Темное фэнтази "Поединок". Часть 1⁠⁠

Сегодня я начинаю публиковать свою повесть эпохи раннего Апокалипсиса - темное фэнтази с рабочим названием "Поединок". Пока что это черновик, внести правки уже гораздо проще, занимает меньше времени, так что успею сделать это на радиоактивных обломках цивилизации, попивая Ньюка-Колу и закусывая игуаной-на-палочке.

Да, с малой прозой вообще не дружу, так что текст получился объемным, за один раз весь не влезет, так что буду публиковать разными постами.

Несмотря на свое происхождение, Талагия не любила шикарных заведений. Все эти термы, ресторации... баронесса не принимала их. Или, наоборот - они не принимали воительницу? В Империи Церетта царил жесткий патриархат, в котором женщину воспринимали исключительно, как предмет интерьера. Кухни, спальни или детской. Как красивую игрушку, которой можно похвастать. А уж если супруга более древнего и знатного рода, нежели муж, а случалось такое нередко - это давало веские основания смотреть на других баронов, как грязь. Ой, да кто ты такой, Завгарий лю Матогра, когда у меня, Траутия лю Ленха, жена из лю Гионов? Брысь отсюда, чернь!

Равные не принимали Талагию за равную. Посланница особых поручений вызывала у знати, как минимум - настороженность. Как максимум - бешенство. Люди боялись того, чего не понимали... про баронессу еще и ходили слухи, что она порой приколдовывает! В прежние времена ее бы сожгли на костре, а после - устроили суд. Фактически, воительница жила лишь властью Триумвирата, пред которым трепетал даже Магистерий. Все по той же причине - волшебники не понимали истоков могущества триумвиров. И боялись их. Только колдуны подходили к страху более осмотрительно - осторожничали. Втянули когти и ходили перед правителями на задних лапках. Надолго ли? Этого не знал никто...

Так что успешное завершение очередной миссии - убийства... нет, как-то плохо звучит... устранение речного тролля - так лучше, дама праздновала в "Ржавой подкове", кабаке в ремесленном квартале Матогры. Сам город располагался на юге-востоке Империи, неподалеку от Ротаргадских гор - владений гномов, и Бескрайних равнин - родины карликов, и нет ничего удивительного, что в кабаке хватало и тех, и других.

Трактир, в целом, неплох. Выпивку разбавляют по совести. Тараканы с потолка не падают в тарелку. И готовят съедобно! Одно раздражало - волынка. Поскольку львиная доля посетителей приходилась именно на гномов, чьим народным музыкальным инструментом и была волынка, то неудивительно, что этот противный, назойливый писк никак не умолкал! Как собеседники умудрялись расслышать друг друга - загадка.

- Эля! - хлопнула Талагия по стойке.

Корчмарь, самый типичный, как и большинство трактирщиков - средних лет, чуть полноват, с глазами, в которых светилась мудрость веков, что-то вроде "ну-ну... и таких видали", в застиранном фартуке, молча взял кружку, нацедил ее доверху, открыв краник бочки, и вернул посетительнице. Баронесса сделала глоток. Вот же собака! Как и любой представитель своей профессии, корчмарь талантливо налил половину пены! Впрочем, женщина слишком устала, сражаясь с троллем, и находилась в слишком хорошем расположении духа, чтобы устраивать склоку из-за такого пустяка. К тому же, платить она все равно не собиралась...

Что еще нравилось посланнице особых поручений - в таких заведениях, средней руки, никто из мужчин не пытался показать свое превосходство над девушкой. Указать ее место. Да, она была дамой, но она была дамой! Знатное происхождение выдавало себя с головой: тонкие черты лица, точеная фигурка, не обезображенная даже одеждой мужского фасона. Да и кто позволит простолюдинке шастать с мечом на поясе?

Если кто-то там что-то себе и думал, то предпочитал помалкивать. Стать короче на голову никому не улыбалось.

После третьей кружки эля звуки волынки уже не казались Талагии столь противными. Была в них какая-то особая тягучая прелесть... или просто музыкант начал уставать и дудел не в полную силу?

Посетителей в "Ржавой подкове" добавилось. Дым от трубок опускался все ниже, уже касаясь черных кудрей странствующей воительницы. Пьяные голоса звучали все громче...

- А вот у нас, в горах... - воскликнул кто-то.

Низкий, с легкой хрипотой, голос явно принадлежал гному. И обладатель его явно перебрал.

Девушка удивленно обернулась.

Кричал степной карлик. Необычайно рослый карлик. Как есть - его мамка с огром согрешила. Крупный нос, мазок краски на лбу, опилки, застрявшие в бороде с заметным медным отливом. Похоже, гном трудился в столярной мастерской. А руки... такими ручищами быка надвое разорвать можно! Обычно степные карлики помельче своих горных собратьев, но этот превосходил детей пещер минимум на полголовы. Видать, оттого и хорохорился перед всеми.

- У нас в горах! - вновь произнес бородач.

Талагия усмехнулась. Какие там, в равнинах, горы? Так - холмики.

Степные и горные карлики издревле... вот тут сложно подобрать точное слово. Не то, чтобы враждовали друг с другом. Но и простой неприязнью из отношения назвать трудно. Были между двумя братскими народами определенные трения. Горные гномы, искусные кузнецы, непревзойденные мастера ювелирного дела, талантливые механики, задирали нос перед степными. Вдобавок размером они были покрупнее... да и побогаче - тоже.

Жители прерий, в свою очередь, изо всех сил пытались доказать, что ничуть не хуже обитателей пещер. И, как краснодеревщикам, им не было равных! Однако, даже король Судлакамштин не обладал и половиной богатства самого захудалого горного барона.

- У нас в горах! - угрожающе повторил карлик.

Что там у них в горах - он, поди и сам не знал. Да и не хотел знать. Просто хотел отметить, что у них, там, в степях, тоже есть горы. И эти горы - о-го-го какие! Поставить пещерных выскочек на место. Хотя, конечно, никаких гор там отродясь не было и не будет.

Гномы нерешительно переглядывались. Если б кричал обычный степной карлик - ему бы выдергивали бороду по одному волоску, а тут как-то не с руки. Великоват, зараза! Кто-то должен показать пример остальным, подняться первым. Но инициатива наказуема. Этот первый первым и отхватит. Крепкая, коренастая фигура, с лапами, как у медведя, заставляла призадуматься о том, что все гномы - братья, сотворенные одним Всеотцом.

Бородач же, наоборот - нарочно нарывался на драку. Есть такие отдельные личности, что, приняв на грудь, непременно хотят помахать кулаками.

Свара баронессе была абсолютно не нужна. Набегалась сегодня. Узреть пьяную драку Талагия совсем не горела желанием.

- Вот в наших-то горах... - разочарованно протянул балагур.

Он начал догадываться, что спровоцировать битву вряд ли получится. Девушка облегченно вздохнула. Представление отменяется. Трактирщик, застывший в напряжении, яростно протирая фартуком кружку, словно хотел проделать в ней дыру насквозь, тоже расслабился. Меньше драк в кабаке - больше целой посуды и мебели.

- Ой, в ваших горах, - хохотнул кто-то. - Какие там у вас горы?!

Повисла тишина. Даже волынка захлебнулась на половине ноты. Все удивленно уставились на храбреца.

Возразить здоровяку осмелился единственный гном, с бородой, заплетенной тремя косами, перстнями тончайшей работы и килте в сине-зеленую клетку с вышитыми золотыми нитками, в каждой зеленой клетке, скрещенными киркой и молотом, обвязанными баронской цепью, в сапогах с серебряными пряжками. Этот тоже был изрядно пьян, еще и знатного рода... точно не отступит. Драки не миновать. Многие попятились к выходу.

- У нас горы... - растерялся забияка, уже потерявший всякую надежду. - Да у нас такие горы! Всем горам горы!

Горный гном нарочито медленно допил свой эль, давая дебоширу время извиниться.

- Госпожа! - прошептал трактирщик, перегнувшись через стойку к Талагии. - Сделайте что-нибудь! А то они все здесь разнесут!

Лю Ленх самой происходящее нравилась все меньше, и здесь интересы ее и интересы мужчины полностью совпадали. Но какая девушка упустит случай дать себя поуговаривать?

- Умоляю! - простонал корчмарь.

- Ладно, - сжалилась баронесса, и воскликнула: - Элю всем! За мой счет!

Дармовая выпивка была встречена восторженными возгласами и аплодисментами. За столы вернулись даже те, кто успел покинуть "Ржавую подкову". Обстановка моментально разрядилась. Сгущающийся запах крови уступил место аромату пенистого эля.

Посетители, благодаря даму за неожиданную щедрость, сосредоточились на продолжении застолья. Буря, если и не миновала, то была отсрочена на то время, пока воительница успеет опустошить свою кружку. Печально, но придется искать другое место для ночлега. Неизвестно, надолго ли хватит перемирия.

Талагия, допив эль, перевернула глиняную кружку вверх дном, обозначая конец трапезы, и встала с табурета.

- Госпожа, вы ничего не забыли? - насторожился трактирщик.

- Ой, не стоит благодарности, - отмахнула баронесса.

- Я имел в виду деньги...

- Деньги? Какие деньги?

- Ну как! - испуганно распахнул глаза корчмарь. - В уплату за ваш ужин и эль для всех!

- Ах, эти деньги...

Девушка вынула из-за пояса медный жетон посланника особых поручений.

- Счет можешь отправить в Церетт, Триумвирату.

- Но... но... но я же... - залепетал мужчина.

- Бывай, - улыбнулась лю Ленх.

Подхватив с пола сумку воительница направилась прочь, в теплую летнюю ночь.

Нет, была б она постоянным посетителем "Ржавой подковы" - заплатила бы. За себя - точно. Да и Триумвират всегда платит по счетам. Направит младшего казначея для проверки, посчитают, подобьют... и года через полтора-два точно заплатит. Хорошо, бывают задержки. Максимум - через пять лет.

Баронесса не могла не заметить, что следом за ней из кабака вышел еще один человек. Небрежным жестом, как бы поправляя, дама откинула полу плаща, обнажая рукоять меча, и занялась веревкой, медленно, не торопясь, приторачивая мешок к седлу. Между тем все чувства обострились. Даже сова, вращая головой по кругу, не сравнилась бы с Талагией в этот момент. Девушка замечала абсолютно все. Мотылька, бившегося в стекло с громоподобным звуком, крошечную мышку, грызущую объедки с омерзительным чавканьем, кота, крадущегося к мышке, царапающего утрамбованную копытами и подошвами почву со скрежетом, от которого начинали ныть зубы.

И, конечно, одинокую тень, пахнущую бараниной, каротостанским вином и духами. Незнакомец приближался к путнице. Сапоги скрипели кожей. Поношенные, но добротные. Крестьянин такие не может себе позволить, ремесленник на выход оденет лучшее, то есть новое. Магистр? Тот бы не стал подкрадываться - шарахнул бы заклинание в спину. Да кто же ты?

Подпустив человека поближе, посланница саданула локтем в то место, где должен находится нос, и сразу добавила кулаком под ребра. Не надо смотреть, что Талагия стройна, как тростинка. Эта хрупкость обманчива. Силы у девушки более, чем достаточно.

Преследователь со сдавленным стоном осел наземь, и когда вновь обрел возможность дышать - возле горла покачивалось острие меча.

- Не убивайте, госпожа, прошу вас! - прохрипел мужчина.

- А зачем подкрадываешься?

Лю Ленх кончиком клинка раздвинула плащ незнакомца. Под ним обнаружился бело-голубой камзол. Цвета дома лю Матогра!

- Ты кто вообще такой? - удивилась воительница.

- Я - Гук, сенешаль вдовствующей баронессы Ульцарии лю Матогра! Не убивайте!

- А подкрадываешься зачем?

- Не хотел вас напугать, госпожа...

Девушка не сдержалась и расхохоталась. Так громко бессовестно, что даже слуга покосился на странницу с осуждением. Не подобает приличной даме так смеяться!

- Ну ты шутник! - простонала Талагия, вытирая слезы.

- Госпожа, прошу прощения, я не знаю вашего имени... но там, в трактире, я не мог не заметить жетон посланника Триумвирата...

- Да? - недовольно буркнула баронесса. - И что?

Все, сейчас начнется. Сборщики налогов жизни не дают. Магистерий подстриг в монахи всю деревню. Тетенька, дайте воды напиться, а то так есть хочется, что переночевать негде. Спасите, замолвите словечко во дворце.

- Моей госпоже нужна ваша помощь, - прошептал Гук, понизив голос.

- А мне нужно где-то переночевать, - возразила воительница. - Но я же не пристаю к прохожим! Сама как-то справляюсь...

- Оу, госпожа! - воскликнул сенешаль. - Будьте уверены - если выслушаете госпожу Ульцарию - она разместит вас в лучших покоях замка!

- Так уж и в лучших? - прищурилась Талагия.

- Будьте уверены! Клянусь! - пообещал мужчина.

- Только выслушать? - уточнила воительница. - И все? Больше ничего?

- Совершенно так, госпожа! Больше ничего! Конечно, если вы согласитесь оказать услугу моей госпоже - это будет оценено отдельно...

- Я служу только Триумвирату! - процедила сквозь зубы лю Ленх.

Баронесса посмотрела на небо. Растущая луна окрасилась в цвет крови. Густые, низкие облака заслоняли собой звезды. Все говорило о близкой грозе. И ветра нет. Ни единый листочек не шелохнется. Сколько еще она будет искать трактир со свободными комнатами - неизвестно. И, в свете этого, предложение Гука выглядело донельзя заманчиво.

- Лучшие покои, говоришь... - повторила дама. - Ладно, показывай. Где этот твой замок.

- Это не мой замок, - уточнил слуга. - Это родовой замок лю Матогра.

- Да, да, да-а-а, - зевнула Талагия. - Веди давай.

Первый рассказ серии находится ЗДЕСЬ, испытываю некоторые ограничения для его публикации в связи с участием в конкурсе. для самых нетерпеливых, кто не хочет ждать, пока все будет опубликовано на Пикабу, и желает прочесть всю повесть целиком - она ЗДЕСЬ.