35. Пигалица

Если вы думаете, что я плохо спал ночью, то ошибаетесь. Отдохнул ваш покорный слуга прекрасно и никакие сны и кошмары ему не мешали. Почему? Я просто отдал приказ и чётко, по-военному, его выполнил. Ну и что, что самому себе. Сон важный ресурс, без которого мне не достичь цели, а это неприемлемо.

Ночную животинку, навестившую меня, прикрутил к стволу столетней сосны прямо напротив висельника, да так, что стягивающие её путы врезались в тело тем сильнее, чем отчаяний она пыталась высвободиться.

Приведя себя быстро в порядок (офицер всегда должен быть умыт, причёсан и опрятен), я вышел во двор башни, границы которого можно было легко угадать по остаткам полуразрушенных стен заросших шиповником, и с лёгким удивлением уставился на своего пленника. Впрочем, нет, не правильно выразился, удивляться чему-либо в этом мире я давно перестал, скорее, испытал недоумение.

Укутанная в верёвку словно в паутину старушки Шелоб, на меня уставилась девочка-подросток с огромными зелёными глазами.

- Не скажу, что сюрприз. И уж тем более не скажу, что приятный, - сказал я, вытаскивая из её рта кляп, сварганенный на скорую руку ночью из тряпки и сосновой шишки.

Полыхнув зенками, да так что хмурое утро наполнилось многоцветным сиянием (радуги нам только тут ещё не хватало), девчушка сплюнула мне под ноги комок слюны вперемешку с кровью, чешуйками от шишки и проорала:

- Я тебе сердце вырву! Освободи меня немедленно!

Голос у неё был звонкий и мелодичный от чего перезвоном колокольчиков разнёсся по округе.

- Ещё раз пигалица попытаешься так со мной разговаривать и вот этот клинок отправит тебя на тот свет, - сказал я ухмыльнувшись, указав взглядом на рукоять гоблинского кинжала торчащую из ножен. – Сразу и без предупреждений.

Глаза негодницы снова полыхнули, но натолкнувшись на моё полное безразличие потухли. Ммм, какой интересный образец, убеждать в чём-либо бесполезно. Значит, придётся показывать.

- Задам тебе всего три вопроса и если ты на них не ответишь у меня не будет повода возится с тобой, - больно схватив пальцами подбородок пленницы я развернул её голову к себе. – А если попытаешься соврать…

Та что-то зло прошептала, попыталась вырваться, но в итоге согласно кивнула.

- А если я отвечу, отпустишь меня?

- Развяжу, да.

Девчонка хотела спросить что-то ещё, но в последний момент передумала.

- Вопрос первый. Как тебя зовут?

Хмурые бровки, сморщенный лобик, прямо-таки задачку решает по математике.

- Алиса

- Хорошо. Вопрос второй. Давно это с тобой?

- Что это? – нервно дёрнула подбородком оборотень.

- Бегаешь полуголая по лесу, воняешь псиной и пытаешься напасть на одиноких путников. Достаточно ясно выразился?

- Меня укусили в шесть лет.

- То есть в таком состоянии ты пребываешь ровно полжизни?

- Мне скоро четырнадцать!

- Тон на порядок ниже. Последний вопрос. Как часто это с тобой случается?

- Раз в месяц. В заключительной фазе полнолуния.

Верёвка, перерезанная в двух местах, упала под ноги девчонке чем та тут же не преминула воспользоваться и совершила хищный прыжок в мою сторону.

Шлёп!

Звонкая оплеуха, от которой у Алисы из глаз посыпались искры отбросила подростка обратно к стволу дерева.

- В следующий раз я не буду сдерживаться и просто выбью тебе мозги. Веришь?

- Я поняла, - потирая след от пятерни на щеке, Алиса ловила взглядом каждое моё движение.

- Сомневаюсь, но теперь будешь опасаться.

Во взгляде оборотня появилось, что-то новое. Нет, она не покорилась, разве может пылающий огонь такой силы во взгляде потухнуть? Она скорее заинтересовалась. Начало положено. Макаренко моё уважение.

Передо мной была обыкновенная девчонка. Растрёпанные грязные волосы странного тёмно-серебристого цвета в которых застряли листья и репей, худое скуластое лицо с парой тонких, но длинных вертикальных шрамов на щеке справа, опускавшихся по шее до самой ключицы и огромадными глазищами, смотрящими на мир слишком серьёзно для тринадцати лет. В остальном же Алиса была обыкновенной пигалицей чуть более полутора метров ростом, острыми кулачками и нервными, порывистыми движениями. Как все подростки чуть угловатая и смешная.

Нет, так не пойдёт. Оставив девчонку на улице, я вернулся в башню и с помощью кинжала сделал из безнадёжно испорченного куска парусины что-то вроде пончо, то есть проделал в прямоугольном куске ткани отверстие для головы посередине.

Вернувшись, моя особа нашла оборотня на том же месте, где оставила.

- Надень на себя! – бросил я одёжку Алисе под ноги.

- С чего это вдруг?! – рыкнула пигалица на меня

- ТЫ забыла про то, что со мной нельзя так разговаривать?

Девчонка рывком схватила тряпки и накинула на себя. В качестве пояса я протянул её кусок веревки, которым она совсем недавно была связана.

Следующий час прошёл в абсолютном, идеальном молчании. Я снова набрал котелок воды в ручье, накопал картошки, кусты которой приметил ещё накануне, почистил и сварил вместе с оставшимся куском копченого мяса, морковкой, приправами, имеющимися в фургоне. Получилась конечно не каша из топора, но приличный супик. Всё это время Алиса ходила за мной. Ничего не спрашивала, просто смотрела, разве что иногда фыркала под нос.

Когда еда приготовилась, я налил в глиняную миску суп и протянул девчонке с куском чёрствого хлеба. Ну, извините другого не было.

Некоторое время оборотень смотрела на протянутую еду, а затем, сглотнув слюну, схватила тарелку и начала жадно есть.

Бедный ребёнок.

Моя персона кушала неспешно, я вообще не любил торопиться во время еды, для меня это был не только процесс насыщения, но и эстетического удовольствия. Лизка всегда смеялась надо мной, говоря, что я даже по тарелке еду красиво раскладываю. А почему нет?

- Ты убийца, - безапелляционно, без какого-либо вступление заявила девчонка, уминая кусок разваренного мяса который я полностью отдал ей.

- Когда я ем я глух и нем.

- Что?

- Ничего, - отрезал я, отправляя очередную ложку с супом в рот.

Хрум-хрум! Хруп!

- Почему ты меня оставил в живых? Я убила много людей. И не только людей.

Эта были очень сильные слова. Нет, серьёзно, другой на моём месте, наверное, бы ужаснулся, бросился бежать или испустил крик ужаса. Сказано это было абсолютно обыденно, скучающим тоном и от этого фраза была ещё более страшной.

- Солдат ребёнка не обидит, - сказал я, даже не повернувшись к оборотню.

34. Ночной гость

Мелкий, но упорный дождик барабанил по листьям деревьев наполняя мир волшебной симфонией звуков. Необычное и завораживающее представление за которое даже деньги платить не надо.

Уже целый день лошадки везли мой фургончик по вполне приличной дороге весело постукивая копытами. Я снова путешествовал один и не скажу, что это меня сильно расстраивало. Зато было время проанализировать и систематизировать полученные за последние недели сведения, навести порядок в голове. Или как бы сказал мой родитель - разложить всё по полочкам.

На мне снова был костюм купца Рихарда Зорге, на лице подходящее для негоцианта услужливо-меркантильное выражение, тент скрывал рулоны ткани, мешки со специями, ювелирные украшения и даже корзину с дорогими винами. Маскировка что надо.

Из массива переваренных данных я выделил два первостепенной важности: соперничество местного короля со своим дядей, переросшее в Гражданскую войну и загадочных Серых стражей. Можно сказать, что где-то внутри головы я создал две папки, которые отныне начну заполнять файлами с информацией.

День клонился к закату и ваш покорный слуга начал подыскивать место для ночёвки. Никаких постоялых дворов тут и в помине не было, вообще ни одной живой души за всё время пока не встретил. Брукис говорил, что ближайшее поселение в полутора днях пути, поэтому беспокойство у меня это не вызывало, да и спать я мог внутри фургона, но всё же хотелось расположиться поудобнее. Вскоре мне представился такой шанс.

Над деревьями, чуть в стороне от дороги, в небо поднималась старая полуразвалившаяся башня. Вот прямо как из учебников по истории Средневековья – каменная, неприступная, стены покрыты мхом и увиты стеблями вьюна. Только парящих и каркающих над крышей воронов не хватало.

Взяв лошадок под узды я, пользуясь ярким светом огромной на полнеба луны, провёл их через редколесье, оказавшись на холме, у основания которого тёк быстрый, озорной ручей.

Тук-тук! Трям-трям!

Первое что мне бросилось в глаза так это старый высушенный солнцем и ветром покойник, висевший на полусгнившей верёвке. Дерево, на котором он нашёл своё последние пристанище, было мертво и торчащие во все стороны ветки и треснувший пополам ствол пробуждали мысли о шедеврах Пикассо. Ветер раскачивал беднягу туда-сюда, от чего кости, местами выглядывающие из его замумифицировавшейся плоти, мило постукивали друг о друга.

Одна из стен башни была разрушена, да так, что в кладке возникло круглое двухметровое отверстие. Катапульта? Требушет? А может магия? Вряд ли. Всё это лично меня наводило на размышления о штурме, косвенно находивших подтверждение в выбоинах на камнях по всей поверхности строения, наличии десятков разнокалиберных наконечников стрел и арбалетных болтов, обнаруженных повсюду. Лестница наверх на высоте второго этажа обвалилась, и часть ступеней лежала под ногами, надёжно скрытая ковром разросшейся травы. Впрочем, лезть куда-либо я и не собирался. Мне было вполне достаточно стен защищающих от ветра и дождя.

Устроилась моя персона прямо на первом этаже башне. Полный воды котелок пофыркивал на огне, а животные во всю уминали овёс поглядывая на меня влажными, умными глазами. Вот только фургон пришлось оставить снаружи, размеры башни не позволяли втянуть его внутрь.

Кусок копчёного мяса, сыр, да чёрствый хлеб стали моим ужином. Запив всё это кипячёной водой, я растянулся на куске парусины которую любезно презентовали мне пираты.

Смотря в танцующее пламя, я вспоминал детство. Редкие поездки с родителями в лес, грибы-ягоды, жареная колбаса и сосиски, приготовленные над огнём. Восторг, счастье, любовь, наивная вера ребёнка в счастливое будущее – запах костра всегда вызывал в моей памяти эти старые воспоминания.

Вот и с дочерью мы тоже выбирались на природу нечасто. А ведь могли каждые выходные проводить время вместе. Эх, служба, служба, сколько же времени и здоровья я тебе отдал. Ни одна награда, ни одно звание не стоили тех восторженных и удивлённых Лизкиных глаз, когда во время нашей первой загородной поездки я приготовил на костре…

ВНИМАНИЕ! Пока неясная, но вполне ощутимая угроза вырвала меня из раздумий пробежав мурашками по спине и встопорщив волосы на затылке. Лошадки мои замерли и перестали жевать. Что-то явно их беспокоило. Животные пугливо прядали ушами, качали головой и, фыркая, косились на улицу.

Я не стал вскакивать на ноги и выбегать наружу. Зачем? Аз многогрешный и так был готов отразить нападение. К тому же природу опасности пока не понимал. Хищник, лихой человек или ещё какое чудо-юдо? Посмотрим, накажем.

Чуть повернувшись набок, я положил голову на сгиб локтя, а другой рукой незаметно вытянул из ножен гоблинский кинжал.

Слух мой обострился до предела и когда неизвестный дотронулся до ветки дерева, склонявшегося прямо к отверстию в стене башне, чем вызвал падение на траву целого потока тяжёлых капель, мне стоило больших усилий сдержаться и не соскочить на ноги. Ещё чуть-чуть и он сам попадёт в круг света от весело потрескивающего костра.

Лёгкий шорох, едва различимое для слуха клацанье, что-то посыпалось на землю… и я понял, что мой ночной гость не так прост, как кажется. Я будто больше не ощущал присутствие угрозы у входа, опасность переместилась наверх. Это что же за тварь такая? Башня то почти пять этажей высотой.

Кобылы почувствовали то же самое, ибо начали наклонять морды к земле и смешно косить взглядом пытаясь рассмотреть что-то над головой.

И снова тишина, нарушаемая лишь капелью снаружи, звуком пожирающего дрова пламени и испуганным пофыркиванием животных.

Некоторое время ничего не происходило, и никаких посторонних звуков я вообще не слышал. Ко мне на огонёк зашёл очень опытный охотник. Сливаясь с окружающей средой, он внимательно наблюдал, выжидая благоприятного момента. Не то чтобы боялся напасть на одинокого путника, нет, скорее ему просто нравилось охотиться.

Поняв, что схватка будет серьёзной я, стараясь совершать как можно меньше движений, вынул из-за пояса перчатки из драконьей кожи (Лоник категорически отказался забирать их обратно после битвы на мосту заявив, что это подарок) и осторожно натянул их на руки до самого локтя. Как обычно, с пугающей меня лёгкостью, пупырчатая, змеиная шкура приняла форму моих рук, абсолютно не стесняя движений пальцев и запястья, но покрывая их надёжной защитой.

Ну, давай же, чего ты ждёшь? Тварь была словно в сомнениях. С одной стороны ей хотелось немедленно броситься на меня и разорвать в клочья, с другой, она всё ещё не была уверена в том, что я крепко сплю. Слишком осторожная.

Что ж, поможем ей. Изобразив лёгкий храп, я будто улыбнулся и причмокнул губами во сне. Дальнейшие события понеслись со скоростью локомотива.

Кобылки мои одновременно заржали, а сверху зарычав на меня упал тёмный силуэт. В последний момент мне удалось откатиться в сторону, и когтистая лапа в лохмотья распластала плотную парусину.

Сделав кувырок через голову, я вырвал из перевязи под расстёгнутым дублетом клефтский нож и метнул его в тварь, не столько надеясь попасть, сколько напугать её.

Лошади били копытами, хрипели, щёлкали зубами, но попытку покинуть башню не предпринимали. У них на пути были два опаснейших существа готовых убить друг друга.

Замерев с кинжалом в правой руке и выставив локтем вперёд левую, я хорошенько разглядел монстра по ту сторону костра.

Крупная тварь была похожа на гибрид человека и гиены. Полукруглые нервно подёргивающиеся уши, скошенный вперёд череп, смышлёные глаза и мощная нижняя челюсть с торчащими из неё клыками. Конечности, больше похожие на руки и ноги, увенчивались мощными чёрными когтями. Кожа, там, где не была скрыта какими-то грязными лохмотьями, усеяна полосками, что и придавало этому чуду сходство с африканскими падальщиками.

ХУРР! – произнес хищник, и абсолютно не опасаясь огня, взмыл над костром.

Я снова бросил в него пару метательных ножей, один за другим, а затем, отскочив в сторону, увидел, как приземлившаяся на все четыре конечности тварь одним ударом превратила в пыль массивный кусок ступени начинавшейся внизу лестницы.

Почти минуту мы смотрели друг на друга плавно двигаясь по часовой стрелке вокруг костра, а затем я снова был атакован. На это раз тварь сделала вид, что снова собирается перепрыгнуть костёр, но в последний момент, извернувшись в воздухе, приземлилась справа от меня.

ШУХ! - выпад, каменная крошка посыпавшаяся на голову после того как мой противник промахнулся и угодил когтями по стене, новый нож вонзившийся в почерневшую деревянную балку всего в пяти сантиметрах от морды - обмениваясь атаками, мы следовали друг за другом.

Когти сверкнули перед глазами раз, другой, а затем, оттолкнувшись от земли задними лапами (ногами) хищник напрыгнул на меня надеясь вцепится клыками в шею. Только этого я и ждал.

Затолкав в распахнутую пасть затянутое в драконью кожу предплечье правой вооружённой руки (тварь, давясь слюной, пыталась перекусить плоть и кости, но тщетно) я левой нанёс мощный удар кулаком в висок, а затем ещё раз. После того как хватка ослабла я, упёршись ступнями в грудь хищника отбросил его в стену и когда тот грудой свалился мне под ноги нанёс удар кинжалом в незащищённое горло.

Точнее я почти уже нанёс этот удар, но в последний момент во взгляде монстра мелькнуло, что-то такое… еле уловимое, человеческое, я бы даже сказал будто посмотрел в душу страдающему ребёнку. Это заставило старого солдата передумать и резко опустить оружие рукоятью вперёд, потушив блеск в умных глазах.

33. Разговоры, разговоры…

- Что у них за доспехи? – спросил ваш покорный слуга, кивнув на дверь капитанской каюты через которую было видно, как орки Брукиса избавляют от всего полезного мертвецов.

- Обыкновенные, гномьей работы, - хмыкнул пират, наблюдая за тем как ловко я его бинтую.

- Серьёзно?

- Ты же с гномами дружишь, а не знаешь?

- Не знаю. Были другие дела и другие вопросы. Моя ошибка. Больше не повторю.

- Ой! Больно! Дорогущие жуть! Целое состояние. Ты свою долю заберёшь или я могу у тебя их выкупить, по хорошей цене? Ай!

- Да не хныч ты. Нет, мне ничего не надо.

- Ну, может из груза что возьмёшь? Тут есть чем поживиться, - сказал Брукис, рассматривая мою работу в зеркало. – Ты ещё и лекарь?

Бултых! Бульк! - залитое кровью тело мингальского стража, в одном исподнем, исчезло в воде.

- Брать ничего не буду. И нет, я не лекарь. Просто часто приходилось оказывать медицинскую помощь и не только себе.

Пролетевший за иллюминатором альбатрос прокаркал что-то на своём, а затем сделал круг над водой идущей кругами после погружения в неё очередного мертвеца.

- Мы уже их не нагоним, - сменил тему орк, виновато взглянув на меня исподлобья.

- Я знаю.

- Что мы можем для тебя сделать? Ты и корабль Григуса мне отдал и добычу принёс знатную. Только скажи…

- Станешь адмиралом, - улыбнулся я, разглядывая в окно стаю любопытных дельфинов, приплывшую посмотреть на дела людей. – Как можно ближе высади меня к столице. Я так понимаю Горланд это королевство?

- Правильно понимаешь, - перестав изучать рану орк опустил рубаху и заправил её в штаны. - Королевство в котором восемь лет бушевала Гражданская война, да и теперь не слишком спокойно.

- Что так?

- Местный правитель Ферапонт II ведёт борьбу со своим дядькой - герцогом Селиванским. У первого под задницей трон и налоги, а у второго полный лес разбойников.

- Весело.

- Не то слово. Ферапонт II почти всех дядькиных союзников перебил ещё шесть лет назад, но с герцогом справится пока не может, - орк тяжело опустился на кресло и плеснул себе из графина в бокал красного вина капелька которого выплеснувшись упала на белую скатерть и расползлась по ней тёмным пятном. Жестом капитан предложил и мне, но я отказался.

- А как называется столица?

- Ферантий. Тот ещё гадюшник. Огромный город, а порядку нет.

- Что так? – спросил я, усаживаясь напротив и отрезая ножом тонкий, почти прозрачный, ломтик сыра.

- Преступник на преступнике. Стража вся куплена. Король и его люди правят днём, а ночью… будь там осторожен.

- Хм, понятно. Интересные рассуждения о преступности из уст пирата.

Брукис, рассмеявшись, когтем отпластал солидный кусок сыра и бросил себе в пасть.

- Я не убийца, не грабитель. Я что-то вроде ваших каперов. Сам же рассказывал.

- Ну да, ну да. У нас грехам разные названия придумывать мастаки.

Орк совсем не обиделся, а лишь оскалился и задвигал челюстями разжёвывая еду.

- А ты знаешь… могу я попросить вас накидать мне в фургон всякой всячины которая сошла бы за товары, - неожиданно пришло в голову мне. В конце концов, один раз это уже сошло мне с рук.

- Не вопрос, - за сыром вдогонку отправилась половина тушки цыплёнка. – Хочешь притвориться купцом? Это правильно, в Горланде торгашей тьма тьмущая. Только одёжку надо справить.

- У меня есть пару костюмов.

- Предусмотрительно, Полковник, - маленькая помидорка с хрустом исчезла в зубастой пасти.

- Только вот хочу тебе предупредить.

- О чём? - остатки сыра, пока они не исчезли в утробе пирата, я переложил в свою тарелку.

- В последние годы в Горланде часто видят Серых стражей.

Аз многогрешный насторожился, столовый серебряный нож замер над куском куриного филе.

- Слышал уже о них. Кто они такие?

Брукис перестал жевать, кашлянул в кулак и пододвинулся ко мне.

- Никто не знает. Но поверь, ребята серьёзные. Очень. Даже вслух о них лучше не говорить. Плохая примета.

Я рассмеялся и налил себе в пустой фужер чистой воды.

- Примета? Понятно.

- Нет, ну ты-то может с ними конечно и справишься, ты как морской чёрт, но учти, по одному они никогда не катаются. Втроём, редко впятером. Маленьким, я один раз видел как они, шутя, за пару минут перебили отряд контрабандистов терроризирующих десяток прибрежных деревень.

Пират пытался говорить шёпотом, но так, что слышно его было, наверное, на стоящем борт к борту с «Хвастуном» «Оборотне», где пленные, под присмотром Докиса ремонтировали такелаж.

- Кому они служат? – поинтересовался я, разглядывая возбудившегося Брукиса. - На стороне закона?

- Да никому они не служат, Полковник. Зуб даю!

От волнения вся галантность и напускная важность капитана исчезла. Активно жестикулируя, он чуть не смахнул поднос с трапезой на пол.

- Тихо, тихо. Осторожно.

- Появляются то там, то здесь. Делают свои дела и исчезают. Нет, преступниками их конечно не назовёшь, могут даже иногда подсобить кому, а бывает, что и наоборот…

- Что наоборот?

- Просто проедут мимо, и вмешиваться не станут. Да и вообще, если они обратили на тебя внимание тебе каюк. Поверь моему опыту.

Бульк! - ещё один труп отправился на морское дно.

Некоторое время я разглядывал распалившегося Брукиса, а затем, чуть ухмыльнувшись, ладонью, хлопнул его по лапище, потянувшейся к курице.

- Обжора. Ну, хоть крылышко то мне оставь.

*  *  *

Ночью спал плохо. Сначала снилась Лизка в тёмном, вонючем трюме и рабском ошейнике. Возмущённый этим и яростный, даже проснулся и потом долго не мог снова сомкнуть глаз. А под утро мне пригрезилась Власта. Наша последняя встреча. Долгие грустные взгляды, мило прикушенная губа, неловкие паузы в разговоре.

Старый дурак и почему я просто не взял её за руку.

32. На абордаж!

Пушки громыхнули раз, другой, но никакого ощутимого вреда кораблю противника ядра не нанесли. Только надымили. Корабельная артиллерия в этом мире была ещё примитивна и слаба. А вот картечь сумела потрепать команду неприятеля так как с его палубы раздавались крики боли и проклятия. Кошками судно подтянули к «Хвастуну» и близнецы с хрустом вонзили противоположный конец абордажного трапа в борт и палубу «Оборотня», так назывался менгальский бриг. Пираты Брукиса издали боевой клич и бросились вперед.

И тут я понял, что это засада. Как? Наверное, опыт, интуиция, но не то сверхъестественное чувство, на которое любят ссылаться всякие наивные дураки, а то которое складывается из великолепной работы нашего головного мозга подмечающего самые мелкие, вроде бы незначительные на первый взгляд (а иногда и на второй) детали, а затем сигнализирующего нам в нужный момент. Тут ведь, что главное? Правильно - прислушаться.

- Пригнитесь! – во всю мощь лёгких заорал я, падая на доски палубы.

Брукис что-то рыкнул и большая часть его команды залегла. Однако пятеро бежавших впереди по абордажному мосту были нафаршированы металлическими пулями аркебуз. Досталось даже одному из близнецов, которому попали в щёку и лапу.

Откуда не возьмись на палубе «Оборотня» возникло две дюжины людей в металлических доспехах похожих на броню Железного клана. Позади них околачивалось ещё дюжина орков и матросов одетых попроще.

Гадство, да их больше чем нас! А убитых я вообще не вижу. Или они уже оттащили их в трюм?

- «Менгальская стража»! - заорал кто-то позади меня. «Упёртые»!

Ой, сколько новых терминов-то сразу, запомнить бы.

Люди Брукиса дали залп по выстроившимся в две шеренги Упёртым. Безрезультатно. Я сам видел, как пули просто отскочили от их брони. Да из чего же она выкована?

Делать уже было нечего, корабли сцеплены, отступать некуда, и наш капитан снова поднял команду в атаку. Он первым перескочил абордажный мостик и врубился в ряды закованных в латы менгальцев.

Это конечно были не гномы. Держать так строй они не умели, мощными щитами снаряжены не были (да и не поднять бы им гномий щит никогда) и вскоре сражающиеся распались на отдельные пары, хотя подобие какой-то линии всё же сохранилось.

Наличие тяжёлой брони своё дело делало. Если чужих орков и матросов пираты изрубили в несколько минут, то с Упёртыми всё было плохо. Броня спасало даже от выстрела в упор и вот уже несколько наших падало под ноги и клинки в очередной раз обагрялись кровью.

Бабах! - один из близнецов пронзённый новым залпом аркебуз упал на колено и наскочившая на него пятёрка Упёртых, буквально изрубила здоровяка на части. Второй, раненный в щёку, своим моргенштерном буквально снёс голову орку в красном платке (так что ошмётки во все сторону полетели), а затем опрокинул одного из стражников на палубу. Добить не успел, так как сам получил удар меча в колено.

Как там говорил Брукис? Я не правильно фехтую? Да тут и фехтовать-то негде было. Места мало, со всех сторон в тебя направлены клинки, а ещё почему-то загорелись паруса над головой и куски парусины, отваливаясь, падали нам на головы. На палубе «Оборотня» разверзся настоящий ад.

Мои навыки тут пригодились лучше всего. Нанося удары направо и налево, ища клинками уязвимые места в обороне противника, я понемногу двигался вперёд. Видя это, за мной пристроились остальные пираты Брукиса. Словно на острие копья ваш покорный слуга возглавил атаку.

Удар! Выпад! Взмах гоблинского кинжала рассекающий мышцы! Укол! Пинок ногой в грудь возникшего на пути противника! Всё закончилось также быстро, как началось.

Брукис с окровавленным боком тяжело дыша, возник рядом и благодарно сжал мне плечо. У моей особы же были другие дела. Даже не кивнув в ответ, я бросился к открытым ставням трюма.

Буквально за несколько секунд я оказался внизу. Найти место где содержали пленников было не сложно. По правой стороне трапа располагались две узкие двери. В первой коморке никого не было. Только бадья с грязной, зацветшей водой и расстёгнутые шейные кандалы.

Выбив следующую дверь, я схватил лампу у стены и осветил закованного в кандалы пленника. Это был пожилой, крайне измождённый мужчина в лохмотьях, кожа которого было покрыто многочисленными струпьями. Даже не посвящённому в тонкости, было ясно, что его долго пытали.

- Забери деда и вынеси на палубу! – приказал я нырнувшему за мной Докису, направляясь к трапу.

Орк и не подумал возмущаться, сморщившись от отвратительного запаха внутри, он рывков вырвал цепь из стены, подхватил на руки невесомое тело и отправился следом.

Ярость клокотала внутри меня. Выскочив на палубу, я пристально взглянул на сидевших на коленях пленников. Пятеро: двое Упёртых, парочка орков-матросов и растрёпанный мужчина в дорогом камзоле и усыпанных золотыми шариками длинноносых пуленах.

Метнувшись к патлатому, я нанёс ему удар эфесом шпаги в грудь:

- Вы что держали мою дочь в этом трюме?! Поили её протухшей водой и приковывали цепью за шею?!

Стиснув плотно губы тот молчал. Ещё один удар заставил обладателя непослушной шевелюры закашляться. Рвота изо рта струёй хлынула ему под ноги.

- Держали совсем недолго. Только два дня! – вытирая рот, захныкал пленник.

- Где она? Где вы её спрятали?!

- Её здесь нет, - плача произнёс мужчина. – Сразу на выходе из Моря Рифов нас встретил «Янтарный». Это почтовик королевского двора Горланда. Очень быстрый, самый быстрый. Иоганн Гулд и этот смурной тип… Максим, кажется, перешли к ним. Я больше ничего не знаю, правда, пощадите.

- На сколько мы разминулись с ними?

- На полчаса максимум.

- Почему конвой остался?

- На почтовике места мало, поэтому охрану Искренней они оставили на нашем бриге. Всегда так делается. Стража своё дело сделала. У них там своя есть, - в истерике заверещал Патлатый, воздев руки со скрюченными пальцами вверх.

Ну уж нет! Терпеть не могу работорговцев! Коротким движением я рассёк Патлатому горло и тот, обливаясь собственной кровью, рухнул на грязные доски. Несколько секунд и смертельная судорога окончательно скрутила его.

Обтерев гоблинский клинок о сгиб руки, я спрятал его в ножны и подошёл к борту корабля. Волны стремительно накатывали друг на друга играя в пятнашки барашками пены. О боже какая идиллическая картина, а стоит обернуться назад и увидишь залитый кровью деревянный настил корабля, дымящиеся паруса, целую кучу трупов, забрызганные кровью морды и вздымающиеся от частого дыхания грудные клетки только что вышедших из смертельной схватки пиратов.

Позади меня стояла абсолютная тишина. Орки смотрели на меня будто ожидая приказа и даже прижимавший ладонь к кровоточащему боку Брукис словно на что-то надеялся. Пылающая ярость сменилась морозной решимостью. Я был снова я.

Опоздал, да. Извини моя хорошая. Этого больше не повторится.

31. У цели

Оказалось, что орки почти повально верят в Христа. Проблемка только в том – как он выглядел, к какой расе принадлежал, они себе даже примерно не представляли. Да и история с распятием божьего сына наполнилась местным, непередаваемым колоритом.

Представьте себе Христа несущего свою веру не только словом, но и делом. Вообразите мессию фигачищего своих врагов крестом. Как в голове зеленокожих предмет на котором его распяли превратился в оружие, не понятно. А вот погиб Иисус на Голгофе в окружении врагов и трупов своих соратников проткнутый 666 арбалетными стрелами. Объяснил как смог. Капец, орки христиане. Кажется, теперь я видел всё.

Но ещё более забавным являлось, то, что Искренних, клыкастые считали своего рода пророками, несущими волю божью. Не слово, а именно волю.

Орки по очереди спускались в трюм и долго разглядывали здоровенный кусок пластида (ну не то чтобы пластида), который я для важности даже снабдил светодиодной лампочкой. Трогать не трогали, ибо я предупредил, что может взорваться и тогда нам всем кранты, но показывали пальцем на устройство товарищам, охали и ахали от удивления. Да и вообще после моего заявления о своей богоизбранности, я во взглядах клыкастых никакой агрессии не читал, скорее интерес и почтение.

Почти полдня моя персона потратила на сон. Думал не смогу заснуть в этой качке, постоянном скрипе и постукивании, однако, ничего, дрых как младенец. И во сне мне снилась Лизка сидящая рядом на облучке катящегося по дороге фургона. Она знаете, склонила голову мне на плечо из-за чего отцовское сердце наполнило такое счастье… эх, я даже проснулся и пару минут справлялся с разочарованием.

Пытаясь выкинуть из головы печальные мысли о дочери (всё равно ни к чему хорошему это привести не может, только наоборот) я решил устроить с орками тренировочную схватку по фехтованию. Кажется, в нашем мире это называлось ассо.

Ранее я уже неоднократно делал то же самое во время путешествия с гномами, но не без основания считал, что у пиратов то манера боя совсем иная.

Я сразился с тремя разными противниками. Последним был боцман Докис. Орки оказались серьёзными соперниками. Да и не удивительно. В пиратских схватках, накоротке, выживают только лучшие. Тут тебе и глаза на затылке отрастить приходится и скорость с реакцией прокачать по полной. А иначе фут стали в печень.

Поединок собрал на палубе всю команду, даже круглый как мячик корабельный повар Вагис, вытирая лапищи фартуком, поднялся посмотреть на происходящее одним глазком. И совсем не фигурально выражаясь.

- Отлично! – похлопал мне с мостика Брукис. – Я никогда не видел такой манеры фехтования, думаю мои матросы тоже.

- Что с ней не так? – спросил аз многогрешный сдув вспотевшую чёлку со лба.

- Вообще-то всё, - оскалился капитан. – Это не фехтование даже, которое является именно искусством…

- Ой, да ладно. Твои парни тоже узоров в воздухе не плетут.

- Согласен, но они хотя бы используют стойки, финты, контроль клинка, комбинации. А ты, Полковник?

Орки согласно закивали и только недавно получивший чувствительный удар плашмя по плечу, боцман, скалился.

- Что я?

- Ты просто используешь эту замечательную шпагу… кстати я бы у тебя её купил, - отвлёкся Брукис с вожделением поглядывая на клинок. За хорошую цену!

- Я трофеи не продаю.

- То есть хозяин…?

- Хозяин вылетел из окна и разбил свою дурную голову.

- Понятно. Ты используешь эту замечательную шпагу ни как виртуозный инструмент, а как… как продолжение твоей руки. Понимаешь меня? Смертельное, но продолжение…

В глазах орка полыхнули искорки и он, вырвав свой палаш из перевязи, метнулся ко мне.

Удар! Удар! Ещё Удар! Ложный выпад! Попытка поймать мой клинок с помощью хитрого крючка на крестовине. Искры разлетались в разные стороны, сталь лязгала и даже упитанный буревестник, пролетавший мимо, приземлился на бизань-мачту и удивлённо защёлкал своим клювом пытаясь разглядеть, чем там занимаются двуногие.

Бракис был серьёзным противником и очень умным. Он всё время пытался сократить дистанцию и навязать мне свои условия, ибо сразу понял, что его длинные руки никакого преимущества в схватке не дают.

Выпад! Удар! Удар! Клинки описывают дугу скрежеща и палаш орка врезается в деревянные перила, оставив там глубокую зарубку. Пираты ахнули, видя как я рассёк шёлковую рубашку на мускулистой отливающей зеленью груди.

Бдииинь! - оружие капитана вылетело из руки и с хрустом вонзилось в дверь рядом с беднягой Докисом. Тот даже икнул от неожиданности, скосив взгляд на вибрировавший клинок.

*  *  *

- И ты хочешь, чтобы мы взяли корабль на абордаж?

- Верно. Очень осторожно, - кивнул я, усаживаясь за стол, из красного дерева накрытый алым дастарханом в каюте капитана.

Здесь было чисто, светло, благодаря огромному окну с витражом, изображающим зелёного орка в треуголке обнимающего сирену в потоках морской пены. Внутри всё было скрупулёзно расставлено по своим местам и пахло свежеструганным деревом.

- На борту кто-то важный для тебя? – повесив треуголку на торчащий из стены клык или зуб (представляю себе эту рыбину) Брукис уселся рядом.

- Настолько важный, что для спасения её я, не задумываясь, перебью всех вокруг.

Повеявший от моих слов мороз заставил орка снова подняться на ноги и сделать пару кругов вокруг стола.

- Кто? – коротко бросил капитан.

- Моя дочь. И она тоже Искренняя.

В каюте повисло удушливое молчание. Кивнув огромной головой и подвигав челюстью, орк неожиданно сменил тему. Хотя я этого диалога ожидал и готов был быть откровенным.

- Там на палубе… ты ведь мог закончить схватку раньше?

Пират крепко сжал губы, да так, что умудрился даже клыки спрятать. Сейчас лицо его вполне походило на человеческое.

- Да, но тогда мне бы пришлось просто убить тебя.

*  *  *

Следующий день был одним из самых сложных дней в моей жизни. Я весь извёлся, ведь чёткий пенный след который бриг оставлял за кормой сменился вялой ниточкой. Штиль не давал нам двигаться нормально. Мы буквально плелись. Докис разводил руками утверждая, что обычно в это время года с ветром полный порядок. Только к сумеркам мы зашли в Море рифов. Я держал себя в руках, был спокоен, но чего мне это стоило…

Подымающиеся тут и там из воды камни, скорее всего, были остатками когда-то разрушенного землетрясением большого острова, а может быть даже архипелага. Куда не кинь взгляд, везде из моря поднимались серые и тёмно-синие спины валунов. Удивительно, но даже в темноте пираты не прекратили движение и хорошо ориентировались среди этих смертельно опасных, отшлифованных волнами булыжников. Объяснение могло быть только одно – они часто здесь бывали, а скорее всего короткий путь через этот кошмар становился прямой тропинкой к получению хорошего барыша. Пока купеческие корабли рывками и зигзагами двигались через Море рифов, орки, оказавшись в безопасности, устраивали засады и набивали трюмы ценностями.

- Даже я понимаю, что бы опаздываем, - сжав кулаки, сказал я Брукису.

- Да, ты прав. Но не всё потеряно, мы нагоним корабль. Мой «Хвастун» зовётся так не зря. В Бустере стояло всего четыре корабля обладавшие пайцзой. Парочка толстых купцов, они нам не ровня, берийский галеон получивший повреждение во время прошлого шторма, там работы на парочку недель, и мингальский бриг. Быстрый, но нам не чета.

Я взглянул благодарно на нашего капитана подумав, что судя по тону и интонации голоса, ни капли лжи в его словах нет. И на этом спасибо.

- Но ты должен знать, что схватка будет не простой.

- Почему?

- Мингальцы нанимают оркских капитанов. Да и команда может состоять из наших.

Это проблема?

- Нет. Они северяне из бывших горных кланов. Нам не родственники. К тому же выходя в море, они становятся, чем-то вроде изгнанников.

- А у вас по-другому?

- Орки Юга прирождённые мореходы. Это мы раздаём верительные бирки и контролируем порядок на морских просторах.

- У мингальцев нет пайцзы? – тихо спросил я его оглянувшись. - Но ты же сам сказал четыре…

- Скажем так – море опасно и здесь каждый сам себе хозяин.

Из диалога я понял только то что кланы монстров всё ещё продолжаю враждовать друг с другом. Вроде бы с последней войны прошло почти сто лет, однако ж. И, нанимая северян, заказчики с одной стороны обеспечивают себе защиту против людей пиратов и других криминальных элементов (да и моряки орки что надо), с другой же гарантровано провоцируют южан. Что тут лучше, что хуже, работодатель решает самостоятельно.

- Я вижу его! Догоняем!

Моя особа буквально готова была расцеловать орка в вороньем гнезде. Наконец-то!

Начались приготовления к бою. Беготня и перепалки, застучали крышки орудийных бортов (да пушки тут были, но тоже весьма примитивные, на уровне русских тюфяков), защёлкали замки пистолетов и аркебуз, палуба наполнилась солнечными зайчиками, отражающимися от оркских ятаганов и угрожающим рычанием монстров, впившихся взглядом в нагоняемый нами корабль.

Гррр! - тяжело ступая на палубу поднялись зеленокожие близнецы, с угрожающего вида моргенштернами на поясах, которые тащили специальный абордажный трап. Вот уж кто были гиганты так гиганты, даже над своими они возвышались на голову. Чисто выбритые черепа, покатый лоб, мощные челюсти. Уж не согрешила ли их мамка с троллем? А вот интеллектом морды обременены явно не были. «Двое из ларца» были одеты в куртки из плотной кожи, на которую аккуратно были нашиты бронзовые пластины.

Чувствую будет весело. Такого поди Джон Рональдович… или Руэлович? В общем, такого британец точно не видал. То ли в моря его не заносило, то ли предпочёл с настоящими орками вообще дел не иметь.

- ПРИГОТОВИТЬСЯ!!! – заголосили офицеры.

Команда пронеслась по цепочке. Орки ещё сильнее заворчали, превратившись в сжатые пружины, а близнецы сподручнее перехватили абордажный трап с огромными крюками на концах.

Уже скоро, милая моя. Потерпи. Расставив пошире ноги над качающейся палубой, я вынул из ножен шпагу и отбросил их в сторону, в левую руку привычно взял гоблинский кинжал. Перехватив его поудобнее, ваш покорный слуга кивнул Бракису:

- Поехали!

30. В море

Знаете, какой герб был у барона Латардиха Мюллентопа? Нет? На красно-зелёном поле изображён легавый пёс с железной рыцарской перчаткой в зубах. Как я это узнал? Так после казни барона подвыпивший Рофур заявил, что подонка нужно наказать и в качестве трофея забрать все его денежки.

Гномы, распугав баронскую стражу и служанок, пробежались по его колченогому замку - кривому и разваливавшемуся на части, и знаете, что нашли? Правильно - ничего. В сокровищнице аристократа не было ни одной монетки, даже медной. Мышь повесилась. Мюллентоп был банкрот и жил не по средствам. Всё выплачиваемое ему городом за месяц, он просаживал на шлюх и развлечения, изредка тратил на содержание людей. Возмущению Неистового не было придела, а Лоник ухмыляясь, притащил откуда-то щит с гербом и бумажки, подтверждающие аристократическое происхождение мерзавца.

Вот именно на этот щит я сейчас и смотрел. Он полёживал в повозке рядом с двумя остальными. Ваш покорный слуга вообще не понимал зачем мне эти железки. Ну ладно, пару раз они мне пригодились, но теперь-то на кой?

Лошадки с аппетитом трескали овёс, а я проверил в фургоне тайник с деньгами. Всё было на месте. Так же как и мой рюкзак. Хотя "Таурус" и гранату на всякий случай таскал с собой.

Вы всё правильно поняли, я заставил орков взять с собой на борт «Хвастуна» мой фургон и лошадок. А на чём мы с дочерью потом домой поедем? Пешкодралом-то далеко топать.

До "Моря рифов" добираться надо было почти два дня, следовательно, я должен был обеспечить себе на корабле комфортные условия. Что это значит? Элементарно. Не хотел чтобы меня зарезал во сне какой-нибудь зеленокожий головорез. Кстати о том, что корабль с моей дочерью придётся взять на абордаж, я капитану тоже ещё не сообщил. Ну, а вдруг он бы заартачился? А так у него выхода не будет. У меня же был план.

- Ну и зачем нам этот мусор? – спросил Брукис, смотря на меня сверху вниз стоя на мостике.

- Это не мусор, а будущий плот. Сейчас твои ребята его соберут и я покажу вам одну классную штуку, от которой у вас челюсти отвиснут.

- Да?

- Да, - кивнул я.

- Сомневаюсь.

- Поспорим?

- На что?

- На желание.

- Ха, - оскалился орк, - может ты пожелаешь…

- В пределах ваших возможностей и разумного. Даю слово.

- А ну ка ребята, соберите ему плотик! А лучше кораблик!

Когда орки сколотили конструкцию похожую на маленькое судно, даже с мачтой и парусом, моя персона проделала с поделкой ряд нехитрых манипуляций, предварительно дав подержать капитану малюсенький кусочек пластичного вещества кремового цвета. Брукис помял его в пальцах, понюхал, размазал по ногтю и вопросительно посмотрел на меня. Когда я прилепил этот комочек к кораблику, орки вокруг заулыбались, а некоторые даже за спиной покручивали пальцем у виска.

Попросив пиратов спустить игрушку на воду, я дождался когда она останется за бортом идущего полным ходом брига, а затем громко, чтобы все услышали, произнёс:

- А теперь внимание!

На качающийся кораблик уставились даже драившие палубу матросы.

БАМ!

Когда игрушка с громким хлопком разлетелась на мелкие части, которые тут же потонули, орки даже присели от неожиданности.

- Дьявол, это что ещё такое было?

- Это пластид. Взрывчатка такая.

Все пираты напряжённо уставились на меня, подтянув верхнюю губу вверх, тем самым оголив клыки. Кто-то даже ругнулся.

- Чувствую мне точно не понравится то, что ты сейчас скажешь, Полковник.

- Ты прав. Просто желаю быть в безопасности здесь, а слову пирата, пока, не слишком доверяю. Каждый из вас должен знать, что я заложил полкило такой взрывчатки в трюме и могу подорвать её на расстоянии.

Лёгкое рычание пробежало по столпившейся команде уже явственно. У зеленокожих даже брови встали дыбом.

- Так вот. Если кто-то ночью сунется ко мне или ещё сделает какую-нибудь глупость, я заряд подорву. Сразу. Мы даже не утонем, сгорим во вспышке.

- Гы-гы-гы! Взорвёшь корабль вместе с собой? – оскалился одноглазый орк в зелёной бандане. Я уже знал, что это Докис – местный боцман. Самый свирепый и здоровый из команды «Хвастуна».

- Ну, если надо, да. Я же пошёл один против Каннибала и его людей.

- Один ли? – указательным пальцем говоривший орк коснулся кончика острого клыка. - С гномами-то Железного клана всякий может…

Договорить Докис не успел, я сделал плавный шаг в его сторону и одним отработанным за годы службы ударом в шею, отправил его в нокаут. Боцман закатил глаза и грузно рухнул на доски палубы.

Шиих! - дождавшись, когда трое орков вокруг меня с лёгким шелестом вытащат из ножен сабли, больше похожие на ятаганы, я одного за другим вырубил их. Мощи в них было много, да и скорость присутствовала (в пиратском деле без этого никуда), но что такое боевое самбо они не знали. Последний противник улетел в угол корабля, врезавшись мордой в бочку с водой.

Вокруг меня уже угрожающе зарычали, но всё закончилось так как я и предполагал.

- А ну все успокоились, пока я душу вам не вытряс!

Брукис так рявкнул на свою команду, что даже очнувшийся Докис поёжился. Молодец, авторитет имеет. Смотрят на него не со страхом, не с ненавистью, уважительно. Уж мне-то такой взгляд хорошо знаком.

Моя особа, доброжелательно улыбаясь во все тридцать два зуба, помогла подняться потиравшим ушибы матросам, а затем пристально взглянула на капитана. Ну так как я умел, с холодком.

- Чтобы не было сплетен, говорю сразу - команду Каннибала я перебил в одиночку. Гномы чутка опоздали и покрошили только парочку, остававшуюся охранять корабль. Ну и ещё вы должны знать, что я Искренний и магия на меня не действует, совсем. А то вдруг что учудите. Расстроитесь потом.

Моё последнее заявление произвело на орков серьёзное впечатление. Я даже не ожидал. Монстры уставились на меня как на единорога испачкавшего радугой их палубу. Многие здоровяки почёсывали затылки, другие разводили руками.

А ещё я увидел на шее боцмана Докиса пацанскую золотую цепочку, знаете такую в палец толщиной, на которой висело хорошо узнаваемое мной распятие.

29. Две четверти

Солнце светило, но не грело. Шумно игравший серо-зелёными волнами ветер и крики чаек были единственными звуками опустевшей гавани. Капитаны-счастливчики, обладавшие оркской пайцзой, испуганные вестями о гоблинском набеге и Длинноносой вернувшейся из небытия, не рисковали ещё выходить в море и обычно многоголосый, грязный, вонючий, но яркий и озорной порт безмолвствовал.

На волнах позади меня важно покачивался «Хвастун» - двухмачтовое судно средних размеров больше похожее на наши бриги, разве что чуть более массивное.

- Кыш отсюда, мелкий. Дай взрослым попрощаться, как следует, - прикрикнул на Лоника Рофур, останавливаясь рядом. Доски пристани под ним угрожающе скрипнули.

Гномик подмигнул мне и шустро испарился. Впрочем, как всегда.

- Ну чего ты опять на него кричишь? – с улыбкой взглянул на хмурого командира ваш покорный слуга.

- Слушай, не перебивай меня, - махнул лапищей Неистовый. – А то собьюсь.

- Молчу, молчу, продолжай.

- Ты вот, что… не думал, что скажу это человеку, но ты…, - косноязычие означало, что гном был серьёзно взволнован, что с ним случалось ой как нечасто.

- Не волнуйся.

- Вот ещё, не волнуюсь я, - Рофур зарычал и топнул ногой. – Полковник, мы с тобой похожи. Хорошими нас не назовешь, конечно, но и негодяями не стали. За время совместного путешествия мы вроде как сделались братьями по оружию. Знаю, что торопишься ты, хирд с собой не возьмёшь, да и дела у нас. Но тебя, меня… уже столько связывает, что просто так расстаться не могу.

Щёлкнув застёжкой маленькой кожаной сумочки на широком гномьем поясе, Рофур достал круглый серебряный жетон. С обеих сторон на нём был сделан оттиск ворона стоявшего на первой ступеньке лестницы терявшейся в облаках.

- Что это? – спросил я, любуясь мелким, но чётким изображением.

- Милга. Возьми её. Если стрясётся беда, передашь в любой «Гномий дом» и мы придём на помощь. Только никому её не показывай, это очень редкая штука и я рискую из-за неё головой.

- Так может не стоит…

Гном сверкнул глазами и сложил руки на груди. Даже ногу вперёд выставил для пущего эффекта.

- Нет, хирд решил.

Хмыкнув, я спрятал милгу во внутренний карман куртки.

- И как скоро прибудет помощь? – решил я командира. - Через месяц, два?

- В течение нескольких часов. Если не заберешься, конечно, на другой континент.

Вот это сюрприз. Моя персона сразу насторожилась и заинтересовалась. Как это командир Железных собирается прийти мне на помощь через несколько часов? У них тут есть такие средства доставки? Самолёты, поезда, аэростаты, дирижабли? Да нет. Я же вижу, что уровень их развития тянет максимум на позднее Средневековье. Что тогда?

- Даже так?

- Да. Не спрашивай подробности. Не скажу… не могу. Я и так…

Неистовый явно чувствовал себя не в своей тарелке и прятал глаза.

- Хорошо. Я понял тебя друг.

Вырвавшиеся слова заставили гнома вздрогнуть, а меня самого понять, что они действительно правдивы. Чуть наклонившись, я обнял Рофура, а тот, расчувствовавшись так, что из глаз брызнули слёзы, сжал меня таким образом, что спина затрещала.

С брига свистнули, и здоровенный орк в треуголке замахал мне рукой.

- Тебе пора, Полковник, - командир Железных, быстро смахнул со щёк влагу и снова надулся от важности.

- Я Лонику предложил сделать штаб-квартирой твоего клана Галард. Место там много, если что построите чего-нибудь  вы же не только воины, но и строители классные.

- Да и компания у тебя там для нас подходящая. Всех туда зазываешь, - ухмыльнулся Рофур. – Я подумаю. Разгребу дела и подумаю. Обещаю.

Когда бриг, хлопая парусами отчалил от пристани, хирд выстроившись в шеренгу отсалютовал мне, громыхнув правой рукой по левой стороне груди. Мощный раскатистый «ХАГ!» поднявший в небо стаю чаек, долго ещё качался по волнам следуя за нами.

- Дружен с Железным кланом? – произнёс Брукис опёршись о фальшборт и отхлебнув белое вино из кубка, изукрашенного крупными рубинами. – Я впечатлён. Они бирюки, буки. А командир их особенно.

- Мы из одной обоймы.

- Что? – подавившись капитан вытащил из рукава белый батистовый платок с инициалами и промокнул им губы. Двухметровый зеленокожий монстр с клыками, выглядывающими из пасти, с аристократическими манерами. Милота-то какая, кажется, так говорит наша молодёжь.

- Ничего, - сказал я  и повернулся к пирату.

Некоторое время мы разглядывали друг друга, а затем орк шевельнув ушами и чуть наморщив лоб сказал.

- А ты знаешь, как его прозвали?

- Да, Неистовый.

- Нет. Это гномье прозвище, хотя, наверное, вполне заслуженное. Все остальные называют его Две четверти.

- Почему?

- Да он как-то вёл дела с графом Доминусом Вевром, жутким мерзавцем надо сказать, его даже его подданные терпеть не могли и…

- Покороче, - прервал я словоизлияния Брукиса.

- В общем, Доминус был не осторожен, и я бы сказал глуп, впрочем, это у них семейное, папочка его тоже…

- Кхм, кхм.

- Извини, он посмеялся над племянником-бастардом Рофура, - осушив одним глотком кубок, орк щёлкнул пальцами с острыми когтями и тут же один из матросов снова наполнил посуду. - Прошёлся по его маленькому росту, хилому телосложению и забавным лопоухим ушам.

- И что?

- И всё. Командир Железных разрубил его надвое одним ударом. Одну половину закопал на дороге, а вторую за ногу повесил в графском саду. С тех пор с ним никто не шутит.

- По горизонтали или по вертикали?

- Не понял.

- Разрубил графа по горизонтали или по вертикали?

Зябко поведя плечами, Брукис, некоторое время пытался решить щучу я или нет, но изучив бесстрастное выражение моего лица, произнес, чётко выговаривая каждое слово:

- Я смотрю, вы и правда, стоите друг друга.

Когда орк удалился, ворча себе под нос и смешно жестикулируя руками, я проводил взглядом исчезающий Брустер и вспомнил шеренгу Железных на пристани. Сердце моё снова наполнилось ощущение уюта и семьи.