Это было подобно урагану «Катрина»: шифровальщики битый час ломали голову над кодом, аналитики искали смыслы и строили версии, а оперативники подняли всю свою агентуру. Весь офис центрального разведывательного управления стоял на ушах, выходные, отпуска и даже больничные никого не освобождали сегодня от работы на благо мировой демократии.
Просторный кабинет на вершине небоскрёба заполнила давящая тишина, воздух буквально гудел от повисшего напряжения. Лучшие сотрудники разведки расселись за широким столом из красного дерева в ожидании указаний. Джордж Маккоби Лукас Фокс крутил в руках уже достаточно замусоленный лист бумаги с коротким текстом, который и стал причиной аврала в спецслужбе.
— Это всё? — тихо спросил Джордж, не отрывая взгляда от документа.
— Да, сэр, — поднялся из кресла пухлый лысеющий мужчина — глава службы технической разведки. — Это единственное текстовое сообщение, поступившее сегодня на телефон русского резидента. К нему прилагалась картинка.
Мужчина неуклюже потянулся к пульту на столе, но, на радость коллегам, смахнул стакан с водой. Кабинет на секунду наполнился сдержанными смешками и гневным рыком начальника отдела агентурных мероприятий, чьи брюки приняли на себя ледяной поток.
— Вот, было приложено к сообщению, — пробормотал толстяк, выведя на огромный проекционный монитор картинку.
На изображении бородатый мужчина в очках и шляпе широко улыбался, словно насмехаясь над всем разведсообществом США. Джордж тяжело вздохнул и прочёл вслух текст перехваченной шифровки:
— «Нет времени объяснять, переверни календарь». Мысли, господа?
— Это шифр, — с уверенностью отчеканил сухощавый стареющий мужчина в чёрном костюме.
— Гениально, — кивнул Джордж. — Может, ещё скажете, что он означает?
— Мои шифровальщики работают, — развёл руками мужчина.
— Календарь, — протянул Джордж. — Кто вообще сейчас пользуется бумажными календарями? А если послание всё-таки зашифровано в календаре, то в каком? Сколько у нас сейчас печатных календарей? Чую, ответ там, за этими датами!
— Думаю, арабский след, — тыча в фото на экране, хрипло прорычал крупный мужчина со шрамом на щеке.
— Распознавание лиц? — спросил Джордж.
— К сожалению, нет, — виновато потупил взгляд пухлый. — Система нашла миллионы похожих изображений в интернете. Слишком много совпадений: от шейхов и цыганских баронов до торговцев фруктами.
— Может, это вообще ничего не значит? — робко спросил парень, должность которого Джордж даже не помнил.
— Это его связной! — Фокс ударил рукою по столу, заставив вздрогнуть всех присутствующих.
Вывести из себя руководителя русского направления ЦРУ было непросто, но те, кому это удавалось, жалели. Сейчас потомственный аристократ, член семьи миллиардеров и успешный разведчик был практически в бешенстве. Пять часов прошло с момента перехвата шифровки. Возможно, тайная операция Москвы уже началась, а его подчинённые не могут даже примерно сказать, что задумали эти русские.
— Что по наблюдению за посольством? — прошипел Джордж.
— Там какая-то суета, — пробормотал начальник отдела наружного наблюдения. — С самого утра кто-то кричал в окно: «Но почему, но почему?». А потом русские заказали доставку веток рябины.
— Рябины?
— Да, сэр!
— Зачем? Господин Лук, зачем им рябина?!
По вытянутому лицу Лука потекли струйки пота. Начальник отдела наружного наблюдения всё не решался посмотреть на Фокса, упорно буравя взглядом фото араба, словно тот мог сжалиться и рассказать, кто он и что задумал.
— Не могу знать! — наконец ответил Лук. — Русские сложили ветки несколькими кучами во дворе. Наверное, будут жечь. Дикари…
— Костры рябин?
Джордж сморщился и потёр виски. Он никогда не проигрывал, не собирался сдаваться и в этот раз. Но задачку русские подкинули уж больно сложную.
— Сигнальный костёр? — предположил мужчина со шрамом.
— Бред, — отмахнулся Джордж, — хотя, это русские, от них можно всего ожидать. Господин Саливан, на всякий случай перекройте воздушное пространство над городом!
— Слушаюсь! — рявкнул мужчина со шрамом, выбегая из кабинета.
— Агентура? — продолжил опрос Джордж.
— Наш единственный источник в русском посольстве отказался выходить на связь, — тихо ответил начальник агентуристов, всё ещё продолжая промакивать брюки белоснежным платком.
— То есть как — отказался? У него-то что не так?!
— «Всё не то, всё не так. Ты мой друг, я твой враг», — так он сказал мне по телефону и бросил трубку.
— Может, хоть в СМИ какой-нибудь намёк? — Джордж с надеждой посмотрел на главу аналитиков.
— Ничего необычного, сэр, — пожал плечами тот, — только опять осудили фри-лав вечеринку, которая прошла вчера на Аляске.
— Ну, эти игры в любовь на холодном ветру мне тоже не очень по душе, — пробормотал Джордж, откидываясь в кресле. — Прослушка?
— Русские знают о наших жучках в посольстве. Они мало говорят в кабинетах. Но сегодня был интересный момент, — пухлый опять попытался встать, но встретив гневный взгляд соседа, продолжил сидя: — Резидент произнёс фразу: «Ведь было всё у нас всерьёз второго сентября». Мы не смогли установить, с кем он говорил.
— Прошу прощения, — опять подал голос парень, — кажется, я догадался.
— Вы вообще кто у нас? — Джордж уставился на говорящего.
— Итон, сэр. Итон Смит. Я специалист по русской культуре. И мне кажется, я понял, в чём дело: сегодня же третье сентября…
— Не тяни, сынок! — рявкнул Джордж. — На кону безопасность Америки и демократии во всём мире!
— Я думаю, это всё слова из песни.
— Какой, к чёрту, песни?! — Джордж чувствовал, что закипает.
— Это, — парень махнул рукой в сторону изображения араба, — русский певец. «Рябины», «костры», «всё не то и не так» — слова его песни. Она стала у русских чем-то вроде гимна осени. Её строчки растащили на мемы. А третье сентября уже почти праздник — Шуфутинов день. Они шлют друг другу строчки из этой песни, шутят так…
— Ты хочешь сказать, русскому резиденту в Вашингтон из Москвы по закрытому каналу связи прислали мем? Просто ради шутки?
— Ну, да, — смущённо кивнул парень.
— Уволен! — взревел Джордж. — Пошёл вон! Все вон!
Джордж Маккоби Лукас Фокс повернулся к панорамному окну и тяжело вздохнул. Он был профессионалом и умел контролировать эмоции. Шикарный вид на любимый город и три секунды медитативной практики сделали своё дело — Джордж снова мог мыслить рационально. Что ж, раз его окружают идиоты, он сам разгадает русский ребус. Очень кстати в голове возникло идеальное название для этой миссии: «Операция “календарь”». А уж если есть хорошее название, то и задача будет решена быстро. Главное, действовать. Он нажал кнопку селектора и распорядился:
— Араба в розыск по всему миру! И закупите мне все доступные бумажные календари.
