В июле 2002 года мир потрясло банкротство телекоммуникационной компании WorldCom, имевшей вторую по величине долю на американском рынке телефонной связи и обеспечивающей более половины интернет-трафика в США. В результате банкротства инвесторы потеряли 180 млрд долларов.
История основания
Основатель WorldCom Берни Эбберс в 1990-е считался одним из самых ярких бизнесменов Америки. Его карьеру стандартной никак не назовешь. Уроженец канадского Эдмонтона, Эбберс начал работать еще в старших классах. Днем развозил молоко на маленьком грузовичке, а вечерами подрабатывал вышибалой, благо рост и фигура позволяли. В учебе звезд с неба не хватал, но о будущем не беспокоился: колледж Миссисипи разглядел в Эбберсе перспективного баскетболиста и предложил ему стипендию. Однокурсникам запомнилось пристрастие Эбберса к соперничеству любого рода. Этим Эбберс компенсировал отсутствие настоящего спортивного таланта. Проигрывать он не любил – ни на баскетбольной площадке, ни в жизни.
По окончании колледжа Эбберс стал тренировать баскетбольную команду одной из школ. А на досуге увлекся бизнесом: сначала прикупил небольшую швейную фабрику, а чуть позже - по настоянию родных и знакомых - мотель и ресторан. Дела пошли успешно, и довольно скоро предприниматель-любитель сделался владельцем внушительной по местным меркам сети из девяти гостиниц.
Однако засиживаться на мелководье Эбберс не хотел и, едва представился случай, стал выбираться на просторы большого бизнеса. А случай представился в 1983 году, когда по решению федерального судьи корпорация AT&T была раздроблена, в результате чего стала возможна конкуренция на рынке связи. Это событие Эбберс с тремя приятелями обсуждал в кофейне города Геттисберга, и в ходе беседы кому-то из них пришла в голову гениальная идея – открыть компанию, которая бы оптом покупала междугородную связь у Southern Central Bell, а затем со скидкой перепродавала ее местным предприятиям. Идея всем понравилась, не хватало только названия для будущей компании. Друзья не придумали ничего лучшего, как обратиться за помощью к официантке. После недолгих раздумий та предложила окрестить компанию Long Distance Discount Service (LDDS). Длинновато, зато точно отражает характер деятельности будущей фирмы. На нем и остановились. Первым клиентом LDDS стал университет Южного Миссисипи.
Масштабные поглощения
Поначалу Эбберс оставался лишь одним из инвесторов LDDS, но спустя два года поддался-таки на уговоры друзей и сам встал у руля компании. У Эбберса не было никакого опыта в области телекоммуникаций, зато он обладал железной хваткой и репутацией человека, который способен уговорить потенциального партнера на любую сделку.
Чтобы собрать необходимые для развития деньги, Эбберс обратился к мелким предпринимателям, со многими из которых был знаком еще по гостиничному бизнесу. Те, кто откликнулся на его призыв, не пожалели. Говорят, что $50 000, вложенных в компанию в середине 1980-х, через 10 лет превратились в пару-тройку миллионов.
Собранные таким образом средства позволили Эбберсу начать агрессивную борьбу за рынок междугородной телефонной связи. Основной стратегией Эбберса стало присоединение мелких компаний схожего профиля – путем покупки или слияния. С 1988 по 1995 год LDDS приобрела десятки компаний, что позволило ей распространить свое влияние на многие штаты страны. Неудивительно, что Эбберса однажды сравнили с доктором Франкенштейном, который из разрозненных кусочков создал настоящего монстра. Эбберс за короткий период создал монстра телекоммуникационной индустрии.
1995 год стал этапным для компании. В ознаменование выхода на новый уровень развития длинное и невыразительное название Long Distance Discount Service было заменено на короткое и звучное – WorldCom Inc. Как и следовало ожидать, Эбберс занял пост СЕО обновленной компании. В марте 1996 года WorldCom впервые была включена в рейтинг S&P 500 агентства Standard & Poor.
С переменой имени жажда приобретательства у Эбберса не утихла. Сделки стали еще масштабнее, а их объем начал исчисляться миллиардами долларов. В 1996 году была куплена MFS Communications. Она обошлась приблизительно $12 млрд, но дело того стоило: благодаря этой покупке WorldCom получила доступ к обширной сети оптико-волоконной связи, охватывающей крупнейшие города США и Европы. Другим стратегически важным шагом стала покупка компании UUNet Technologies – крупнейшего в мире провайдера Интернет-услуг.
В сентябре 1997 года WorldCom договорилась о приобретении компании CompuServe за $1,2 млрд. А еще через полтора месяца, в ноябре, было объявлено об эпохальном слиянии WorldCom и MCI. Сумма сделки составила около $40 млрд, и на тот момент это было самое крупное слияние в истории бизнеса.
Сама WorldCom уверяла, что не ставила себе задачу побить мировой рекорд. Сделка преследовала две цели. Во-первых, Эбберс хотел увеличить капитализацию компании, а во-вторых, закрепиться на новых участках рынка телекоммуникаций. Была еще одна неофициальная цель – утереть нос конкурентам. WorldCom бесстрашно перешла дорогу маститой British Telecom Group, которая до этого считалась основным претендентом на MCI. После объявления о сделке Эбберс, что называется, проснулся звездой. Журнал Time поместил его имя в рейтинге новой кибер-элиты, заметив попутно, что WorldCom – это «всерьез и надолго» и что акции компании станут украшением любого портфеля. В ходе сделок Эбберс неплохо заработал: в 1999 году журнал Forbes оценил его личное состояние в $1,4 млрд.
Тучи сгущаются
Слияние с MCI оказалось высшей точкой карьеры Эбберса, после которой дела его медленно, но верно пошли на спад. В 1999 году MCI WorldCom замахнулась на новый мировой рекорд. На сей раз объектом ее интереса стала конкурирующая компания Sprint, за которую безуспешно боролась также BellSouth. Сумма сделки была баснословной – $115 млрд. К тому же MCI WorldCom брала на себя обязательство заплатить немалые долги Sprint. Это слияние Эбберс расценивал как уникальную возможность создать одну из крупнейших в мире многопрофильных телекоммуникационных компаний. Однако американские и европейские антимонопольные власти заблокировали сделку, посчитав, что она противоречит принципам здоровой конкуренции. Их не убедила даже готовность обеих компаний выйти из Интернет-бизнеса и продать свои подразделения дальней телефонной связи.
Тогда же, в начале 2000 года, у MCI WorldCom начались финансовые проблемы. Кризису в компании поспособствовали общий спад в телекоммуникационной индустрии и значительные долги, накопившиеся за годы «покупательской» лихорадки. Осенью компания предупредила, что ее доходы за 2000 год будут на 40% ниже, чем планировалось. Не добавила оптимизма инвесторам, и информация о том, что Берни Эбберс оказался по уши в долгах, поскольку использовал принадлежавшие ему акции родной компании в качестве обеспечения личных займов. Тогда же совет директоров WorldCom принял историческое решение – ссудить $375 млн своему СЕО, чтобы тому не пришлось продавать акции.
В условиях кризиса все громче звучали разговоры о том, что «сделка века» между WorldCom и MCI на самом деле была ошибкой и ничего, кроме лишних расходов, не принесла. За несколько лет, проведенных вместе, компании так и не сумели по-настоящему объединиться – даже клиентские базы у них оставались разными. Один из журналистов, постоянных клиентов MCI, рассказывал, как анекдот, что уже после слияния ему регулярно звонили менеджеры из WorldCom, убеждая поменять провайдера.
В конце концов Эбберс и сам признал свою неудачу. Чтобы исправить ошибку, он принял решение разбить компанию на два самостоятельных подразделения - WorldCom Group и MCI Group. Однако положения дел это не исправило, и Эбберсу оставалось только наблюдать за дальнейшим падением акций любимого детища. Попутно он и сам вылетел из списка 400 самых богатых граждан Америки, составляемого журналом Forbes
Час Х
Но все это, как оказалось, были лишь мелкие неприятности. Настоящий гром грянул в 2002 году. В апреле акции WorldCom опустились до позорно низкой отметки $2,35 – по сравнению с $64,5, которые за них давали в июне 1999-го. Под давлением обстоятельств Берни Эбберс был вынужден подать в отставку, и его место занял бывший вице-президент WorldCom Джон Сиджмор.
За цветочками последовали ягодки. Долгие годы WorldCom была клиентом крупной аудиторской фирмы Arthur Andersen, которая лишилась своей репутации в результате громкого банкротства энергетической компании Enron. После этого банкротства американских инвесторов охватила эпидемия подозрительности. Инвесторы решили повнимательнее присмотреться и к другим клиентам проштрафившегося аудитора.
Сенсация не заставила себя долго ждать: 25 июня 2002 года новое руководство WorldCom призналось, что данные о прибыли в 2001 году и первом квартале 2002 года были завышены на $3,9 млрд. Уже на следующий день котировки акций WorldCom упали до 9 центов за штуку, после чего руководство NASDAQ было вынуждено остановить торги. Комиссия по ценным бумагам и биржам США выдвинула против компании обвинение в мошенничестве. И даже президент Буш счел нужным вмешаться в скандал, назвав произошедшее «безобразием» и пообещав непременно наказать виновных.
Фондовая биржа отреагировала на негативные новости мгновенно. Капитализация компании на момент закрытия торгов 25 июня 2002 года упала по сравнению с историческим максимумом (180 млрд. долларов) на 99 процентов - до 2,7 млрд. долларов. Продажа ее ценных бумаг была прекращена. Последняя зарегистрированная цена за одну акцию WorldCom составила 83 цента. В ходе внебиржевых торгов в последующие дни акции компании рухнули до неприличных 6 центов.
В результате был нанесен чувствительный удар по сектору телекоммуникаций, а также фондовому рынку в США и за рубежом, и без того находящихся в чрезвычайно сложном положении на фоне еще не завершившегося скандала и расследования, связанных с энергетической компанией Enron.
По мнению председателя комитета по финансам палаты представителей конгресса США Майка Оксли, в случае с WorldCom имело место «старое, доброе мошенничество». Текущие издержки - в основном затраты за услуги других компаний - словно по мановению волшебной палочки оказались в графе «капитальные вложения». По правилам финансового учета, текущие затраты должны вычитаться из доходов компании за тот год, когда они получены. Капитальные же затраты могут разноситься во времени на несколько лет, и в этом случае текущая прибыль искусственно завышается.
WorldCom потратил 3,8 млрд. долларов на текущие расходы по поддержанию своего бизнеса. Но вместо того, чтобы отчитаться об этих расходах как о затратах, WorldCom заявил, что потратил их на приобретение основных фондов - оборудования и недвижимости. В течение 15 месяцев WorldCom регулярно вносил эти суммы к графу «Капитальные затраты», что позволяло разнести сумму на долгие годы. Это сделало доходы компании WorldCom (до уплаты налогов и сборов) на 3,8 млрд. долларов больше, чем они были на самом деле. Размеры аферы не могут не поражать.
Многие задавались вопросом: почему одна из самых известных аудиторских компаний Arthur Andersen не выявила очевидных нарушений? Уже не потому ли, что WorldCom ежегодно платил аудиторам 4,4 млн. долларов? Представитель фирмы Arthur Andersen оправдывался тем, что проверка бухгалтерских документов WorldCom осуществлялась в соответствии с правилами, установленными Комиссией США по ценным бумагам и биржам, но в самом концерне утаивали информацию о зачислении текущих расходов на счета капитальных вложений. Когда же нарушения были выявлены, Arthur Andersen предупредил руководство WorldCom, что финансовая отчетность компании за 2001 год не внушает доверия и может привести к скандалу. Однако подобные объяснения суд не удовлетворили.
Один из запоминающихся персонажей разгоревшегося скандала ведущий аналитик в сфере телекоммуникаций Джек Грубман работал в подразделении City Group. Он дружил с Эбберсом с начала девяностых, был на свадьбе Берни с молодой сотрудницей WorldCom, посещал заседания совета директоров, куда обычно посторонним вход запрещен. Во время бума в сфере телекоммуникаций Грубман завоевал репутацию одного из самых удачливых игроков на бирже. Как ведущему аналитику в сфере телекоммуникаций, ему платили 20 млн. долларов в год лишь за то, что он «страховал» компании вроде WorldCom, которые направляли десятки миллиардов долларов в инвестиционно-банковский бизнес. Грубман до последнего присваивал акциям телекоммуникационного гиганта высокий рейтинг, и лишь 18 марта 2002 года, когда курс акций компании упал на 90 процентов, он отнес их к категории рискованных.
21 июля 2002 года руководство WorldCom подало заявление о банкротстве в связи с реорганизацией по статье 11, что давало защиту от претензий кредиторов на период перестройки. Официальный представитель Комиссии по ценным бумагам и биржам Дэвид Фиске заявил, что правительство США «использует все имеющиеся в его распоряжении рычаги, чтобы защитить потребителей и целостность телекоммуникационных сетей страны»
Суд приговорил Бернарда Эбберса к двадцати пяти годам тюрьмы. Это был самый суровый приговор, вынесенный в современной Америке по делам о корпоративных мошенничествах. Адвокаты подали аппеляцию. Скотт Салливан получил пять лет тюрьмы, а финансовый контролер Дэвид Майерс и главный бухгалтер Бафорд Йейтс - по одному году лишения свободы. Аналитик Джек Грубман заплатил штраф в размере 15 млн. долларов, кроме того, ему было запрещено работать с ценными бумагами.
Крахом крупнейших американских компаний воспользовались редакторы журнала Playboy. Вслед за тематическим номером «Женщины Enron» редакторы Playboy подготовили выпуски, посвященные лучшей половине компании WorldCom и аудиторской фирмы Arthur Andersen. Претендентки из обеих компаний охотно присылали свои откровенные фотографии и копии документов, подтверждающих, что они действительно работают в WorldCom. Журналисты шутили, что судя по масштабам скандалов в крупнейших компаниях США, подобная практика может оказаться определяющей в редакционной политике Playboy на многие месяцы вперед, а выступить в роли эротических фотомоделей получат возможность даже бывшие сослуживицы президента США Джорджа Буша и вице-президента Ричарда Чейни.
В 2004 году концерн WorldCom выплатил штраф в размере 750 млн. долларов и вышел из процедуры банкротства, сменив название на MCI, а в 2005 году его приобрела крупнейшая американская телекоммуникационная компания Verison за 7,6 млрд. долларов.
