Стоял жаркий летний день. На хуторе во дворе молодая женщина развешивала белье. Серый щенок, играючи, путался у неё под ногами и старался цапнуть за подол платья.
На стульчике рядом сидела маленькая девочка и, сосредоточенно сопя, что – то рисовала.
- Мама, посмотри!
- Ромашки? Это же надо, как настоящие, ты у меня, Полинка, станешь знаменитой художницей, когда вырастешь, - женщина ласково погладила дочь по русой головке. – Вот закончится война, отдам тебя в специальную школу.
- Художников? А разве такие школы бывают? - курносый носик заинтересованной поднялся вверх.
- Бывают, - она не смогла удержаться от улыбки, - закончишь её и будешь писать картины.
- Я лешего нарисую!
- Почему лешего? – женщина наклонилась и поправила соскользнувший с плеча дочки ремень, - сиди аккуратненько, тебе нельзя падать.
- Он мне сегодня приснился, пообещал, что скоро придёт, вылечит меня и я снова смогу ходить, это правда?
- Ну если пообещал, значит…
- Хозяйка, дай воды.
Оглянувшись, мама с дочерью увидели, как из – за сарая, шатаясь, вышел молодой красноармеец в грязной гимнастёрке.
- Господи, совсем ещё ребёнок – прошептала женщина.
- Немцев не видели?
- Были вчера, но уехали. Посиди тихо, хорошо? – наклонившись, шепнула женщина.
- Разреши минуту отдохнуть у тебя, сил нет, - солдат стянул пилотку с головы, мелькнула ранняя седина, - от Бреста иду.
- Отдохни, конечно, сейчас что-нибудь соберу тебе поесть.
- Ты кто? – синие глазёнки строго посмотрели на с наслаждением вытянувшего ноги гостя.
- Я, - красноармеец устало улыбнулся и, подмигнув хозяйке, продолжил, - я леший, вот пришёл к тебе, как и обещал.
- Ты взаправдаший леший?
- Самый-самый взаправдашний, - серьёзно кивнул солдат, - видишь, у меня даже зелёные лесные петлицы.
- Неправда, ты обманываешь, ты не леший, а совсем ребёнок, моя мама так сказала, - девочка показала язык.
- Полина, так делать некрасиво, - хозяйка протянула гостю крынку с молоком и кусок хлеба, - ты уж извини.
Украдкой смахнув слёзы, она смотрела, как он жадно припал к еде.
«Если бы не седина – пацанёнок пацанёнком».
- Да ничего, - красноармеец вытер губы, - спасибо. Мы, Полина, живём очень долго, поэтому и выглядим молоденькими, а на самом деле мне много лет, вот сколько вашему лесу, столько и мне. Видишь, даже на петлицах уже по три треугольника, это значит, что я не просто леший, а старший леший.
- А разве есть младшие? – девочка изумлённо округлила глаза.
- Есть, но к самой лучшей девочке приходит только старший, - увидев разрешающий кивок хозяйки, солдат затянулся самокруткой.
- Я не самая лучшая, я не послушалась маму и вот, - девочка показала на ремень.
- В июне, в поле сбежала ромашки собирать, - ответила женщина на безмолвный вопрос гостя, - налетели самолёты, стали бомбить всё вокруг. Нашла её вечером возле воронки, ни царапины, слава Богу. Снова говорить стала через неделю, а вот ходить не может.
- Скольких ещё эта война покалечит, - прошептал красноармеец, - я уже такого насмотрелся, что на десять жизней вперёд хватит.
- А больше двух говорят вслух, понятно, - девочка надула губки.
- Полинка, не злись, - солдат встал и забросил за спину винтовку.
- Ты уходишь? – недавняя обида была мгновенно забыта.
- Я ненадолго, помнишь, во сне обещал тебя вылечить? Сейчас насобираю ромашек, сплету венок, и как только ты его увидишь, сразу выздоровеешь.
- Честно? Пообещай, что ты вернёшься до вечера, дай честное слово старшего лешего, - девочка хитро сощурилась.
- Обещаю, малышка, честное старшелешеское, - красноармеец шутливо отдал честь и, повернувшись, к женщине, прошептал, - я быстро, принесу веночек и пойду дальше, спасибо, что накормила.
- На здоровье, береги себя, - стараясь не заплакать, она его перекрестила.
- Я атеист, - подмигнул солдат, и вышел за ворота.
………………………………..
«Вот и готово», - полюбовавшись на переплетение ромашек, красноармеец встал, - «отнесу малышке, может, на самом деле …».
- Хальт!
«Прости, Полинка, не успе…»
Раздалась короткая автоматная очередь.
………………………………
Услышав выстрелы, она украдкой от дочери перекрестилась.
«Господи, только бы не он».
За воротами раздался треск моторов. Женщина вздрогнула: подъехавшие немцы со смехом вытащили из грузовика что-то длинное.
- Фрау, прошу прощения за столь неожиданный визит, - офицер бесцеремонно вошёл во двор, - но я решил лично сообщить, что вы, возможно, вознаградите ужином моих доблестных солдат. Понимаю, звучит несколько бестактно, но буквально несколько минут назад в сотне метров от вашего хутора они убили ненормального бандита. Вот он.
Солдаты положили на землю тело в грязной окровавленной гимнастёрке, блеснули зелёные треугольники на петлицах. Женщина с ужасом смотрела на недавнего гостя.
«Я даже не спросила, как его зовут».
- Предваряя ваш вопрос, почему мы решили, что он ненормальный, посмотрите на это, - офицер протянул венок, - доблестный воин не может заниматься сбором цве…
- Это мне, отдай, - детский крик заставил всех обернуться, - маленькая девочка, справившись с рёмнем, вскочила со стула и неуверенно спотыкаясь, подошла к матери.
Не веря своим глазам, женщина присела и крепко обняла дочь:
- Полинка, Полинка, - шептала она.
- Отдай, - повторила девочка , - он не бандит, а старший леший, он обещал принести венок и вылечить меня, отдай.
Пораженные услышанным, немцы застыли. Офицер, справившись с минутным замешательством, протянул венок ребёнку и прошептал матери:
-Уведите её отсюда.
- А...он?
- Мы его похороним сами, как настоящего солдата.
Схватив дочь, женщина бросилась в дом.
- Леший, леший, ты же обещал вернуться, - девочка плакала навзрыд, уткнувшись лицом в ромашки.
- Он и вернулся, моя хорошая, видишь, сдержал свое обещание: вернулся, вылечил тебя, и теперь останется с нами.
- Навсегда?
- Да, Полинка, навсегда.
Вдалеке раздался троекратный залп.
………………………
Стоял жаркий летний день. Метрах в ста от хутора маленькая девочка в венке из ромашек, сосредоточенно сопя, что – то рисовала на табличке, вбитой у изголовья свежего могильного холмика. Рядом стояла молодая женщина и, судя по движениям губ, тихо читала молитву.
- Мама, посмотри! Как думаешь, ему понравится?
- Да, доченька, - она ласково погладила дочь по русой головке. – Ему очень понравится.
На табличке слегка неровными зелёными буквами было написано «Старший леший».

Автор - Андрей Авдей
Источник - https://vk.com/public97882904