«HALF-L…E 3 will!»

Граффити появлялось на площадке перед офисом каждое утро. И каждое утро, пока уборщики смывали его, Гейб Эн, глава компании, смотрел в окно и размышлял.

Пять лет прошло с выхода предыдущей части игры, а мир всё ещё сходит с ума по ней. Какой-то маньяк бегал по улицам, избивал людей гвоздодёром, а при задержании представился – «Гордон». Американский морпех расстрелял террористов и выложил знак «лямбда» из разорванных трупов. Индийские дети, пухнущие с голоду, прислали деньги «на разработку». И такие безумные события происходят постоянно. Политики и проститутки, либералы и демократы, вегетарианцы и каннибалы, программисты и самоубийцы - все требовали третью часть игры.

А если бы мир узнал, что игра уже готова? Что полностью рабочий билд установлен на его компьютер? Вот уже три месяца Гейб играл в неё – и молчал. Не потому, что боялся критики, негативных отзывов или низких продаж. Нет, игра получилась великолепной, изумительной, превзошедшей все ожидания - но Гейб не готов был отдать её толпе.

Допустить, чтобы всякий школьник, разжившийся сотней баксов, мог управлять Гордоном? Позволить, чтобы всякий задрот мог безнаказанно пялиться на Аликс? Пустить на улицы Сити-17 толпы любителей считать полигоны? Вручить совершенную «гравипушку» и доработанный «багги» криворуким геймерам? Нет, такому не бывать никогда! Здесь игра родилась, здесь она и останется.

Сегодня Гейб решил не ждать, пока смоют последние буквы, а отвлечься и пройтись по офису. Сотрудники при его появлении вставали, кланялись и продолжали заниматься своими делами. Гейб никогда не мог понять, чем все они занимаются. Отдельная команда, семь человек, держала на плаву компанию, а остальные? Что тут делают эти сотни работников? Кому они вообще нужны?

Иногда Эн устраивал массовые зачистки. Половину - выгонял с работы, половину - отправлял в неоплачиваемые отпуска. Но со временем всё становилось по-прежнему – толпа народа в офисе росла, играла, жрала - и ничего не делала.

Закончив обход, Гейб вернулся в кабинет и погрузился в отчёты о конкурентах. Надпись к этому времени исчезла.

Французы пытались заманить народ в свою лавку эксклюзивными играми про убийц, которых наловчились штамповать аж по две каждый год. Смешные парни.

Американцы выпустили патч для своей системы, который в очередной раз стёр сохранения в играх, отправил личные данные игроков в общий доступ и сделал сервис недоступным для половины мира. Да, тут даже можно позвонить Стиву и посочувствовать. Или кто у них там сейчас за главного?

Что? Сезон ЕГО скидок? От обилия цифр рябило в глазах. Некоторые выделялись особенно сильно. Семьдесят процентов на новые «Поля Сражений»? Девяносто – на «Эпоху Драконов»? Бесплатное переиздание старой трилогии о «Мёртвом Космосе»? Гейб нахмурился, читая ленту новостей, но через минуту расслабился и откинулся в кресле.

-Дети – пробормотал он, раскуривая сигару. Разве такие могут составить конкуренцию? В его время дела делались по-другому. Нередко лично приходилось навещать упёртых разработчиков. Или давить на издателей через определенных людей, чтобы получить нужные скидки. Эн машинально потёр старый шрам на груди. Да, некоторые сумели отстоять свою позицию – потому что сами выросли на улицах. Все знают, что игры от Большой Н не выходят в сторонних сервисах, но кто считал цену, что японцы заплатили за свои принципы?

Ладно, довольно о делах, решил Гейб. Наступил тот час, ради которого он и ходил каждый день в офис. Эн встал, задернул жалюзи на окнах, выключил роутер, телефон, планшет и ноутбук. Остался лишь компьютер, верный железный конь, не один год простоявший у его ног. Пришло время уйти в другой мир, вселенную, равной которой ещё не создавали. Двойной клик - и на экране вспыхнула заставка игры. Его Игры. На экране показался силуэт Гордона - и Гейб с головой ушёл в созданный мир.

В реальность его вернул оглушительный вой сирены. Скинув наушники, Гейб прислушался. На улице раздавались крики, выстрелы и рёв толпы. Из офиса не доносилось ни звука. Выглянув из кабинета, Гейб увидел, что помещения пусты. Сопоставив увиденное, Эн понял, что сбылся его худший кошмар. Произошла утечка, и теперь мир знал о Ней.

Он торопливо достал диск из привода, поцеловал его, сунул в коробку, а её запихнул под пояс. Эн всегда знал, что этот день наступит. Дробовик - под столом, узи - в верхнем ящике стола, сигнальный пистолет - для вертолёта - в нижнем. Глубоко вдохнув, Гейб выскочил из кабинета.

С десяток фанатов уже прорвались. Они отрезали его от выхода, поэтому Гейб не колебался.

«Шарах»! ШАраааХ!- выстрелы из дробовика разносили нападавших в клочья. Стены, потолок, мебель мгновенно окрасились в красный. Не обращая внимания на трепыхающиеся останки, Гейб проскочил в дверь и устремился вверх по лестнице. Нижние пролёты уже трещали и гнулись под тяжестью бегущей толпы. Секунда - и они проломились, раскололись и полетели вниз, утягивая за собой верхние площадки. Гейб едва успел выскочить в дверь, когда вся лестница рухнула. Выход на крышу был недалеко, но чтобы добраться туда, нужно было пройти открытый, залитый светом холл. Там он будет как на ладони. Было страшно, но - вдруг повезёт.

Не повезло. Эн успел преодолеть не более трети белоснежного зала, уставленного стеклянными столиками, шкафами и кожаной мебелью. Двери лифтов распахнулись и оттуда повалили враги. Длинной очередью из узи Гейб скосил передних. Остальные в панике подались назад и в стороны. Кто-то спрятался за опрокинутую мебель. Некоторые попытались зайти сбоку, вдоль стеклянной стены. Ещё одна очередь - и их тела, вместе с брызгами крови и осколками стекла вывались наружу и полетели вниз. Затвор заклинило, и когда Эн ударами попытался вправить его, оставшиеся фанаты с ревом бросились на Гейба. Он стрелял, бил, кусал, рвал на части, метался по комнате, опрокидывал шкафы и столы, скользил по крови, поскальзывался, падал в осколки, вставал и снова стрелял и бил. Две минуты безумного боя - и в комнате не осталось ни одного живого нападавшего. Гейбу казалось, что прошла вечность. На дрожащих, подгибающихся ногах, заляпанный своей и чужой кровью, он пошёл к заветной двери.

Оставалось чуть-чуть, но тут, как из-под земли, выскочили ещё двое. Эн отпихнул первого и ударом приклада раздробил ему грудную клетку. Второй схватил Гейба, но тот, перехватив дробовик, как дубину, размозжил ему череп. Нападавший рухнул на пол, открывая путь к спасению.

Ударом ноги Эн распахнул дверь и ввалился на крышу. Там, на краю, уже кружил вертолёт. Оставалось преодолеть последние метры. Однако эти твари добрались и сюда. Взбираясь по стенам, окнам и балконам, они заползали на крышу и устремлялись к вертолёту. Несколько их них, обернувшись на звук, бросились к Гейбу.

-аааААЛФФФ! ААааайФФФ!- протяжно вопили они, приближаясь. В отчаянии Эн оглянулся. Позади, на стене висел пожарный топор. Ухватившись за рукоятку, Гейб мощным рывком сорвал топор со стены, вместе с креплениями, и глубоко вздохнув, бросился навстречу фанатам. Пять метров, два - и он с разбегу врезался в толпу.

-ААаааааааааАААаааааА!- дико орал Гейб, вращая топором, как пропеллером, и прорубая себе дорогу к транспорту.

И у него получилось! Вертолёт, спасаясь от фанатов, уже отлетал, когда Эн, очутившись на краю крыши, отбросил топор и прыгнул. Почти промахнувшись, Гейб успел вцепиться в металлические поручни и так повис, боясь шевельнуться. Стремительно набирая высоту, машина пошла прочь от падающего офиса.

-Пронесло - выдохнул Эн, перехватываясь покрепче, и вдруг почувствовал, как разом всё оборвалось и похолодело внутри. Опустив взгляд, он увидел Игру.

Диск, выпав из коробки, медленно парил, вращаясь и переворачиваясь. Вокруг царила мертвая тишина. Миллионы пар глаз уставились на Игру, миллионы пар рук протянулись вверх. Ещё немного - и Она окажется у них. Гейб почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы отчаянья. И тут у него в голове сверкнула молния - ракетница! Не медля ни секунды, он выхватил её, прицелился в сверкающий круг и выстрелил. Ракета попала в самый центр диска, разнеся его на миллионы осколков. Те, мгновенно вспыхнув, рассыпались в пепел.

-нООООоооооУУУУууу!

Вопль миллионов глоток потряс окрестности. Лопались стекла, билась посуда, взрывались экраны и лампы. Крик разошёлся в стороны и вверх, ударил по вертолёту, и тот, отчаянно взвыв в ответ, устремился к земле.

Вопль, не стихая, звучал и звучал, отчаяние и ненависть в нём были так велики, что зажгли сам воздух, и огонь, взметнувшись на сотни метров, начал распространяться с огромной скоростью. Горел бетон, горело железо, горели пластик и керамика - и дома, не выдерживая, рушились, поднимая в воздух тучи пепла и пыли. И среди этого хаоса продолжал падать вертолет.

Он кружил, дымил, глох и стонал, но продолжал удаляться от офиса, от распространявшегося пожара, от толп горящих и обезумевших людей. Когда до земли оставалось метров тридцать, вертолёт взревел, завыл и совершил последний бросок. Он вырвался за черту города и устремился к холмам, окружавшим его. Над ними Гейб разжал руки и рухнул на землю, за пару секунд до падения вертолёта. Взрывом его проволокло по земле, несколько раз перевернуло, и он потерял сознание.

Очнулся Эн глубокой ночью. Посидев несколько минут и окончательно придя в себя, Гейб встал и огляделся. Позади него догорал рухнувший вертолёт. Живых в нём не было. А впереди возвышался город. В ночной темноте охватившее его пламя было особенно ярким и красочным. Оно освещало и кружившие в небе вертолёты, и проносящиеся по улицам машины, и копошащихся на земле людей. Что ж, для города это был конец. Для города… но не для Гейба.

Завтра по всей стране заработают тысячи спрятанных серверов. Завтра Президент выступит с речью о небывалых разрушениях от ураган «Аликс». Завтра Эн вручную набьет данные миллионов пользователей сервиса. Завтра он анонсирует бесплатный «Портал 3». Завтра его империя восстанет из пепла, а он вновь будет Императором.

Но всё это будет потом. А сейчас Гейб стоял на холме и смотрел в звездное небо. Руки его были опущены, в глазах блестели слезы, а губы беззвучно шептали:

«Прощай, Гордон… Прощай навсегда».