Инженеры объявили во вторник, что НАСА зафиксировало место на Марсе для первого демонстрационного полета своего дрона под названием Ingenuity. Четырехфунтовый винтокрылый аппарат готовится совершить первый полет на другой планете, демонстрируя новые возможности, которые в будущем могут открыть доступ к труднодоступным местам других небесных тел.
Ingenuity прибыл на Марс в феврале на марсоходе Perseverance. В течение нескольких часов после приземления Perseverance инженеры начали анализировать орбитальные снимки, чтобы найти лучшую зону полета, в которой Ingenuity может совершить свой первый полет — «зону, где безопасно взлетать, а также безопасно приземляться», — сказал главный пилот корабля Ховард Грип.
По его словам, посадочная площадка должна быть плоской и без каких-либо крупных камней, которые могут угрожать демонстрационным полетам Ingenuity. Но он также должен иметь «текстуру» — отличительные особенности на земле, которые навигационная камера вертолета на базе искусственного интеллекта может обнаружить, чтобы отследить его местонахождение во время полета. Вскоре после приземления «мы начали понимать, что у нас может быть действительно отличный аэродром прямо перед носом», — сказал Грип репортерам на брифинге для прессы во вторник.
Perseverance находится в движении к зоне полета, всего в 196 футах от места приземления. Когда он прибудет, дрон будет спущен на землю. Затем Perseverance проведет примерно 25 часов в пути на расстоянии около 330 футов к месту, которое НАСА назвало Van Zyl Overlook в честь Якоба Ван Зила, старшего научного сотрудника Лаборатории реактивного движения, который умер в прошлом году.
По словам Фарах Алибей, которая руководит интеграцией Ingenuity с Perseverance, передача Ingenuity в зону ее полета — «очень строгий и кропотливый процесс». Перед тем, как коснуться земли, нужно будет переключить Ingenuity из его текущего горизонтального положения на марсоходе в вертикальное, что займет «несколько дней», — сказала она. «Самым напряженным днем, по крайней мере для меня, будет тот последний день, когда мы наконец отделим дрон и установим Ingenuity на землю».
Lockheed Martin разработала систему, которая поможет Ingenuity приземлиться. Обеспечение легкости и безопасности этой системы было огромной проблемой даже для Lockheed, имеющей многолетний опыт проектирования космических систем. «Нам пришлось отбросить все это наследие и знания и буквально начать с нуля с новой схемой электрических соединений», — сказал в интервью The Verge Джереми Морри, главный инженер Lockheed по системе развертывания.
Инженеры НАСА ожидают, что Ingenuity проведет свои первые летные испытания не раньше 8 апреля, плюс-минус несколько дней в зависимости от погоды на Марсе. Зона полета вертолета имеет форму беговой дорожки с квадратной зоной взлета и посадки на одной стороне зоны. «Первый полет особенный — это, безусловно, самый важный полет, который мы планируем совершить», — сказал Грип, добавив, что успешный первый полет будет означать «полный успех миссии».
Для этого дебютного полета Ingenuity будет подниматься на высоту почти 10 футов (3 метра), зависать на месте около 30 секунд, разворачиваться в воздухе, а затем снижаться для приземления. Он будет полностью автономным и будет работать по командам, отправленным инженерами с Земли накануне. 0,5-мегапиксельная навигационная камера на нижней стороне Ingenuity будет делать 30 снимков земли в секунду, чтобы информировать о ее движении.
У Ingenuity есть еще одна, более мощная камера с 13 мегапикселями, обращенная к горизонту. Она сделает снимки в воздухе, а камеры на борту Perseverance будут стремиться запечатлеть дрон в полете. Все эти изображения в конечном итоге будут отправлены обратно на Землю.