"Подобно листам вишни, пусть мы опадем, чистые и сияющие..." ©
К лету 1942 года Япония серьёзно укрепила свои позиции в тихоокеанском регионе, а Императорский флот пытался выполнить параллельно две задачи: продвигать «защитный барьер» дальше от страны и полностью разгромить флот противника в генеральном сражении.
Обе эти задачи стало возможным выполнить разом, когда взгляд японского командования пал на небольшой атолл Мидуэй. Тут был расположен аэродром с твёрдым покрытием, в случае захвата которого, японцы получали прекрасную промежуточную базу под носом у американцев, тем самым открывая дорогу к Пёрл-Харбору.
К концу мая, несколько раз обыграв свой план действий, адмирал Ямамото отдал приказ приступить к началу операции. Одни за другими в море начали выходить ударные соединения. Японцы надеялись на внезапность своей атаки и превосходство в силах. Но у командующего Тихоокеанским флотом Нимица был свой козырь в рукаве: его криптоаналитики расшифровали японский код и могли читать часть японских сообщений, а помимо этого в штаб флота стекалось большое количество рапортов о ходе движения сил Ямамото, дополняя картину происходящего.
К концу мая, несколько раз обыграв свой план действий, адмирал Ямамото отдал приказ приступить к началу операции. Одни за другими в море начали выходить ударные соединения. Японцы надеялись на внезапность своей атаки и превосходство в силах. Но у командующего Тихоокеанским флотом Нимица был свой козырь в рукаве. Офицер разведки Эдвин Лейтон и его криптоаналитики во главе с Джозефом Рошфором смогли расшифровать японский код и могли читать часть японских сообщений. Они предположили, что противник использует сокращение «AF» для кодового обозначения атолла Мидуэй. Для подтверждения своих доводов они решили отправить фальшивую радиограмму о том, что на атолле сломался опреснитель воды. Как и ожидалось, спустя пару дней американцы перехватили шифровку японцев с докладом о том, что на «AF» проблемы с пресной водой. Помимо этого в штаб флота стекалось большое количество рапортов о ходе движения сил Ямамото, дополняя картину происходящего.
Основной ударной силой японцев в предстоящей операции было Первое мобильное соединение адмирала Нагумо, эскадренные авианосцы которого — «Акаги», «Кага», «Хирю», «Сорю» — уже «попортили немало крови» союзникам. Им противостояли 16-е и 17-е оперативные соединения адмиралов Спрюэнса и Флетчера, имевших на двоих три авианосца: «Энтерпрайз», «Хорнет» и «Йорктаун». Перед началом битвы за Мидуэй Спрюэнс возглавил 16-е оперативное соединение, сменив на посту адмирала Холси. Командующий был отправлен в госпиталь с тяжёлым дерматитом — сказалось нервное перенапряжение последних шести месяцев, проведённых им в море. Позже Холси прокомментировал своё вынужденное отстранение словами: «Это было самым скорбным разочарованием в моей карьере».
Первый контакт состоялся 3 июня в 9:04 по местному времени, когда патрульный самолёт засёк японское транспортное соединение в 500 милях к юго-западу от Мидуэя. Вскоре другой разведчик обнаружил главные силы японцев в 700 милях к западу от острова. Уже в 12 часов на перехват главных сил вылетели 6 тяжёлых бомбардировщиков B-17, около 16:40 они произвели атаку с большой высоты, но попаданий не добились. Ночью четыре «Каталины» из состава 44-й патрульной эскадрильи по показаниям радаров вышли в атаку на транспортное соединение японцев, повредив торпедой танкер «Акебоно Мару».
В предрассветных сумерках 4 июня на авианосцах Нагумо уже во всю кипела работа по подготовке первой волны самолётов, которые по замыслу командования должны были уничтожить всю американскую авиацию, находящуюся на островном аэродроме. В 4:30 утра, получив отмашку на старт, в небо взмыли первые самолёты, а уже спустя 15 минут в небе находились 108 машин. Выполнив боевое построение и описав круг над авианосцами, первая волна атакующих ушла в направлении Мидуэя.
В 5:45 от одной из летающих лодок пришло сообщение: «Много самолётов направляются к Мидуэю, пеленг 320, дистанция 150». Недолго думая, американцы подняли в воздух с Мидуэя всё, что могло летать, чтобы не подвергать опасности самолёты на земле. Попытка сорвать японскую атаку силами 27 истребителей корпуса морской пехоты закончилась неудачно, 15 американских самолетов были сбиты и ещё 7 повреждены. Тем не менее, когда японская волна вышла в атаку на аэродром, она смогла лишь незначительно повредить взлётную полосу, а также разрушить часть построек. Из вылета, закончившегося практически впустую, не вернулось 10 палубников.
Всё это время американцы напряжённо ждали главного сообщения об обнаружении ударной группы Императорского флота. В 5:52 с борта одного из патрульных самолётов пришло новое сообщение: «Обнаружили два авианосца и корабли главной группы, курс 135, скорость 25». В течение короткого времени, одна за одной последовали атаки береговой авиации на авианосный ордер Нагумо, но ни один из самолётов не смог добиться как-либо успехов. Американцы же потеряли 14 самолетов в ходе этих атак, действуя без прикрытия истребителей. Около 7:28 японский самолёт-разведчик с крейсера Tone установил контакт с американским соединением. Дуэль авианосцев началась.
На момент когда Нагумо узнал о местоположении американцев, их самолёты уже направлялись к его соединению. В это время на японских авианосцах готовили самолёты второй волны, желая добить остатки американской авиации на островном аэродроме. Для отражения возможной атаки в воздух были подняты дополнительные истребители. Получив донесение разведки, Нагумо встал перед сложным выбором: либо поднять имеющиеся на палубе самолёты с бомбами, подготовленные для атаки Мидуэя, и без прикрытия отправить их на американское соединение, либо дать возможность сесть первой волне палубников, так как их горючее было на исходе, а после, собрав всю ударную мощь, броситься на врага. Нагумо решил не рисковать и выбрал последний, более надёжный вариант.
Первые взлетевшие американские торпедоносцы и истребители потеряли друг друга, из-за чего атака на японское соединение началась не скоординировано. Сначала на японские авианосцы над кромкой воды вышли 15 торпедоносцев TBD-1 с «Хорнета», а чуть позже — 14 торпедоносцев с «Энтерпрайза». Не имея ни одного самолёта прикрытия, они отчаянно бросились в свою последнюю атаку, потеряв практически все торпедоносцы, кроме четырёх. Следом подоспели 12 торпедоносцев с «Йорктауна» в сопровождении 6 истребителей F4F-4.
Тут стоит упомянуть важный факт — в момент атаки самолётов с «Йорктауна» в воздухе находилось 42 японских истребителя «Зеро», обеспечивающих воздушное прикрытие. Шесть «Уайлдкэтов» эскорта под командованием лейтенанта-коммандера Тача, смогли отвлечь на себя значительные силы японцев. В завязавшейся «собачей свалке» американские лётчики смогли сбить семь и тяжело повредить несколько A6M. Однако и эта группа не добилась попаданий — обратно смогли вернуться только два торпедоносца и четыре истребителя.
Всё это время японцы старались как можно быстрее подготовить ударную волну для атаки американского соединения, параллельно принимая самолёты. К моменту когда атаки американских торпедоносцев были отбиты, из облаков на голову японцам с рёвом вывалились 50 пикировщиков с «Энтерпрайза» и «Йорктауна», совершенно не зная о присутствии друг друга. Японским истребителям, не успевшим набрать высоту для отражения налёта, оставалось только наблюдать атаку из партера.
Первыми на цель вышли эскадрильи «Даунтлессов» с «Энтерпрайза» под командованием Кларенса «Уэйда» МакКласки, топливо в баках его группы стремительно заканчивалось, как в просвете облаков был замечен уходящий на север японский эсминец. МакКласки принял решение последовать за ним. Риск оправдался, пикировщики вышли прямо на японские авианосцы. У нескольких самолётов, включая командира 6-й бомбардировочной эскадрильи Ричарда «Дика» Беста ещё во время набора высоты возникли проблемы с кислородным оборудованием, из-за чего они были вынуждены идти немного ниже основной группы в хвосте. Согласно правилам эскадрилья Беста, как замыкающая должна была атаковать ближнюю цель – авианосец «Кага», к чему он и приступил. Однако и МакКласки устремился к нему, уводя за собой порядка 25 самолётов. Мгновенно оценив обстановку, Бест прервал атаку, повернув в сторону «Акаги». В это время на «Кагу» с яростью обрушилась лавина пикировщиков МакКласки, превратив за мгновения японский авианосец в пылающие руины. Спустя несколько минут уже Бест со своей эскадрильей начал пикировать на японского флагмана, и несмотря на малочисленность, они смогли провести точное бомбометание, оказавшееся впоследствии фатальным для корабля. Практически в это же время эскадрилья пикировщиков с «Йорктауна» под командованием Максвелла Лесли атаковала «Сорю», добившись прямых попаданий.
В течение пяти минут «Даунтлессы» совершили чудо. Все три японских авианосца были заранее обречены: заправленные самолёты на палубах, заполненные бензопроводы, а также находящийся на палубе арсенал сделали своё дело — последовали опустошающие пожары с последующей детонацией боеприпасов. К утру следующего дня «Сорю», «Кага» и «Акаги» лежали на морском дне.
После выхода из боя флагмана «Акаги» командование палубной авиацией принял на себя контр-адмирал Ямагути, командующий 2-й дивизией авианосцев. В его распоряжении невредимым остался только «Хирю», отошедший севернее от основной группы во время уклонения от атак торпедоносцев. В 10:40 он начал поднимать ударную группу в составе 18 пикирующих бомбардировщиков D3A и 6 истребителей A6M. Несмотря на явный перевес сил не в пользу японцев, другого выхода не было. Спустя час на подходе к «Йорктауну» завязался ожесточённый воздушный бой. Несмотря на потери, японские пикировщики смогли добиться попаданий в корабль тремя бомбами. Авианосец на короткое время лишился хода, но к 13:50 пожары и повреждения удалось достаточно быстро локализовать аварийными партиями. Корабль начал делать 19 узлов и продолжил приём-выпуск самолётов. Получив неубедительные данные от восьми вернувшихся из вылета самолётов, Ямагути отправил вторую волну, состоявшую из десяти торпедоносцев B5N и шести истребителей A6M. В 14:26 авиагруппа под командованием капитан-лейтенанта Томонага, предварительно связав боем истребители прикрытия, начала атаку «Йорктауна» с разных направлений, добившись в итоге двух попаданий торпед. Машины корабля остановились, постепенно начал увеличиваться крен, к 15:00 экипаж авианосца был снят кораблями эскорта. Несмотря на полученные повреждения, «Йорктаун» остался на плаву, а вернувшиеся аварийные партии на следующий день попытались возобновить спасение корабля. Однако тут в очередной раз вмешалась судьба: 6 июня неподвижный авианосец атаковала японская подводная лодка I-168. Получив очередные повреждения, авианосец практически в течение суток продержался на поверхности, его агония наступила только утром следующего дня.
В это же время разведчики с «Йорктауна» обнаружили в 72 милях к северо-западу «Хирю» в сопровождении десятка кораблей, включая линкоры «Харуна» и «Кирисима». Ямагути намеревался атаковать оставшиеся авианосцы американцев в сумерках, а пока команда получила короткую передышку на приём пищи и подготовку самолётов. В 17:03 тишину нарушил крик сигнальщика «Хирю»: «Прямо над нами пикирующие бомбардировщики противника!». Пока японцы в очередной раз готовились к атаке, «Энтерпрайз» и «Хорнет» выслали свои пикировщики, успевшие к этому моменту заправиться и перевооружиться. Группа с «Энтерпрайза» уложила четыре бомбы в носовую часть японского авианосца, последовали взрывы огромной мощности, после чего треть полётной палубы завалилась внутрь ангаров, начались пожары.
К ночи все попытки потушить обречённый корабль оказались безрезультатны, около 2:50 ночи остатки команды собрались на полётной палубе, где к ним с прощальной речью обратился командир корабля Каку, а затем и Ямагути — оба офицера решили остаться вместе с кораблём. Подошедшие эсминцы эскорта сняли оставшуюся часть команды с авианосца, и, выполняя последний приказ адмирала, в 5:10 дали торпедный залп в «Хирю», раздались взрывы, авианосец начал тонуть. Корабль находился на поверхности до 8:20, пока не ушёл на дно.
Поражение в битве за Мидуэй стало для Японии катастрофой, лишив её основной ударной силы — авианосцев. Пополнить эти силы было уже нечем. В этот момент на американских верфях строились 3 эскадренных и 9 лёгких авианосцев, а на японских — лишь 1 эскадренный, 1 лёгкий и 1 перестраиваемый из пассажирского лайнера. Так в регионе было остановлено японское «цунами», началась война на истощение, в которой у Империи не было шансов из-за подавляющего превосходства США в ресурсах и индустриальной мощи.
