Я внимательно рассматриваю себя в зеркале и , с каждой проведенной перед ним секундой, ужасаюсь все больше. Огромные мешки и синяки под глазами так и кричат о моей бессонной и беспокойной ночи, опухшее лицо похоже на физиономию заядлой пьяницы, а спутавшиеся волосы на голове придают моему внешнему виду еще большую небрежность. Единственное на что я надеюсь, так это на то, что прохладный душ спасет положение и я не буду выглядеть так, словно всю ночь разгружала вагоны с углем.
Легкий стук в дверь оторвал меня от самобичевания и я повернулась к вошедшему в комнату человеку лицом.
- Доброе...- начала говорить с улыбкой Верила, но когда увидела меня во всей "красе" не смогла закончить фразу.- Ты заболела?- девушка рассматривала меня широко распахнутыми глазами, прикрывая рот рукой и качая головой.
- Я здорова. Просто не выспалась. -пожала я плечами, а девушка одарила меня недоверчивым взглядом. - Я правда в порядке. Просто разволновалась перед отбором, поэтому почти не спала.
- Тебе следовало бы принять ванну.
- Да, знаю. Айгуль уже набрала для меня воды, я как раз собиралась купаться.
- Хорошо. Значит у меня будет время добежать до дома. Родители недавно привезли мне косметику с ярмарки, думаю тебя следует немного подкрасить. Твои синяки под глазами просто чудовищные. - Верила старалась говорить бодро и весело, но это не добавляло оптимизма в мое настроение. После вчерашнего разговора с Немиром я как-будто заранее растеряла все шансы на обретение новой семьи. От сегодняшнего отбора я не жду ничего, кроме провала.
Верила положила на мою кровать сверток, который все это время держала в руках и аккуратно начала его разворачивать.
- Что там такое?- спросила я, не сумев дождаться когда девушка наконец распакует сверток.
- Платье. Подумала, что не плохо бы тебе приодеться. Внешний вид много значит. - Верила подмигнула мне и мило улыбнулась, раскладывая на кровати одежду.
Платье оказалось невероятно нежного бирюзового цвета с небольшой вышивкой на груди и кружевами на подоле. Юбка солнце из легкой струящейся ткани обещала не сковывать движения, что было очень кстати. А рукава, доходящие длиной до локтя, не будут испачканы мукой при изготовлении требуемой выпечки. Одним словом, наряд для сегодняшнего мероприятия идеальный. Подобрать что-то более удобное, практичное и в то же время невероятно красивое, просто невозможно.
- Тебе нравится?- поинтересовалась у меня Верила, внимательно следя за моей реакцией.
- Очень. Оно потрясающее. Спасибо тебе огромное. - я на эмоциях кинулась обнимать девушку, но та ничего не имела против моего душевного порыва и обняла в ответ. - Мне приятно, что ты беспокоишься обо мне. Но платье наверняка огромных денег стоит.
- Я покупала только ткань. А кружева и вышивку, собственно как и само платье, я сделала сама. - Верила говорила о пошиве наряда как о чем-то обыденном, а я с нескрываемым восторгом и с еще большим усердием разглядывала вышитые вручную узоры.
- Сколько же ты времени на это потратила!- воскликнула я. Верила слишком добрая девушка. Не смотря на то, что виделись мы с ней всего два раза, один из которых я была в бреду, она убивает на пошив платья для меня кучу времени и при этом не делает из этого подвига. В который раз убеждаюсь, что Ридибору невероятно повезло с невестой.
- Анна, вам пора принять ванну. - сказала Айгуль, которую я не заметила.
- Конечно. Идем.- спохватилась я, совершенно не желая опаздывать на важное мероприятие.
Верила вышла из комнаты вместе с нами и отправилась домой за косметикой. Пока мы шли к выходу, я успела еще с десяток раз поблагодарить девушку за платье, на что она только смеялась и просила меня прекратить повторять одно и тоже.
- Ты будешь присутствовать на отборе?- спросила я Айгуль, когда уже нежилась в ванне.
- Я еще не решила стоит ли мне идти.
- Стоит. Я буду рада, если ты придешь поддержать меня.
- Вам нужна моя поддержка?- Айгуль немало удивилась моим словам, хотя я и не понимаю что ее так смутило, потому что с самого начала я нашла в этой девушке хорошего собеседника. И пусть в последние недели мы мало общались, это не отменяет того факта, что она хороший человек и мне приятно время, которое мы проводим вместе.
- Конечно. - я мягко улыбнулась девушке и та расцвела в ответной улыбке.
После водных процедур, Верила, как и обещала, немного меня накрасила, Айгуль сделала прическу, собрав волосы наверх, оставляя лишь несколько прядей свободно падающих на лицо и помогла мне одеться. К назначенному времени я была полностью готова и в компании подруг появилась в главной гостинной дома. Там не хватало только Мии, которая в скором времени присоединилась к нам и я, вместе со своими соседками во главе с Иошши направилась к выходу из дома.
Мы выстроились друг за другом и размеренным шагом шли за домоуправительницей. Проходящие мимо жители кидали на нас заинтересованные взгляды и ,как мне показалось, через чур внимательно рассматривали всех девушек. От такого повышенного внимания мне становилось все более неловко и с каждой секундой кровь в моем теле начинала бурлить сильнее, пробуждая во мне почти потухшее волнение.
Где будет проходить отбор я не знала, поэтому немало удивилась, когда Иошши остановилась у большого деревянного сооружения, больше напоминающего ангар.
- Девушки, главное, что я хочу вам посоветовать- это вести себя естественно, непринужденно и дорожелательно. Будьте честны сами с собой и с людьми, тогда у вас все получится. - сказала домоуправительница, когда повернулась к нам лицом.
Я внимательно слушала все о чем говорила женщина, но и в то же время не забывала смотреть по сторонам, замечая довольно большое скопление людей у входа в ангар. - Удачи всем вам!
Иошши снова встала во главе процессии и пошла прямиков ко входу в здание. Два паренька лет шестнадцати открыли перед нами дверь и у меня в буквальном смысле перехватило дыхание от увиденного. Все помещение, за исключением одной пустой дорожки в центре и небольшого пяточка с несколькими стульями у дальней стены ангара, было забито людьми. Жители селения встретили нас гулом, подбадривающими выкриками и аплодисментами. От происходящего у меня кружилась голова. Создавалось впечатление, будто я попала на какое-то невероятно популярное ток-шоу, где обязана буду развлекать собравшуюся толпу глупыми конкурсами и шутками.
Иошши уверенно двигалась в сторону свободного от людей пяточка и остановилась перед небольшим выступом, на котором стояли стулья, после чего велела нам разделиться на пары и встать по обе стороны от воображаемого пьедестала из табуретов. Я оказалась в паре со Светой, а Мия и Камилла встали напротив нас.
Через пару минут двери ангара снова отворились и в помещение вошли пятеро человек. Первым шел мужчина лет шестидесяти пяти, который опирался левой рукой на костыль. Его седые волосы были аккуратно причесаны, на плечи, поверх белой рубашки, накинута черная жилетка с замысловатой золотой вышивкой,так же на нем были стандартные мужские штаны и высокие коричневые сапоги, которые совсем не подходили под стоявшую на улице погоду. По мере продвижения мужчины по небольшому воображаемому коридору, собравшиеся зеваки склоняли свои головы в поклоне, из чего я сделала вывод, что этот дедушка является тем самым главой, который так много делает для иномирян.
Следом за главой шел еще один мужчина в годах. Выглядел он менее величественно, нежели первый, зато его выражение лица придавало происходящему какой-то оттенок ненужности и пустоты, настолько скучающим выглядел этот мужчина. Одежда его ничем не отличалась от одеяния главы. Единственное отличие было в том, что на втором мужчине не было жилетки.
Завершали процессию три молодых парня в белых пиджаках и приталенных белых брюках, которые больше напоминали моду моего мира. И среди этих трех парней первым шел Немир. Его распущенные светлые волосы легкими волнами ложились на плечи, на лице застыло деловое выражение, а плавная походка больше напоминала поступь хищника во время охоты. Я в открытую рассматривала парня, не переживая, что кто-то меня за это осудит, так как все присутствующие в ангаре девушки точно также разглядывали других кандидатов на пост главы селения.
За Немиром следовал довольно крупный парень, который возвышался над всеми на несколько добрых сантиметров. У него была короткая стрижка, которая как нельзя лучше подходила этому громиле. Но не смотря на физические параметры, лицо молодого мужчины было довольно доброжелательное и он даже одарил присутствующих искренней улыбкой.
Наблюдая за своими соседками, я заметила как Мия смотрит на шедшего за Немиром парня с открытым ртом и сильно распахнутыми глазами, в которых смешались злость и негодование. Увиденное толкнуло меня на мысль, что этот мужчина является тем самым богатым, содержащим в хозяйстве большую конюшню Милославом. Даже забавно, что Мия собралась выходить замуж за человека, который имеет намерения занять пост главы.
Завершал процессию парень среднего роста с русыми волосами свисающими ему на глаза и детским личиком. Уверена, что молодому человеку уже есть восемнадцать, если не больше, но по его детским чертам лица едва ли можно было дать больше шестнадцати лет.
Все мужчины заняли свои места на стульях, которые, как я предположила сначала, предназначались для нас и когда гул голосов в помещении стих, глава селения поднялся со своего места.
- Девушки, - обратился мужчина ко мне и моим соседкам, - добро пожаловать! - зал взорвался аплодисментами с такой силой, что у меня зазвенело в левом ухе. Всего три слова, а какой фурор. Похоже, местное правительство тут действительно уважают. - Сегодня, как я смею надеяться, все вы найдете себе любящую и заботливую семью. - снова обратился к нам глава и все девушки с преумноженным усердием принялись слушать речь. - Но чтоб получить эту семью, вам предстоит выполнить одно простое задание. И как вы уже знаете, я, семейные пары и возможные женихи хотим узнать о ваших кулинарных способностях. Поэтому просим вас приготовить какой-нибудь десерт к чаю. - мои соседки все как одна широко улыбались и постоянно качали головой, что делало их похожими на болванчиков. Из них троих только Мия выглядела достойно. Она стояла с прямой спиной и гордо расправленными плечами и с легкой улыбкой на лице слушала главу. Я же не старалась выглядеть иначе чем есть на самом деле, поэтому молча слушала речь и иногда кидала мимолетные взгляды на Немиры, который, кажется в упор не замечал меня. - А пока наши хозяюшки будут готовить выпечку, мы насладимся небольшим выступлением и играми, чтоб скоротать эти минуты. - глава обращался к народу, который столпился в ангаре и только теперь я поняла почему здесь столько людей. Сам отбор им не слишком-то интересен. Здесь будут гуляния, ради которых все и собрались.
Непонятно откуда взявшаяся перед главой Иошши, склонила голову в поклоне и повела меня и соседок за собой. Толпа зевак расступилась перед нами и я заметила в одной из стен здания дверь, к которой нас вела домоуправительница. Помещение оказалось тесным и душным. Здесь стояли два стола, которые полностью были забиты продуктами, еще один большой стол для приготовления выпечки и две русские печи от которых исходил жар. Домоуправительница снова разделила нас на пары и указала кто и какой печью будет пользоваться, после чего велела начинать приготовление десерта.
Соседки разом засуетились и галопом понеслись к столу за продуктами, выхватывая из рук друг друга ингредиенты, которых было в достатке. Я подождала пока они наберут себе все необходимое и только после этого подошла к столу. Приготовить я решила кекс с сухофруктами, так как Иошши убедила меня в том, что подобного здесь пока не пекли. Все нужные ингредиенты я нашла без труда и уже отправилась к столу, чтоб приготовить тесто, как на кухню вошел Немир.
- Будут какие-то поправки в отборе? - тут же засуетилась Иошши, подбегая к блондину.
- Нет. Просто смотрящим в этот раз назначили меня. - безэмоционально отозвался Немир и домоуправительница понимающе кивнула.
Я бросила короткий взгляд на парня и пошла к своему месту, как вдруг наступила на лежащее на полу яблоко и чуть было не упала, но чудом смогла удержать равновесие. Мешочек с мукой при этом плюхнулся на пол. Я присела, чтоб поднять его, но меня опередил Немир.
- Номер три. - тихо сказал блондин, сидя передо мной на корточках.
- Что?- в тон парню спросила я, так как ни одной мысли о том, что могла бы значить эта цифра, у меня не возникало.
- Просто запомни. Хорошо? - попросил блондин поднимая с пола мешочек и помогая мне встать.
- Хорошо. - согласилась я, хотя все еще ничего не понимала. Но раз Немир просит, я запомню.
Я не торопясь замешивала тесто и нарезала сухофрукты, в то время, когда Света рядом со мной вынимала из печи очередной горелый блин. Она так расстраивалась каждый раз, когда выпечка подгорала, что Иошши в конце концов не выдержала и пришла соседке на помощь, проверяя консистенцию теста и подсказывая чего не хватает.
- Иошши, не вынуждай меня жаловаться правителю на нарушение правил.- услышала я голос Немира где-то у себя за спиной.
- Прошу прощения. - домоуправительница оставила тесто для блинов в покое и отошла от Светы в противоположную сторону.
Я закончила с нарезкой сухофруктов и когда перемешала начинку с тестом, отправила кекс в печь. Сидя на одном из стульев, я наблюдала за тем как девушки старательно что-то готовят. Камилла делала шарлотку, для которой через чур медленно нарезала яблоки, Мия пекла пирожки с картошкой, которые получались у нее достаточно симпатичными на вид, а Света пекла блины, которые после вмешательства Иошши стали выглядеть гораздо лучше. Все занимались своим делом и когда каждая девушка, включая меня, выложили свою выпечку на тарелки, Немир покинул кухню, а домоуправительница велела выстроиться нам в колонну и как можно более изящно подать блюда на стол.
Когда мы вышли из кухни, я осознала насколько в действительности было жарко в том помещении, потому что проходя мимо людей я чувствовала как от небольшого сквозняка меня пробирает озноб по вспотевшему телу. Выскочившая из толпы Айгуль быстро поправила мне пряди волос, которые свисали на лицо и незаметно снова скрылась в толпе, пока ее маленькую шалость никто не заметил. От ее заботы и поддержки я стала чувствовать себя увереннее и веселее, что конечно же играло в мою пользу.
За столом, который появился в наше отсутствие, сидел правитель, его приближенные, три супружеские пары и семь молодых мужчин. Когда я увидела, что приемных семей всего три, мне стало не по себе, так как это означало, что как ни крути, а одна девушка останется без новых родителей. А вот недостатка в женихах не было. И неосознанно мой взгляд зацепился за одного из мужчин, сидящих за столом. В целом, это был бы ничем не примечательный молодой человек с коротко стриженными русыми волосами, если бы ни одно но - его огромный шрам через все лицо, который так сильно напоминал шрам Айгуль. Как только я подумала про подругу, тут же в голове всплыли ее слова: "Будьте уверены, что узнаете его сразу же"- сказала она мне, когда поведала историю о бросившем ее в лесу мужчине. Не знаю почему, но этот парень, выбирающий себе невесту, идеально подходил на роль той сволочи. Я совершенно не сомневалась в его участии в той истории.
Когда все приготовленные нами десерты были расставлены на столе, Иошши наказала мне и соседкам стоять в линию перед участниками отбора, что мы и сделали, ожидая когда произойдет кульминация мероприятия.
- Что ж, - начал правитель, поднявшийся из-за стола,- Постарались на славу, как видите,- рассмеялся мужчина, показывая рукой на пустые тарелки, - Теперь перейдем к главной части сегодняшнего отбора. - как по команде, все встали из-за стола и разошлись на две стороны. По правую руку от правителя встали будущие родители, по левую женихи.- Сначала решим вопрос с семьями. - громко объявил глава и в помещении стало так тихо, что можно было услышать дыхание стоящего рядом с тобой человека. - Камилла, ты первая.
- Я хочу в семью под номером два. - сказала девушка и меня как молнией ударило. Неужели Немир подсказал мне какую семью я должна выбрать? Он снова помогает мне? Или это номер предполагаемого жениха? Хотя, женихов мы не выбираем. Они выбирают нас.
- Желание этих людей совпало с твоим. Добро пожаловать в семью, Камилла. - отозвался глава и девушка поспешила занять свое место рядом с выбранными ею родителями.
- Мия. - обратился глава к следующей девушке.
- Семья номер три. - соседка постаралась искренне улыбнуться, но было заметно, что это не тот выбор, который она хотела сделать изначально. Камилла ее опередила?
- Прости, милая. Но эта семья отдает предпочтение другой девушке. - я видела как за секунду глаза Мии потухли и налились свинцом, ее розовые щеки стали бледными, а на лбу выступила испарина.- Здесь еще есть женихи, не расстраивайся. - подбодрил девушку правитель и та благодарно ему улыбнулась.
- Светлана, твоя очередь.
- Семья номер один.
- Эта супружеская пара хотела видеть в своей семье другую девушку. - ответил правитель, при этом многозначительно глядя на Мию. Неужели девушка она останется без родителей только из-за того, отдала предпочтение другим людям?
- Глава, мы не будем против, если Светлана станет членом нашей семьи. - вмешался в разговор глава первой семьи.
- Что ж. Решено. -бодро и весело подытожил правитель,- Света, добро пожаловать в семью!- девушка заняла место рядом со своей новой семьей, а я окончательно разнервничалась от мыслей, крутящихся в моей голове и от слов Немира, которым я до сих пор не могу найти точное применение.
- Анна, прошу, твоя очередь.
Я несмело улыбнулась правителю и повернулась в сторону оставшейся семьи и уже хотела было назвать число, как бросила мимолетный взгляд на Немира. Тот, в свою очередь, еле заметно кивнул мне головой, после чего я уверенно сказала:"Три."
- Выбор конечно был невелик, - шутит глава о единственной оставшейся семье, - Но я рад, что ваши желания совпали. Добро пожаловать в семью, Аня.
Я несмелыми шагами направилась к приемным родителям и была приятно удивлена, когда те легонько приобняли меня за плечи. От их милого и простого жеста с меня как-будто невероятно тяжелый груз свалился и я снова начала дышать полной грудью.
- Мия, я сообщаю тебе очень хорошую новость. Среди наших женихов целых три кандидата, которые хотели бы взять тебя в жены. - сказал правитель и женихи выстроились перед девушкой в линию. Среди них был и тот, происхождение шрама которого мне не давало покоя. - Можешь быть спокойна. Все обеспеченные. Все с "золотыми" руками. - объявил глава настолько гордо, что можно было подумать, будто он собственных сыновей сватает.
- Спасибо, правитель. - Мия склонила голову в легком поклоне и бросила беглый взгляд сквозь ресницы на Милослава, который умело изобразил, будто ничего не заметил. - Жених номер один. - произнесла Мия, даже не глядя на избранника. В зале раздались веселые посвистывания и гул, а парень, с огромным шрамом на все лицо, закрепил красный браслет на запястье у моей бывшей соседки.
Мия! Почему он? Почему из всех кандидатов ты выбрала именно его?