(организатор потоков, 6 серия)

1. Организатор потоков

2. Чтобы книги учили хорошему

3. А поехали

4. "Сказочный" Шерлок

5. Гроб с карманами

– Хотела бы я знать, за чем таким полезным Шухер с Альтом отправились, – размышляла вслух Маша. – Понимаешь, Илюха, чуйка у меня, что мне туда надо.

– Ну так в чем проблема? Направление отсюда видно. Нужно только встать и пойти.

– Нет, так с бухты-барахты я не могу. Надо подготовиться...

– А кто мне тут буквально на днях рассказывал, что надо в новый мир вливаться как можно быстрее? Про социализацию и про вот это вот всё?

– Кто?

– Да ты ж и рассказывала!

– Правда?

– Ну дурочку-то не включай! Я по твоей милости чуть в той церкви очередь на отпевание вслед за попом не занял.

– Ну не занял же.

– А если бы?

– Я не история, Илюха, но тоже сослагательного склонения не люблю. Все эти "если", "возможно" и "а вдруг" могут привести только к ненужной рефлексии. К тому же, я тебе говорила, что нужно социализироваться, а не в неизвестность без тормозка ходить.

– Хорошенькое дело, социализация с чертями. А если б твои тортики-пирожные не подействовали, и не набралась бы ты энергии на то, чтоб там всех спалить?

– Опять "если бы". Ну что ты за зануда?

– Я не зануда. Мне бы просто хотелось понимать твои цели, чтобы не замирать в определенный момент с мыслью, а что дальше...

– Это не всегда полезно, Илюха.

– Ага! А в церковь меня отправить, даже не предупредив, что там твой знакомый демон будет, это полезно!?

– Не ори! Тринадцатого разбудишь.

– Ему полезно. А то выспится за день, а потом всю ночь шарахается по замку, стражу пугает.

Тринадцатый всегда спал ровно до полуночи, после чего просыпался и развивал бурную деятельность. Постоянно чем-то шуршал, скребся и довольно похрюкивал. В конце концов, устав просыпаться с учащенным сердцебиением, Илья попросил беса вести себя потише. На что черт замотал головой и сообщил, что чесался и хрюкал сколько себя помнит, а посему, отказываться от столь приятного времяпрепровождения не собирается. И вообще, с людьми тяжело, потому что ночью они спят – ни поговорить, ни поиграться. А черти – существа ночные и лучшее, что он может придумать – это играть в чехарду с котами. Ведь коты, в отличие от людей, видят бесов во всех измерениях сразу.

Пока Илья слушал о ночных играх с котиками, перед глазами один за другим всплывали мемы из интернета о кошачьей любви к ночному «тыгдыку». Ему подумалось, что монолог Тринадцатого очень многое объясняет в поведении домашних котов.

Однако, выход был найден. Чёрт сам додумался уходить гулять с наступлением полуночи. И вот уже вторую неделю стража, остававшаяся в ночном карауле, уверяла, что вокруг кухни что-то происходит. Каждую ночь оттуда раздаются странные звуки. А повар вообще был твердо уверен, что кухня проклята, потому что каждую ночь из нее по чуть-чуть пропадает сало.

Тринадцатый же был настолько предусмотрителен, насколько это возможно. Везде, где были люди, передвигался только по параллельным измерениям и выбирался в реальность только на кухне или, когда играл в чехарду с котами, в избытке водившимися по всему замку и оберегающими этот самый замок от крыс и мышей. А днем спал под кроватью, набесившись за ночь в усато-хвостатой компании, а заодно объевшись сала, которому отдавал предпочтение в сравнении с другими, имевшимися на кухне продуктами.

***

Когда Машу с Ильей пригласили к королю, как процитировал лакей, «кое-что обсудить», оба подумали о том, что Тринадцатого, наконец, поймали на месте преступления и тот, недолго думая, выдал, с чьей лёгкой руки появился в замке.

Но король, не дождавшись пока парень с девушкой церемониально раскланяются, спросил:

– Долговязый, что тебе известно о драконах.

И не успел Илья раскрыть рот, как Маша уже запустила маховик очередного приключения:

– У него на счету два дракона, Ваше Величество. Мог бы и больше, но драконы сейчас редкость.

– Ты чего творишь?! – зашипел на фею Илья. – Какой дракон? Я и меч-то держать в руках не умею.

– Окстись, дитя асфальта, – почти не разжимая губ, ответила ему Маша. – Нет там никакого дракона.

– А кто есть?

– Никого нет.

– А как же принцесса?

– Я тебе всё объясню, потом.

– Вы там о чем шушукаетесь? – спросил король. – Подойдите ближе. Мне тоже интересно.

– Да, скромный он у нас, Ваше Величество. Просит, чтобы не рассказывала о его подвигах.

– Это как это, не рассказывала? – король пристально посмотрел на Илью. – Долговязый, то, что ты скромный, это хорошо, но и у скромности должны быть свои пределы. Должен же я знать, в конце концов, кому я доверяю такое важное дело, как поиски и спасение дочери.

Илья округлил глаза.

– Ты хорошо себя проявил при упокоении ведьмы. Уже одно то, что не побоялся взяться за такую работу, говорит о тебе, как о человеке, имеющем некоторые… хм… таланты. То, что ты, впервые появившись в замке, смог разобраться в том, кто опаивает будущую королеву и даже назвать причины, говорит о тебе, как о человеке, разбирающемся в людях. С другой стороны, я прекрасно понимаю, что ставить на уши весь замок не время. Как показывает опыт, серьезные события, пока они обратимы, не нуждаются в большом количестве участников.

Вводных было не так уж и много. Со слов сопровождавших принцессу фрейлин, на вечерней прогулке, откуда ни возьмись, появился дракон, схватил принцессу и унес её прочь. Фрейлин отпаивают успокоительным, а король, пока новость не разошлась, делает вид, что ничего не случилось.

***

– Ну, рассказывай, чего ты там в очередной раз наинтриганила? – со злыми нотками в голосе потребовал Илья, когда они покинули королевскую приемную.

– Я? – изумленно округлила глаза Маша. – Нифига себе предьявы. Да как ты мог такое подумать? Для меня, чтоб ты знал, это тоже новость. Точно такая же внезапная, как и для тебя. Я и думать не думала, что здесь драконы водятся. Мир фентези со славянским уклоном и элементами абсурда. А тут вон… Ну и горазд же ты, Илюха, миры создавать.

– Вот как у тебя так получается? Вроде и похвалила, а вроде бы и я сам виноват оказался в том, что принцессу дракон украл.

– Никого я не хвалила и уж тем более виноватым не делала.

– А кто совсем недавно предлагал мне спасти принцессу от дракона, чтобы на ней потом жениться?

– Я тебе серьезно говорю, совпадение!

Илья тяжело вздохнул. Немного помолчали. Затем Маша подсела рядом и положила руку парнем на плечо.

– Короче говоря, Илюха, классический треугольник: дракон-принцесса-рыцарь.

– Ты ж говорила, что нет никакого дракона…

– А что я, по-твоему, должна была сказать? «Не волнуйся, Илюха, хули там того дракона»? – девушка вопросительно посмотрела на Илью. – Так ты бы тогда прямо в тронном зале истерику закатил.

– Так значит, есть.

– Есть.

– Твоих рук дело?

– Чего, добрый молодец, у тебя в будке твоей, трансформаторной, – фея постучала указательным пальцем по его лбу, – совсем напруга пляшет?

– А что я после церкви думать должен?

– Здравствуйте-приехали! Вия разве я звала?

– Нет.

– Тогда давай попробуем допустить вариант, что и дракон без моего участия появился?

– Точно не ты?

– Сдурел? Дракона наколдовать, это тебе не фаерболами в церкви швыряться. Тут на одних пироженках далеко не уедешь.

– Понимаешь ли, Машенька, меня наш недавний разговор смущает …

***

– А давай, Илюха, мы тебя женим?

– Вот еще новость. С какого такого перепугу?

– На свадьбе погуляем.

– Не, ну вообще, нормально, да?

– А чего? Спасешь, например, от чего-нибудь принцессу, а папенька ее за тебя выдаст. Слушай! А если быстренько спасти, то, глядишь, две свадьбы в один день. Короля с Канной и твоя с его дочкой.

– Не прикалывайся.

Фея помолчала, а затем задумчиво спросила, разглядывая узоры на потолке:

– Интересно, а у них тут в королевстве на свадьбах есть тамада, конкурсы дурацкие, похищение невесты за выкуп...

– Не вздумай! Я понял, к чему ты клонишь!

– Да нет, мне в самом деле интересно, как королевские свадьбы проходят. Я ж ни разу вообще свадеб не видела.

– Ну вот и посмотришь через неделю.

– Согласись, посмотреть не так интересно, как поучаствовать?

– Если это единственная причина, по которой меня надо женить, то я пас.

– Слушай, ну ты, и инертная субстанция. Ты только представь, какие перспективы откроются, если ты...

– Ты, реально, нормальная?

– Думаю, да.

– А я чего-то сомневаюсь.

– Ну не будь таким серьезным. Я тебе уже много раз говорила, что ты слишком зажат и воспринимаешь жизнь, как наказание.

– Да не воспринимаю я её как наказание. Просто считаю, что каждый сам пишет книгу своей жизни, а поэтому и принимать решения должен сам.

– Не довелось бы мне попрыгать между сказками, я б может и согласилась. Но по своему опыту могу смело утверждать, что есть такие ситуации, в которые просто необходимо вмешиваться.

***

– И на основе нашего диалога ты сделал вывод... – Маша остановилась, предлагая Илье продолжить.

– Сделал, – кивнул тот. – Что это твоя очередная многоходовочка.

– Ты чего, шахматистку нашел?

– Ну согласись, в любимом тобой стиле события развиваются?

– Возможно. Только я ни при чём.

– С трудом верится.

Девушка скорчила печальную гримасу.

– Блин, я не знаю, как тебя убедить в обратном. Иногда совпадения – это просто совпадения. Но если есть возможность их интерпретировать, жизнь начинает играть другими красками. И большую часть палитры мы додумываем сами.

Илья ответил не сразу. По его лицу было видно, что он борется с сомнениями. Однако, в конце концов, набрав в грудь воздуха, парень выдохнул.

– Ладно. Не бери к сердцу. Это нервы, наверное. Накопилось чего-то за последние дни. Вот и... – парень развел руками. – В конце концов, совпадения и похлеще бывают.

– Бывают. Но делать что-то все равно нужно. Согласен?

– Уже надо. Потому что благодаря твоему длинному языку король от нас результатов ждет, – понуро согласился Илья. – Только вот, что именно?

– Ну, для начала опросить фрейлин, с которыми она по парку гуляла...

***

Дита и Кита были похожи как две капли воды. Возможно, кто-то, кто общался с ними часто и отличал их внешне, но для Ильи это казалось слишком сложным. Единственное отличие было в украшениях. В ушах Диты красовались искусно сработанные сережки в виде маленьких золотых розочек, а на шее Киты болталась такая же роза на цепочке. Они говорили наперебой, одна сестра подхватывала в то же мгновение, когда другая заканчивала предыдущую фразу. От этого у Ильи очень быстро начала болеть голова и он, отойдя чуть в сторону, принялся расхаживать туда-сюда, лишь краем уха прислушиваясь к разговору. Маша же, слушая обеих одновременно, еще и успевала задавать вопросы.

– Принцесса гуляла.

– Мы сопровождали.

– В отдалении.

– Мы всегда идем немного в отдалении.

– Потому что Его Величество приказал быть рядом.

– А принцесса уже давным-давно устала от нашей компании.

– Она нам много раз предлагала посидеть, отдохнуть где-то.

– Пока она гулять будет.

– Но король, если узнает, в лучшем случае прогонит из замка.

– А работа не пыльная.

– Была.

– До сегодняшнего происшествия.

– Где именно вы с принцессой гуляли?

– В саду.

– В той части, где деревья заканчиваются.

– Фруктовые.

– И вот там поляна.

– Она идеально круглая.

– Садовник за этим внимательно следит.

– Потому что, когда смотришь на сад сверху…

– А почему вы именно туда пошли?

– Принцесса там очень часто гуляет.

– Гуляла.

– Да.

– Точнее, медитировала там.

– На поляне.

– Поэтому мы и были чуть в отдалении.

– Принцесса не любит, когда её что-то отвлекает во время медитации.

– Медитации?

– Ну да, медитации.

– Принцесса говорит, что ей очень редко доводится побыть наедине с мыслями, и поэтому мы располагаемся в отдалении, когда она медитирует.

– И чего, туда дракон прилетел?

– Не совсем.

– Пришел?

– Нет.

– А что тогда?

И фрейлины снова затараторили наперебой.

– Он появился.

– Принцесса села на поляне.

– Из ниоткуда.

– А мы на краю поляны, в тенечке, как обычно.

– И вот его не было, а вот он уже есть.

– А потом опять нет.

– Ни его, ни принцессы.

Барышни перестали перебивать друг друга, потому что одновременно замолчали.

– Прямо вот так и пропали?

– Прямо вот так и пропали.

– Допустим, – пробормотала Маша. – А принцесса же что? Не кричала, не сопротивлялась?

– А мы не видели, – сказала Дита, не задумываясь, и тут же, будто сказала что-то, чего не стоило говорить, прикрыв рот ладонью, испуганно воскликнула: – Ой!

Маша повернулась к Илье:

– Видал, Илюха? Перекрестный допрос наоборот, – и повернувшись к фрейлинам: – Испугались, убежали?

– Испугались, – согласилась Дита.

– Убежали, – подтвердила Кита.

– А может, и не было никакого дракона? – грозно спросила Маша.

– Был!

– Был!

– Какого цвета?

– Красный, – ответила Дита.

– Зеленый, – одновременно с ней выпалила Кита.

– Красно-зеленый, – поспешила исправить положение Дита.

Но было поздно.

– Слышите запах, девочки? – вкрадчиво спросила Маша.

Обе фрейлины принялись втягивать носом воздух, пытаясь определить, что же за запах услышала Чапперон-Руж.

– Фиалки? – предположила Дита.

– Яблони? – спросила Кита.

– Нет. Пиздёж. И пахнет им от вас обеих.

Из дальнейшего разговора выяснилось, что принцесса действительно медитировала, а фрейлины действительно сидели поодаль. Но в какой-то момент обе отвлеклись, по их словам, всего на несколько мгновений. Причиной был молодой садовник на другом краю поляны, равнявший кусты садовыми ножницами, а когда фрейлины перевели взгляд обратно, принцессы на прежнем месте уже не было.

Фрейлины со слезами на глазах раскаивались и просили не рассказывать об их безответственном поведении, причитали и уверяли, что наложат на себя руки. Сначала Кита обещала повеситься, а Дита утопиться, потом – наоборот. И Маша, проникнувшись, пообещала:

– Если, когда всё это закончится, получится вас выгородить – выгорожу. А если нет, то сами виноваты.

– И чего? Куда теперь? – спросил Илья, когда фея отпустила фрейлин. – Юного садовника пойдем допрашивать?

– Ага, с пристрастием, – иронично улыбнулась фея. – Может, даже отшлепаем, если красивый.

То, что за садом смотрит один единственный садовник и первая седина у него появилась лет двадцать пять назад, стало неожиданной новостью и для Ильи, и для Маши.

– Извините, любезные, – развел руками старик, – но я уже второй день вожусь с цветами в противоположном краю своих угодий.

– Вот же ж незадача… – почесала затылок Маша. – И на кой черт им врать про садовника?

– А может они врали не про садовника?

– А про кого?

– Про принцессу.

– В смысле?

– Придумали версию про дракона, а когда прокололись на цвете, первое, что пришло в голову – садовник.

***

– Тринадцатый, дело есть, – позвал Зеленый, заглянув под кровать.

– И вам здравствуйте, – сонно проворчал черт, пытаясь перевернуться на другой бок.

– Вылезай, говорю, – настойчиво повторил Илья и, ухватив Тринадцатого за хвост, вытащил того из под кровати. – Помощь твоя нужна.

Черт сонно проморгался, сел на полу, стряхивая с себя пыль, и недовольно буркнул:

– Так и знал, что начнется со дня на день.

– Что начнется?

– Вот это всё, – хмуро буркнул Тринадцатый. – Работать заставят.

– Нормальный ход. Я еще ничего не сказал, а ты уже выводы делаешь.

– А чего, разве не так? Ты сказал: дело есть. У меня никаких дел запланировано не было. Значит что-то нужно тебе. Значит, мне придется делать что-то против моих желаний. А всё, что приходится делать против своей воли, – бес назидательно поднял указательный палец вверх, – это работа. А я, когда ты меня позвал, не работать шел, а дружить!

Илья оторопел на мгновение.

– А друзья, разве не должны помогать друг другу?

Черт задумался. И Илья продолжил напирать:

– Я же тебе помог, когда бутербродом в церкви поделился? Помог, когда предложил со мной уйти и в замке жить?

– Помог, – смягчился чёрт.

– Ну вот. И я, в свою очередь, прошу всего лишь о помощи.

– Понял, – грустно вздохнул Тринадцатый. – Чего там делать-то?

***

– У меня две новости, одна из них плохая, а вторая – непонятная, – сообщила Маша. – С какой начинать?

– С плохой, – предложил Илья.

– Папенька Мэйли, то бишь король, жутко заинтригован, почему это охотник на драконов уже второй день не идет охотиться на драконов.

– Может потому, что драконы ни при чём?

– Ты это королю объясни.

– А вторая новость?

– Призрак-то твой, – Маша кивнула под кровать, где отсыпался Тринадцатый, – по бабам ходить начал. Сегодня с самого утра в замке только и разговоров о том, что фрейлин какой-то бесплотный дух полночи за сиськи щупал.

– И ничего не бесплотный, – раздался из-под кровати голос Тринадцатого. – И уж тем более никого я не щупал. – Чёрт выбрался из своего убежища. – Меня, вон, вообще Илья попросил.

– Вот это новости, – фея повернулась к Илье. – Лапать девок чужими руками – это твой новый фетиш?

– Успокойтесь, герцогиня, – перебил Машу Тринадцатый, – Я всего лишь забрал у нее то, что попросили.

Черт протянул Илье цепочку с кулоном.

– А, – недоуменно перевела взгляд с Ильи на Тринадцатого Маша… – Фетиш в украшениях? Должна сказать, это не так оригинально как предыдущая версия, но…

– Да причем тут фетиш, – парень взял цепочку с болтающимся на ней кулоном и протянул девушке: – ты где-нибудь еще такой видела?

Девушка присмотрелась к украшению, не беря его в руки.

– Знакомое что-то.

– Это висело на шее Киты, – сообщил Илья и протянул ладонь к Тринадцатому, который положил на неё серьги. – А это, – парень протянул серьги Маше, – в ушах Диты.

– А нафига они комплект разделили-то?

– Я видел этот комплект немного раньше…

***

– Ну здравствуй, Илиас, – прозвучал девичий голос за спиной.

Илья вздрогнул от неожиданности и выронил блокнот. Поднял его, не вставая с лавки, и только потом оглянулся. А обернувшись, подскочил, как ужаленный, пробормотал растерянно:

– Ваше высочество...

И замер в поклоне.

– А дерганый-то чего? – насмешливо заметила принцесса и, обойдя лавочку, добавила: – Ну, хватит уже гнуться. Не официальный же прием. Давай просто: я – Мэйли, ты – Илиас.

Илья не стал поправлять принцессу. В конце концов, с легкой руки короля Илиасом его называли почти все. Кроме Тринадцатого и Маши.

– Хорошо, – кивнул он. – Присаживайтесь, Мейли.

– И на ты.

– Присаживайся, – Илья кивнул на лавочку и присел сам.

Девушка присела на краешек лавки, кокетливым движением вдоль висящей на шее цепочки поправила кулон, посмотрела на библиотекаря и, кивнув на блокнот, спросила:

– Что пишешь?

– Мысли упорядочиваю.

– А почему на бумаге?

– Когда их фиксируешь на бумаге – они не разбегаются.

– Понятно. А я предпочитаю медитировать. Тоже, знаешь ли, упорядочивает, – и внезапно сменила тему: – Как ты догадался?

– О чем? – спросил Илья, попутно отмечая, что розочка на кулоне такая же, как и розочки на серьгах принцессы.

– О том, что это я подсыпаю мачехе дрожь-траву?

Парень пожал плечами.

– Тут не совсем моя заслуга. Герр Альт пару намеков дал. Лекарь Канны на пару мыслей навел. Оставалось только два и два сложить.

– Герр Альт?

– Седой охотник. Был на фуршете в тот день, когда мы с герцогиней Чапперон Руж прибыли.

– Ага, – кивнула принцесса. – Поняла.

Уже позже до Ильи дошло, что ребенок, пытающийся нейтрализовать потенциальную мачеху или отчима всеми доступными для ребенка способами, является одним из распространенных сюжетов в его мире. Но об этом Илья говорить не стал.

– Знаешь, я сначала на тебя очень сильно злилась, – доверительно сообщила принцесса Мэйли, – но потом подумала и решила, что стоит узнать тебя поближе. А после того, как ты ведьму упокоил и настоящего беса в замок привел, поняла, что правильно решила. Ты откуда родом?

– Из… – Илья на мгновение замялся, – Лайбрариланда.

– Первый раз слышу. Далеко это?

– Далековато, – усмехнулся Илья.

– А в Сентерию как попал? Ну не ради того, чтобы меня-то разоблачить же?

– Прозвучит странно, но пришел в поисках пути домой.

– Домой? – удивилась Мэйли.

– Ну да, – кивнул Илья.

– Что, давно путешествуешь?

– Не то чтобы очень, – ухмыльнулся парень. – Но успело поднадоесть.

– Счастливый человек, – с ноткой зависти протянула принцесса. – А я, сколько себя помню, все семнадцать лет в замке или вокруг него.

– Да ладно? – не поверил Илья.

– Ну, на охоту выезжаем иногда. Но и на охоте, откуда не взгляни, всегда замок видно.

– А тебе, прям, приключений хочется?

– Интересно же посмотреть, как живут в других странах, какие там люди, какие чудеса?

– Сдается мне, ты с Чапперон Руж быстро общий язык найдешь...

– Что, она тоже любит путешествовать?

– Не то чтобы очень, но на месте сидеть не любит, это факт.

Мэйли мечтательно вздохнула:

– Я вот, тоже не люблю на месте сидеть, – сообщила она, расправляя складки на платье. – Но положение обязывает создавать видимость чопорной светской дамы. Это ужасно.

– Ваше высочество! – позвали откуда-то из-за кустов.

– Принцесса Мэйли! Где вы?

Лицо девушки скривилось в недовольной гримасе.

– Блин, нигде от них покоя нет.

– Тебя ищут?

– Ага, Дита с Китой, фрейлины, чтоб им. Даже не представляю, как от них отделаться. Опротивели хуже горькой редьки. Если что, ты меня не видел, – сообщила принцесса, исчезая в кустах.

***

– Если это они, то тело где? – спросила Маша.

– А тело либо сбежало, либо спряталось, – объяснил Илья. – Не думаю, что из-за цацек золотых две этих дурочки ухайдокали целую принцессу.

– Тогда почему…

– Да потому что принцесса купила за эти серьги с цепочкой молчание Киты и Диты.

– Ты знаешь, а ведь логично звучит, – согласилась Маша. – Ой, что-то шепчет мне, что пора жрать начинать как не в себя. Ибо скоро мне не только физические силы понадобятся. Тринадцатый, а подай-ка мне тортика?

Бес взял поднос с тортом и вручил его девушке со словами:

– Как вы эту гадость только жрете?

– Нужно идти и задавать вопросы в лоб, – решил Илья.

– Вот и сходи, – согласилась Маша. – А у меня тут, вот…

Кивнула она на поднос с тортом.

***

Фрейлин не оказалось ни у себя в комнате, ни вообще в замке. Все, с кем разговаривал Илья, в красках описывали ночное происшествие, будто сами присутствовали на месте событий. Кто-то рассказывал, как мерзкое двухметровое чудище ворвалось к ним в спальню и девушки чудом избежали насилия, выскочив из окон, в чем мать родила, а кто-то уверял, что Кита и Дита сами вызвали демона для плотских утех и демону этому так понравилось, что он и унес их с собой. Илья не пытался переубедить ни одних, ни вторых, ни третьих, уверявших, что демоном оказалась одна из сестер и, пожрав вторую, вернулась в ад. И только королевскому повару было не до сплетен и слухов, потому что из его кладовой, несмотря на наличие стражи, кто-то опять стащил кусок сала.

Отбросив несуразные и совсем уж неадекватные версии Илья пришел к выводу, что ночью фрейлины, не без помощи Тринадцатого, переполошили то крыло замка, в котором ночевали, а утром и след их простыл.

– Слушай! Они, судя по всему, взяли ноги в руки и свалили, – сказал парень, вернувшись после полутарачасового путешествия по замку и опроса встречающихся по пути людей.

– Свалили, говоришь? – переспросила Маша, облизывая пальцы и откладывая пустой поднос из-под торта на два таких же. – Ну, тогда, значит, вопрос о наличии трупа принцессы вновь становится открытым.

– Да ну!? Из-за каких-то сережек? Проведя перед этим много лет с ней?

– Илюха, – фея внимательно посмотрела на парня, – а я тебе случайно не говорила, что люди ебанутые?

– Не говорила.

– Ну так вот, говорю: люди ебанутые. И очень часто это проявляется совсем не тогда, когда ждешь и не от тех от кого ждешь.

– Так и чего делать будем? – спросил Илья, взвешивая на ладони украшения принцессы.

– Докладывать его величеству, я думаю.

На лестнице раздался топот ног.

– Это что там за шаги на лестнице? – спросил Илья.

– А это нас арестовывать идут, – сообщил Тринадцатый, внезапно проявляясь посреди комнаты и тут же исчезнув.

Шаги приблизились, дверь распахнулась и в комнату вошел король в сопровождении нескольких рыцарей. По выражению его лица было нетрудно догадаться, что докладывать ему уже ни о чем не нужно.

– Ваше величест… – начал было Илья, но один из рыцарей не дал ему договорить, шагнув вперед и хлестко ударив по лицу. Реальность взорвалась снопом искр и парень упал.

Еще двое подскочили к Маше и, выдернув девушку из кресла, скрутили руки за спиной. Подняли Илью, также заведя руки за спину.

Король наклонился и поднял с пола выпавшие из рук Ильи украшения.

– Как ты это объяснишь, Долговязый? – спросил он, поднося ладонь с серьгами и кулоном к лицу Ильи.

Илья смотрел на ладонь, понимая, что что-то идет не так.

– Что с моей дочерью? – спросил король. – Где она?

Илья помотал головой, пытаясь разогнать всё еще мелькающие после пропущенного удара световые пятна. Где-то на задворках сознания уже была готова картина происходящего, но посмотреть на неё сквозь шум в голове не представлялось возможным.

– Я жду ответа, – сказал король.

– Ваше величество, Илья ни при чем, мы проводили…

Илья услышал глухой звук удара и всхлип, будто кто-то попытался резко вдохнуть, но не получилось. Парень попытался вырваться и следующее что почувствовал – распускающийся цветок тупой боли, перекрывающий дыхание, сгибающий пополам – кто-то из рыцарей ударил его в живот.

– Заткнись, – посоветовал король Маше. – Придет и твоё время отвечать на вопросы. – И снова обращаясь к Илье: – Ну?

– Я не зна… – выдавил остатки воздуха из легких парень, не пытаясь разогнуться.

Кто-то с противным скрипом пододвинул стул перед Ильей, на этот стул присел король и его лицо оказалось перед лицом Ильи.

– У меня была жена, которую потерял как раз тогда, когда она подарила мне дочь, – сказал король голосом, лишенным эмоций и от того еще более жутким. – Дочь, это единственное, что у меня было всё это время. До вчерашнего дня. И я намерен вернуть её, чего бы это мне не стоило. Или, если не получится, сорвать зло на всех, кто хоть как-то причастен.

– Да почему… мы-то? – с паузами спросил Илья, восстанавливая дыхание.

Король протянул руку в сторону и в его ладонь вложили сложенный вчетверо лист бумаги. Он развернул лист и поднес к лицу Ильи. На бумаге красовалась единственная фраза, выведенная аккуратным почерком: «Илиас Долговязый – причина исчезновения Мэйли».

Илья начал набирать воздух в сведенные ударом рыцаря легкие, но ответить не успел.

– Выручайте, тортики! – прорычала Маша и мир немного сместился и все стали двигаться очень медленно, словно под водой.

Маша рванулась вперед, освобождаясь из рук рыцарей, ухватила за шиворот Илью и поволокла к двери. Перед ними возник Тринадцатый, открыл дверь и снова исчез, чтобы не мешаться под ногами. Люди вокруг двигались в режиме слоу-мо.

– Никаких тортов не хватит, – прорычала Маша, продолжая волочь Илью за шиворот. – Шевелись давай, они тормозить недолго будут.

– Вверх, вверх, на крышу, – пропищал голос чёрта и дверь на лестницу распахнулась.

Пролет ступеней. Еще пролет, поворот, пролет, дверь, проявляющийся в реальности Тринадцатый, открывающий её и тут же растворяющийся в воздухе, чердак, крыша…

– И куда теперь? – спросил Илья.

Ответом послужил звериный рёв, в который вплетались звуки, похожие не то на аплодисменты, издаваемые гигантскими ладонями, не то на хлопки мокрой простыни на ветру.

– Дракон! – испуганно заорала Маша, оглянувшись через плечо.

Илья повернул голову и увидел огромную, похожую на летучую мышь, тварь, несущуюся на них, растопырив внушительные когтистые лапы. Если это и был дракон, то весьма условный.

Существо, мгновенно нагнав беглецов, ухватило их в свои когтистые лапы и, взмахнув перепончатыми крыльями, взмыло в воздух.

Ветер свистел в ушах, мысли в голове танцевали безумный танец, Илья бессвязно матерился, не соблюдая падежей и не склоняя слова. Маша, поняв, что существо не планирует их жрать прямо сейчас, хохотала.

Внизу мелькали хижины, поля, водоемы, леса, а в ушах свистел ветер.

ПЕРВАЯ НОЧЬ

Панночка на ощупь брела вдоль преграды, прикладывая ладони к невидимой стене, словно парижский мим.

– Мужик, – недовольно бормотала она, – я ж знаю, что ты здесь. Мужик, сука. Выходи сейчас, а то третьей ночи ждать не буду и сегодня Вия позову.

Илья отложил в сторону бутерброд и язвительно поинтересовался:

– А чего, каноническую схему про три ночи уже отменили?

– Слышь, – панночка замерла, прислушиваясь к тому, откуда идет звук.

– Слышу, – подтвердил Илья, удобно расположившийся в центре мелового круга. – И вижу.

– Ты тут не умничай, – посоветовала панночка, – а то...

– Вия позовешь?

– И позову!

Илья лениво зевнул и предложил:

– Ну, давай, зови.

Девушка в белой рубахе до пят постояла немного, шумно выпуская воздух сквозь зубы и, в конце концов, так ничего и не предприняв, принялась вновь ходить вдоль замкнутой меловой линии, касаясь ладонями невидимой преграды.

– Вот видишь, – с интересом наблюдая за дергаными передвижениями ведьмы, сказал Илья, – нет у тебя власти звать его в первую ночь.

Панночка вновь замерла, слепо уставившись в ту сторону, откуда шел голос:

– В особых случаях можно и в первую ночь.

– Это в каких же таких особых?

– В таких... – с сомнением начала ведьма и замялась.

– Ну, в каких, в таких? Я жутко заинтригован.

– В особых.

– Да я понял, что в особых, – кивнул Илья и вновь отпил кваса из крынки. – Только, что считается особым случаем-то?

Квас был резким, с густым хлебным духом. И не сдержав себя, парень издал душевную отрыжку.

Не ожидавшая именно такого звука, ведьма дернулась.

– Н-да... – задумчиво протянул Илья. – куда тебе Вия-то с чертями звать, если ты сама от любого звука шарахаешься?

– Ох, мужик, – покачав головой, произнесла ведьма, – ох, дошутишься.

Илья отставил крынку с напитком в сторону и, встав с пола, потянулся. Подошел к меловой черте и пристально посмотрел на панночку.

– Чего ты вообще подскочила? – спросил он. – Лежала б себе и лежала. Я ж тебя совсем не тревожил. Ладан не жег, святой водой не поливал, "отче наш" не читал – молитвослов не доставал даже, потому что нет у меня его. Чего встала-то?

Ведьма немного помолчала, будто раздумывая, стоит ли отвечать и, в конце концов, выдавила из себя:

– Положено так по правилам, три ночи ждать.

– Во-о-от! – торжествующе воскликнул парень. – Во-о-о-от! По правилам! Значит никакого Вия сегодня не будет. Будешь до первых петухов одна тут мельтешить.

– А... – начала было панночка, но Илья не дал ей вставить слово.

– Завтра чертей пригласишь, чтоб меня попугали, а вот уже послезавтра припрётся Вий. Я, кстати, не удивлюсь, если он явится без призыва. Просто потому что так положено.

– Слышь, – спросила панночка, стоя по ту сторону черты и глядя сквозь парня, – ты откуда такой умный-то взялся?

– Хотел бы я сказать, что из сказки, но, увы, – развел руками Илья, – из реальности.

– Ты ж учти, что это только первая ночь, – пригрозила ведьма.

– Угу, – кивнул Илья, достал из сумки бутерброд и откусил от него почти половину.

ДЕНЬ ПЕРЕД ПЕРВОЙ НОЧЬЮ

– Угу, – кивнул король, взял с подноса яблоко и надкусил его. – Что там у нас дальше в списке?

– Следящие за казной просят повысить им жалование, – зачитал белый советник следующий пункт из списка.

– Они чего, совсем охренели? – отложил надкушенный плод король. – Куда им деньги-то девать? Питаются здесь, живут здесь. Все это абсолютно бесплатно. Деньги получают, причем, немалые, за то, что раз в полгода налоги перераспределяют. Куда им еще жалование повышать? Реже только Дед Мороз работает. У нас что, вход в публичный дом подорожал? Или им налоговые льготы отменили? Катаются как сыр в масле. Вот скажи, Долговязый – обратился король к Илье, – ты у нас человек новый. Тебе свежим глазом лучше должно быть видно, за что им жалование повышать?

– Мне ли судить, Ваше Величество, – пожал плечами Илья. – Я здесь человек новый. И точно так же живу в замке бесплатно, точно так же бесплатно питаюсь, благодаря вашему великодушию.

– Ну-ну, не прибедняйся, – посоветовал король.

– Я, честно говоря, даже не знаю, где здесь можно потратить деньги. По моему мнению, если обязанностей не стало больше, то и денег больше становиться не должно.

– Вот! – согласился король. – Долговязый дело говорит. Отказать.

– Дебил! – прошептала Маша и ткнула парня локтем в бок. – Считай, что первых врагов ты себе в замке уже нажил.

– А куда им денег? – возразил Илья также шепотом. – В гробу карманов нет. А здесь у них и так всё есть. Я думаю, они просто борзеют.

– Дурак ты, Ильюха. Похуже дружка моего, Ваньки. Но у того хоть Волк был, чтобы его направлять в нужную сторону. А за тебя, видимо, мне придется взяться.

– В поселении Ди-Кайн крестьяне поймали ведьму, – зачитал советник очередной пункт повестки дня.

– Как же они задолбали, – тоскливо протянул король. – Наловят ведьм, а ты потом разбирайся, ведьма ли она на самом деле. Чего требуют? Судить высшим королевским судом?

– Да ну, как бы… – замялся советник, – Они её, того…

– Красивая, значит, – пробурчал король себе под нос. И вновь обращаясь к собранию, предположил: – Она обратилась с жалобой на изнасилование?

– Не в этом смысле, того… – возразил советник. – Убили они её.

– Ну, молодцы, – похвалил король. – Сами ведьму распознали, сами убили. Все бы так с проблемами разбирались, не жизнь была бы, а сказка.

Илья хихикнул.

– Чего ты ржешь? – зашипела на него стоящая рядом Мария и вновь толкнула парня локтем в бок. – Для тебя этот мир – сказка. Для них – реальная реальность.

– Всё равно смешно, – шепотом заверил Илья, потирая то место, в которое врезался локоть Марии.

– Не всё так просто, Ваше Величество, – продолжал тем временем советник. – По обычаю, убиенную отнесли в церковь, дабы чтением молитв очистить останки, перед тем как предавать земле…

– Это чего за новости? – вновь перебил советника король. – Всю жизнь живьем жгли и не парились. А тут выкрутасы какие-то с обрядами?

Советник пожал плечами и продолжил:

– Ведьма же в первую ночь восстала из гроба прямо посреди молитвы, от чего тамошнего попа хватил сердечный удар, а ассистировавший ему служка сбежал при виде восстающей покойницы. Когда его нашли утром, то выяснилось, что мальчишка тронулся рассудком.

– А от меня-то они чего хотят?

– Чтобы вы выделили знающего человека, для отпевания.

– Ведьмы?

– И священника.

Король немного помолчал, покусывая губу, а затем, вдруг, спросил:

– Вот почему так? Чем больше условностей себе люди создают, тем тяжелее мне жить? Закопайте её на хрен и дело с концом. Ну или сожгите вместе с гробом, а то, что останется – закопайте. Так нет же! – он всплеснул руками. – Выдели им человека для отпевания. А если эта покойница ходячая и его до инфаркта доведет? Где я вам, спрашивается, такого человека возьму, которого не жалко?

– Сдается мне, – прошептал Маше Илья, – я знаю эту историю.

– В смысле? – так же шепотом, не подавая вида, что отвлекается от королевского монолога, спросила девушка.

– У Гоголя такая история есть, про ведьму, которую надо было в церкви отпеть.

– И чего?

– Ну, там главный герой знал, что она ведьма и магический круг мелом на полу чертил для защиты.

– Ага-ага, – кивала Мария.

– А на третью ночь круг у него неаккуратным получился и из-за этого один из демонов смог таки героя увидеть и указать на него другим чертям.

– Чертям, говоришь?

– Ну да.

– Из ада прям?

– Ну, наверное ж, из ада. Где еще черти бывают-то?

– Из а-а-да… – задумчиво протянула Маша и внезапно хлопнула Илью по спине так, что ему пришлось сделать шаг вперед. – Ваше Величество, сдается мне, у нас есть, что Вам предложить!

ВТОРАЯ НОЧЬ

– Сдается мне, у тебя есть, что мне предложить! – нюхая воздух, вынес вердикт плешивый чёрт, которого отрядили патрулировать периметр, и зашагал вдоль меловой линии. – Сало, хлебушек, чесночок.

– С какого такого перепугу я с тобой делиться должен? – поинтересовался Илья.

– Сто лет сала с чесноком не ел, – тяжело вздохнул бесёнок. – А тут вот, запах услышал…

– То есть, ты меня сторожишь, дабы при подвернувшейся возможности разорвать, а я с тобой салом должен делиться?

– Ну так, работа у меня такая, – развел руками чёрт.

– Так себе аргумент, – пожал плечами Илья, прекрасно понимая, что черт его не видит.

– Тебя хоть как зовут-то? – устав ходить по периметру, очерченному Ильёй, спросил плешивый.

Панночка в это время резалась в карты с тремя другими, используя в качестве игорного стола крышку собственного гроба. Время от времени проигравшая пара становилась в позу гнутой березы и получала оговоренное заранее количество поджопников.

– А тебе зачем? – спросил Зеленый, отводя взгляд от игроков и продолжая выкладывать только что нарезанные ломтики сала на кусок серого хлеба.

– Ну как это зачем? – удивился бес. – Разговаривать с тобой как? Тебя не видно, это раз. По имени к тебе не обратишься, это два. К тому же, откуда-то с той стороны загогулины, которую ты нарисовал, очень вкусно пахнет. А я не завтракал.

– Твои проблемы, – пожал плечами Илья. – Я, вон, на работу тормозок беру. Мне норм.

– Эх, – вздохнул чёрт и принялся вновь обходить невидимую стену по периметру.

Запнувшись в очередной раз, чёрт почти беззлобно выругался и спросил:

– А на кой ляд ты квадрат вместо круга нарисовал?

– Ломаю стереотипы, – сообщил Илья и принялся за бутерброд.

Чёрт грустно вздохнул и продолжил наматывать километраж вдоль замкнутой линии. Возле гроба начал подниматься шум. Одного из чертей уличили в мошенничестве и принялись бить. Больше всех усердствовала сама панночка, державшая хвостатого шулера за рога и раз за разом стыкующая его свиной пятак со своим коленом.

– Слушай, – обратился Илья к чёрту, уныло ходящему по периметру очерченной мелом геометрической фигуры. – У меня тут вопрос назрел.

Тот кивнул головой, не замедляя шага, мол, спрашивай, всё равно до первых петухов круги наматывать.

– Скажи, а чего это панночка от обязанностей отлынивает? Почему вместо того, чтобы лазейку в меловой линии искать, в карты режется?

– А! – махнул тот в ответ лапой. – Долгая история.

– Ну и рассказал бы. Всё равно до утра тут круги наматывать будешь.

– Квадраты, – хмуро поправил черт, – уже в который раз за ночь поворачивая на девяносто градусов.

– Глядишь, за рассказом и время быстрее пройдет, – продолжал уговаривать Илья.

– А бутербродиком поделишься? – лукаво спросил плешивый.

– Ух ты, хитрый какой. Я периметр нарушу, а вы меня тут же разорвете. Давай так. Завтра я приду пораньше и оставлю бутерброд с салом вне круга. А когда ваше время настанет, ты первый патрулировать вызовешься. Вот и полакомишься.

Чёрт остановился, задумавшись.

– А не обманешь? – недоверчиво спросил он.

– А смысл мне тебя обманывать?

– Ладно. Буду надеяться на то, что ты честный человек, – кивнул чёрт и принялся рассказывать: – Некоторые ведьмы покупают себе у Дьявола вторую жизнь. Иногда третью или даже четвертую. Дело в том, что плата с каждым разом растет и всегда наступает такой момент, когда стоимость возвращения в мир становится неподъемной. И тогда – однозначно в ад. Кому-то нужно сбить с истинного пути определенное количество душ, кто-то обязан собрать некоторое количество золота, а кому-то, как панночке, выпадает и то и другое. Ну, оно и понятно, она на пятую реинкарнацию рассчитывает. У неё под одеялком в гробу украшений золотых чуть больше пуда. А по поводу тебя не парится, – черт кивнул в сторону тасующей колоду ведьмы, – потому как у нее и по количеству душ план выполнен. Так и сказала, что, мол, подождет третьей ночи, а там придет Вий и пусть себе твою тушку забирает. Так что сегодня тебе бояться нечего. А вот завтрашняя ночь может закончиться плачевно.

– А чего, Вий, значит, меня увидит, как бы качественно я периметр не нарисовал?

– Само собой. Он демон более высокого ранга и способности у него, – черт поднял вверх палец, – о-го-го!

– Тогда почему панночка Вия в первую же ночь не позвала?

– А она его и позвала в первую ночь, как только поняла, что ты магией огородился, – объяснил черт. – Пока запрос пришел, пока ему путевой лист выписали, пока то, пока сё… Бюрократия, мать её.

– Я так и знал! – хлопнул в ладоши Илья. – А мне про канон заливала, что, мол, так положено, в третью ночь.

– Ну, вот так вот.

– Всё равно не понимаю, – нахмурился Илья, – зачем ведьме моя душа, если у нее всё что нужно, в необходимых количествах уже есть?

– Заключительный этап, – развел руками черт. – Ничего не поделаешь. Для того, чтобы передать собранное в ад нужна жертва, принесенная в церкви. Иначе золото на ту сторону не переносится.

– Так священника ж уже ухайдокали!

– Э нет, ты не путай. Священник от сердечного приступа скончался. Можно сказать, по собственной инициативе. А для соблюдения ритуальных нюансов необходимо именно убийство.

Илья нахмурился еще больше.

– Увидит, говоришь, при любом раскладе?

– Гарантия сто процентов! – кивнул чёрт.

ВСЁ ЕЩЁ ДЕНЬ ПЕРЕД ПЕРВОЙ НОЧЬЮ

– Стопроцентная гарантия! – продолжала рекламировать Илью Маша, – Ильюха у нас мастер во многих отраслях. И заупокойные молитвы не исключение. Так отпоет, что любо-дорого!

– Да я… – попытался остановить словесный поток Илья, но Маша в очередной раз ткнула его локтем в бок.

– Да он только на прошлой неделе трёх ведьм отпел. Две из них потом во сне являлись, благодарили за пропуск в рай без очереди.

– Ну, что ж, быть по сему, – кивнул король, и уже обращаясь к советнику: – выдать им всё, что попросят.

– Слышишь, ты откуда такая умная взялась? – спросил Илья, когда они, наконец, остались одни.

– Из сказки, – хохотнула фея и взяла из вазочки пирожное.

– Всё ясно с тобой, – отчаянно махнул рукой Илья.

– А по-другому из тебя героя не сделаешь. Вот скажи мне, Зеленый, если тебя не пинать, сколько ты будешь осваиваться на новом месте?

– Не знаю.

– Осваиваться, друг мой, нужно сразу. Потому что каждый потерянный день, это маленький шажок к старости, а чем ближе старость, тем тяжелее менять жизненный уклад и привычки, – Маша затолкала пирожное в рот и продолжила разглагольствовать с набитым ртом: – Можно, конечно, запереться в собственную ракушку и жить там до тех пор, пока железная пята перемен не раздавит тебя вместе с хрупким панцирем. Но это ж нужно всю жизнь бояться.

– Ну почему обязательно раздавит? К переменам, в конце концов, можно привыкнуть. Подстроиться под них.

– И чего? Как тот крестьянин, красить всю жизнь забор?

– Он его белил.

– А какая, в сущности, разница, Зеленый? Белить, чтобы ты знал, еще хуже. Пройдет пара дождей и смоет побелку. Краска хоть какое-то время продержится.

Постучали.

– Открыто! – прокричала Чапперон-Руж.

Дверь отворилась и в комнату, непрерывно кланяясь, вошел седой лакей, держащий в руках походную сумку из мешковины.

– Все, что просила леди, готово, – сообщил он.

– Ага, – кивнула девушка. – На стол положи.

Лакей подошел к столу, бережно поставил на него сумку и, пятясь, вышел из комнаты, не забыв затворить за собой дверь.

Маша бодро подпрыгнула с дивана, подбежала к столу и заглянула в сумку.

– Ага, – кивнула она, – мел, водичка, свечи. Прелестно.

– Не вижу ничего прелестного, – буркнул Илья. – Не тебе ж три ночи в церкви напротив гроба сидеть.

– Погоди, Зеленый, ты ж сам сказал, что эту книжку читал и знаешь в чем косяк главного героя?

– Ну, сказал.

– Ну, так и в чем проблема-то? Просто не допускай косяков. Ты пойми, у тебя ж идеальное положение. Ты как та вторая мышка, которой достается сыр.

– Спасибо, – Илья сжал руку в кулак и поднял вверх большой палец: – Вот такое сравнение.

– Ой, ну хватит ныть. По-быстренькому отсидишь в кругу три ночи, а царь нас наградит.

– Нас? – округлил глаза Илья. – А тебя-то за что?

– Ну как это за что? За организацию.

Маша снова весело заржала и потянулась к подносу с пирожными.

– Неплохо ты устроилась! – недовольно пробормотал Илья.

– Так а тебе разве кто-то мешает воспринимать окружающую реальность иначе?

Илья немного помолчал.

– Знаешь, а ты права, – вдруг согласился он и принялся перебирать содержимое сумки.

ТРЕТЬЯ НОЧЬ (До полуночи)

– Знаешь, а ты прав, – грустно кивнул чёрт. – Не работа, а сплошное наказание. Обидно, когда впереди вечность без перспективы продвижения по службе.

– Тогда что тебе мешает начать воспринимать окружающий мир иначе?

– Иначе? – удивился чёрт. – А куда мне ещё с моими лапами-рогами-копытами податься-то? Где такой типаж востребован?

– Ну, давай я тебя к себе заберу. У меня в замке, как Машка говорит, и без того репутация странного человека. Одной причудой больше, одной меньше.

– А не врешь?

– Я ж тебя с бутербродом не обманул?

– Нет.

– Ну и всё. Решено, значит. Как петухи пропоют, не уходи никуда, главное. Там я из круга выйду и поближе познакомимся.

– Ага, если тебя раньше Вий не увидит.

– Я думаю, всё будет хорошо. Маша обещала...

ДЕНЬ ПЕРЕД ТРЕТЬЕЙ НОЧЬЮ

– Маша обещала? Значит, все будет хорошо, – безапелляционно заявила девушка. – Чего ты себя раньше времени накручиваешь?

– Да ты понимаешь, я с одним чёртом задружился, пока в церкви сидел. И вот он утверждает, что как бы качественно не был возведен меловой барьер, Вий меня сквозь него всё равно увидит. А это значит, что мне хана. Так что, никуда я сегодня ночью, наверное, не пойду. Пускай она свое золото доставляет в ад. Мне ещё пожить хочется.

– Стоп. Какое золото?

И Илья пересказал Маше всё, о чем они разговаривали с плешивым чёртом. Слушая Зеленого, девушка заметно оживилась, а когда Илья закончил, заявила:

– Нехорошо животинку голодной оставлять, Ильюха. Он тебе как на духу весь расклад выдал. За какой-то бутерброд с салом. А ты его так бессовестно кинуть хочешь?

– Ага. По твоему, лучше сдохнуть, но бутербродик ему принести?

– Да никто тебя подыхать не просит. Сам подумай, если у Гоголя описана причина, по которой произошла неприятность, значит, тебе достаточно этой причины избегать. Во-первых, не пить, а во-вторых – вдумчиво начертить круг. А... Ну и до утра досидеть в этом кругу.

– Ой, чего-то меня эта затея перестает радовать.

– Все будет нормально. Я тебя хоть раз обманывала?

– А кто меня перед королём выставил профессиональным отпевалой?

– Ты не путай. Обманывала я короля, а не тебя.

– Ага. А меня просто подставила.

– Ты опять нудить начинаешь. Не подставила, а предприняла попытку социализации одного закомплексованного индивидуума. Короче, все будет отлично. Верь мне. И передай пироженку. Жрать хочется – сил нет. Сама удивляюсь, куда оно в меня только лезет?

ТРЕТЬЯ НОЧЬ (После полуночи)

– Куда оно в тебя только лезет? – завистливо прислушиваясь, спросил плешивый чёрт.

Свой бутерброд, который Илья, как и обещал, оставил за пределами защитной линии, он проглотил в один укус.

– Это на нервной почве, – объяснил парень. – Я про Вия непрерывно думаю. От этого нервничаю. А от того, что нервничаю – ем как не в себя.

– Страшно?

– Не то слово.

– А на кой ты вообще пришел, раз боишься?

– Ну как? А канон же? Отсидеть в кругу три ночи, освободить душу ведьмы. Вот это вот всё.

– Ну, два варианта, – пожал плечами чёрт. – Ты либо герой, либо дурак.

– Либо и то и другое, – грустно вздохнул Илья.

– Либо и то и другое, – согласился плешивый.

Внезапно чёрт пригнулся и схватился лапами за голову, затыкая уши, будто пытаясь приглушить невероятный шум.

– Извини, мужик, ничего личного, – пропищал он. И не отрывая рук от головы захромал прочь от меловой линии к стене.

Илья перевел взгляд на свору чертей во главе с панночкой, игравших в карты. Те против обыкновения, перестали спорить и ругаться, от чего в церкви наступила пронзительная тишина.

А затем послышался волчий вой, загремели тяжелые шаги и сквозь алтарь, ведомый под руки несколькими мелкими бесами, явился Вий. Существо напоминало человека только фигурой. Руки и ноги Вия были словно сплетены из грязных корней, трущихся друг о друга с противным шорохом осыпающейся с них земли. На лице его, цвета ржавчины, перед глазами вертикально висели две железных заслонки, напоминавшие дверцы от печного поддувала. Илья, приглядевшись, понял, что и само лицо было железным.

Ведьма с чертями побросали карты и словно прислуга перед хозяином, выстроились в живой коридор, ведущий от алтаря к тому месту, где за спасительной линией стоял Илья. Существо повело носом и уверенно шагнуло в сторону парня.

– Чую-у-у-у … – утробно прорычало оно.

– Пиздец, – проговорил Илья одними губами.

В следующее мгновение дверь церкви с грохотом распахнулась и звонкий девичий голос скомандовал:

– Ночной дозор! Всем принимать солнечные ванны!

И волна яркого белого света рванула из-за спины Ильи, сметая всю попадающуюся на пути нечисть.

Чертей протащило по полу расходящейся световой волной, впечатало в стены, скрутило в мохнатые, бесформенные комья костей и плоти. Ведьма же с Вием остались стоять на своих местах. Покойница лишь покачнулась немного, пропуская свет сквозь себя, а Вий будто и не заметил этой яркой волны.

Илья обернулся. За спиной, в позе девочки из аниме, кастующей заклинание, стояла Маша.

– Глаза! – прокричала она, рисуя руками узор в воздухе.

И новый сноп света, теперь уже направленный, словно луч фонаря, ударил в панночку. Рубаха на ней вспыхнула в одно мгновение. Огонь перекинулся на волосы и церковь наполнилась запахом палёных перьев.

Илья, пытаясь проморгаться от белых пятен, видел, как охваченное огнем тело ведьмы приподнялось над полом, неестественно вывернулось, будто плюшевая игрушка в руках истеричного ребенка и, ухнув об пол, разлетелось на чадящие угольно-черные осколки.

– Ну вот, – оббивая с рук невидимую пыль, Маша прошла мимо Ильи и подошла к замершему на месте, лишившемуся проводников Вию. – Старые знакомые.

Девушка взялась двумя пальцами за заслонку на левом глазу демона и приподняла ее, заглядывая внутрь.

– Узнаешь?

– Хм... – прохрипел Вий. – Феечка? Маша Шапкина? А ты тут что делаешь?

– Я девушка свободная. Гуляю где хочу. Мефика давно видел?

– Рифмоплета этого?

– Ага. А также алкоту, картежника и неисправимого шулера.

– Третьего дня. Он мне путевой лист сюда выписывал.

– Понятненько, – кивнула фея и отпустила заслонку, с металлическим звоном ударившуюся о виево лицо.

– Э! – возмутился тот. – Ну не видно ж ни черта. Как я на пациента укажу?

– А тебе и не надо на него указывать, – сообщила фея. – Тебе надо запомнить, что я сейчас скажу и Мефику слово в слово передать. Запоминай:

Вопросы есть, но нет на них ответов,

А ты шатаешься в аду, скотина, где-то.

Я тут с напарником в чужих мирах застряла.

Мне помощь бы твоя не помешала.

В конце концов, давно не виделись с тобой.

По старой дружбе удели мне час-другой.

И помоги мне разобраться с этой лажей.

Всё. С уважением, целую, подпись – Маша.

– И зачем только с теплого места срывали? – грустно вздохнул демон. – Ну, хоть на сто восемьдесят градусов тогда поверните меня, что ли. У меня ж это...

Вий мотнул головой и металлические дверцы, висящие над его глазами, грустно звякнули.

– Вопросов нет! – согласилась фея. – Ильюха, да вылазь ты из круга-то. Помоги старикана до портала довести.

– Это не круг, – буркнул Илья.

И вышел за пределы нарисованной на полу пятиконечной звезды.

Взяв демона за руки, они довели его до разрушенного алтаря.

– Абсурдная командировочка, – пробормотал тот, сделал еще шаг вперед и растаял в воздухе.

Где-то за окном пропели петухи и нечисть, размазанная по полу и стенам, стала растворяться прямо в воздухе.

– Чертенка жалко, – грустно проговорил Илья.

– Того, которого ты бутербродами подкармливал?

– Ага. Размазало вместе со всеми…

– Не размазало, – раздалось откуда-то сбоку и из кучи хлама в углу выбрался тот самый чертёнок. – Я надеюсь, предложение в силе?

– Предложение? – подозрительно спросила Маша.

– Тут, понимаешь, какое дело, – затараторил Илья, опасаясь, что фея возразит и вообще будет против. – Ты же сама говорила, что нужно воспринимать окружающую реальность иначе. И я подумал, что такой вот необычный компаньон как раз то, что нужно. Представляешь? Ни у кого такого напарника не будет.

– Тебе никто не говорил, что слово «социализация» подразумевает более открытое общение с себе подобными?

– Ой, да ладно тебе! Он тоже разумный.

– Так себе критерий, – скептично пробормотала фея. – Знаешь, Ильюха, человек, берущийся за социализацию чертей, либо дурак, либо герой...

– Либо и то и другое, – вставил чёрт.

– Либо и то и другое, – согласилась фея и направилась к гробу панночки.

Илья протянул бесу руку:

– Добро пожаловать в новый мир.

Черт настороженно протянул свою мохнатую лапу и осторожно пожал парню ладонь.

– Илья, – наконец-то представился парень.

– Тринадцатый, – назвался в ответ чёрт.

– Видал, Зеленый? – позвала фея.

Илья обернулся и увидел, что та выгребает из-под внутренней обивки золотые украшения, складывая их в походную холщевую сумку.

– А говорят, к гробу карманов не пришьешь. Врут, выходит?

© VampiRUS

Моя группа https://vk.com/ceplen

К сожалению, у Пикабу лимит поста 30000 знаков, поэтому начало - тут.

Горыныча не нашли, хотя почти до рассвета кричали, звали и пытались понять, что произошло на разворочанном участке болота. К сожалению, обугленные деревья с развешенной на их остовах тиной не наводили на какие-либо путние мысли.

– Я не знаю, что тут происходило, но не хотел бы оказаться в эпицентре.

– Осмелюсь предположить, что наблюдаемые нами элементы деструкции превосходят по масштабам последствия взрыва перегонного куба, склепанного в прошлом году Кащеем и нелепо им же уничтоженного в момент тестирования на предмет повышения количества градусов в спиртосодержащих жидкостях, – поделилась мыслью Яга. – А жаль. Самогонка обещала быть нажористой.

– К сожалению, девяносто шесть градусов – это предел, – развел руками Бессмертный. – Природа не терпит передоза.

– Откровенно говоря, – проговорила Яга, – сам по себе Горыныч был скотиной беззлобной и добродушной.

– Тьфу на тебя, Яга! – топнула ногой Василиса. – Почему был? Ты по что его раньше времени хоронишь!?

– К сожалению, не раньше, – вздохнула Яга и потыкала веткой в нечто бесформенное, лежащее у самой кромки воды.

То, что они приняли за выброшенную на берег неведомой силой корягу, оказалось чешуйчатой головой с обрубком шеи. И голова эта, совсем недавно принадлежала Змею Горынычу.

– Не живут с такими увечьями, моя милая, – добавила Яга, помолчав. – Башку ему оторвало, от болевого шока тут, видать, огнем дышал, да вертелся юлой, вне себя от боли. Крушил-ломал всё. А потом в воду плюхнулся да потонул, кровью истекая.

– О, ужас, – побледнела Василиса, приложив ладонь ко рту.

– И имя этому ужасу, я так думаю, Миша Импасибл, – кивнул Кащей. – И что-то надо с ним решать, отнюдь не в математическом смысле. Значит, сделаем так…

* * *

В потайной ход Василиса проскользнула незадолго до того, как замок стал оживать, и поднявшись в свою комнату, принялась размышлять над планом Кащея до тех пор, пока в дверь не постучали.

– Доченька? – позвал извиняющийся голос отца.

– Вещайте, папенька, – предложила девушка.

За дверью завозились, затем папенька спросил:

– Я войду, доченька?

– Чего-то важное?

– Поговорить хотел.

Голос царя не менялся, оставаясь всё таким же заискивающе-извиняющимся.

– О чём?

– О будущем твоём.

– Догадываюсь я, как вы его себе представляете, папенька, – пробормотала себе под нос Василиса. – Ну, входите, милости прошу!

Дверь открылась, и в комнату вошел Златофил. Вид у него был под стать голосу, смущенный.

– Об чем, папенька, беседовать желаете?

– Ой, вот только не ёрничай, а? – вздохнул царь. – Ты думаешь, мне этот разговор легким кажется? О замужестве твоем беседовать желаю.

Василиса закатила глаза к потолку и простонала:

– Я, если не ошибаюсь, уже жената.

– Так на ком, Василисушка? На Ваньке-дураке. Ну, ошибки молодости, все мы понимаем, все молодыми были. Вот тебе сейчас предоставляется шанс одну из таких ошибок исправить и сочетаться браком с достойным человеком.

– Это с кем? С Импасиблом, что ли?

– Ну да, – кивнул царь. – А записи о первом браке мы удалим.

– Позвольте полюбопытствовать, каким образом?

– Я уже всё придумал, – радостно потирая ладони, принялся объяснять Златофил. – Прикажу писцам, перепишут весь тот том церковный, где про вас. Только строки о вашем с Ванькой бракосочетании пропустят. Ну, знаешь, где промежутки между буквами побольше…

– Кернинг.

– …где и строки пожиже…

– Интерлиньяж.

– где и сами буковки повыше…

– Кегль.

– Да что ты меня всё перебиваешь, еще и по-иностранному! – нервно дернулся царь всем телом. – Я с тобой о серьезном, о будущем. А ты кривляешься.

– А что еще мне делать прикажете, папенька? У меня есть муж и где бы он ни был, каким бы он ни был, я его, во-первых, люблю, во-вторых, жду, в-третьих, каким бы он дураком не был, это мой дурак и менять я его ни на кого не собираюсь.

– Да ты погоди, доченька, ты присмотрись-приглядись, подумай хорошенько…

– Да не люб он мне. О чем тут думать, папа?

– О будущем царства Тридевятого. О репутации. Обо всем, что непосильным трудом нажито, – сообщил царь и позвенел ключами от хранилища перед дочерью. Это ж всё тебе перейдет. А коли против, то завтра же прикажу развезти все эти чудеса и в болотах притопить, в полях прикопать.

Василиса молчала. Перспектива лишиться волшебных артефактов, собранных по всему Тридевятому царству, была безрадостной. Доступ к ним и так был ограничен, а охрана усилена с того самого момента, как Кащей, не без помощи Василисы, выкрал свою иглу. Но папеньке о том, что афера проходила с молчаливого согласия дочери, знать было не нужно.

Царь немного постоял, глядя на кусающую губы Василису, и подытожил:

– Ну, вот и славно. К обеду стол накроют. Будет в честь гостя представление. Так что, ты себя в порядок приведи, мысли в кучу собери и не подведи папеньку. Хорошо? – попросил царь, выходя из комнаты дочери и тихонько прикрывая дверь.

Василиса, дождавшись пока стихнут шаги, достала тарелку, положила на край яблоко и легонько его толкнула.

– В обед, – сказала она, когда появилось изображение.

* * *

Ветер, гулявший сквозь окна верхнего этажа Кащеева замка, слегка подвывал на поворотах. Яга, расставив вокруг себя баночки и горшки, возилась около лабораторного стола. Кащей рылся в сундуке.

– Не люблю я этого всего, – недовольно бурчал он себе под нос. – Карнавалы, переодевания, маски, притворство. Мне по нраву лоб в лоб. Это братец у меня был мастак на хитрости. А я как начинаю интриги строить, да многоходовые комбинации продумывать, обязательно всё прахом пойдет.

– Странно, – заметила Яга.

– Что странно?

– То, что вы с братом такие разные были, – пояснила старушка.

– А чему ты удивляешься? Генетика, сука, непредсказуемая. Среди ворон, вон, нет-нет да и появится альбинос. Хотя, по всем вводным данным такого случиться не должно. Альбиносы сами по себе к выживанию в диких условиях не приспособлены, да к тому же их нормальные сородичи чураются. Завести семью, наплодить детей у них шансов, получается, нет. А, следовательно, передать свои альбиносьи гены тоже шансов нет. Но, поди ж ты, с завидной регулярностью у вида corvus corax появляются белые особи.

– Ты где это такие исследования проводил?

– Дома. У меня на крыше замка не одно поколение этих птичек выросло.

Кащей достал из сундука шапку-невидимку и попробовал натянуть на голову. Шапка не налезала. Выругавшись, он отложил головной убор в сторону и принялся рыться в одном из ящиков стола. Достал бритву, стал брить голову.

– Отслужила шапочка своё, – бормотал Бессмертный. – Заряд недолго держит, на голову не налезает.

– Ой, вот не надо тут, – возразила Баба Яга. – Не в шапочке дело. Если бы кого-то бабы в бане водой не облили, пока он там прятался, работала б шапка как новенькая.

– Не на тебя же мне любоваться, – грустно вздохнул Кащей. – Извини, конечно, но твоя пора цветения прошла.

– Да у меня и пора спелости прошла, равно как и сбора урожая, – хихикнув, ответила старушка. – Даже по самым грубым подсчетам. Если проводить аналогию с какой-нибудь яблоней, то косточки плодов моих должны были прорасти в полноценные деревья давным-давно. А у тех, проросших деревьев, свои плоды тоже давным-давно должны были не единожды опасть.

– Не прибедняйся, – продолжая брить голову на ощупь, ухмыльнулся Бессмертный. – Все мы прекрасно знаем, что здесь ты молода душой, а где-то там, – Кащей неопределенно махнул рукой с бритвой, – еще и мир есть, в котором не только душой, но и телом.

Баба Яга посмотрела на Кащея и поморщилась.

– Как ты ее на сухую шкрябаешь? Шкряб-шкряб – противный звук, хоть уши гвоздём прокалывай.

– Да? – Бессмертный погладил лысину – А я не замечаю.

– Ужас, – заверила Яга и вернулась к приготовлению снадобья.

Некоторое время они готовились в полной тишине, нарушаемой только поскуливанием заблудившихся в замке сквозняков. А затем лежащая на краю стола тарелка с витиеватым голубым узором издала странный писк, яблоко на ней само по себе стало кататься по кругу и вместо дна проявилось изображение Василисы.

– В обед, – сообщила она.

* * *

Импасибл распахнул окно, сладко потянулся, после чего высунул руку на улицу, будто проверяя, есть ли осадки. Подержал с полминуты и на руку ему, хлопая крыльями, приземлилась абсолютно белая ворона.

– Прекрасно, – улыбнулся рыцарь и, вернувшись к столу, пересадил птицу на спинку резного стула.

Взял чистый лист бумаги, обмакнул перо в чернильницу, вывел «После обеда», подул на буквы, ожидая, когда надпись просохнет. Затем сложил листок в несколько раз, сунул в клюв птице и, вновь перенеся абсолютно белую ворону к окну, подкинул её в воздух.

– Лети, птичка! – сказал он. И принялся одеваться, напевая незатейливый мотив.

* * *

– Праздничный обед украшали скоморохи, цыгане с медведем, забавно имитировавшим игру на балалайке, заморский заклинатель змей, игравший для послушной кобры на дудочке, фокусник, ловко отгадывавший карты, и жонглёры, проявлявшие чудеса ловкости.

Василиса с кислой миной ковыряла сменяемые одно за другим блюда, Златофил, опрокидывая кубок за кубком, откровенничал всё больше. Вдруг дверь распахнулась, и в обеденный зал ворвался кто-то из прислуги с криком:

– Осада!

Царь дернулся, расплескав содержимое бокала.

– Ты чего орешь, когда… – собрался он было устроить выволочку нерадивому, но тут до него дошел смысл сказанного. – Какая осада? Кого? Где?

Загремел стул, отшвыриваемый Импасиблом, и в следующее мгновение он, подскочив к Василисе, рывком за волосы поднял её со стула, приставив к горлу девушки кинжал.

– Спокойно, папаша, – осадил рыцарь дернувшегося к нему Златофила. – И вилку положь, а то не ровен час уколешься.

Царь замер на месте.

– Поклади, – сквозь зубы поправила Василиса.

– Вот за это ты мне и приглянулась, Василисонька, – сообщил Импасибл, отступая и волоча за собой девушку. – Умная и дерзкая. А я таких люблю. Положь-положь, – подбодрил царя рыцарь. – А то доченьке, видишь, на шею что-то давит?

– Ох ты ж и глиста из псиной срани! – швырнув на пол вилку, укоризненно покачал головой Златофил. – Я тебя как родного встретил, накормил-напоил, дочку тебе доверить единственную готов был…

За окном нарастал шум: бряцало оружие, тревожно звенел колокол, раздавались нестройные приказания и такие же растерянные отзывы. Какая-то баба заголосила, перекрывая своими причитаниями какофонию звуков.

– Спасибо за доверие, папаша, но ваша дочка мне и даром не нужна, – продолжая отступать, сказал Импасибл. – Мне бы развалять ваше королевство до основания, да новое на руинах выстроить, основанное на порядке и послушании. Чтоб не было Ванек всяких, которые против правил играют, чтоб Горынычи больше не появлялись, которые из отрицательных могут положительными вдруг стать. И никаких хитрых старушек, косящих под дурочек, но усиленно помогающих всяким героям.

– Ах ты… – шагнул было царь в сторону Импасибла.

– Стой не месте, папенька, если хочешь, чтоб твоя дочка живой была, когда я её в жёны брать буду, – пригрозил рыцарь, продолжая пятиться.

Отойдя к ведущей в башню лестнице, рыцарь продолжил отступать и сообщил:

– Мы с Василисой у нее в башенке пересидим, пока вас тут всех убивать будут. Да, Василисушка?

* * *

Кащей снял шапку-невидимку и утер ею пот со лба.

– Успел, – выдохнул он, оглядывая подвал, тускло подсвеченный несколькими факелами. – Маловато, конечно, три минуты, ну а что делать…

Охраны в подвале не было. Оно и понятно – замок штурмовали невесть откуда появившиеся захолмские войска и все сейчас были на крепостных стенах – не до сокровищницы. С одной стороны – плохо, потому что народу в этой бойне поляжет немерено. С другой – хорошо, мешать никто не будет, пока Бессмертный будет вскрывать замок и воспользуется артефактом.

Это ж надо, всё так распланировать, но с самого первого шага послать планы к чертовой матери и импровизировать, импровизировать, импровизировать. Делов-то было, пока Златофил с гостем подозрительным праздничный банкет проводит, пробраться в подвал, да умыкнуть то, что надобно. Ну, может, охрану бабкиными зельями из строя на время вывести. А уже у себя, на болотах, не спеша сделать всё по уму. И тут, на тебе – война.

Кащей понимал, что захолмский рыцарь и осада связаны, но выстраивать умозаключения, объясняющие причины этих связей, было некогда. В конце концов, если задуманное получится, объяснять происходящее найдется кому. За этим он в подвал и полез.

Достав отмычку, Бессмертный принялся вскрывать замок.

* * *

– Он человек обязательный, целеустремленный, волевой, – сказала привязанная к стулу Василиса. – Тебе это всё знакомо очень мало. Я не раз видела, как он убивает. Карандашом. Обычным карандашом. И в тот момент, когда он взял паузу, чтобы отдохнуть, появляешься ты и травишь его Ягу, крадешь иглу у его Кащея, а его рептилии завязываешь шеи в узел. Он убьет тебя.

– Ванька, что ль?

– Нет, – покачала головой Василиса. – Не Ванька. Тот, кто, убивая карандашом, воскрешает всё тем же карандашом, когда ему становится скучно. И иногда он это делает просто для того, чтобы убить вновь.

– Колдун какой-то? – предположил Импасибл.

– В какой-то степени.

– Ну, я бы на твоем месте не надеялся. В этот раз я мелочей не упущу и на загадочного твоего колдуна у меня вся захолмская инквизиция во главе с Холейхардом Высочайшим есть. А у них с колдунами да прочей нечистью разговор короткий. Я вот сейчас на тебе быстренько женюсь разок, да и скажу Высочайшему, что ты главная ведьма тут. Спалят тебя на костре, как пить дать.

– Посмотрим.

– Ну конечно посмотрим! Кто на костер посмотрит, а кто и прямо из костра, – ухмыльнулся Импасибл и, закатив глаза, рухнул на пол без сознания.

За спиной у него стояла ухмыляющаяся Баба Яга.

– Баран заморский, – констатировала бабка, пнув бессознательное тело и пряча тонкую иглу в складки юбок. – Я, в отличие от тебя, на ядах не одну собаку съела.

– Яга? – удивилась Василиса.

– А все остальные заняты, – развела руками старушка и, вернувшись к стене, притворила потайную дверь.

– Ты его убила?

– Не наш метод, – помотала головой старушка, развязывая девушку. – Хотя, врать не буду, желание такое имеется. Но нельзя. Мне у него рецептик один выведать надобно.

– А вы уже сделали, что планировали?

– Ну, если уж события не стоят на месте, значит Кащей сейчас как раз этим и занимается, – ответила Яга. – Ты мне лучше объясни, откуда войска захолмские так резко появились?

– Этот же, небось, всё и организовал, – кивнула на тело рыцаря Василиса. – А каким дурачком прикидывался: «вашу Василису и тут и там показывают».

– У меня в избушке тоже под дурачка косил: «Сначала бабушка накорми, напои, а потом вопросы задавай». А я и размякла. Сто лет каноничных диалогов не вела. Хитрый. Даром, что заграничный.

Василиса, освободившись от веревок, встала и принялась скидывать платье.

– Ты чего это, девка, совсем рехнулась?

– Помогать нашим надо! – девушка открыла один из шкафов и стала доставать оттуда мужские штаны, простую рубаху, кольчугу, шлем.

– А ежели порубят тебя на куски?

– Ой, еще скажи, что сама будешь сидеть, и дожидаться пока всё кончится?

– Не-а, – расплылась в беззубой, но довольной улыбке Яга и открыла соседний шкаф. Бегло изучив его содержимое, она протянула руку и извлекла на свет тонкий полуторный меч.

– Ну, здравствуй, ублюдок, – поздоровалась Яга с оружием. – Хороший же меч. И за что тебя бастардом-то прозвали?

– Латы надень, – торопливо поправляя кольчугу, посоветовала Василиса.

– Ой, Вася, какие наши годы! – отмахнулась Яга. – Только стеснять будет.

Василиса подошла к шкафу с оружием и, не раздумывая, взяла топор.

– О как! – оценила её выбор Яга.

– Бери топор, руби хардкор, – кивнула Василиса и открыла окно. – У нас есть все шансы покрыть себя славой с ног до головы!

И шагнула на карниз, тянущийся вдоль башни, к крепостной стене.

– Эх, молодёжь, – проворчала Баба Яга, – лишь бы чем-нибудь себя покрыть. Спорим, я убью больше?!

И шагнула вслед за девушкой.

* * *

Василиса ворвалась на крепостную стену, словно маленький серебряный торнадо, разбрасывающий в разные стороны блики солнечного света, отражаемые начищенной до блеска кольчугой. Ударила раз, второй. Кисть руки, сжимавшая рукоять топора, отдалась болью. Девушка развернулась, уворачиваясь от меча, перебросила топор в левую руку и ударила. Разорвавший нагрудник противника топор глухо чвякнул, увязая в развороченных латах, и застрял. Девушка рванула рукоять на себя, одновременно шагая навстречу орущему противнику, подхватила его меч в правую руку и, отпустив рукоять топора, ударила ногой. Тело, описав ногами в воздухе забавную дугу, перевалилось через парапет крепостной стены.

Второе торнадо было цветастым и матерящимся. И если Василиса двигалась быстро, насколько это возможно, то Баба Яга была еще быстрее. Лезвие ее полуторного меча описывало дугу, находило цель, рассекая ее напополам, и без замаха неслось навстречу следующему противнику. Длинная складчатая юбка, по пестроте узора дающая фору цыганским нарядам, мелькала словно капоте матадора, отвлекая, сбивая столку. Вольт, оборот, удар. Оборот, удар, ласточка с поворотом – юбка разноцветной волной сбивает с толку – удар. Оборот, выпад, прогиб, кувырок, удар, подсечка, снова удар.

– Девять, Василиса! – оборот, выпад. – Десять!

Сжимая непривычный захолмский меч, Василиса согнула пальцы свободной руки в странную фигуру и, выкрикнув заклинание, выбросила ладонь вперед. Волна воздуха, искаженного, будто смотришь на горизонт через километры раскаленного песка, толкнула в грудь взбирающегося на штурмовую лестницу солдата и тот, не отпуская перекладин, стал заваливаться на спину, увлекая за собой всю лестницу вместе с несколькими воинами.

– Четырнадцать! – проорала в ответ Василиса.

– С магией нещитово! – возразила Яга, блокируя чей-то удар и уходя в сторону, чтобы ударить в ответ. – Одиннадцать!

– Условия нужно сразу оговаривать! – прокричала Василиса, вгоняя меч меж латных пластин. – Гусей в полёте не меняют! Пятнадцать!

– Аргумент, – кивнула старушка.

Какое-то время сражались молча. Василиса – последовательно разя противников одного за другим, стараясь не пропустить кого-то сбоку или, упаси бог, за спину. Яга же, словно сквозняк в ветхом доме, мелькала то здесь, то там – внезапно появлялась, делала несколько выпадов и так же внезапно исчезала, уходя от ответных ударов. Цветастое пятно юбки, казалось, размазывалось по пространству, словно мокрая тряпка по школьной доске, оставляющая за собой пустоту, приправленную кровью и стонами.

– Отступают! – донеслось с другого края крепостной стены. – Поднажмите, братцы!

– Про сестриц, значит, ни слова?! – задорно прокричала Василиса, уже в который раз взмахнув мечом. – Двадцать семь, старушка!

– Далеко пойдешь, но у меня тридцать два! – похвалила и одновременно похвасталась Баба Яга, переводя дыхание, утирая пот со лба и вглядываясь вдаль. – В рот мне сапоги из кожи ежика!

Старуха указала на горизонт. Василиса повернула голову туда, куда указывала напарница, и обомлела. Пока с одной стороны армия врага ударилась в бегство, с другой –уже почти под стенами, выстраивались свежие отряды, сверкающие на солнце латами и пестрящие флагами Захолмья. И их было больше, чем нападавших первой волны. Намного больше.

– Всех не осилю, – вполне серьезно сообщила Яга. – Даже если помогать будут.

А внизу уже скрипели, натягиваясь, катапульты, звенели латы, слышались четкие команды.

– Откуда столько? – растерянно спросила Василиса, опуская окровавленный меч.

Но даже если Яга что-то и ответила, девушка её не услышала. Невероятной силы рёв заглушил все звуки и над головами обороняющихся, хлопая крыльями, мелькнула гигантская, двухголовая тень. Со стороны Горыныч походил на гигантскую «козу» – жест металлистов, только с крыльями.

Рептилия, издавая непрекращающийся рёв, заложила вираж, кувыркнулась в воздухе, словно голубь-турман, резко сменила направление и, выдыхая клубы огня, рванулась к выстраивающимся в боевые порядки захолмским войскам.

– Знаешь, – уперев свой меч в камень крепостной стены и облокотившись на него, сообщила Яга, – моё состояние можно охарактеризовать как радостное опизденение с элементами недоумения.

Внизу двухголовый Горыныч, не переставая выдыхать огненные струи, на полном ходу сносил ряд катапульт, так и не успевших ни разу выстрелить, попутно разбрасывая и без того переставшие быть стройными ряды пехоты.

ПАРУ МЕСЯЦЕВ И ОДИН ДЕНЬ НАЗАД

Бледный Миша Импасибл, освободившийся от тяжелых лат, приспустив исподнее, сидел в позе орла и плакал. Он старался убедить себя в том, что плачет от боли в нутре, не перестававшем исторгать из себя то, чего он не ел. Однако на самом деле, плакал он от обиды и осознания того, что карьера, сулившая подвиги, славу и, как следствие, благосклонность королевы Изабеллы, пошла под откос, даже не начавшись.

В промежутках между сводившими живот спазмами, рыцарь, не меняя позы, торопливо, словно краб во время отлива, боком перебирался на еще не запятнанное содержимым кишечника место и разражался новой серией всхлипов и стонов, неорганично вплетающихся в звуки, издаваемые нижней частью тела, в простонародье называемой жопой.

Когда нутро подуспокоилось и рыцарь, всё так же не меняя позы, в раскорячку пошел к ручью, за спиной послышалось:

– Что, ягоды несвежие были? Или грибы?

Испуганный рыцарь, чтобы хоть как-то соблюсти приличия, принялся натягивать штаны, чем еще больше усугубил свое положение. К предстоящему омовению добавилась еще и стирка. В лесу. Без каких либо принадлежностей, облегчающих процесс. Осознав это, парень матерно выругался. Даже не пытаясь разглядеть, кто это застал его в таком неприглядном положении, стянул штаны и, голый по пояс снизу, держа обгаженный предмет одежды в руке, пошел на звук ручья. Его эмоциональное состояние окончательно ушло в минус, а вместе с ним в минус ушли стыд и приличия.

– Да срать я хотел, на грибы и на ягоды, – ответил он незнакомцу, не понимая, насколько абсурдно звучит его высказывание в свете произошедшего. – И на рыцарство, и на Изабеллу эту. Уйду в крестьяне. Отстираю исподнее и уйду. А они там пусть чего хотят, то и делают. Хотят – чудищ болотных изничтожают, хотят – друг в друга копьями тыкают на турнирах. Да хоть в инквизицию пускай вступают! Всё. Я как-нибудь и без этого проживу.

– Может не стоит в горячке рубить с плеча? – вновь спросил тот, кого рыцарь видел краем глаза.

Он мог бы повернуть голову и разглядеть своего собеседника полностью, но почему-то этого не сделал. То ли большую часть мыслей в его голове занимал предстоящий процесс стирки, то ли остатки стыда не позволяли оглянуться.

– А чего уже рубить, – грустно выдохнул рыцарь, заходя по колено в ручей, – когда обосрался в прямом и переносном смыслах.

– Ну а ты, вместо того, чтобы в голове раз за разом свою неудачу прокручивать и страдать от этого, может, попробовал бы посмотреть со стороны на случившееся? – предложил незнакомец.

Рыцарь, наконец, повернул голову к собеседнику и замер с открытым ртом. Человека говорившего с ним, можно было бы назвать обычным, если бы сквозь него не было видно того, что находилось за его спиной: деревьев, кустов, пожухлой прошлогодней листвы. Собеседник был полупрозрачным, а вместо лица у него было размытое пятно.

– А… как… – потерял дар речи рыцарь.

– Ну, наконец-то, – всплеснула руками полупрозрачная фигура. – Я уж думал, ты никогда и не повернешься в мою сторону.

– Но… ты… – продолжал недоумевать стоящий по колено в воде полуголый молодой человек, мявший в руках обгаженные штаны.

– Приводи в порядок себя, исподнее, мысли, – будничным тоном предложило привидение, – и поговорим. У меня есть предложение, от которого нет смысла отказываться.

Рыцарь испуганно кивнул и принялся за стирку, испуганно косясь на призрачную фигуру.

СЕЙЧАС

– Он сказал, что для того, чтобы всё исправить, достаточно только моего согласия. Ну, вы понимаете, в каком я состоянии был? Я ж не знал, что ваш этот, – привидение кивнуло на безуспешно пытавшегося пройти сквозь дуб Горыныча, – на самом деле безобидный. – Я б, может, и не стал бы его взрывать, если б он меня не напугал.

– Ой-ой-ой, взрывал он! – язвительно проговорила левая голова.

– Ну-у-у-у! Куда ни пиротехник! – подхватила правая.

– Да еще не родился тот химик, который что-то смертельное для меня создаст! – закончила средняя, стесывая собой очередную порцию коры с многострадального дерева.

– Ты ежели бомбы и дальше так жрать будешь, в конец дурачком станешь, – продолжая помешивать варево в котле, и наблюдая за потугами Змея, заметила Яга.

Кащей, проверяя остроту клеймора, ухмыльнулся.

– Чего ты там хихикаешь себе под нос?

– Да вот думаю, если вас время от времени не возвращать к теме разговора, вы хотя бы к утру страдальца нашего дослушаете?

Левая и правая головы, повернувшись к призраку, в унисон потребовали:

– Ну, давай, не томи! Интересно же!

– Ага! – подтвердила средняя, и вяло боднув дерево еще раз, присоединилась к соседкам по туловищу.

– А чего тут рассказывать, – развел руками призрак. – Я согласился, и он стал мной, а я – призраком.

Все три головы немного подождали, но видя, что привидение больше ничего рассказывать не собирается, синхронно сплюнули и вернулись к изрядно ободранному дубу.

– Погоди, погоди, – привстал Бессмертный. – А он хоть имя свое назвал? Я ведь сам заклинание обмена телами разрабатывал. Уж кому как не мне знать, что передача тела может произойти только тогда, когда участники обмена называют друг другу свои настоящие имена.

– Назвал, – грустно кивнуло приведение. – Сказал, что его зовут Кащей Бессмертный. Соврал, наверное. Специально тобой представился, чтобы бдительность мою усыпить.

– Да нет, Миша, – Бессмертный ошарашено почесал бритый затылок, – Кащей это был. Только старший, брат мой.

– Как? – хором удивились Горыныч, Яга и призрак.

– Он себя за меня не один год выдавал, после того, как меня из окна выбросил.

– Родной брат? – изумился призрак. – За что?

– Я придумал, как артефакт бессмертия создать. А он решил, что такой иголкой только один человек обладать должен. Дождался, когда всё готово будет и в окно меня выкинул. А сам – эксперимент до конца довел и стал бессмертным. Так что, по факту, я не первый бессмертный, – ухмыльнулся Кащей. – В его распоряжении вся моя библиотека была, все записи. Но фея знакомая его в параллельный мир упрятала. А зимой он на утренник детский пришел, кричал, что в живых должен остаться только один. Голову я ему вот этим мечом отсёк, – Бессмертный кивнул на клеймор. – А он, видишь ты, сумел свой дух здесь удержать и тебе голову задурить.

– Так вы мне поможете вернуться в тело?

– В тело?

– Ну да.

Яга и Кащей переглянулись.

– Да тут, понимаешь какое дело…

СНОВА МЕСЯЦ НАЗАД

– Ну, то, что ты живой, я вижу. Что две головы у тебя теперь вместо трех, тоже вижу. А как так получилось, не понимаю, – улыбаясь, сказал Бессметрный.

– А, да то фигня, – отмахнулась левая голова. – Отрастет. Было уже такое. Вы мне лучше скажите, где эта паскуда, что меня в узел завязала?

– Миша, что ль? – предположила Василиса.

– Он самый.

– А я и не сомневалась, что без него не обошлось.

– Так где?

– У Василисы в комнате, – кивнула на замковую башню Яга.

– И вы его без присмотра оставили?! Вы чего! – возмутилась правая голова Горыныча.

– Не дергайся, чешуйчатый, – успокоила рептилию старушка. – Я ежели снадобья мешаю, то только с гарантией. Часов семь еще пролежит как миленький.

– Давайте похороним, а? – предложила левая голова.

– Или съедим, – добавила правая.

– Или съедим, а потом похороним, – подхватила левая.

– Или похороним, а потом… а нет, это уже передоз, – передумала правая.

– Да пускай себе лежит! – отмахнулась Яга. – Ты лучше расскажи, как головы лишился? Интересно же.

Горыныч еще раз обеими головами посмотрел на окна башни, тяжело вздохнул и принялся рассказывать, как рыцарь Импасибл обманом уговорил его переплести шеи, как внезапно напугал и как шеи от резкого рывка заклинило в тугой узел.

– И чего ты?

– Отгрыз среднюю, чтоб не мешалась, – буднично объяснил Горыныч. – Она всё равно дурная стала после того, как у неё в пасти граната рванула.

– И что, средняя на такое согласилась?

– Честно? – спросила левая голова.

И правая, не дожидаясь, ответа пояснила:

– Мы и не спрашивали.

– Знаете, – задумчиво сказала Василиса, – фраза «борьба за выживание» заиграла в моем представлении новыми красками.

– Да погоди красить, – вновь отмахнулась левая голова чешуйчатого, – понятно, что разрухи много. Лучше вон, пускай Кащей объяснит, где шлялся, пока прекрасная половина человечества, – Змей обеими головами кивнул на Ягу с Василисой, – оборону держала?

– Даже и не знаю, как покороче сказать, – пожал плечами Бессмертный. – Тем более, тебе.

– Ну, ты-то меня совсем за дурака не считай, – возмутилась правая голова. – Я, между прочим…

Что именно «между прочим», Горыныч не договорил. Его перебил визг, донесшийся из той самой башни, в которой, по словам Яги, еще часов семь должен был пролежать без сознания рыцарь Импасибл. И, судя по количеству децибел, колеблющих воздух, визжал царь.

– Говорил же я! – срываясь с места, прокричала правая голова Змея.

– Семь часов пролежит, – передразнила Ягу левая голова.

В два взмаха крыльев рептилия подлетела к башне и, вцепившись когтями в камни, просунула обе головы в окно. В следующее мгновение визг Златофила сменился на визг рыцаря Импасибла, который оборвался так же внезапно, как и начался. Спустя некоторое время тишины вновь завизжал царь, а Горыныч, вытащив головы из окна, взмахнул крыльями, оттолкнулся от башни и, сделав круг над замком, как ни в чём не бывало, приземлился на то же место, где и сидел до этого.

– Вопрос решённый, – заявила левая голова и издала отрыжку.

– С одеждой сожрал? – изумленно спросил Кащей.

– Ага, – довольно кивнула правая голова.

– У него ж иголка моя была! – сокрушенно воскликнул Бессмертный.

– Ой, не волнуйся, переварится, – успокоил его Горыныч. – И не такое переваривали.

– А папенька как? – взволнованно спросила Василиса.

– В обморок хлопнулся, – пояснила левая голова. – Непривычный, видать, когда хрясь – и пополам!

(окончание в комментах)

СЕЙЧАС

– Ух ты! – изумленно захлопала глазами левая голова Горыныча. – А еще раз так можешь?

Привидение тяжело вздохнуло и снова прошло вековой дуб насквозь.

Средняя голова Горыныча сунулась было следом, стукнулась об дерево, ободрав кору, и затейливо выматерилась.

– Да как так-то? – изумилась голова и боднула дерево еще раз.

Раздалось очередное глухое "бумц" и на землю посыпались желуди.

– Чудо? – повернувшись к правой, а затем к левой головам, поинтересовалась средняя.

– В твоем случае, Горыныч, нет, – подал голос Кащей, продолжая точить трофейный клеймор.

– А что тогда?

– Долбоебизм, – равнодушно пожал плечами Кащей и, плюнув на точильный камень, продолжил править острие меча.

– Не чудо и не долбоебизм, – возразила Баба Яга. – Наследственное стремление коэффициента интеллекта к отрицательному значению.

– Кто Яге режим справочника включил? – притворно оглядываясь, поинтересовался Кащей.

– А чего не так? Человек не может связать между собой происходящие прямо на его глазах явления. О чем это говорит?

– Так я ж вроде не человек, – удивился Горыныч. – Или правила поменялись?

– Ой, – махнула рукой Яга. – Если я начну тебе объяснять, что имела в виду, сама запутаюсь. А у тебя внутричерепное давление поднимется.

– Не, ну ты попробуй. Интересно же.

– Интересно, как давление поднимается?

– Да ну тебя, – фыркнула средняя голова. – Про интеллект с кофиеце… коциефе… ну с этим самым, интересно.

– Давай я объясню, – перехватил инициативу Кащей. – За базовые характеристики, получаемые при рождении, отвечают гены родителей, которые смешиваются в определенном порядке...

– Не понял! – перебила средняя голова. – Это что ж, получается, у моих родителей еще и Гена какой-то есть? А он кто мне, брат? А он, как мы, зелёный?

– Сказали же, не Гена, а гены, – не то предположила, не то принялась объяснять правой голове левая. – Значит, их несколько.

– И чего, все они, как мы, зеленые? – ещё больше удивилась средняя. Немного подумала и предположила: – А может один, но трехголовый. Мы ж трехголовые? Трехголовые. А раз Гены – наш брат, то он один, но трехголовый, как и мы, должен быть?

Средняя голова немного помолчала, а потом вдруг всхлипнула:

– Жалко.

– Кого это тебе жалко? – хором спросили левая и правая.

– Нас жалко, – дрожащим голосом принялась объяснять средняя. – У нас где-то братик есть, а мы его даже не знаем.

– Ну, это если его рыцарь какой-нибудь не убил, – предположила правая. – Нас же рыцари не один раз пытались угрохать. Чем он хуже?

Средняя посмотрела на неё с отчаянием, а затем навзрыд запричитала:

– Брата рыцарь убил! А мы его и не видели даже. Узнать не успели, а его уже жизни лишили…

Кащей, наблюдающий за стремительным развитием абсурдного диалога Горыныча с самим собой, тихонько спросил у Яги:

– Слышь, старая, а ты уверена, что среди этих голов женской нет?

– С чего ты взял? – таким же шепотом ответила вопросом на вопрос Яга.

– Мне кажется, у средней ПМС.

– Да не, – отмахнулась Баба Яга. – Просто от рождения дурная.

Средняя продолжала причитать:

– Мало того, что родителей мы не видели, так еще и брата нас лишили. Эх, сирота мы сирота, сиротинушка…

– Я извиняюсь, – робко подало голос привидение, – так вы мне поможете?

ПАРУ МЕСЯЦЕВ НАЗАД

– Чудак человек, – пожал плечами Миша Импасибл, глядя на Холейхарда Высочайшего, отщипывающего виноградину от кисти, лежащей на блюде с фруктами. – Я ему, главное дело, предлагаю, что называется, сбычу целей, достижение мечт, а он спрашивает, кто я такой.

Холейхард положил виноградину в рот и с любопытством посмотрел на молодого хама. Какие цели преследует рыцарь, Холейхард знал и без его откровений. Шпионить в инквизиции умели. Сеть соглядатаев работала на совесть. Но Высочайшему было интересно сравнить, что расскажет о себе человек, с тем, что узнают о нем соглядатаи. В идеале, конечно, в подвал его – сам расскажет обо всём. Но не сейчас. Сначала послушать, что он предлагает.

– Естественно. Я же должен понимать, с кем имею дело.

– Рыцарь я, – Миша. Фамилию только недавно присвоили мне, – Импасибл.

– И что же ты предлагаешь, Миша Импасибл?

– Ты, я слышал, давно экспансию планируешь в Тридевятое царство. Могу помочь.

– Чем? Ты ж рыцарь в первом поколении. Ни войска у тебя, ни авторитета. Изабелла тебя, как мне докладывали, чисто из жалости в рыцари посвятила, за то, что души в ней не чаешь. Так и сказала, что руки у тебя не из того места растут, мозги не растут вообще, а до возраста, в котором причиндал расти начинает, ты, скорее всего, без мозгов и с руками не из того места, сам не дорастешь.

– Ой, да чихать я хотел фигурными скобками на то, что она там говорила, – отмахнулся рыцарь. – Прошел слушок, что твой передовой отряд недавно разметали всего трое, как бы это сказать… персонажей.

– Данные разнятся, и единственный выживший путается в показаниях даже будучи в допросной комнате. И по его словам, их было то пятеро, то трое, – кивнул, удивившись осведомленности рыцаря, Холейхард. – Но меня удивляет не то, что ты об этом знаешь, а твоя реакция на мои слова об Изабелле. Насколько мне докладывали, ты влюблен в нее и мечтаешь совершить подвиг, чтобы оправдать дарованное рыцарство, обратив на себя внимание её величества.

– Ну, передумал. Подходит такое объяснение?

– Допустим, – задумчиво проговорил Высочайший. – Но, скажи-ка мне, юноша, хотя бы в общих чертах, почему ты уверен в том, что я заинтересуюсь твоим предложением?

– Ты уже заинтересован, потому что до сих пор разговариваешь со мной и не одергиваешь, когда обращаюсь к тебе на ты. Да и в подвалы меня тянуть никто не спешит, – Миша развел руками, притворно оглядываясь в поисках тех, кто должен скрутить его и увести в пыточные комнаты. – И из этого можно делать вывод, что своих вариантов достижения цели у тебя нет. По крайней мере, таких, которые бы тебя устраивали. Так?

Импасибл уставился на Высочайшего, ожидая ответа. И Холейхард, немного помолчав, кивнул.

– В целом, наши цели схожи, – заверил инквизитора рыцарь. – Только ты нашел благовидный предлог, а я тупо хочу отомстить.

– Ну, что ж излагай, – кивнул Холейхард.

– Нужно внести коррективы в историю одного рыцаря, – заговорщицки начал Импасибл.

– Звучит заманчиво, однако есть вопрос, ответ на который так и не прозвучал, – перебирая четки, сообщил Холейхард Высочайший, когда Миша изложил свой план.

Рыцарь приподнял брови, предлагая задать вопрос. Высочайший пожевал губу, раздумывая, и спросил:

– Какую цель преследуешь ты?

– Я же сказал: месть, – ухмыляясь, сообщил Импасибл, – в причины которой, уж извини, я никого посвящать не планирую. Это личное.

– Хм, – четки в руках Высочайшего замерли на несколько мгновений, а затем бусины вновь принялись скользить по шнуру. – Допустим.

– Ты, не переживай, я лицо заинтересованное, – заверил Миша Импасибл. – Возможно, даже больше, чем ты. Поэтому всё от меня зависящее сделаю. Главное, чтобы твои войска, как в прошлый раз, не оплошали.

– Не оплошают, – заверил Холейхард. – Если ты сделаешь всё так, как обещаешь.

– Ну и чудесно, – рыцарь встал, бесцеремонно взял яблоко из блюда с фруктами и направился к двери. – Не прощаемся. Примета плохая.

– Каков наглец, – пробормотал инквизитор, когда рыцарь скрылся за дверью. – Мстить он собрался.

Признаться, мотив рыцаря слегка озадачил Высочайшего. Ведь, по словам шпионов, которые, Холейхард был уверен, не зря ели свой хлеб, единственное, чем жил этот парень, страсть к королеве Изабелле. Он, дурачок, даже драки в кабаках затевал во славу её имени. А потом, в Тридевятое царство прогулялся и вот тебе на – абсолютно иные приоритеты. Плевать, говорит, на Изабеллу. Месть его интересует. Что же там произошло-то, в лесах тридевятого?

А план хорош. Эта сатанинская троица – единственное, что удерживало Холейхарда от вторжения. И если Импасибл, как и обещает, уберет их с пути, Высочайший сможет нести свет веры и в эти земли.

МЕСЯЦ НАЗАД

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался рыцарь с торчащим из болотной жижи горбом Горыныча.

Левая голова вынырнула из воды, отфыркиваясь, оглядела берег и, наткнувшись глазами на рыцаря, радостно проурчала.

– О! Привет!

– Ты с кем там здороваешься, – поинтересовалась, вынырнувшая вслед за ней правая, тоже повертела головой и уставилась на рыцаря. – О! Бомбист! Выжил?

Затем вынырнула средняя и, нависнув над Мишей, не здороваясь, поинтересовалась сразу несколькими вещами:

– Как рука? За добавкой пришел? А чего без лат?

– Без лат – это зря, – подхватила левая. – Так хоть какая-то защита была бы, а теперь, без шансов.

– Так чего, – спросила средняя голова, поворачиваясь к правой, – сразу голову ему откусывать?

– Яга говорит, что сразу людей жрать – мойва.

– Не мойва, а моветон, – поправила левая. – Она говорит, что людей вообще жрать моветон.

– Ну, не всех же не жрать! – возмутилась правая. – У некоторых прямо на лице написано «сожри меня, пожалуйста». Правда?

Рыцарь не стал отвечать на вопрос, который, скорее, был утверждением, а вместо этого смущенно, но без тени страха, сообщил:

– Да я, в общем-то, извиниться пришел.

Левая и правая головы опешили, а средняя, поглядев сначала на одну, хапающую пастью воздух, затем на вторую, замершую с отвисшей челюстью, спасла положение, предложив:

– Ну, извиняйся, что ль.

– Прошу прощения за то, что посмел подвергнуть сомнению неуязвимость такого неотразимо-красивого, восхитительно-разумного и невероятно-пластичного существа, одним только своим существованием в этом мире удерживающего баланс добра и зла, – начал рыцарь.

Все три головы змея осклабились в довольных ухмылках.

– Извиняюсь за то, что решил, будто такая громадина не способна противостоять восточным бомбам и посягнул на целостность этого без сомнения идеального организма.

Морды Горыныча продолжали самодовольно улыбаться.

– Впредь обещаю не допускать и тени сомнения в крепости твоего организма, его приспособленности к самым экстремальным условиям и ситуациям, только вот... – замялся Миша.

Средняя голова Горыныча перестала улыбаться и покосилась на Импасибла.

– ...Только вот, прости меня великодушно, не могу я даже в самых ярких фантазиях представить себе, что такие толстые, пусть и длинные шеи, достаточно пластичны, – рыцарь замолчал, виновато потупив взор.

– С чего это? – снисходительно поинтересовалась правая голова.

– Ну, просто, они такие большие и толстые, что мне кажется, будто гнуться, как заблагорассудится, не должны.

– Вот ещё! – возмущённо фыркнула левая голова. – Смотри!

И изогнулась на манер латинской S.

– Ух ты! – удивленно воскликнул рыцарь с ноткой недоверия и поинтересовался: – Неужели все три так могут?

– Конечно! – дуэтом подтвердили правая и левая, изгибаясь. – Видал?

Рыцарь отошёл на несколько шагов в одну сторону, затем в другую. Восхищённо поцокал языком, покачал головой, а затем спросил:

– И между собой так можете переплестись?

– Ха! – радостно кивнула правая голова Горыныча и обернулась кольцом вокруг средней, а затем и вокруг правой.

– Ого! – еще больше округлил глаза рыцарь. – И правая, тоже может?

– Вот же Фома неверующий! – с притворной злостью пробурчала правая голова, обвила среднюю и верхнюю часть левой шеи.

– И чего, – хлопнул ладонями по бёдрам входящий в раж рыцарь, показывая на пустые места импровизированного чешуйчатого клубка, – средняя вот сюда и вот сюда сможет просунуться?

– Да ле-е-гко, – с трудом протиснулась та в указанные отверстия.

– Ну, прямо чудеса пластики, – похвалил Импасибл Змея и внезапно гаркнул: – БАБАХ!!!

Все три головы от неожиданности дернулись, и переплетенные шеи намертво заклинило.

– Йес! – хлопнул в ладони рыцарь и отскочил на безопасное расстояние.

Немного понаблюдав за неуклюжими попытками Змея распутаться, похихикивая, Рыцарь Импасибл язвительно спросил:

– Гибкий, говоришь?

– Так ты, падла двуногая, специально, что ли, это всё? – спросила непонятно которая из голов.

– Я ж сейчас взлечу и тупо раздавлю тебя, – пригрозила другая, тоже непонятно которая из.

– Дыхну огнем и поминай как звали, – натужно кряхтя, добавила третья.

Рыцарь отошел на всякий случай еще дальше и предложил:

– Ну, чего уж там, попробуй, макраме чешуйчатое.

– Да я тебя, падла! – взревели головы хором, и змей захлопал крыльями, одновременно попытавшись дохнуть на рыцаря пламенем.

То ли из-за непривычно расположенных голов, то ли от обиды на то, что позволил себя обвести вокруг пальца, а может сразу по обеим причинам, змея накренило, от чего он принялся махать крыльями еще быстрее. Огненные выдохи из завязанных в узел, а оттого торчащих куда попало, морд придали дополнительное реактивное ускорение и, описав над землей не то фигуру высшего пилотажа, не то неудавшийся тройной тулуп из фигурного катания, туша Горыныча грохнулась в воду, обдав все вокруг брызгами из болотной жижи, тины и истерично верещащих лягушек.

– Первый, – констатировал Рыцарь.

* * *

– Еще один любитель приключений, – проворчала Яга, вставая с лавки. – Ни минуты покоя.

– Избушка, избушка, повернись к лесу… – вновь донеслось из окна.

Старушка проворно подскочила к окну и, увидев очередного искателя приключений, сообщила:

– Это так не работает!

– Здравствуй, бабушка, – кланяясь, как положено, в пояс, поздоровался парень.

Яга подслеповато прищурилась, услышав знакомый голос.

– Мишка? А я тебя без лат, да без намордника железного не признала. Кто тебя на этот раз покусал?

– Никто не кусал, бабушка. Путь держу в тридевятое царство, к Василисе свататься. К тебе вот за помощью пришел.

– Недоумение ощущаю я, – притворно округлив глаза, сообщила Баба Яга. – Тот ли Миша предо мной стоит, который в королеве Изабелле души не чаял и во славу этой самой королевы готов был Тридевятое царство некоторых обитателей фауны лишить?

– Время течет, приоритеты меняются, – развел руками Импасибл.

– Приоритеты? – еще больше округлила глаза Яга. Теперь уже без какого-либо притворства. – Мил человек, да ты, оказывается, еще более гибкий, чем шея Горыныча. В любви приоритеты расставляешь. Чего-то на тебя не похоже.

– Под воздействием внешних факторов мировосприятие меняется очень быстро, – пояснил рыцарь. – Достичь счастья в обход канонических поворотов сюжета, определенных судьбой гораздо сложнее, нежели…

– Тормози с философией! – Яга выставила ладонь в останавливающем жесте. – А ты в курсе, что Василиса – замужняя женщина?

– В курсе, – чуть помедлив, ответил рыцарь Миша, – но не думаю, что это станет преградой, хотя бы по той причине, что её муж уже давным-давно считается пропавшим без вести. А это, в свою очередь, снимает с Василисы большую часть обязательств, кои были возложены на нее при вступлении в замужество.

– Вязать тебе мудя узлом на шее! Абсурд какой-то, – пробормотала старушка себе под нос. – Кто тут умный, я чего-то не поняла?

– А это всё потому, что ты, бабушка, не по канону действуешь.

– В смысле?

– Сначала добра молодца в баньке попарить надо, накормить, напоить, а потом уже и вопросы задавать.

– В баньке, говоришь? Ну, коли так, то милости просим, – ухмыльнулась Яга, хлопнула ладонью по подоконнику, приказала: – Дверь.

И та со скипом отворилась.

Когда рыцарь вошел, старушка хмуро оглядывала горшки на полках.

– Ну и чем тебя, позволь полюбопытствовать, кормить-поить?

– А я всеядный, бабушка.

– Всеядный, это у нас Горыныч. Ему всё едино, кого или что жрать. Тины всосал болотной в три рыла, ходит потом, пузыри зелёные отовсюду пускает, – пробормотала себе под нос старушка. И уже обращаясь к рыцарю: – Грибочки будешь?

– Буду. Коли и ты со мной, бабушка, поужинаешь.

– Чегой-та? – подозрительно уставилась на Мишу старушка.

– В одиночестве не привык трапезничать, – развел руками рыцарь.

Яга задумчиво хмыкнула и взяла с полки две чашки, в которые доверху насыпала аппетитно пахнущего варева из котелка.

Поставила посуду на стол, положила краюху хлеба, ложки и выставила узкогорлую бутыль с плавающей на дне небольшой змеёй.

– Вот такая она, эстетика дремучих ебеней, – сообщила Яга, пододвигая к Импасиблу две внушительных кружки. – Наливай, закуривай.

Когда рыцарь налил, бабка всплеснула руками:

– Ох ты ж! Главное забыла! – Встала с лавки и вновь засеменила к стоящей в углу кадке, причитая: – Старость не радость. Это ж надо! Самое важное! Совсем хватку потеряла. Спать надо как положено, без корешков перед сном, без настоечек.

Рыцарь, не особо вникая в то, что бормочет бабка, но, не отводя взгляда от её спины, вынул из рукава флакон с серебрящимся порошком и высыпал его содержимое в стакан старушки.

Ещё немного попричитав, та вернулась и поставила на стол тарелку с малосольными огурцами.

– Вот, теперь порядок, – констатировала Яга, беря кружку и протягивая ее к кружке рыцаря. – Ну, за вариативность каноничных сюжетов!

Импасибл поднял свою емкость с алкоголем и стукнул ею о кружку старухи.

– За вариативность, – согласился он и опрокинул в себя настойку.

Яга последовала примеру рыцаря. Выпила залпом, смачно крякнула и потянулась за огурчиком.

– Так чего это ты вдруг решил традиционным путем пойти? – спросила она, с хрустом надкусывая малосольный овощ.

– Да ну его, – махнул рукой Миша. – Там всё так сложно, что и не знаешь, где завтра окажешься, не то в постели Изабеллы, не то в подвалах Холейхарда.

– А может и в подвалах Холейхарда на пару с Изабеллой, – Яга пьянела прямо на глазах. – Или в подвалах Изабеллы на пару с Холейхардом. Или ты в подвале, Холейхард с Изабеллой... не в подвале. Хыхыхы... хрен его знает, чего от Высочайшего ждать. Он, вязать ему мудя вместо галстука, затейник по части интриг.

– А Василиса?

– Василиса-то, – Яга, приподняв одну бровь, попыталась сфокусировать взгляд на собеседнике. – Василиске с папкой не повезло, вязать ему мудя в бороду косичкой. Дурак он у неё. А она у него умничка. Но только, это, наливай.

Яга подвинула свою кружку ближе к Мишиной. Рыцарь налил до краев и подвинул посудину обратно.

– Умничка, говоришь?

– А то! – Яга взмахнула кружкой, расплескав добрую порцию напитка. – А то… слушай, че-то меня развезло.

И выпила все, что оставалось в кружке. Залпом. Даже не подумав чокаться с рыцарем. А в следующий миг упала лицом в миску с грибным варевом и захрапела-забулькала.

– Вторая, – констатировал рыцарь, протянул руку к бутыли со змеиной настойкой, поднял ее, словно горнист и залпом выхлебал всё, что оставалось.

Всосал и плававшую на дне змею, хлюпнув ею словно спагетиной.

После чего встал и вышел из избушки.

* * *

– О, рыцарь! Какими судьбами в мой замок тебя занесло? – Кащей отложил клеймор и улыбнулся Мише Импасиблу. – Противоядие, я смотрю, сработало? Ни чешуи с перьями, ни рогов с копытами. А чего без лат?

– Я принял решение оставить рыцарство.

– Ну, оно-то и правильно, – кивнул Бессмертный. – Чего в этих рыцарях хорошего? А чем занимаешься теперь?

– Курьерствую помаленьку.

– Курь…что?

– Весточки ношу.

– Кому?

– Да по-разному. Когда один король другому напишет, когда возлюбленная – жениху. Сегодня вот от брата тебе весточку принес.

– От брата? – не на шутку удивился Кащей.

– Именно, – кивнул Миша.

– И чего ж братец, позволь полюбопытствовать, мне передал?

Импасибл достал из рукава слегка мятый конверт с сургучной печатью и протянул Кащею. Тот взял послание, сломал печать и, достав оттуда несколько сложенных вдвое листов, принялся читать.

Переворачивая третий лист, Бессмертный увлекся настолько, что не заметил, как зашедший ему за спину Импасибл достал из широкого рукава короткую дубинку, называемую в народе воровской и, коротко взмахнув ею, ударил Бессмертного по темечку.

– Бессмертный, не значит неуязвимый, – самодовольно сообщил он обмякшему телу, рухнувшему кулём на землю.

Затем наклонился над телом и пробежался пальцами по воротнику Кащеева плаща. Нащупал иглу, вытащил ее и вдел в свой воротник.

– Третий, – ухмыльнулся Миша Импасибл.

* * *

– До чего магия дошла. Василису и тут и там показывают.

– Это не магия дошла, это зеркало, дебил, – зло проговорила входящая в тронный зал Василиса.

Царь, проигнорировав интонации дочери, спросил Импасибла:

– И много ли подвигов за тобой числится, доблестный рыцарь?

– Не люблю хвастаться, – самодовольно заявил тот, – но из запланированных остался только…

– Папа, это кто? – не дослушала Василиса, пристально изучая рыцаря.

– Познакомься, доченька, это рыцарь заграничный.

– Я вижу, что тупенький. Что он тут делает?

– Свататься пришел.

– Здрасьте с книксеном! К кому, позвольте полюбопытствовать?

Рыцарь, вновь облаченный в доспехи, стоял с открытым забралом и придурковатым видом, порываясь открыть рот после каждой фразы беседующих дочери и отца, но те заспорили с места в карьер так бойко, что вставить слово не представлялось возможным.

– Как это к кому? К тебе, знамо дело!

– Схуяли? – округлила глаза Василиса. – У меня муж законный есть!

– Ты как с главой государства разговариваешь?! – взвизгнул Златофил.

– Вы, в первую очередь, папенька мне, а во вторую, уже глава государства.

– Тогда ответь мне, как папеньке, когда ты своего Ваньку последний раз видела-то?

– Я вам, папенька, как главе государства, встречный вопрос задам: а вы то, жену свою, по совместительству мою маменьку и первую леди государства, сами-то когда видели?

– Ты что себе позволяешь!? – рискуя перейти на ультразвук, закричал царь.

Рыцарь всё это время вертел головой из стороны в сторону, наблюдая за разгорающимся спором.

– Вопросы задавать я себе позволяю!

– Прекрати! Я старенький уже! Мне помирать скоро. На кого я Тридевятое царство, по-твоему, оставлю?

Воцарилась тишина. Василиса перевела взгляд на нелепо мигающего рыцаря и засмеялась.

– Так ты чего, ему, что ли, царство оставлять собрался?

– Да, ему! Человек знатный, подвигов задокументированных целая книга! – царь постучал пальцем по лежавшему на подлокотнике трона фолианту. – В Захолмье уважаемый и прославленный человек!

– Это он тебе так сказал?

– Это в книге написано! А при жизни, знаешь ли, не о каждом книги пишут!

– Вот это, папенька… – Василиса запнулась, подбирая слова. – Спорный аргумент.

– Это почему?

– Нашему летописцу волю дай, так он и о тебе, и обо мне, и ком хочешь, такую историю напишет! Хоть при жизни, хоть еще до рождения. А ежели денег сверх жалования, так и в двух томах сочинит.

– То есть ты хочешь сказать, что в Захолмье неправду пишут? – прищурившись, спросил царь.

– Я хочу сказать, что книга – не аргумент.

– Ты, доченька, вот что, – царь сменил тон на более дружелюбный. – Горячку-то не пори, а подумай, взвесь всё. Куда Ванька мог подеваться и какие перспективы у тебя с этим раздолбаем, ежели вернется? Почему не возвращается? Мог ли где-то сгинуть в своих приключениях или нашел себе попроще девку, да потому и вестей о нем нет? Каково отцу-одиночке на взрослую дочь без мужика, в науку да магию ударившуюся, смотреть? Как у папки сердце кровью обливается. Каково это, просыпаться каждое утро с мыслью, что наследника нет до сих пор, и благодаря упрямству родной кровиночки не предвидится? Поразмысли, о чем при дворе судачат, на тебя глядя, и как ты на своих плечах целое государство тащить будешь, когда я помру.

– Это всё? – иронично поинтересовалась девушка.

– Пока – да.

Василиса пожала плечами, скорчив недоумевающую мину и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, зашагала прочь из тронного зала.

– Нахуя звали – непонятно, – пробормотала она, покидая зал.

Царь же, уверившись, что Василиса его уже не слышит, заговорщицки подмигнул Импасиблу и полушепотом сообщил:

– С норовом она у меня, но рассудительная. Да ты не переживай, Мишаня! Походит, подуется, покапризничает, да, в конце концов, и признает, что без мужика тяжко. А уж я со своей стороны постараюсь убедить дочурку, что ты ей самая знатная пара будешь. К тому ж, я лицо, сам понимаешь, заинтересованное, – царь лихо хлопнул ладонью по лежащему на широком подлокотнике фолианту. – Уж больно мне твоя биография нравится. Весомая, авторитетная, подвигами богатая.

* * *

Дождавшись, когда обитатели замка угомонятся, Василиса открыла потайную дверь за ширмой, выполненную «под камень», проскользнула в пустоту стены, спустилась на ощупь по узкой спиральной лестнице и, нащупав нужный камень, особым образом на него надавила. Плита отъехала, выпустив царёву дочку наружу, и тут же закрылась. Девушка быстро пересекла поле и скрылась в лесной чаще. Под аккомпанемент ночной жизни, состоящий из волчьего воя, хлопанья крыльев, визга, писка и множества других звуков, по знакомым тропкам девушка очень быстро добралась до Кащеева замка.

Замок, обычно светившийся по ночам двумя окнами башни Кащеевой лаборатории, сейчас напоминал серую скалу – ни одного огонька.

– Всё страньше и страньше, – пробормотала Василиса, остановившись и пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни в строении.

Она немного постояла в раздумьях, а затем всё же потянула на себя массивную, окованную железом дверь. Замок встретил её тишиной и темнотой.

– Кащей! – позвала Василиса. Немного помолчала и позвала еще раз: – Бессмертный, ты дома?

Ответом была всё та же тишина.

Девушка что-то прошептала, одновременно нарисовав пальцами руки сферический знак над головой. В воздухе запахло озоном, и над Василисой возник шар бледно-зеленого света, отодвинувший темноту в стороны. Она пересекла холл, поднялась по лестнице, прошла по коридору, заглядывая в комнаты, большинство которых были пусты, вошла в библиотеку. Книжный зал был огромен, но тоже пуст.

Василиса вернулась в коридор и поднялась на этаж выше – в лабораторию. Там она его и обнаружила лежащим на полу.

– Здрасьте-приехали! – пробормотала она, наклонившись над телом.

Пощупала пульс – жив. Потормошила за плечо, позвав по имени – безрезультатно. Принюхалась – спиртным не пахло. Похлопала по щекам и Кащей приоткрыл глаза.

– Василиса? – пробормотал Бессмертный, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Ну, с утра была Василисой. Вроде бы, ничего пока не поменялось, – пожала плечами девушка. – Чего с тобой стряслось-то?

Кащей, кряхтя сел на пол, помотал головой и тут же со стоном схватился за затылок.

– Ох и паскуда. Чем же он меня так?

– Да кто?

– Почтальон.

– Почтальон?

– Ну, да. Но это он сейчас почтальон, – начал объяснять Бессмертный, ощупывая воротник плаща, – а раньше… чтоб его маме! Иголку спер!

– Да кто?

– Почтальон. Только это он сейчас почтальон…

– Не круговороть! – перебила Бесмертного Василиса. – Имя у почтальона есть?

– Миша, – буркнул раздосадовано Кащей, вставая с пола.

– Импасибл?

Бессмертный удивленно посмотрел на девушку.

– Откуда знаешь?

– Сдается мне, что в государстве происходит некоторая хуйня не первой свежести, – сообщила Василиса

– Не матерись!

– Хуясе не матерись!? – вспылила девушка. – Он тебя по башке огрел, иглу спёр, ко мне свататься пришел, папеньке в мозги надул, что тот, меня не спросив, уже готов дату свадьбы назначить. А я, значит, не матерись?

– Ладно. Убедила. Матерись пока. Тут места глухие. Не услышит никто, – дал добро на идиоматические выражения Кащей. – Так, говоришь, свататься пришел?

– Ну да. У самого три сорта ромашек вместо мозгов, меня от отражения отличить не может. А папенька книжку мне тычет про то, сколько славных подвигов этот Импасибл совершил. Я, собственно, по этому поводу и пришла, спросить, знаешь ли ты его. Оказалось, что знаешь.

– А по блюдечку ж чего не связалась?

– А ты сильно к нему подходил?

– Ну да, – понуро согласился Кащей, потирая шишку на затылке. – Я с обеда слегка недоступный был.

– Вот!

Кащей заглянул в несколько ящиков стола, потом поискал что-то на полках и, в конце концов, сообщил Василисе:

– Это очень странно, что он свататься к тебе пришел. У него ж любовь к Изабелле Захолмской. Он ради неё в рыцари и подался, хотя в голове у него действительно бурьян с ароматом козьих катышков. – Кащей запнулся. – Погоди. Книжка с его подвигами?

– Ну да.

– Либо подвиги не его, либо…

– Ну, не томи.

– Единственное, что он успел сделать за свою короткую жизнь, так это Горынычу гранату скормить, да обгадиться с бабкиного зелья. Я ему лично смешивал слабительное из её пузырьков, – Кащей вдруг вскочил с кресла, забыв про больную голову. – Погоди, это получается, что Горыныч ко мне не прилетал?

– А я ж откуда знаю? – развела руками Василиса. – Я зашла, а ты тут на холодненьком валяешься.

– Ну, правильно. Обещался к закату. Раз ты меня в себя приводила, значит, не прилетал. А должен был. – Кащей заметался по лаборатории. – Ой, права ты Василисонька, права.

– В чём? – не поняла та.

– Хуйня происходит. Не первой свежести, – Кащей огляделся. – И меч, зараза, прихватил. Идем Горыныча искать. Но сначала к Яге заглянем.

* * *

– Я видела сон! – сообщила Яга, открыв глаза и уставившись в потолок.

– Живая, – облегченно протянул Кащей.

– И даже проснулась там, где уснула, – продолжала гнуть своё Яга. – Прежде, чем я его убью, надо обязательно выяснить, чего этот затейник мне подсыпал.

– Какой затейник? – спросила Василиса.

– Мишка.

– Импасибл?

– Он самый. Собирался к тебе идти свататься. Я ему, значит, дурачку такому, объяснять начала, что, мол, ты женщина замужняя и тебе этого не надо. И вдруг, хлоп – понимаю, что сплю и вижу сон. А потом, хлоп – вы меня по щекам хлещете.

Старушка резво вскочила на ноги и заметалась по комнате. Подошла к столу, понюхала один стакан, затем второй. Посмотрела на свет пустую бутылку и выругалась:

– Вот паскуда такая захолмская, даже гадюку сожрал, не подавился.

– Да погоди ты метаться, – остановил её Кащей. – Скажи, Горыныч с болот прилетал?

– Да откуда я знаю? – пожала плечами Яга. – Я спала вообще-то. Не прилетал, наверное. Или не добудился.

– Ко мне этот Миша тоже приходил. По голове стукнул, иглу украл. Тебе подсыпал чего-то. Чует мое сердце и Горынычу он подгадил.

Яга еще раз понюхала стаканы. Уверенно отставила в сторону один и накрыла его каким-то горшком.

– Этот, – заявила она. – Как вернемся, ты уж, Кащеюшка, будь добр, попытайся выяснить, чего он мне подсыпал. Эту, как её, химию свою примени.

– Это так важно?

– Конечно! – возмущенно ответила Яга. – Как ты не понимаешь, я сон видела, но в нем не осталась. Может, когда-нибудь и окончательно проснусь. Там, где с книжкой в руках засыпала. Без чудес, но молодая.

* * *

Не люблю так делать, но продолжение в следующем посте - ТЫНЦ. Это не я, это ограничения Пикабу на количество текста))))))

Епта, реально же фасолина! Сранный карлан Коичи выше Эда!