Темное фэнтази "Поединок". Часть 2⁠⁠

Сегодня я продолжаю публиковать свою повесть эпохи раннего Апокалипсиса - темное фэнтази с рабочим названием "Поединок". Начало:

Темное фэнтази "Поединок". Часть 1

Всадница и провожатый ступили во двор замка одновременно с первыми каплями дождя. Открывшаяся девушка картина не внушала оптимизма. Двор порос бурьяном, пробивающимся между камней брусчатки, штукатурка местами осыпалась, одна из башен опасно покосилась. Едва ли не в центре внутренней площади сидела упитанная крыса, которая, надменно сверкнув глазами, демонстративно повернулась к пришедшим задом. Похоже, баронесса, да и замок, переживали не лучшие времена. Воительница брезгливо поморщилась, представив, какие тут могут быть покои, но искать другое место для ночлега уже поздно.

- Давайте я отведу коня в стойло, - поспешно предложил Гук.

Он вцепился в поводья, словно боялся, что Талагия развернется и уедет. Посланница посмотрела на небо, обернулась, оценивая расстояние до города, и нехотя спешилась. Деваться некуда.

Передав скакуна конюху, сенешаль провел баронессу по лабиринту темных, пыльных коридоров, в тронный зал замка. Здесь было так же грязно, как и везде. Какую часть помещения использовали обитатели, указывали протоптанные в пыли дорожки. В углах свисали лианы из паутины. Ох, зря девушка приняла приглашение, зря...

На троне восседала она - вдовствующая баронесса лю Матогра, оказавшаяся женщиной преклонных лет, бледная и сморщенная, облаченная в темно-зеленое платье с кое-как подметанным подолом, но с горделивой, величественной осанкой. Седину дворянки венчала диадема с крупным сапфиром, в ушах блестели серьги, на шее качался золотой кулон. Видно, дама пыталась следить за собой - драгоценности сверкали, как новые.

Гук прокашлялся, выпрямился, расправив плечи:

- Ваше благородие, баронесса лю Матогра, вас просит принять посланник особых поручений Триумвирата... э...

- Баронесса Талагия лю Ленх, - подсказала девушка.

- Да! Баронесса Талагия лю Ленх, - повторил сенешаль.

- Приветствую дитя мое, - отвесила легкий поклон Ульцария. - Что привело тебя в мой дом...

- Ой, дамочка, давайте обойдемся без всего этого, - отмахнулась воительница. - Вы не хуже меня знаете, что меня сюда привело. Я слишком устала и слишком хочу спать, чтобы играть в благородных дам. Мне обещали ночлег, если я выслушаю вас. Или вы делитесь со мной свой проблемой, или я прямо сейчас ухожу.

Хозяйка замка медленно провела взглядом по гостье, затем задумчиво пожевала губы.

- Вина?

- Так, я ухожу!

- Постойте! - воскликнула лю Матогра. - Не покидайте меня. Мне в самом деле нужна ваша помощь!

- Ну?..

- Видите ли... каждую ночь меня посещает мой супруг...

- Ну... - протянула Талагия. - В вашем возрасте это достойно восхищения...

- Но мой супруг мертв!

- Тогда... тогда это несколько странновато, - нахмурилась воительница.

А ведь точно! Сенешаль упоминал, что баронесса - вдовствующая! Как можно было забыть столь простую вещь? Усталость, это все усталость. Посланнице не хотелось думать, что старость подкрадывается быстрее, чем она предполагала.

- Вы уверенны, что это именно ваш супруг? - уточнила лю Ленх.

- Думаете, я своего Шарла не узнаю? - неожиданно резко ответила старуха. - Мы тридцать лет прожили душа в душу! И пущай он большую часть времени проводил в походах, зато когда возвращался... вы бы знали, милочка, сколь чудесными были эти моменты!

- Не сомневаюсь, - зевнула Талагия. - И где же он сейчас?

- Не знаю, - развела руками баронесса. - Бродит где-то вокруг замка...

Бродит вокруг замка? Хорошо, стало быть, это не дух - с духами воительница не слишком дружила. Ведь духи, как это известно, бесплотны. Там сталь бесполезна, без магии не обойтись. Живой покойник - совсем другое дело. Упырь, вампир - их посланница завалила не один десяток.

- И вы уверены, что он мертв?

- Ох, милочка... был бы он жив - за десяток лет хоть бы раз нашел время зайти днем! Разумеется, он мертв!

- Вы же понимаете, что я могу лишь убить его насовсем?

- Разумеется, дите мое. Именно этого я и хочу, чтобы Шарладий лю Матогра обрел вечный покой, как подобает уважаемому барону, а не околачивался по ночам, словно... словно мертвяк какой-то!

- Отлично, - выдохнула странница. - Порядок вы знаете: отправьте заявку в Церетт и через пару лет вам кого-нибудь пришлют...

- Зачем так долго ждать, госпожа? - вмешался в разговор Гук. - Вы же сейчас здесь! Мы могли бы договориться...

- То есть вы намерены подкупить государственного служащего, а именно - посланника особых поручений Триумвирата в лице меня? - вкрадчиво произнесла Талагия.

- Именно так, - кивнул сенешаль.

- Прелестно... это будет стоить сотню дукатов.

Глаза слуги изумленно распахнулись, а челюсть упала на грудь. Он посмотрел на свою хозяйку, но та словно потеряла всякий интерес к разговору. А дамочка не так проста, как могло показаться! Совершение преступления она полностью предоставила Гуку, дабы, в случае чего, остаться чистой.

- Но у нас нет таких денег! - прошипел мужчина.

- Тогда ничем не могу помочь, - пожала плечами путешественница. - И утром я отправляюсь дальше...

- Постойте! - воскликнула лю Матогра.

Баронесса поднялась с кресла, чуть прихрамывая, но старательно сохраняя величественную осанку, спустилась по ступеням и приблизилась к гостье. Губы старухи гневно сжались, в глазах кипела ярость. Глядя Талагии прямо в глаза, Ульцария сняла с себя цепочку с кулоном, сережки и вложила их в руку страннице.

- Этого достаточно?

Девушка взвесила драгоценности. Золото, сапфиры, немного бриллиантов, правда - совсем мелких. Но работа хорошая - сразу видно, трудились гномы. Такие изысканные изделия еще поискать!

Посланница заметила еще одну вещь - совершенно потрясающий перстень с арбузным турмалином на пальце баронессы. Камень, так и притягивающий внимание. Безумной красивый, с зеленой окантовкой, но бордовый внутри. В точности, как и арбуз, откуда и название.

Такие самоцветы попадались очень редко - их привозили только из Чайлая. Еще меньше мастеров брались за работу с ними - очень хрупкий. Чуть передавить, закрепляя в оправе - и все, рассыплется мелкими осколками.

- Добавьте еще колечко, и мы в расчете, - предложила Талагия.

- Ни за что! - решительно отказала Ульцария. - Это первый подарок моего покойного Шарладия! Возьмите, лучше, диадему.

- Сгодится, - неохотно согласилась воительница.

- Значит, договорились? - спросил Гук. - Сегодня вы его... упокоите?

- Сегодня я собираюсь выспаться. Мертвяком займусь завтра. Кажется, ты обещал лучшие покои?

Если комната, в которой разместили путешественницу, и была лучшей - страшно представить, каковы остальные? Пусть некогда обстановка была шикарной, сегодня все выглядело... не то, чтобы бедновато, скорее - старовато. Краска на картинах потрескалась от времени, мебель рассохлась. Девушка втянула носом воздух и тут же звонко чихнула. Пахло пылью и затхлостью. Хотя бы сверху не течет - уже хорошо.

За окном бушевало ненастье. Дождь хлестал, как из ведра. Ветер порывами бросался на стены замка, заставляя раму жалобно дребезжать. Сквозило. Вода, все же, просачивалась внутрь, стекая по камням и образуя лужу под подоконником. Небо освещали сполохи молний, вслед за которыми раздавались трескучие раскаты грома. В этих ярких вспышках Талагия увидела его - мертвяка. Рослую фигуру, закованную в доспехи. Упырь медленно брел вокруг крепостного рва, рассекая стену небесной воды башенным щитом.

Ох, непростое это будет дело. Никто не предупреждал, что покойник будет защищен броней и вооружен! Посланница впервые подумала, что продешевила с ценой...

Позади раздался грохот. Воительница развернулась, выхватывая меч.

- Прощу прощения, госпожа, я не хотел вас напугать, - извинился сенешаль.

Гук принес охапку дров и вывалил ее возле камина. Несмотря на середину лета, в комнате было прохладно.

- А где хозяин замка? - поинтересовалась лю Ленх.

- Так вот он... бродит вокруг, - ответил мужчина.

- Нет, я имею в виду наследника. Сына не упокоенного барона.

- У барона не было детей, только племянник - Завгарий, - поведал слуга. - Как раз он - законный правитель Матогры. Только... когда покойный барон начал докучать визитами - Завгарий сбежал с казной в Церетт. Там и пребывает поныне.

- Постой... если барон в столице - кто же правит Матогрой?

- Наместник. Только он не в замке - в городе. У него дом возле ратуши. И все поступления с налогов направляет хозяину... - как бы невзначай упомянул сенешаль.

- Как же вы тут живете без денег? - ужаснулась Талагия.

Гук лишь горько усмехнулся в ответ. Плохо живут без денег, разве не заметно?

- Завтрак будет подан в восемь утра, - проинформировал мужчина.

- В десять, - возразила баронесса. - И подай завтрак в мои покои. Я собираюсь хорошенько... - здесь девушка осеклась. - Хотя бы попытаться выспаться.

- Как прикажете, ваше благородие.

Оставшись одна, воительница закинула несколько поленьев в камин и запалила огонь. Дым, не желая уходить в трубу, начал заволакивать комнату. Похоже, забился дымоход. Сама путешественница не собиралась ничего прочищать - не женское это дело. Она же не трубочист! Биться с нечистью - тоже дело не женское, и не менее грязное, но, хотя бы, уважаемое, достойное ее происхождения.

Потушив огонь, странница, не раздеваясь, завалилась на кровать и укуталась одеялом. Это будет длинная ночь! Хотелось бы надеяться, что завтра ливень утихнет. Сражаться с нежитью под таким дождем - сомнительное удовольствие.

Спалось, как и ожидалось - плохо. Поутру баронесса чувствовала себя абсолютно разбитой. Ломило все тело, донимал насморк. Солнечные лучи проникали в комнату, отражаясь в мириадах парящих в воздухе частицах пыли, но совершенно не согревали. Раскутываться из одеяла не было никакого желания.

Однако пришел Гук с завтраком.

- Это что? - поморщилась воительница, глядя на поднос с одиноким вареным яйцом и миской с кляксой овсянки.

- Завтрак, госпожа, - ответил сенешаль.

- Где завтрак-то? Даже кусочка мяса нету!

- Вероятно вы заметили, что её благородие Ульцария лю Матогра испытывает некоторые финансовые затруднения... буженина будет на обед.

- Ну-ну... и при этом держит слуг!

- Я - единственный слуга в замке, - признался мужчина. - Единственный, сохранивший верность дому лю Матогра. Остальные позорно сбежали.

- А как же мой конь? - обеспокоилась девушка.

- Не беспокойтесь, я прослежу за ним.

- Так иди и следи! И это - забери, - посланница брезгливо отодвинула поднос.

Удивленно подняв бровь, Гук, тем не менее, забрал завтрак и удалился, оставив гостью наедине с собой. Убедившись, что мужчина удалился, лю Ленх доковыляла до своей сумки и достала запас вяленого мяса, сухарей и флягу с вином. Провианта хватит для на три, но она и столько не планировала задерживаться в замке. Ночью прикончит мертвяка и провалит навсегда из этого проклятого места.

Подкрепившись, Талагия вновь завалилась на кровать. Требовалось доспать. Солнце, взбираясь по небосклону в зенит, разгоняло холод дождливой ночи и согревало комнату.

После полудня сенешаль постучал в дверь, приглашая воительницу к обеду, но странница послала его куда подальше, проснувшись на мгновение и вновь провалившись в мир грез.

Встала девушка только вечером. Нос по-прежнему не дышал, но, хотя бы, глаза не слипались. Подпоясалась мечом, заткнула за ремень ножны с кинжалом. До заката оставалось час-полтора, выходить еще рано. Упыри не появляются, пока светит солнце.

Вновь постучал Гук, приглашая спуститься на ужин.

- Снова без мяса? - спросила посланница особых поручений.

- Госпожа распорядилась сходить на рынок и купить куропатку для гостьи, - ответил слуга.

- На какие такие шиши? - удивилась баронесса.

- Мы живем благодаря щедрым подаркам господина Шарладия... - пояснил слуга. - Когда он еще был жив.

- Драгоценности продаете! - догадалась Талания. - Хорошо, сейчас буду.

В зале стояла та же гробовая тишина, что и вчера. Чуть слышно потрескивали факелы. Хозяйка замка сама сидела в кресле, как покойница. Могло показаться, что она даже не дышала.

Ульцария была облечена в то же темно-зеленое платье, но в новом гарнитуре. Поскромнее предыдущего, с хризолитами, без диадемы.

- Доброго вечера, милочка, - поздоровалась баронесса.

Девушка слегка кивнула, что могло показаться невежливым, но ее внимание полностью поглотила куропатка с золотистой корочкой. От нее исходил столь чудесный запах, что уловить его не помешал даже заложенный нос. Талагия разместилась в любезно отодвинутым слугой стуле и подтянула к себе блюдо с дичью, оставив старуху довольствоваться овсянкой и холодной бужениной, нарезанной почти прозрачными кусочками.

Гук недовольно покосился на гостью, но промолчал. Воительнице нужнее - на пустой желудок с нечистью нельзя биться. Да и как компенсация за ужасную ночь. Тоже мне, лучшие покои! Они тут что, думают, посланник особых поручений Триумвирата - крестьянская девка, которой не в хлеву, да и ладно? Будут знать!

Ульцария вкушала овсянку не торопясь, чинно-благородно. Человеку, который не кажет носа из замка, спешить некуда. И не понять странника. Талагия довольно поскиталась по Империи, бывало, трапезничала и на ходу, в седле, бывало - у костра на привале. Она сильно отличалась от большинства женщин Церетта. В былые времена, до Триумвирата, баронессу лю Ленх отправили бы на костер, особо не разбираясь. Да и сейчас, если разобраться - есть за что.

Часы пробили одиннадцать. Путешественница успела прикончить почти всю куропатку, запивая кислым вином, сильно разведенным водой.

Теперь пора. Покойный барон вот-вот появится.

- Как только я выйду - поднимешь мост, - проинструктировала девушка сенешаля. - Когда все сделаю - крикну, впустишь меня в замок.

- Будет исполнено, госпожа.

Первый рассказ серии находится ЗДЕСЬ, испытываю некоторые ограничения для его публикации в связи с участием в конкурсе. для самых нетерпеливых, кто не хочет ждать, пока все будет опубликовано на Пикабу, и желает прочесть всю повесть целиком - она ЗДЕСЬ.