К созданию фильма режиссера Мартина Макдона подтолкнули реальные билборды еще 20 лет назад. Название фильма появилось из концепции, а концепция — из реального образа, который все эти годы хранился в его сознании. Путешествуя по Америке на автобусе, в одном из южных штатов драматург увидел два рекламных щита с упреком к полицейским по поводу преступления. Мартин не успел вглядеться в текст на втором щите, но режиссеру запомнилась эмоциональность послания: «Это было жуткое, яростное, полное печали воззвание. Какая боль привела к тому, чтобы человек это сделал? Это требует много мужества и много гнева. Оно вспыхнуло у меня в сознании и застряло в памяти».
Лет десять Макдона ничего не предпринимал по этому поводу, но в нем поселилась мысль о боли, которая могла побудить человека разместить на щите такую надпись. В то же время он захотел написать историю, в центре которой стояла бы интересная, сильная героиня.
«И когда эти два импульса — героиня-женщина и щиты — сошлись, когда я понял, что за этими билбордами стоит разгневанная мать, все сложилось. Я, кстати, сюжет особенно не выстраивал. Просто запустил героиню в этот мир и позволил другим людям реагировать на нее, на ее поведение. Ни про один поворот сюжета я не знал заранее, они все как бы сами собой случились. История раскручивалась вокруг героини».
Города Эббинг не существует, и для того, чтобы сделать его правдоподобным, понадобилось много маленьких деталей: наклейки школьной баскетбольной команды на машинах, реклама местного видеопроката и традиционная городская печать, которую видно на документах. Название Эббинг придумал Макдона восемь лет назад, когда писал сценарий: ему просто нравились эти два слога.
Фильм снимали в городке Сильва (2600 человек) в Северной Каролине, в часе езды к юго-западу от Эшвилла. Это было в мае 2016 года, съемки продлились 33 дня. «Мартин хотел найти типичный маленький город, возможно немного сонный, но такой, с которым большинство людей могли бы себя ассоциировать. Еще в городе должна была быть главная улица, через которую можно было бы что-нибудь перебросить из одного здания в другое», — рассказал один из членов съемочной команды. Сам он описывает желаемую локацию как «место, которое слегка застряло в прошлом, с домами, которые строились десятки лет назад».
Городок Сильва стал идеальной площадкой для вымышленной главной улицы Эббинга, но там не было тихой дороги с домом, где можно было бы поселить Милдред. Макдона настаивал на том, чтобы билборды и дом умещались в одном кадре и для этого не пришлось бы использовать компьютерную графику.(фото для примера).
Команда изучила бесчисленное множество дорог на западе штата и наконец нашла луг, где пасся крупный рогатый скот дружелюбного фермера по фамилии Браун. Но прежде, чем устанавливать щиты, нужно было убрать оттуда животных и заборы, посадить новую траву и ухаживать за ней так, чтобы она выглядела как дикий луг.
Чтобы не рисковать, команда дизайнеров создала 3D-модели билбордов и модели из пенопласта. Режиссер, художник-постановщик и главный оператор отправились на место съемки с большими плакатами, перевязав их тесьмой. Им нужно было посмотреть, как все это будет выглядеть, прежде чем заказывать билборды у местных компаний, продающих наружную рекламу.
В начале фильма появляются ветхие, давно не использовавшиеся билборды, и на них все подлинное — от дизайна и классической конструкции. Художник-постановщик Инбал Вейнберг рассказала, что на них ушло больше времени, чем на создание новых билбордов, заказанных Милдред. В сценарии картины сказано, что в последний раз эти щиты арендовала компания Huggies в 1986 году.
Команда нарисовала рекламное объявление для подгузников, разыскала старые рекламные щиты из Миссури и разработала вымышленные для Эббинга. Если сейчас плакаты составляют из полос виниловой пленки, то раньше их печатали отдельными кусочками, и пришлось заказать именно такие плакаты и повесить на щиты отдельные квадраты в виде своеобразной мозаики. Остатки плакатов видны на первом и третьем билбордах, а реклама Huggies размещена в середине. Макдона со свойственным ему юмором попросил Вейнберг вырезать со среднего плаката кусок, на котором изображен глаз ребенка.
Команда Вейнберг несколько недель предлагала идеи по поводу разных цветов, шрифтов и размещения слов для манифеста Милдред, но потом Макдона предложил разместить текст на малиновом фоне. Это решение сразу потянуло за собой выбор цвета и шрифта надписи — черный Impact (что довольно символически переводится как «воздействие»). Когда ярко-красные щиты установили, директору по натурным съемкам стали звонить местные жители: им хотелось узнать, что за поучительный текст появился на их тихой дороге.
Вейнберг объяснила: «Мы так долго работали над этими огромными щитами с шокирующим текстом, что они просто перестали на нас воздействовать». Съемочная группа не подумала о том, как на воззвание отреагируют жители города. Команда тут же собралась прикрыть билборды, но из-за их размера это было непросто. Для того чтобы каждый день покрывать их большими брезентовыми полотнами, понадобилось два ножничных подъемника и шесть человек из съемочной группы. Так что в этом городе о билбордах говорили даже больше, чем в вымышленном Эббинге.
Во время перерывов между съемками сцен фильма Вуди Харрельсон часто раздавал автографы и фотографировалcя с местными жителями, которые приходили смотреть на съемки. Однажды, во время продолжительного перерыва Харрельсон сыграл импровизацию на гитаре в музыкальном магазине рядом с полицейским участком.
Фрэнсис МакДорманд поначалу отказалась от главной роли, считая, что персонаж не подходит ей по возрасту, но в конце концов ее убедил муж, Джоэл Коэн, сказав: «Просто заткнись и сделай это».
