- Великолепно, мой дорогой Эстегард! - воскликнул клиент, лишь пригубив прекрасное вино из запасников Эсте.

- Этот непередаваемый букет... Сочетание зимнего винограда и ранней весенней вишни... чего и следовало ожидать от человека, подобного Вам!

Клиент с наслаждением оглянулся. Его окружала, совершенно нереальная, по своим размерам зала, пол которой, тем не менее, до куда хватало глаз, представлял собой идеально отполированную гранитную плиту, без малейшего намёка на стыки; потолок этого величественного Зала, был усеян лепниной в стиле барокко, до такой степени, что производил на гордого гостя скорее отталкивающее, нежели благоприятное впечатление... в этом Зале барокко был не просто главенствующим стилем, он доминировал настолько безоговорочно и наглядно, что для людей, склонных к аристократическому воздержанию, он был подобен котлу с патокой, представшему перед праведником, завязавшим со сладким...

Человек, сидевший напротив Клиента допивал свой бокал значительно дольше. Для него ни вкус, ни цвет вина, не имели значения уже не менее сотни лет...

- Это "Эссэ Далиуградаэ" четырёхсотлетней выдержки... "Кровь Королей Древности" и Нектар Богов, получаемый на Высших Пустошах, меркнут в сравнении с этим Вином... Вы ожидали чего-то другого от моего Дома, Дражайший?! - Эстегард демонстративно задержал дыхание перед очередным глотком.

Честно говоря, вино показалось гостю слишком сладким. Нет, оно и впрямь обладало роскошным букетом, но всё же чересчур. Чёрт, да вокруг всего было чересчур, начиная от внешности и костюма Хозяина; Кружевные жабо и манжеты, завитые золотые волосы, лак на полированных ногтях и пудра... Тьфу! Но обстоятельства требовали соблюдать неизбывную вежливость, и посетитель стойко изображал восхищение.

- Да, слухи не врали и не преувеличивали, Ваше Обиталище - просто Храм Красоты и Утончённости!

- Эти слухи распускал я сам, а я не имею привычки врать и преувеличивать о том, что является истиной. Свой Дом я обставил в соответствии со Своим Вкусом, а он безупречен.

"Самодовольная гадина! Не был бы ты мне так нужен..."

- Но полноте, перейдём к делу. Судя по всему, Цель, которую вы хотели бы мне поручить, и впрямь стоит того, чтобы вы настояли на личной встрече на территории, на которой я - единовластный бог и царь.

- О да, и об этом я тоже хотел уточнить! По поводу проникновения в Вашу Святая Святых: у "Цели" довольно длинные и острые зубки, а я попал сюда значительно легче, чем уверяли наши с Вами общие "друзья"...

- Уверяю Вас, если бы не наши "друзья", и их рекомендации, Вы потратили бы вечность, а всё равно не попали бы сюда. Никто не в силах попасть сюда против моей Воли.На этом и основан мой успех и репутация, если на то пошло - Я недосягаем для тех, на кого охочусь. Перейдём к более насущным вопросам - оплата, Бога ради, я надеюсь вас предупредили, что такие низкопробные безвкусицы, как золото, драгоценности, или бессмертие, меня не интересуют? Уже... очень давно...

- О, разумеется, я наслышан, а теперь и сам убедился - Вас интересуют только Вещи уникальные в своём роде и главное - Соответствующие Вашим утончённым понятиям о красоте. Поэтому я озаботился и прихватил будущий предмет оплаты с собой. - С этими словами гость расстегнул небольшой кожаный кошель на поясе, и извлёк на свет переливающийся многогранный кристалл. Ни одна из граней не повторяла оттенок другой, встречались и искрящиеся, и матовые, и словно подёрнутые дымкой...

Эстегард Савоэ зачарованно смотрел на дивный камень. Его рука невольно потянулась вслед за чудом, когда гость вернул его обратно во тьму кошеля. "И тебя можно кое-чем зацепить, расфуфыренный павлин!"

- Вижу вы знаете, что это такое, верно? Так что, Вы согласны взяться за эту работу?

- Кристалл Состояний... и не думал, что когда-либо смогу увидеть хоть один так близко...

- Именно он, о да! Позволяет обратить в материальную форму самые невероятные фантазии Владельца - хотите, так получите Замок, который находится на вершине цветка, со стебельком не толще волоса, и высотой с гору - и он будет держаться! Одежду и мебель из облаков? Застывший, но не обледеневший водопад? Извольте!

- И вы добровольно готовы... расстаться... с таким Сокровищем? - хорошо поставленный, мелодичный голос Охотника дрожал от напряжения. - Просто за поимку или убийство кого-то в Мирах Цепи? Вы либо безумец, либо Жертва ваша - один из богов...

- Так Вы согласны? Всего лишь "Да" или "Нет"?

- Всемилостивые Боги, согласен! Да, да, тысячу раз - Да! Слово моё вам заветом! Оно нерушимо! Имя, назовите имя того бога, который вам так насолил - и я вручу вам его сердце ещё тёплым!

- Ну это не совсем бог... хотя говорят, он непосредственно виновен в смерти нескольких из них. Это Путник... один из пяти мэтров Внутреннего Круга. Полагаю, Вы слышали о Дарелине Сагале?

Савоэ откинул голову на спинку сиденья и заливисто рассмеялся. Справившись с приступом неожиданного веселья, утирая надушенным платком выступившие слёзы, он ответил:

- Ну вы и подловили меня, сударь! Показать такой потрясающий трофей, и не называя Имени, получить моё Слово! Ловко, весьма ловко... Не удивительно, что вы готовы отдать Кристалл Состояний за это дело... Если уж кто и стоит такой цены, так это Он! Дарелин-Дьявол, Абсолютный Убийца, Аватара Истинного Разрушения, Несущий Хаос, Сын Ведьмы... всех его прозвищ мне и не упомнить... Он стал Легендой в Цепи, по крайней мере за тысячу лет до моего рождения... и впервые за долгие сотни лет, я буду испытывать это прекрасное, щемящее чувство опасности - это не охота на кролика, нет, эта добыча много серьёзнее!

- Опасности? Значит ли это, что когда Вы говорили о том, что в Ваш Дом без Вашего разрешения никто не сможет проникнуть, Вы несколько...м-м... преувеличивали?

- Я Никогда не преувеличиваю. Попасть сюда против моей Воли невозможно, но Дарелин Сагал, Дьявол его побери, из того сорта людей, которые имеют дурную привычку делать невозможные вещи - возможными. Тем увлекательнее будет Схватка! Я - ваш! Ещё вина?