Легковоспламеняющиеся материалы, такие как обугленная ткань или трутовик подходят так же хорошо, как и трут, и могут поддерживать тление. И наоборот, хлопковое волокно возгорается при температуре 455 °F (235 °C) и ярко горит, но не поддерживает тление. Яркое возгорание подходит для демонстрационных целей, но не годится для разжигания постоянного огня.

Огненный поршень в течение долгих веков использовался для розжига огня в странах Юго-Восточной Азии и на островах Тихого океана. Там были обнаружены культуры, которые используют в качестве оружия духовую трубку, и было выдвинуто предположение, что она могла послужить прототипом конструкции огнива.

Существовали две их модификации. Из одной стрелы действительно выдувались, но другая представляла собой подобие современного велосипедного насоса, — на ствол надевался более широкий наружный с одного конца закрытый цилиндр. При ударе по торцу наружный цилиндр наезжал на ствол, создавая избыточное давление. Стрела из ударной трубки летела вдвое дальше (до 100 метров), но менее точно.

На Западе первое ударное огниво было изготовлено в 1745 году аббатом Агостино Руффо из Вероны, который сделал пару пневматических ружей для короля Португалии Жуана V. Когда Руффо испытывал воздушный насос ружья на герметичность, запечатав выходное отверстие клейкой древесиной, он заметил, что после нагнетания давления в насосе древесина обгорала. Впоследствии он обнаружил в насосе происходит возгорание трута. Руффо изготовил аппарат для дальнейшего изучения этого явления.

Впервые помповое огниво было продемонстрировано учёным в 1802 году и запатентовано одновременно в Англии и во Франции в 1807 году. Огненный поршень или, как они его тогда называли, «поршень-зажигалка», было популярным бытовым инструментом по всей Европе в начале XIX века, пока в 1844 году не были изобретены спички.