Только что Брайен наслаждался мирным глубоким сном, а теперь это. Предмет в его руке на ощупь был прохладный и влажный. Липкий. Он подождал окончательного пробуждения. Предмет не исчез. Мысли потекли в другую сторону. Он подумал, что Морт Дауни — его кот — мог рассердиться на него, памятуя о какой-то воображаемой обиде, и… Но ведь коты всегда ходят в свои коробочки с песком или газетами. Он попробовал сжать предмет рукой. Предмет был слишком твердый для кошачьего подарка, будь то экскре-менты или мышь. Брайен сел. Он разжал руку и передернул телом. Предмет очень напоминал человеческое глазное яблоко.
Он вскочил с постели и прошел в ванную, держа руку на отлёте, запер дверь и включил свет. Глаз равнодушно смотрел на него. Зелёный глаз с маленькими черными пятнышками на радужке. Это был самый настоящий человеческий глаз.
Брайен кое-как справился со рвущимся наружу воплем, лишь крякнув, будто утка, услышавшая дурные вести.
Кот Морт уже царапал дверь, мурлыча, как старый Крайслер. Он видел, что Брайен уже встал, и требовал завтрак.
К чёрту Морта… Что разбудило его в такую рань? Не будильник, это точно. Кажется, зачесался левый глаз, и он потёр его… Прошла минута, прежде чем он сообразил, что видит лишь правым глазом. Зеркало молчаливо подтвердило его догадку. На месте левого глаза сияла большая черная дыра. Глазница была пуста.
В этот раз крик остался внутри целиком, и Брайен издал лишь шипение, не громче звука шины, испускающей воздух.
Слава Богу, он не разбудил Джули. Сейчас её присутствие было бы лишним. Если она не увидит глазное яблоко у него в руке, то он сумасшедший. А если увидит, то, следовательно, всё это реально и происходит на самом деле. Боже?! За что ты послал на меня это?
Брайен застыл в оцепенении, а его посиневшие губы произнесли: «Эдит». Ну, конечно, это — Эдит…
Вот уже неделю он ждал расплаты. Бог покарает меня, не уставая, твердил Брайен после того сладкого вечера, даром мне это не пройдёт. Впервые за десяток супружеских лет он изменил Джули со старой приятельницей Эдит — самой привлекательной женщиной своей юности. Её пышная грудь, стройная, гибкая фигура давно сводили его с ума. Но мысль о жене не давала покоя. Он даже остановился перед дверью, чтобы развернуться домой, но замок уже щелкнул, и Эдит в банном халатике уже обвила его шею руками. Отступать было некуда.
— Постой! Посмотри, кого я с собой привел! — воскликнул Брайен.
— Ты не один? — Эдит испугалась и стала поправлять распахнутый халат.
— Нет, мой Друг здесь, — он со смехом указал на вздыбленные шалашом брюки.
Эдит облегченно улыбнулась, необъяснимое чувство коснулось её спины, горячей судорогой растаяло где-то внизу. Эдит приняла игру. «Да где же он, мой милый Друг?» — жарко прошептала она, а рука уже торопливо помогала выбраться ему на свет.
— Если бы Джули видела всё это! — с горечью думал Брайен. Но, видимо, он всерьёз кого-то с собой привел в эту чужую квартиру. Тот, другой человек, уже был раздет. Тот человек нежно шептал имя «Эдит», будто бы не было в мире имени «Джулия». Брайен склонился к чужой жене, и сто душистые усы защекотали се щеки.
— Как мила! — восхищался он.
— А разве хуже твоя Джули? — спрашивал Брайен своего двойника.
Но тот ничего не отвечал.
Он уже мчался, летел в пропасть, в объятия страсти.
Она отнимает меня у Джули, промелькнуло тогда в голове Брайена
«Эдит»,— вновь едва слышно и, кажется, из последних сил вымолвил Брайен.
Он опять поднял свободную руку и ощупал глазницу. Брайен не почувствовал боли, но прикосновение вызвало слабый зуд где-то внутри, и ему захотелось почесать что-то в собственном мозгу.
«У тебя в руке глаза нет!» — сказал он двойнику в зеркале. Лицо в зеркале не изменилось. Глаз по-прежнему отсутствовал. Он попытался втолкнуть глаз в глазницу. К его удивлению и облегчению, глаз встал на место, и довольно легко. Он даже мог видеть окружающий мир, правда, будто через слой вощёной бумаги. Он моргнул. Резкость повысилась. Моргнув еще пару раз, он взглянул в зеркало. Обычное лицо. Немного бледное. Сейчас он умоется холодной водой.
Он наклонился над раковиной, и глаз выпал, ударившись о керамику с противным звуком. Он схватил глаз и впихнул на прежнее место.
В спальне зазвонил будильник.
— Брайен, — сонно позвала Джули.
Звук её голоса заставил Брайена резко повернуться. Слишком резко. Оба его глаза перелетели через всю ванну и ударились в дверь. Когда он прыгнул за ними, правая ступня оторвалась от лодыжки и упала в унитаз. Ослеплённый Брайен растянулся у двери. Один глаз скользил между пальцами, но Брайен уже держал его.
Джули толкнула дверь.
— Ты зачем заперся?
— Кто… — пробормотал Брайен, шаря рукой по кафелю.
— У него только четыре зуба, — засмеялась Джули.
— Но очень острые…
Проклятый глаз. Куда же он закатился? Ах, да, ещё нога в унитазе…
— Открывай скорей!
Вот он! Второй глаз на месте. Господи, он чуть не раздавил его коленкой!
— Открой дверь, Брайен!
Он всунул глаз в глазницу и откинул защёлку, одновременно вспомнив о ступне. В отчаянье он сунул ногу лодыжкой в унитаз.
— Твоя нога в унитазе?!
— Кажется, засорилось...
— Может, ты не будешь прочищать унитаз собственной ногой? Сходил бы лучше за водопроводчиком.
Она начала наводить макияж.
Медленно, обливаясь потом, он начал вытаскивать ногу из унитаза. Выйдет ли она в первозданном виде? Господи, ну, пожалуйста… Она должна выйти. Только бы Джули не видела. Сумасшедший кошмар. Или сон?
Нога вышла в полном комплекте. Он пошевелили пальцем, повертел лодыжкой… Осторожно! Ступня сидела далеко не так прочно, как хотелось бы, но если он будет осторожен…
Кажется, обошлось. Два пальца на руках едва не отвалились, когда он завязывал галстук, вот и все неприятности.
Джули находилась в ванной дольше обычного. Когда она вышла, на голове у неё был тюрбан из большого полотенца, а груди обтянуты лифчиком. Брайен хотел отпустить ехидное замечание насчет связи стыдливости и возраста, но почему-то промолчал.
Завтракать они не стали и к семи часам уже уехали в город.
Вахтёр в коридоре потерял обычную бдительность. Он сидел спокойно и тихо с низко склонённой головой. Подъём на лифте был, очевидно, трудной задачей. Брайен представил себе, как при рывке у него отрываются руки, и вздрогнул. Но причин для беспокойства не было. Старый Денни решил сегодня двигать лифт на черепашьей скорости. Несмотря на это, под конец путешествия он чувствовал, что скреплён в единое целое чем-то, едва лишь более прочным, чем жевательная резинка.
— Меня нет! — рявкнул он секретарше и плюхнулся в кресло. Послышался неровный стук в дверь. Когда Брайен взглянул на дверь, то потерял оба уха, скальп с волосами и правую руку. Кости ног высунулись из брюк, как пара английских булавок. «Минуту!» — крикнул он в селектор, и зубы его врезались в дверь, как пули.
Он освободился от ног и почувствовал что-то на полу. Мягкое. Он прижал скальп к голове. Когда он попытался пристроить одно из ушей, вошла секретарша. Ноги соединялись с туловищем системой сложных подтяжек.
Через минуту он в ужасе вскрикнул, когда слишком резко встал из кресла: «Мои волосы?!» Но на этот раз скальп, как ни в чем ни бываю слушался своего хозяина и никуда не рассыпался. Брайен с тревогой вновь хватался за ноги, за нос, нащупал глаза… Но всё это на удивление крепко «сидело» в положенных местах.
— Боже?! — слишком громко закричал Брайен, — неужели всё кончено? Неужели это был дьявольский сон?!
На шум вошла секретарша.
— Что-то не так? Вы в порядке?
— Да, я в порядке, милочка, — вполне радостно, но с остатком волнения произнес Брайен, — я в полном порядке, не беспокойтесь.
В самом деле. Этот кошмар больше не повторился.
… Брайен открыл дверь квартиры. Джули была уже дома.
— Послушай, дорогой, — как-то странно сказала Джули, когда супруг переоделся и наклонился, чтобы привычно чмокнуть её в щёку, — мне весь день не даст покоя твоя утренняя ссора с котом в туалете. Что у вас там всё-таки произошло?
— Выбрось всё из головы, — слегка улыбаясь, ответил Брайен. — Милая, прости меня, — после паузы серьёзно добавил он и нежно взял Джули на руки.
— Странный ты сегодня, — Джули улыбнулась и соскочила на пол.
Её ноги сверкали молочной белизной. Каждый изгиб, впадина на теле дышали жаром.
— Нет, не здесь, — задыхаясь от нарождающегося желания пролепетал Брайен и увлёк ее в спальню.
Он поправил сбившуюся за ночь простыню. Вновь взял Джули на руки и бережно уложил на кровать. Брайен склонился над женой и начал осыпать ее поцелуями. Сверху вниз. Нежная шея. Горячая грудь. А от неё сразу к Бермудскому треугольнику стриженых волос. Туда, где всё исчезает, не успев показаться. Джули вздрогнула, выгнулась, приподняла бёдра над кроватью, и язык Брайена змеиным жалом юркнул внутрь. А когда стало жарко, Брайен поставил Друга с ног на голову и медленно, тягуче вонзил его, наслаждаясь уютным теплом. Он приподнялся и опять, но уже с силой, быстро опустился на бёдра Джули. На этот раз всё было восхитительно. Ни Джули, ни Брайен давно не получали друг от друга такого удовольствия.
Брайен поднялся на колени.
Но что это?!?!
Внезапно он ощутил неприятную лёгкость. Холодный пот облил его с ног до головы. Что это?!?! Брайен в ужасе посмотрел вниз.
Между ним и Джули ничего не было.
Друг остался там!
— Я пропал! — что было сил закричал Брайен.
— Ты спасён! — услышал он голос свыше.
