Книга "Страж Грани". Глава 15 из 54 "Взглянуть в пламя"
После «Ивовых лоз» деревни стали встречаться реже, располагаться дальше от дороги. Место людей на пути всё чаще появлялись дикие звери. Сайзо уже бывал в Рудном Пике много лет назад и никак не ожидал увидеть на месте крупного селения, обнесённого частоколом, крупный город с каменной стеной и вьющимся сквозь горы акведуком. На сотни шагов вокруг города раскинулись поля, крестьяне копались в земле, вырывая сорняки, лишь изредка поднимая голову, провожая путника ленивым взглядом.
Укрепления ещё не были закончены. Каменщики возводили высокие башни. Недалеко от ворот, Сайзо встретил вооружённый отряд багровых латников. Воины издевались над крестьянами, пиная, отпуская едкие замечания и шуточки. Никто здесь не носил отражений…
- Оставьте этих людей в покое! – Вмешался Герцог Солнца.
Латники прекратили прежнее занятие и обступили всадника.
- А ты смелый, раз вмешиваешься в наши дела.
Сайзо расправил плащ, открыв блестящие латы, достал из мешка крылатый шлем и водрузил его себе на голову.
- Герцог Солнца…
В голосах латников слышалась настороженность с примесью растерянности. Крестьяне же не на шутку перепугались.
- Это земля Феникса! И моё слово здесь закон! – Твёрдо заявил Сайзо, смерив окружение надменным взглядом. Его ладонь лежала на рукояти меча, но обнажать оружие необходимости не было.
Багровые латники растеряно переводили взгляды то на щиты в руках, то на знамёна над воротами города. Везде их взору представал рождённый из крови феникс.
- Но это же! – Один из латников указал мечом в сторону всадника, но неожиданно умолк.
Как по команде, словно получив безмолвный приказ, воины расступились по краям дороги, а крестьяне, не поднимая головы попятились восвояси.
- Прошу вас проследовать в город, Герцог Солнца.
- Вы все рабы Багрового Короля, зачем издеваться над ними? – Кивнув в сторону крестьян спросил Сайзо.
- Когда крестьянин поднимет голову – король падёт! – Железным эхом отдалось в шлемах багровых латников. – Проследуйте в город.
Столько лет прошло, а та ненависть и пренебрежение находят выход и выплёскиваются даже на тех, кто никогда не сможет поднять бунт, как бы этого не пожелал. За огромными кованными воротами жизнь кипела. Город наполнял жар от печей, отовсюду доносились удары молота. К небу вздымались клубы дыма множества кузниц.
Сайзо уже ждали. Всадник на сером коне в сопровождении десятка латников. Все они держали оружие в ножнах.
- Моё почтение, господин Эйс! Меня зовут Нильф Косторез – поднял руку в приветственном жесте мужчина неопределённого возраста. Высокие скулы и выступающий подбородок. Он имел худощавое лицо, со спадающими на широкий лоб ровными прядями чёрных волос, не тронутых сединой. Нильф не носил щита. Латы его не были столь грузными, пластины из тёмного метала отдавали изяществом, соединялись ремнями с фигурными застёжками. Никаких узоров и гербов, лишь широкий багровый плащ выдавал сторону. – Добро пожаловать в рудный Пик!
- Мне организовали сопровождение? – Недоверчиво полюбопытствовал Сайзо.
- Величие человека определяется свитой. Негоже Герцогу нашего славного королевства путешествовать в одиночестве. Хотите экскурсию, или вы спешите на аудиенцию?
- Король лично встретит меня?
- Можно и так сказать – залился искренним смехом Нильф. – Так что изволите?
- Веди к королю.
Косторез кивнул одному из латников, и воин, взяв обоих скакунов под уздцы, повёл их за собой.
- Не желаете развлечься лёгкой беседой в пути?
- Много церемоний для варвара. – Неожиданно для себя, грубо ответил Сайзо.
- Не все в этих стенах варвары, да и не все мы соответствуем представлениям проклятого мира.
- Проклятого? – Изумился Герцог Солнца.
- Отражения Стражей имеют иную суть, но у большинства людей, они являются печатью, клеймом, нанесённым проклятьем. Это должно быть тяжело, жить рабом сущности на плече с самого рождения.
- Рабом Багрового Короля быть легче?
- Легче – Добродушно улыбнулся Нильф. – По мне не скажешь, но я прожил долгую жизнь и иногда жалею, что мой разум не в его власти. Это такой соблазн. – Косторез задумчиво уставился вперёд. – Всегда знать правильный путь, избавиться от трудности выбора.
- Погоди, ты хочешь сказать, что он не нашёптывает тебе, не может приказать?
- Приказать может. Но я могу ослушаться.
- Что заставило тебя служить Багровому королю?
- Я выбирал между служением и жизнью своих детей. – Мрачно ответил Нильф.
- Они сейчас здесь, в Рудном пике?
- Они мертвы. – Отстранился Косторез. Но через пару мгновений повернулся к Герцогу Солнца и испытывающее заглянул ему в глаза. – Скажи мне, Сайзо Эйс, есть что-то, что было бы тебе дорого настолько, то ты предал бы самого себя, лишь бы защитить это?
- У меня нет детей – отрешился было Сайзо, но понял о чём говорил Нильф. Сквозь время всплыл силуэт могучего воина с двуручным мечом, продавшего душу, чтобы спасти горстку заблудившихся детей. – Нет. Всё же есть – вспомнив Ассию, замялся Герцог Солнца. – Или нет.
- То, что ты задумался - уже хорошо. Это первый шаг – проникновенно заметил Нильф. – Или последний, перед новым началом.
- Расскажи мне свою историю, Косторез.
- Быть может позже – Усмехнулся Нильф. – Лучше взгляни вперёд.
Перед всадниками высилось величественное здание храма огня. Крыша, покрытая красным металлом, будто парила над землёй благодаря резным колоннам и пилястрам, окрашенным в цвет неба. Небольшая ротонда венчалась языками пламени, вырывавшимися из глубин храма.
Сайзо и Нильф спешились и вошли в храм. Повсюду мелькал разноцветными огнями свет, исходящий от факелов и светильников, преломляясь в мозаичных витражах. Пройдя несколько коридоров, Косторез вывел Сайзо в просторный зал, посреди которого горел огромный костёр, чьё пламя высилось и вырывалось сквозь отверстие в крыше.
- Магия – брезгливо кинул Герцог Солнца.
- Вера – Аккуратно поправил Нильф. – Многие путают.
В глубине зала располагался пьедестал, за которым в ожидании застыл пожилой монах. Увидев гостей, он словно ожил и вскинул руки подзывая подойти ближе. Стоило Сайзо приблизиться, глаза старца залились огнём и жутко знакомый голос пронёсся средь стел зала.
- Надеюсь, ты прибыл сюда не в поисках смерти, Герцог Феникса?
- Я Герцог Солнца! – Немного по-детски огрызнулся Сайзо.
- Мне всё равно, как ты себя называешь. Ты должен оберегать мою дочь, но я вижу тебя здесь, в стольких днях от столицы.
- Ты так и будешь говорить чужими устами? Или наконец появишься?
- Храбрости тебе не занимать. Но ты знаешь правило. Сперва назови моё имя.
Та минута, что Багровый Король дал Сайзо, казалось, длилась вечно. Герцог Солнца был пристыжен, оскорблён.
- Меня так долго звали разными именами: Тираном, Кровавым деспотом, Багровым Королём, что настоящее имя затерялось в истории. Лишь избранные знают его, те, что несут благо в этот мир.
- В твою честь?
- Какая разница кого прославлять? Короля или таракана, творя добро?
- Твоё благо с добром ничего общего не имеет. Багровые воины гнобят собственный народ. Точно так же, как это было давным-давно! – Вспылил Сайзо.
- Ты называешь их рабами, людьми без души. Ты даже убил проповедника, что залечил твои раны. Прекрати судить. Я не бог и не могу уследить за всем, лишь Солнце и Луна покрывают светом весь мир.
Пыл Сайзо утих так же резко, как и возник. Он задумался над тем, чего искал, придя сюда? Информации, встречи с Багровым Королём, смерти?
- Твоя миссия не окончена. Многие обещали мне убить Повелителя Магии. Я помню, как с твоих уст сорвалась такая же клятва – продолжил говорить устами старца Король. – Я возложил на тебя задачу беречь королевство и его королеву, ты исполнишь её. Вскоре, ты отправишься домой и вместе с тобой пойдёт моя армия.
Сайзо внимательно вгляделся в сполохи пламени в глазах старца, надеясь найти там отблески Багрового Короля.
- Но поведёшь ты, или они поведут тебя, решать лишь тебе, Герцог Феникса.
После этих слов пламя в глазах монаха угасло, обнажив пустые глазницы. Нильф положил руку на плечо Сайзо и повёл на улицу, где в огне ковали доспехи и оружие для многих сотен воинов.
Сайзо никак не мог прийти в себя. Косторез привёл его в какую-то лачугу и оставил наедине со своими мыслями. Величайший мечник сидел сгорбившись, перемещая взгляд с кривой трещины в стене напротив на вздувшуюся половицу и обратно. Закрывая за собой дверь, Нильф лишь загадочно улыбнулся.
Пока на столе остывала еда, Сайзо блуждал в воспоминаниях. Первый раз он увидел Багрового Короля в день, когда Страж-грифон сошёл с ума. Но после, спустя шесть лет скитаний, полных борьбы и лишений, юный воитель со змеями на плечах удостоился аудиенции у королевы Феникса.
В тот день окна в тронном зале были закрыты и зашторены. Света светильников не хватало, и по краям алой ковровой дорожки стояли стражники с факелами.
- К чему такие понты? Ей никто не говорил, что с людьми нужно быть проще? – Не унималась Тиша.
- Тсс! – Шикнул на неё Сайзо.
Молодые герои стояли перед королевой Феникса. Слова монаршей особы предназначались лишь для их ушей, но королева молчала, чем нервировала излишне энергичную Тишу. Наконец, Ассия развела руки в приветствующем жесте и на её устах появилась улыбка.
- Я рада приветствовать столь отважных, хоть и юных героев. Признаюсь, весть о сумасшествии Стража-грифона тяжёлой тенью легла на сердца людей всего королевства. Назовите же мне свои имена.
- Сайзо! – Гордо выступил юноша с двумя змеями на плечах.
- Михаил – пряча глаза, застенчиво кивнул пухлый паренёк с грозным медведем.
- А я Тиша! – Надменно выпалила девчонка с кошкой и исполнила шутливый книксен, дёрнув за карманы поношенных брюк.
С губ королевы сорвался несдержанный смешок и Ассия продолжила свою речь.
- Столь же юные, сколь и горячие сердца! Пусть зал сегодня почти пуст, но знайте, с вами воля и надежда всего королевства Феникса! В вашей борьбе вы всегда найдёте поддержку как у королевы, так и у крестьянина. Примите мои дары, пусть они поддержат вас в самый трудный час!
В свете факелов показались три придворных мужа. Первым к Ассии подошёл Михаил.
- Что ты скажешь своей королеве?
Парень-медведь смутился, даже нахмурил брови, но вскоре его взгляд наполнился твёрдостью, и Михаил посмотрел на Ассию совсем другими глазами.
- Я родился Стражем-грани. Судьба сделала выбор за меня, но я никогда не оставлю в беде доброго человека, даже если придётся выступить против десятерых!
- У тебя храброе и доброе сердце – на этих словах, один из придворных вручил королеве увесистый свёрток. – Я дарю тебе этот плащ, пусть он оберегает тебя от невзгод и превратностей судьбы.
Михаил водрузил себе на плечи тяжёлый меховой плащ, пушистый мех скрывал прочную кольчугу, которой была обшита медвежья шкура. Поклонившись, мальчик-медведь уступил место Тише.
- Я клянусь выжить и выйти победителем!
Ассия прикрыла ладошкой улыбку и приняла от придворного следующий дар. В руки девушки-кошки лёг искусный стилет, лёгкий и острый настолько, насколько дорогими были изумруды, украшавшие его рукоять.
- Пусть любой, кто будет охотиться за тобой знает, что у тебя есть когти.
- Ещё как узнают – хищно оскалилась Тиша, уступая место Сайзо.
- Я клянусь! – На миг юноша утонул в кристаллах серых глаз королевы. – Клянусь убить Повелителя Магии и стать вашим защитником!
Тогда Сайзо принял умиление Ассии за признак расположения. «Я влюблён», - билось в сердце юноши, принимавшего из рук королевы великолепный меч.
- Меч – это оружие, но он способен не только убивать, его роль также и защищать.
Ассия глубоко вздохнула, и феникс спустился с её плеча на ладони. К первому, она подошла к Михаилу. Феникс расправил крылья и зал озарил тёплый свет. Пламя факелов исчезло, оставив величественную птицу единственным светилом.
- Как тепло – мечтательно протянул Михаил.
- Его огонь такой яркий и лёгкий, не режет глаза! – Удивлённо воскликнула следом Тиша.
Но стоило Сайзо всмотреться в пламенные очи феникса, как кожу обожгло злым морозом. Юноша оказался в кромешной тьме, на его крик никто не отреагировал, не было даже эха, звуки просто ухнули в пустоту, не успев достичь даже собственного уха!
Перед Сайзо разверзся огненный вихрь, до боли знакомый и пугающий. Разум юноши содрогнулся от неестественного голоса.
- Ты даешь опрометчивые обещания, мальчик.
- Я убью его!
- Возможно – оглушил собеседник, не дав Сайзо разразиться яростной тирадой. – Но ты обещал оберегать королеву Феникса, и эти слова ты не сможешь вернуть назад.
- И не собирался! Я буду её защитником и уберегу от любых напастей!
- Хорошо. Пусть будет так. Я принимаю твою клятву. Но помни, если ты отступишь, я настигну тебя.
Огненный вихрь дрогнул и накинулся на юношу, в мгновение превратив плоть и разум Сайзо в истлевший прах.
Тьму, наступившую следом оборвали отчаянные возгласы друзей. Сайзо открыл глаза. Разум, охваченный пламенем, стал успокаиваться, ведь юноша ощущал нежные прикосновения Ассии и видел тревогу в серых кристаллах её глаз.