В 66 г. н.э. в израильском портовом городе Цезарее (Кесарии) произошло столкновение между сторонниками Рима (часть населения, воспринявшего эллинистическую культуру) и консерваторами. При этом прокуратор Гесий Флор поддержал проримскую партию.
В ответ сторонники традиционных иудейских ценностей восстали и перебили дислоцировавшийся в Иерусалиме римский гарнизон.
Затем один за другим против римлян поднялись все еврейские города. Центральную роль в начале восстания занимали фарисеи, однако когда оно охватило всю страну, и большая война со скорым на расправу Римом стала неизбежной, они испугались и перешли на сторону римлян.
Император Нерон послал на подавление восстания войска под командованием Тита Флавия Веспасиана — тоже будущего римского императора, основателя династии Флавиев.
Так началась Первая Иудейская война 66 — 70 гг. н.э.
Еврейские повстанцы оказали римлянам ожесточенное сопротивление, но нехватка сил и внутренние противоречия сделали свое дело: в 70 г. н.э. сын Веспасиана Тит осадил Иерусалим. Взять город с ходу у римлян не получилось. Но в конце концов город сдался. По приказу Тита воины сравняли его с землей, а уцелевшее население было продано в рабство.
Всякое самоуправление Иудеи было навсегда уничтожено, она стала обычной римской провинцией. В течение 60 лет в разрушенном Иерусалиме стоял Десятый легион, прославившийся своей жестокостью.
В 131 г. римский император Адриан решил ассимилировать еврейский народ, заселив Палестину римлянами и основал в Иерусалиме римскую колонию Элия Капитолина. Здесь же началось возведение храма Юпитера Капитолийского. Появление языческого храма на святом месте было воспринято иудеями как невиданное кощунство, и в 132 г. в Палестине вспыхнуло восстание под предводительством Симона Бар-Кохбы. Повстанцы выбили римлян из Иерусалима, а затем смогли вытеснить римские войска из большей части Палестины. Симон Бар-Кохба провозгласил себя царем Израиля.
Однако затем римские войска под командованием Юлия Севера перехватили у повстанцев стратегическую инициативу и начали возвращать контроль над Палестиной. В 136 г. римляне захватили последний оплот повстанцев — крепость Бетар, в ходе штурма погиб Бар-Кохба.
Во время Второй Иудейской войны римляне подвергли страшному опустошению земли Палестины, из-за чего население толпами бежало в другие римские провинции (Грецию, Македонию, Киренаику)), в лежащую южнее пустынную Аравию.
В конце концов в Палестине осталась лишь небольшая еврейская община. В истории еврейского народа начался многовековой период диаспор. Греческий географ Страбон писал:
