убедить помочь? Ведь ты малый бес, правильно? А твой род не очень-то склонен делать добрые дела просто так.

— Он пообещал нам с братом еду. Много еды!

— Ах, вот как? Хм… такую цену я готов заплатить. Но где твой брат?

Бак указал на сидящего в кустах синего беса, что никак не мог остановить извержения своего желудка.

— А что с ним такое? — недоумевал воскрешённый.

— Он случайно попробовал зелье из банки.

— Случайно? — усмехнулся человек. — Впрочем, это не важно. Мне есть чем помочь нам обоим. И кстати, тебя как звать?

— Я Бак. А брата зовут Нюк.

— Ясно. А моё имя: Аякс Аллавир Третий. Но многим я известен под именами: Ворон, Скиталец, убийца Охотника на демонов.

— Фу, как пафосно, — фыркнул медальон. — Теперь вы понимаете, с кем мне приходится иметь дело? Его гордыня больше Божественного пика!

— И что в этом плохого? — пожал плечами Аякс. — Кто-то любит свою жену, родной дом, вкусный обед. А я без ума от самого себя и не скрываю это. И раз уж заговорили про имена, то зовите это беспардонное украшение на моей шее Одноглазиком.

— Что? Одноглазик?!!! — взвился медальон. — Твоё счастье, что у меня зубов нет. Я бы выгрыз твоё тщеславное сердце!!!

Бак недоверчиво покосился на человека.

— Убийца Охотника на демонов? — спросил он несмело.

— Да-да, это я! — хмыкнул Аякс. — Страшная была битва, но моя сила безгранична! Охотник пал смертью храбрых три месяца тому назад!

Бак стал ещё угрюмее.

— Вы про дядю Аррубиса говорите?

— А ты с ним знаком?

— Я видел его на днях, в пещерах. Он… помог нам с братом найти выход.

— Вот как? — приподнял в удивлении брови Аллавир Третий. — Хм. Тогда забудь историю про битву. Скажем, что это была шутка.

— Как же, шутка, — рассмеялся Одноглазик. — Тебя снова уличили во лжи!

— Я просто хотел немного приукрасить историю. И забудем про это. Давайте лучше поможем мне и синему другу избавится от этого неприятного жжения! А басни про битвы за власть и сердца оставим на потом.

Покопавшись в поясных карманах, Аякс достал два продолговатых корешка. Один из них он сразу же сунул в рот, начав быстро жевать, а второй протянул Баку.

— Передай это своему брату, — напутствовал человек. — Пусть хорошенько раскусит его.

— А это поможет, дядя Аякс?

— «Дядя»?! — чуть не подавился корешком Скиталец. — Какой же я тебе «дядя»? Зови меня Аякс. А вообще, друзья зовут меня Вороном. Думаю, учитывая ситуацию, мы можем считаться приятелями.

— Хорошо, дядя Ворон, — неуверенно пробубнил старший бес, не привыкший к тому, что люди разговаривают с ним на равных. Обычно любая встреча с человеком заканчивалась либо бегством, либо стычкой. — Так это поможет Нюку?

Аякс по-доброму прищурился и кивнул.

— Мне помогло, боль отступила. Поможет и ему, — заверил он. — Только поторопись, если мазь попала в кишки, то там сейчас творится настоящая катастрофа. Даже представлять не хочу, какую боль он испытывает.

Бак выхватил предложенный корешок и бегом бросился в сторону воющих кустов.

Спустя некоторое время крики прекратились и на опушку вышли уже оба брата. Хотя Нюк сейчас выглядел не лучше Аякса. И пусть боль отступила, а извержения прекратились, но тошнота и слабость пока остались.

— А вот и второй мой спаситель! — устало приветствовал нового беса Ворон. — Прости, что не могу поздороваться с тобой стоя. Бодрящая мазь почти закончила своё действие, а вот яд Арахнов всё ещё портит мою кровь. Я выживу, конечно, нужно лишь отдохнуть.

Бак остановился возле человека, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

— Что-то случилось? — непонимающе спросил Аякс.

— Нам обещали еду, — отвечал демонёнок. — Много еды!

— Ах, да. Оплата! — кивнул спасённый устало. — Вы её заслужили!

Он потянулся к плечу, но не обнаружил там привычной лямки, которая крепила большой вещевой мешок.

— Чёрт, а где она? — обескураженно спросил Аякс в пустоту. — Не мог же я…

— Думаю, сумка осталась на том месте, где на тебя напал паук, — пояснил Одноглазик. — Ты как раз оставил её возле гнезда, чтобы…

— Помню-помню, — перебил его Ворон. — Ох, нет! И шляпа пропала!!! Только не это!!!

— Начинается, — закатил свой глаз медальон. — Этот набалдашник на голову ему дороже собственной жизни. Смотрите, сейчас будет настоящая истерика!

— Ох! Нет-нет-нет!!! — возопил Скиталец. — Нужно вернуть шляпу! Срочно вернуть!!!

Аякс даже попытался встать на ноги, но в глазах моментально потемнело, и он почти без сознания рухнул обратно на землю.

— Нужно найти её, — шептал бледными губами бедолага. — Она же испачкается!

Нюк с Баком переглянулись.

— Еда! — чуть более настойчиво проговорил коричневый.

Ворон перевёл на него взгляд, стараясь собраться с остатками сил.

— Прости, Бак. Но еда как раз в потерянной сумке. Хотя… — в глазах Аякса зажегся огонь идеи. — Если вы вернёте мне шляпу и сумку, то я смогу вам заплатить. И накину ещё сверху!

— Мы так не договаривались! — топнул ногой Нюк, к которому начали возвращаться силы и здоровая синева лица. — Хотим еду! Сейчас!!

— Но её нет, — развёл руками Аякс. — Она в потерянной котомке. Я бы и сам сходил, но не могу даже встать. Пожалуйста, просто принесите её и шляпу. Это недалеко…

— Недалеко, но в самом гнезде Арахнов, — вставил своё слово Одноглазик.

— Цыц ты! — ругнулся Ворон. — Иначе переделаю тебя в бляху для ремня! Ну… так что, поможете мне ещё раз, ребятки? Вам будет проще это сделать. Арахны чуют Ксайт, потому и напали на меня. А в вас его слишком мало, они вас просто не заметят.

Бак неуверенно взглянул на брата.

— В гнезде опасно, — произнёс он, советуясь. — Слишком рискованно.

— Но еда! Я кушать хочу!!! А он обещает много! Мы потихоньку прошмыгнём, заберём добычу и убежим. Мы всегда так делаем!

— Ну… хорошо, — наконец согласился старший брат.

— Только не ройтесь без меня в самой сумке, — напутствовал Аякс, от усталости он не мог уже даже открыть глаза. — Там много вещей, которые могут вас убить. И о шляпе не забудьте! Без неё сделки не будет!

-------------------

Минула половина часа. Вокруг было на удивление спокойно, если не считать доносящихся со стороны гнезда воя и визгов.

Тем временем Аякс уже почти полностью пришёл в себя. Его всё ещё клонило в сон, но усталость постепенно отступала. Выздоровлению способствовали и всевозможные снадобья, которые Ворон поглощал в неприлично больших количествах.

На окраине поляны показались демонята.

— О! Вы выжили! — почти удивился Ворон, увидев плетущихся бесов. — Вы встретили паука? Я слышал вой и вопли. Не думал, что Арахны могут издавать такие звуки.

— А это и не Арахн вопил, — усмехнулся Бак, посмотрев на брата.

Нюк смущённо отвёл взгляд, предпочтя промолчать.

— Хм, — буркнул Аякс, посмотрев на синего с большим интересом. — Не стану расспрашивать о том, как вы смогли одолеть такую тварь. Я и сам бы побил его одной левой… если бы захотел. Но главное, что вы вернулись с добычей! Ох! Моя шляпа! Иди ко мне, родная!!!

Он почти вырвал головной убор из рук Бака, прижав его к груди. Это больше было похоже на встречу отца и сына, недели на воссоединение шляпы и её носителя.

Вдоволь натискав «потерянного друга», Аллавир Третий водрузил убор на голову, испустив при этом блаженный вздох.

— Словно снова стал самим собой, — почти пропел он, проведя пальцами по широким полям.

— Еда, — напомнил старший бес.

— Ах, точно! — ухмыльнулся Аякс. — И вы её заслужили. Подай мне сумку.

Бак передал суму хозяину и не без интереса заглянул внутрь, когда тот снял магическую защиту и ослабил завязки.

— Ох, это же яйца Арахнов! — обескураженно воскликнул Бак, увидев синий отблеск в глубинах мешка. — Вы разорили их кладку! Вот почему страж был таким злым и не подпускал нас к сумке!

— Да, я был в гнезде не просто так. И что тут такого? — пожал плечами Ворон. — Есть много желающих получить в своё распоряжение молодого Ксайтового паука. С помощью обряда ограничивают его рост и на выходе получают красивейшего питомца. Хотя, на мой вкус, они страшноваты даже в маленьком размере. Но не мне судить искушённых богатеев. Главное, что за это хорошо платят.

— Но так нельзя! — не унимался коричневый. — Это… это неправильно!

— Почему?

— Ну… эм… — не смог ответить демонёнок. — Это просто плохо!

— Ты знаешь, как рождаются Арахны? — терпеливо спросил Аякс. — Они вылупляются из яиц сотнями и сразу же бросаются друг на друга. В конечном итоге выживает от силы десяток, но и они не все доживут до преклонных лет. Такова природа, и она жестока. Так не лучше ли будет для этих малышей, если они попадут в добрые руки?  

Бак замолчал и задумался. А что выбрал бы он? Бродить вечно голодным по лесам и полям или жить в тепле и сытости? Свобода или благоденствие? Трудный выбор.

— Ладно! — наконец отмахнулся он от странных мыслей. — Пусть эти паучата живут в комфорте, а мы просто хотим еды!

Нюк быстро закивал, вставая бок о бок с братом. На самом деле его мало волновала судьба светящихся яиц, он просто хотел забить своё бездонное брюхо.

Ворон, довольный исходом этого маленького спора, покопался в глубинах своей сумки, извлекая на свет небольшой холщовый мешочек и яркую металлическую шкатулку.

Мешочек сразу был убран в один из карманов на ремне, а миниатюрный ларец он протянул Баку.

— Вот, это ваша награда, — произнёс он вполне серьёзно.

Бесы непонимающе посмотрели на крохотную шкатулку и переглянулись.

— Это не еда! — обиженно фыркнул Бак, взглянув на Аякса полными обиды и злости глазами. — Ты нас обманул!

Аякс моментально помрачнел, словно услышал страшнейшее оскорбление в своей жизни.

— У меня много недостатков и пороков, — сухо произнёс он. — Но я всегда держу данное мной слово!

— Но как это съесть?! Тут не хватит и на один зуб! А мы договаривались от горах из мяса и хлеба!

— Дело же не в количестве еды, — уже мягче проговорил человек, видя смятение и грусть демонят. — Ваша проблема в том, что вы вечно голодны. В этой шкатулке восемь желейных кубиков из водорослей Масты. Каждый из них способен полностью подавить аппетит на неделю. Вы с братом целый месяц не будете испытывать голод. Это хорошая награда за вашу помощь. Не верите? Вот, возьми и съешь один. Не бойся, мне нет нужды вас травить.

Бак недоверчиво покосился на протянутый мягкий кубик.

— Бери-бери! — убеждал Аякс.

Вздохнув, бес принял дар и сунул яство в рот. Жевать там было особо нечего, а потому он просто проглотил его.

— Невкусный, — вздохнул коричневый, — пресный.

— Подожди минутку.

Шли мгновения, Бак прислушивался к ощущениям, но ничего не менялось. Однако в какую-то из секунд он ощутил в животе теплоту, она разливалась, ширилась и росла, охватывая остальное тело.

— Я… не голоден, — ошарашенно произнёс демонёнок, удивлённо округлив глаза. — Я не хочу есть! Это… это так странно!

— Дай и мне, дай и мне!!! — запищал Нюк, вырывая ларец из рук Ворона и пихая желейный кубик в свою огромную пасть.

Спустя минуту и на синей роже младшего беса появилось удивлённое выражение.

— Кушать не хочется, — пролепетал он, посмотрев на брата. — Совсем-совсем!!!

Демонята схватили друг друга за руки и словно дети начали скакать по всей опушке.

— Мы сыты! Мы сыты! — кричали они.

Аякс смотрел на всё это с улыбкой. Хотя мгновения радости и омрачили появившиеся в чаще звуки. Скрип дубов и треск ветвей приближался, это не было хорошим знаком.

— Так, ребятки, — произнёс человек, останавливая «сытую карусель». — Мы тут сильно нашалили. Арахны уже знают об этом и спешат к гнезду. Нам нужно уходить отсюда.

— Да-да, дядя Ворон! — ответил Бак с улыбкой, которая могла ужаснуть несведущего наблюдателя. — Пойдёмте, мы покажем вам дорогу!

— О нет, спасибо! — хмыкнул Аллавир Третий. — Я путешествую другим способом.

Он достал из кармана холщовый мешочек и снял с него верёвочную завязку. Внутри оказались десять радужных камешков.

Выбрав из них самый маленький, Аякс бросил разноцветную стекляшку к ногам. Воздух вокруг зашипел, испаряя влагу, а над землёй проявилось серое зеркало портала.

— Удачи вам и не задерживайтесь тут, — по-дружески произнёс человек. — Уверен, что мы с вами ещё встретимся.

Сказав это, он шагнул в портал и пропал. А вместе с этим закрылся в пространственный разлом.

— Порталы!!! — буркнул Бак, вздохнув. — И почему мне кажется, что мы с тобой одни путешествуем по миру на своих двоих?

— Но так же веселее, — беззаботно ответил Нюк. Тёплое чувство внутри его живота отгоняло любые плохие мысли и заставляло улыбаться.

— Это да! — блаженно потянулся коричневый. — И всё же нужно делать отсюда ноги. С этого дня Запретные земли для нас навсегда закрыты. Но я этому только рад!

Братья покинули опушку и углубились в чащу. Впервые за свою жизнь они ощущали лишь удовлетворение и сытость. Странное чувство, но невероятно приятное. Хотелось болтать без умолку и петь. А ещё — смеяться, просто так, без повода. Жизнь была хороша, а впереди ждали лишь новые тропы и приключения. История бесов только начиналась.