УЗРИ СВОЮ ТЕНЬ (Ч. 7)⁠⁠

Часть 1 Часть 2 Часть 3 Часть 4 Часть 5 Часть 6

А вот и лежанка. Да ведь он и вправду был хорошо ранен! Крови натекло прилично. Может, у него и не было плана атаковать их, пока они сами его не услышали, чем и вспугнули. Может, он вообще отлеживался здесь и зализывал раны. С другой стороны, оба они с Артемом пережили атаку хищника, никто из них не погиб. Но при этом и лишились двух из трех ружей. Так какого хрена здесь происходило? Что это была за игра такая? Волк в пасти унес ружья, пока оба были в отключке, и намеревался прикончить их до конца этой ночи? Только не так вот сразу, а с травлей, выслеживанием, игрищами и оттягиванием последнего момента.

Сергей держался максимально осторожно. Он опустился на колено, оставляя ружье поднятым. Землю ощупал еще раз, внимательно. «Нет…» - вздохнул он, потрогав ее рукой и листья вокруг. Такого попросту не могло быть. Зверь был серьезно ранен, кровопотери большие. Возможно, от такого волк не очень хорошо соображал. Он не охотился на них. А просто желал уйти, спасался сам. Но они пришли на остров, где он вздумал отлежаться. Вот и произошла стычка. Почему не убил их?.. «Да хрен его разберет болотный…» - ответил бы Стас на такой вопрос. Просто еще не встречала их охотничья община соперника такого уровня, потому и на большинство вопросов давал им ответы некий «болотный хрен». Выходило только все по-болотному хреново.

Из предосторожности остров Сергей обошел трижды, вслушивался и оборачивался, проверяя, не заходит ли кто ему со спины. В надвигающемся по земле тумане делать обход приходилось крайне медленно. Добрался-таки по воде белый ковер до их острова. Ни страха, ни злости внутри Сергей не испытывал, лишь какая-то расчетливая пустота заполнила грудь. В этом и заключался успех настоящей охоты. И так его обучали охотники одного племени в Африке. С ними в скитаниях он провел почти два месяца, выслеживая двух львов-людоедов. Уж волк-то, пусть очень умный, а теперь и раненый, страшнее любого из тех огромных самцов не был. Они их настигли тогда. Убили обоих. Просто сейчас настал момент перестать рассчитывать на других, взять самому все в руки и выстроить новый план. Ночью, когда сила оборотня возрастет, они будут тактически защищаться, а с рассветом уйдут. Да и на кого положиться? Стаса забрала трясина. Артем был ранен.

Осмотрев остров и не найдя следов, где зверь сошел в воду, Сергей вернулся к огню и оставленному товарищу. Артем все еще бодрился. Подбросил сучьев в костер, сидел с топором наизготове. Дровами следовало запастись еще, через час должно было стемнеть. И как только Сергей сообщил об этом своем намерении, тихий, но отчетливый вой раздался над болотами.

Кожа покрылась мурашками от этих звуков. Даже если не было панического страха перед зверем, вой его был жутким и наводил смертельную тоску.

- Близко… - отозвался Артем. – Не ушел. – Потом сплюнул с презрением на землю. - Словно вызов бросает …

- Или занял один из соседних островов, - предположил Сергей. – Ближайший, до него метров двести. Предупреждает, что б не лезли. Он ранен, а мы потрепаны. Что же это, если не предупреждение? Объявляет перемирие, нет?..

Холодящий кровь в жилах вой повторился. Тише, не так протяжно. Но по-прежнему недалеко.

«Или он умирает…» - подумал, но не сказал Сергей вслух.

- Не знаю насчет перемирия, не уверен, - с сомнением покачал головой Артем, прижавшись спиной к иве. С такой ногой и разорванной грудью он был не боец. Костер правда перетащил под дерево неподалеку сам, справился с этим в отсутствие Сергея. Там ему было удобней сидеть.

Сергей походил немного взад и вперед, вслушиваясь в звуки болот. Затем остановился. Присел рядом с Артемом.

- Зато, кажется, знаю я, - глядя в глаза ему произнес он. – Зверь потерял много крови, я видел его вымокшую лежанку. Сейчас он еще очень слаб. Но через час стемнеет. Если его не дожать за этот час, то к утру он может дожать нас.

Чего-то подобного от него Артем, кажется, ожидал услышать. Было видно по его лицу, как он приготовился к разговору. И вроде даже не сильно удивился, когда Сергей договорил до конца. Погрустнел только.

- С палками вместо костылей и топором вместо ружья я бы тоже тебе помог, - сказал он серьезно, также глядя в глаза. – Давай попробуем вместе. Он ведь недалеко, на соседнем острове. Мы же оба слышали…

Сергей осторожно, что б не потревожить недавно зашитые раны, положил на плечо охотнику руку.

- Стас подстрелил его, - сказал он тихо. – Попал в бок или бедро, это верно… Но, вот незадача - не успел обрубить волку уши. Хлюпанье твоих палок он услышит. И уйдет с острова. Один же я смогу бесшумно подобраться по воде. Сам добью. Времени до темноты меньше часа. Либо мы, либо он. Понимаешь? Один я пойду. Один…

Артем ничего не ответил. О чем тут было спорить? Молча только поднял руку, и ладони их сцепились в крепком мужском пожатии. Выхода иного на самом деле не видели оба, решение выглядело оправданным. Еще минут двадцать назад оно показалось бы им полным сумасшествием. Но нечто изменилось в вечернем воздухе над болотами – смертью теперь разило не только от них. А потому изменилось нечто и в их настроении. Следовало первыми нанести последний удар, не дожидаясь, когда его нанесет окрепший под зрелой луною волк.

***  ***  ***

«Тук!.. Тук!.. Тук!..»

Удары топора были редкими, чаще размахивать им нужды не было. Швы, что Сергей наложил Артему, должны были выдержать. Раны волк нанес справа, потому Артем обещал держать топор левой рукой. Хоть какие-то отвлекающие звуки над болотными заводями и кочками. Туман поднялся над водой больше, чем на пол метра, и Сергей передвигался вслепую, полз в воде на четвереньках. Ружье и рюкзак держались на спине. Если волк залег в кустах на берегу следующего островка, то увидел бы глазами идущего человека. Туман же должен был скрыть приближение ползущего. То, что сначала показалось им угрозой, теперь служило их цели – подобраться под покровом белого одеяла к острову незаметно представлялось более, чем реальным. Правда в этом же одеяле придется потом искать самого волка. Ничего. Иного все равно не придумали и на новые выдумки времени никто не отвел.

Полз Сергей медленно, как улитка. Голова его отсчитывала секунды, минуты. Иногда этот путь до соседнего острова начинал казаться бесконечным. Не видно было ничего и это беспросветное ничего, заполненное сплошь белым туманом, никак не заканчивалось. Только Сергей все равно знал, что не собьется с пути. Этому он научился в Африке, ползанью в кромешной темноте и пониманию, что глаза не всегда были лучшим союзником. Племя, с которым ему довелось побывать на охоте на львов, умело выживать без огнестрельного оружия, жило так оно и охотилось тысячелетиями. Тогда как им с Артемом требовалось пережить одну только ночь. Последнее ружье на двоих у них еще оставалось. Даже топор имелся, с удобной ухватистой ручкой и хорошо заточенным лезвием, как у викингов. С таким да оружием чем не армия?

Вот он, подъем. Начался. Сергей взял чуть левее тропы, ведь волк, если засел близко, наблюдал бы именно за ней. На сушу начал выползать медленно, руки и ноги переставлял бесшумно, не хлюпал. Ждал сначала, когда обтечет с него вода. Кваканьем своим выручали поздние осенние лягушки, поглощали мелкие шумы, как и трескотня насекомых с возней других обитателей этих болот. А едва колени полностью оказались на влажной от тумана траве, со спины медленно слезло ружье. На лямках остался лишь тонкий рюкзак. Он был избавлен от большинства вещей, за исключением колокольца, ведьминой цепи, завернутого в целлофановый чехол мобильника, маленькой аптечки и четырех запасных патронов. Еще два находились в кармане. Три в левом стволе его двустволки и два в правом. От нехватки боеприпасов не сгинет уж точно, убить с таким арсеналом можно было трех оборотней. Главное, не устраивать игр в вестерн. Выследить осторожно, метко прицелиться и точно попасть. Большего от него не требовалось. Разумеется, осуществить это будет немного сложнее, чем изначально звучало в голове и рисовалось в их совместном с Артемом плане. Но выбора иного не было.

Для начала он привстал с земли на одно колено. Хорошие такие заросли разворачивались впереди, плотные и густые. Не видно ничего – ни Сергея оттуда, ни того, кто мог бы прятаться за той стройной стеной молодого ивняка. Звук топора все еще изредка раздавался позади. Пусть волк думает, что люди запасаются дровами на всю ночь. На остров зверь больше не сунется, Артем был в безопасности. По крайней мере, пока огонь горит сильно и ярко. Это ж они преследовали его, не он их, они же и побеспокоили его на предыдущей лежанке, вынудили уйти с того острова. Запах костра отсюда оборотень чуял наверняка, даже если в волчьем своем обличии не понимал, для чего на соседнем клочке земли раздается треск разрубаемых веток. Хотелось бы уже представлять в точности, до чего способна додуматься волчья голова, принадлежавшая не обычному дикому зверю, а зверочеловеку. Вернее, человеческому подвиду, как принято было называть оборотней в их охотничьей общине. Мыслить на охоте, как мыслит лев, в Африке Сергея научили. Но ни Михалыч, ни Артем толком не успели обучить его тому, как предсказывать поведение перекинувшегося в волка человека. Между тем с такими знаниями было б намного проще вести на него охоту. Хоть Стас и обещал, что после смерти Михалыча вслепую больше не полезут, что перевзвесят все двести-триста раз, на деле такого у них не вышло. В одном утонувший Стас оказался прав несомненно – охота никогда не идет по плану, она рисует его сама. А в их случае выводила каждый штрих единолично.

Заготовленный в кармане камушек оказался в ладони. Старый трюк с проверкой слуха, но действенный. Глаза поднялись чуть выше, взгляд рассеялся и быстро объял все заросли. Левая рука держала двустволку наготове. Как только камешек полетел, правая рука, избавившись от него, присоединилась к левой, и ружье плавно перешло в горизонтальное положение. Брошенный камень коснулся стеблей рогоза возле ивняка, и упал где-то посреди них. И в то же самое мгновенье, метрах в трех слева от того места, отчетливо шевельнулся кустарник. Медлить было нельзя.

Сергей чуть повернул ружье и выстрелил дуплетом. Грохот двойного заряда нисколько не поглотили густые клубы тумана, разлившиеся над этим островом. Наоборот, прозвучало подобно раскатам грома. Крупной картечью всколыхнуло зелень. А дальше болота растащили протяжным эхом все звуки выстрела на части, утопили в бездонных недрах. Сквозь порванную на горизонте тучу блеснули лучи садящегося в колыбель солнца.

Не опуская ружья, Сергей бросился в сторону, куда произвел выстрел. Еще три патрона оставались в обоих стволах ружья, но возникло стойкое предчувствие, что новых добавлять не понадобится. Второго льва в саванне, в раннее предрассветное утро, они взяли на этот же самый трюк. Пуля из ружья Сергея и четыре копья воинов племени одновременно устремились туда, где колыхнулась в саванне трава. То вздрогнул лев, услышав звук упавшего рядом камня. И это предрешило его судьбу.

Остановился, снова метнулся. Глаза зашарили по земле и кустарнику. Там, где Сергей рассчитывал обнаружить убитого оборотня, его не оказалось. Ну, конечно же… Несусветная глупость. Ни звука падающего тела, ни предсмертного рева – он же не слышал из этого ничего! Зато ослепленный мнимой удачей бросился чуть ли не напролом в кусты! Дурак распоследний. За одно только такое опрометчивое поведение его следовало сожрать и обглодать все кости! Перестал, наконец, ходить взад-вперед, встал. Повернул голову влево, вправо, вслушивался где-то с минуту. Ничегошеньки-ничего! Булькнула в воде лишь прыгнувшая с кочки большущая лягушка. Он увидел ее краем глаза, буро-зеленую и массивную. Как со снежной горной шапки мордатое чудище сползло с облюбованного им холмика, покрытого белесой травой, и исчезло в воде под туманом. Видать на этих болотах и лягушки с жабами водились огромные, не только крупные волки шастали.

А вот следующий звук заставил Сергея вздрогнуть и переполошиться по-настоящему. Нет, это был не хлюпающий звук крадущихся лап готовящегося к прыжку зверя. И не глухой тихий рык, упреждающий, что до прыжка остались доли секунды, что развернуться уже не успеть. То был звук одиночного выстрела, достаточно громкий. И раздался он со стороны острова, где один оставался Артем.

«Ну, нет…» - тут же пронеслось в голове. У них исчезло два ружья. Не мог же волк быть настолько хитер в своем волчьем обличии, что, перекинувшись в человека, прокрался с одним ружьем назад, пока Сергей пробирался сюда, и встретился с безоружным Артемом там… Не мог!

Кусты забили жесткими ветками по груди. Они закончились быстро, поскольку зайти глубоко на остров в поисках убитого волка он не успел. Одним прыжком с берега Сергей оказался в воде. Но не успел пробежать нескольких шагов, как вздох облегченья вырвался у него из легких. По соседнему острову, нетвердой походкой, шагал ему навстречу с ружьем в руках Артем.

- Я выстрелил, что б ты не пальнул в меня… - произнес охотник, когда Сергей, подоспевший к нему, успел его подхватить. - Как я в Михалыча…

- Ты где взял ружье?..

Артем был бледен, на ногах еле держался. В руках он сжимал заряженную винтовку Стаса. Однако понимал хорошо, где находится, и что с ним происходит, собирался прийти Сергею на помощь. С топором он малость переусердствовал – два шва на его груди разошлись немного, из раскрывшейся раны вновь засочилась кровь. Зато отыскалось одно из ружей. Оно было брошено неподалеку от тех деревьев, у которых они срубали сучья. Вероятно, его просто не заметили, когда осматривали остров после нападения. Бывало иногда такое, часами охотники кружили у тела убитого ими лося и проходили мимо. Словно леший кружил, отводил от добычи взгляд. Что и говорить о каком-то ружье. Артем решил, что после своей находки он мог не отсиживаться и оказаться полезным.

- Ты никуда не пойдешь, - твердо сказал ему Сергей и силой развернул в воде к острову, с которого тот успел сойти. Охотник вяло сопротивлялся, пока он вел его обратно к огню. И было видно, что ослабел еще больше, с трудом лишь держался вертикально и не ронял оружие. Теперь бы поберечь силы, нужно было оставаться в сознании и поддерживать в костре хороший огонь. С ружьем, проявляя бдительность, оборотня опасаться можно меньше. Костер их теперь горел высоким пламенем, а ружье – оно всегда оставалось ружьем, не топор же. Волк поди тоже не дурак, выстрел он слышал и поймет, что к настоящему большому огню у второго человека добавилась найденная им «стрелялка». Жалел поди лохматый, что раненый выпустил из зубов оружие и не утопил его в болоте. Может быть, где-то валялась и винтовка Артема. Разыщут утром. Сейчас скорей бы вернуться к преследованию зверя и покончить с этой растянувшейся на несколько дней охотой.

- Держись, - усаживая охотника возле костра, присел рядом с ним Сергей. Быстро осмотрел раскрывшуюся рану. Крови вышло немного и сочиться вроде перестало. Если не геройствовать, то больше кровоточить не станет.

- До заката есть полчаса, - сказал он. – Надеюсь еще успеть. А ты не трать понапрасну силы. Сиди здесь.

- Не ходи, - помотал головой Артем.

От его прежней уверенности, похоже, не осталось и следа.

– Давай переждем ночь вместе, у огня… - предлагал он.

И будто в ответ на эти слова, начав сперва тихо, точно поднимаясь откуда-то из глубин, а затем становясь все громче, зловеще и протяжно над болотами разнесся волчий вой.

- Он ведь меня зовет, этот сукин сын, - холодно улыбнулся Сергей, бросив беглый взгляд в сторону, откуда слышался вой. Затем подтянул к себе сумку Артема, куда до этого сложил весь свой запас патронов. Достал их пять или шесть штук, два сразу добавил в стволы ружья, а остальные сунул в карман. Потом проверил под мышкой непромокаемый фонарь, что крепился на жгутовом ремне. Подбросил в огонь еще пару веток и встал. Хватит этих игр в прятки. Кажется, волк предлагал настоящую дуэль. В Африке зверь выглядел намного опаснее, был втрое сильнее и превосходил размерами. Может, не был так умен и коварен. Но волка ли боятся после самого царя зверей?..

- Я постараюсь скоро вернутся, - пообещал он Артему, понимавшему, что товарища ему не остановить.

И снова, словно подгоняя его, с прохладных сырых болот зазвучал настойчивый вой раненого волка. Он будто взывал к нему.

- Иду-иду, - ответил Сергей в туман. – Один ты сегодня не останешься…

***  ***  ***

Что ж, первая попытка оказалась как тот самый блин - комом. Ничего. Главное, обошлось без новых потерь и отыскалось одно из утерянных ружей. Он все равно обнаружил свое присутствие преждевременным выстрелом и расстраиваться было не из-за чего. А сейчас даже успел посмеяться, подняв себе и без того высокий боевой дух. Представить только, лысый волк! Кошек без шерсти, безволосых сфинксов, он видел дома у коллеги по отделению – забавные такие животные, милые, ласковые. Артем сказал, что все беспокойства по поводу того, что волк их перекинется в человека и воспользуется ружьем, были напрасны. Потому что обратно после этого так быстро в волка уже не перебросится. Если и получится, то останется весь без шерсти. Ведь возвращаясь в облик человеческий, шерсть волчью он сбрасывает, и дважды за сутки выпустить ее не может, метаболизм не позволит. Конечно, существовала и другая вероятность - на всю ночь волк мог остаться человеком. Однако с Артемом они пришли к наиболее вероятному выводу – в схватке с охотниками в одиночку сражение выгодней вести на четырех лапах. Волк даже раненый не боялся их и отступать был не намерен, ждал, когда спустится ночь и со всей тьмой встанет на его сторону.

Вой только что стих. Отдавался в ушах иголками. Сергей, чувствуя направление, шагал через заросли осоки уже по четвертому острову. Успеть бы до заката, до того самого мгновения, когда последние отсветы солнца сквозь серые тучи исчезнут за горизонтом. Волк вел его за собой. Тянул до наступления темноты время, не подпускал близко, отсупал. Какова же была истинная сила этого зверя во тьме, представить было сложно. Ночью уж лучше со львом.

Едва закончился остров и ноги ступили в воду, следующий уже шаг буквально погрузил Сергея по пояс. Под сердцем успело екнуть, а руки машинально взлетели вверх. Но под сапогами, достигшими низа, дно оказалось твердым. Двигаясь дальше осторожно, Сергей продолжил придерживаться выбранного им пути. До следующего клочка суши оставалось всего пятьдесят метров. А дальше вроде бы земли виднелось больше, куда ни посмотри. Сплошные заводи заканчивались и впереди длинной полосой темнел тот самый перелесок, что Стас с Артемом успели окрестить «ведьминым лесом». Деревья уходили там прямо и вправо, но зверь все держался где-то левее. По крайней мере, так в голове отложилось направление, откуда лохматый подавал в последний раз голос. Волк не стоял на месте, он петлял как старый лис и мелькнул однажды далеко впереди. Явно оттягивал момент схватки, нападать не спешил, как и в тот их первый вечер. Только у Сергея в голове тоже был собственный план. Потому на волчий ему было наплевать.

Снова вой он услышал, когда добрался до последнего островка и пересек его почти весь. Тот был узеньким, будто земляной змей, и тянулся до самых деревьев ведьминого леса, как и их бывшая дорога справа. Разве что теперь она отстояла намного дальше. Сергей сделал шаг к деревьям, но замер, когда волчий вой повторился. Это было в манере зверя - бросать свой клич дважды, с небольшим перерывом. Только и в этот второй раз раздался он не совсем оттуда, откуда ожидалось его услышать. Зверь по-прежнему находился впереди, но теперь уже сильно левее. Кажется, где-то там, не очень далеко, просматривался островок суши. С этим лесом и землей никакой видимой тропкой он не соединялся, и волк, вероятно, выл оттуда. Вправо же от Сергея уходил их изначальный маршрут, к месту, которое на карте указала им Кристина. Он стоял и размышлял. Волк звал за собой, но вышел не на большую сушу к нему, а заплыл куда-то на очередной маленький кусок земли размером, возможно, с условный ринг. Что, самый настоящий бой? Серьезно? Не думал же он, что за ним всю ночь будут плавать, куда бы он не направился, а потом сойдутся в настоящих боксерских перчатках. Для себя Сергей давно уяснил, что если и принимаешь чей-то вызов на чужой территории, то изучи ее и не лезь в заведомую ловушку. Хочет сражаться, пусть остановится и выходит сам. Хватит уже этих бесконечных пряток и заплывов. Складывалось впечатление, что волк намеренно уводил его в сторону от логова ведьмы, подальше от ее леса. Ладно, скоро все прояснится…

Низкий хриплый вой повторился и в третий раз подряд. Всерьез, значит, обеспокоился. Зверь никуда не переместился и взывал оттуда же, с небольшого клочка земли, что через четверть часа погрузится во тьму. Нет уж. «Хрен тебе болотный…» - решил про себя Сергей прекратить преследование. Снял со спины рюкзак, достал ведьминскую цепь и повесил себе на шею, заправил под растягивающийся ремень фонаря, что опоясывал грудь и держался на плечах. Если скоро выйдет к дому лесной женщины, то цепь может оказаться полезнее ружья. Переть по пояс в болотной воде к волку он не собирался. Пусть хоть всю ночь сидит на своем острове и воет до посинения. Заплыл, черт знает куда, а теперь зазывал к себе. Наверное, после Стаса, решил утопить и его. Не выйдет, однако.

Сергей уверенно шагнул вглубь деревьев, а затем резко взял вправо. Увидел, что очутился в привычном для глаза лесу. Разве что листва пожелтела раньше, но сами деревья выглядели обыкновенными. И пряничного домика среди них тоже не было. Запах влаги стоял в воздухе сильный и чувствовалось, что лес этот не был широким. На карте он значился узенькой полосой, стоял посреди этих болот. Под кронами ветвистых деревьев над головой стало темнее. Солнце в сражениях с тучами прорвалось сквозь завесу влажной мглы, но длилось мерцанье его лучей ровно мгновенье, сумерки наступали быстро. Сергей щелкнул кнопкой и проверив фонарь. Пока не стемнело до конца, толку от него было мало, пучок света бесполезно рассеивался. Выключил. Сделал еще два шага, пробуя ружье в руках. И вдруг, почти над его головой, что-то хлопнуло, обдав ветром, и заставило вздрогнуть. Пригнулся. Две огромные птицы, вороны или совы, взмахнули прямо над ним крыльями, пролетая. Не то поздоровались, не то наоборот. Палец на спусковых крючках пошевелился нервно, потому что едва не выстрелил.

Он шел поначалу медленно, но затем немного ускорился. Глаза постепенно приноровились, успевали смотреть под ноги и по сторонам. Травы было чуть ниже колена, здесь словно никто никогда не ходил и сапоги увязали не в трясине, а в поздней зелени. Семьсот или восемьсот метров, и где-то там впереди он должен был наткнуться на убежище лесной женщины. Наверное, еще не до конца стемнеет к тому моменту. Не важно. Он и так знал, что засветло на остров к Артему вернуться не сможет. Знал это и старший охотник, когда отпускал его, понял, что уговорами остановить не сможет. Шанс прикончить раненого волка был высок. Пусть посидит пока на своем острове. А тут еще и ведьма рядом. Не получится ли у него в одиночку двух зайцев, да одним махом? Новичкам, говорят, везет. Он им и был по сути, в этом новом для него виде охоты. Перед уходом Сергей дважды приложился к бутылке деда Архипа, той, что содержала снадобье от ведьмовского морока. Может, перебрал и выпил немного лишку, потому что уж больно страх куда-то его весь подевался, прямо совсем-совсем. Ну, вздрогнул раз, когда близко над головой пролетали птицы. Зато в следующий миг уже шел и улыбался во весь рот, ругал мысленно себя за трусость и даже призывал судьбу выйти ему навстречу. Чувствовал, что готов был к любому вызову.

Сергей прошагал так метров двести. И вскоре заметил, что местность пошла под легкий уклон. Впереди показался неглубокий овражек. Он щелкнул фонариком, но так и не понял, была ли на дне этой мелкой расселины вода. Определенно, не траншея, вырытая человеком, но естественное углубление в земле, не шире двух метров. И пока глазомер его прикидывал, стоило ли обойти этот овражек или перепрыгнуть его с разбега, вдруг понял, что звук в его голове нарастает. Звук, который появился некоторое время назад, но который слух его до сих пор игнорировал, принимая за пульсирующее в ушах сердце. А теперь этот звук становился неоправданно громче.

Сергей обернулся. И тут же понял все, еще ничего не увидев глазами. Ибо в природе подобного звука ошибиться было невозможно. Если бы он сейчас находился в далекой африканской саванне под жарким полуденным солнцем, то сказал бы, что на полном скаку к нему приближался рассерженный дикий буйвол. Но он был на родине, в сердце болот ее средней полосы, где буйволов быть никаких не могло. Зато определенно мог сказать, что приближалось живое существо и передвигалось оно на четырех лапах. И существо это мчалось к нему во весь галоп.

Сорвавшись с места, он побежал. В несколько прыжков достиг овражка и прыгнул прямо в него, рискуя увязнуть по уши. Более того, прыгая, развернулся лопатками вперед. И уже спиной убедился в том, что глаз зацепил краем взгляда - воды внизу не оказалось. Спина Сергея встретила пружинистую почву.

В миг, когда он застыл после приземления, тяжелая и большая тень рванулась с огромной скоростью. Ружье в руках успело взлететь и прозвучал выстрел. Тень не коснулась его, а перепрыгнула с одного края овражка на другой прямо над ним, легко, как пегас, как антилопа с крыльями. Звук бегущих лап замедлился затем за его головой, а потом стих вовсе. Но зверь не ушел далеко. Он просто остановился.

- Я ведь не попал?!. – подал голос Сергей, размышляя тем временем, переломить ружье, чтобы дослать еще два патрона, или нет. Спину он не отбил, хоть и ощутил ей в рюкзаке колоколец. Мелкий овражек оказался в глубину вдвое меньше, чем в ширину. Из него можно было выглянуть и осмотреться. Но пока он принял решение довериться своим ушам.

- Ты здесь?.. – снова спросил Сергей, вслушиваясь.

На этот раз будто бы в ответ раздался тихий рык. Почти что вздох. Негромкий настолько, что различить точно, с какой стороны он шел, было невозможно. Направление угадывалось только примерно. Волк явно не получил новых ранений и выстрел ушел в пустоту – поступь зверя после прыжка не изменилась. Уходить из этого леса он тоже не собирался, раз перебрался с острова и нагнал своего преследователя сам. Потому Сергей медленно и тихо добавлял в стволы своего ружья патроны. А заодно и размышлял, как и почему оказался здесь. Стас и Артем охотниками были, конечно, хорошими и опытными, во всех смыслах. Но шли все равно вторым номером рядом с Михалычем. И когда первого номера их не стало, Сергею, номеру три в команде, следовало первым повернуть назад и отговорить Артема. Или хотя бы убедить их со Стасом призвать больше людей для охоты. Ведь Крис предупреждала их о трудностях. Только он не сделал этого, и доверился суждениям двоих старших охотников. Зато вот сейчас оказался в ситуации, которая могла ему стоить жизни. Не то и вправду пойло деда Архипа притупило инстинкт самосохранения, не то действительно поверил он, что преследует издыхающего волка, но только назад было уже не повернуть. Судя по последней атаке, умирать его противник не собирался. Не настолько же была дорога жизнь отводившей от него глаз охотников ведьмы, что последние свои силы он тратил на ее защиту? Или же… Неужто уже настало время, когда ночь прибавляла зверю сил?..

- Я спрашиваю, ты здесь еще?!. – распаляя в себе холодный охотничий гнев, снова повторил вопрос Сергей, надеясь, что волк хоть как-то себя выдаст.

Ничего кроме дребезжания мошкары в воздухе над лужей неподалеку он не услышал.

- Выхожу! – предупредил тогда он, вставая и вскидывая ружье.

Последние отблески дневного света должны были скоро погаснуть в неизбежно разливающейся темноте. Под мышкой щелкнул фонарь. Луч его был еще слаб, но разгорался с каждой секундой. Он будет бить дальше и ярче, когда вокруг ничего кроме тьмы не окажется. Хорошо, что туман весь остался в болотных заводях с островками, и здесь, на этой широкой полосе суши, по земле он не стелился. Рассеивалась над травой лишь едва заметная дымка.

- Ну!.. Где же ты?!.  – крикнул громче Сергей и зашагал вперед, в сторону логова ведьмы.

Он уже вызывал его ранее. Готов был и прежде встретиться с ним лицом к лицу. В тот самый день, таким же поздним вечером, когда искал Михалыча, бегая один с ружьем по лесу. И, как и тогда он был полон решимости, так и сейчас ничуть не колебался. Волк оказался умен и хитер, но в Африке, сраженный пулями, пал в битве настоящий царь зверей. Нужно было всего лишь пережить эту ночь. Выстоять против зверя поменьше.

Еще через двести-триста метров снова послышался тяжелый топот волчьих лап. Воздух вокруг стал темно-синим, почти черным. Ночь опускалась без прикрас, непроглядная и темная посреди стражей-деревьев, охранявших забытую Богом землю. Слышать этот самый топот пять-десять минут назад казалось совсем другим. Было светлее, однако темнота меняла восприятие. Если настойка деда Архипа и вправду побочным эффектом добавляла смелости, он хотел бы ее глотнуть прямо сейчас. Но лишних вещей с собой Сергей не взял, оставил их все с Артемом. Потому побежал снова.

Часть 8