С 1955 года специалисты Климовского ЦНИИТОЧМАШ проводили научно-исследовательские работы по изучению возможностей улучшения кучности стрельбы и уменьшения импульса отдачи при выстреле. К 1964 году сформировали тактико-технические требования на легкий малокалиберный автомат.
В 1966 году Главное ракетно-артиллерийское управление выдало тактико-техническое задание на разработку нового общевойскового 5,6-мм автомата.
В ЦНИИТОЧМАШ, под руководством В.М. Сабельникова, группой в составе Л.И. Булавской, Б.В. Семина, M.E. Федорова и П.Ф. Сазонова, был разработан опытный 5,45-мм автоматный патрон, при этом стоит отметить, что требования ГРАУ гласило о разработке 5,6-мм патрона, измеряемого по дну нарезов ствола, но при постановке на вооружение наименование калибра произошло по установленному в нашей стране правилу измерения по полям нарезов ствола, вот и получился калибр - 5,45-мм. Уменьшение калибра с 7,62 до 5,45 мм давало следующие положительные характеристики:
- увеличение начальной скорости;
- настильность траектории полета пуль;
- увеличение дальности прямого выстрела;
- уменьшение времени полета пули до цели;
- уменьшение ветрового сноса;
- уменьшение импульса отдачи;
- улучшение кучности стрельбы;
- уменьшение массы патрона в 1,5 раза;
- увеличение носимого боезапаса.
Конструкция удлиненной пули позволила обеспечить сочетание устойчивости на траектории с убойным действием не хуже, чем у пули патрона обр. 1943 г., а в сочетании с улучшением кучности стрельбы, речь шла уже об общем повышении боевой эффективности комплекса «патрон-оружие».
В конкурсе на новый автомат приняли участие ряд конструкторов и конструкторских групп от Ижевского машиностроительного завода, ЦНИИТОЧМАШ и Ковровского механического завода.
Из 10 представленных на конкурсные испытания 5,45-мм образцов до заключительных войсковых испытаний дошли - ковровский автомат СА-006 А. С. Константинова со «сбалансированной автоматикой» и ижевский автомат А-3 с «классической» автоматикой. Испытания выявили, что образец А. С. Константинова имел преимущества по эффективности стрельбы, но по служебно-эксплуатационным и производственно-экономическим характеристикам преимущества были у автомата Калашникова. В результате, Постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР №54-29 от 18 января 1974 года и последующим Приказом Министра обороны СССР №49 от 18 марта того же года, на вооружение был принят новый унифицированный 5,45-мм комплекс, включавший четыре базовые модели 5,45-мм автомата (АК 74, АКС 74, АК 74Н, АКС 74Н), четыре модели 5,45-мм ручных пулеметов (РПК 74, РПКС 74, РПК 74Н, РПКС 74Н), 5,45-мм патрон с обыкновенной пулей ПС со стальным сердечником индекс 7Н6, 5,45-мм патрон с трассирующей пулей индекс 7Т3, а так же специальные патроны высокого давления и усиленного заряда.
Конструкция базового АК74 («автомат Калашникова обр. 1974 г.», индекс 6П20) повторяла АКМ, с которым унифицировано 9 узлов (36%) и 52 детали (53%) автомата АК74. Общий объем унифицированных с АКМ технологических операций на АК74 составил около 70%. Массовый выпуск 5,45-мм автоматов с прекращением выпуска АКМ организовали в 1975 году на новых площадях с новым построением технологических циклов. Большее число деталей автомата (газовая камера, кольцо цевья, спусковой крючок, колодка прицела, опора мушки) выполняли из точных литых заготовок по выплавляемым моделям. Стволы изготавливались ротационной ковкой с одновременным формированием канала ствола и патронника (эта технология была освоена еще для 7,62-мм стволов АКМ). Каналы стволов хромировали по улучшенной (скоростной) технологии. Был разработан и внедрен автоматизированный метод испытаний на точность с использованием электронно-вычислительной техники.
Существенным новшеством в конструкции автомата явилось двухкамерное дульное устройство, решающее задачи дульного тормоза, компенсатора и пламегасителя.
Меньший импульс отдачи 5,45-мм патрона — 0,49 кгс против 0,78 кгс у патрона обр. 1943 г. и дульный тормоз-компенсатор улучшили кучность стрельбы из неустойчивых положений. Снос пули боковым ветром оказался вдвое меньше, что позволяет брать меньшие поправки на тех же дальностях. Дальность эффективной стрельбы возросла с 400 до 500 метров. По оценкам специалистов, АК 74 в 1,2-1,6 раза превосходит по эффективности АКМ. Основным видом огня из автомата является автоматический, причем предпочтительным является огонь короткими очередями.
Первые серии автоматов АК74 имели пластмассовую пистолетную рукоятку, деревянные приклад, цевье и ствольную накладку. Впоследствии приклад, цевье и ствольную накладку стали изготавливать из литой пластмассы, по предложению специалистов ЦНИИТОЧМАШ в дальнейшем основным материалом для изготовления пластмассовых деталей, включая корпус магазина, стал стеклонаполненный полиамид черного цвета.
Наравне с прежним штык-ножом 6X4 к автоматам был принят новый штык-нож 6X5 с иной формой упрочненного клинка и более удобной рукояткой.
Модификации АК74Н за счет наличия планки на левой внешней стенке ствольной коробки приспособлены для установки ночных прицелов.
Модификация АКС74 (индекс 6П21), предназначеная для Воздушно-десантных войск,
отличалась складывающимся облегченным металлическим прикладом треугольной формы, АКС74 оказался первым образцом 5,45-мм «семейства», публично показанным на параде 7 ноября 1974 года.
Калибр - 5,45x39 мм
Длина оружия – 940 мм
Масса оружия - 3,07 (неснаряженный)
Длина ствола – 415 мм
Скорость пули - V25=880 м/с
Темп стрельбы - 600 выстр/мин