За грибным царем- 2 ч60⁠⁠

Пахло плесенью, пылью, металлом- старым, ржавым, нос, внезапно, начал чесаться от резкого запаха солярки. Ныл затылок, стреляло в правый висок.. В ушах все забито- как ваты комки набились.. Голоса слышались глухо, как в густом тумане..

- Хорошо полковнику, получил камнем по голове, потом укольчик и лежит себе.. а ты качай эту помпу..

- Достал уже ворчать!.. У Юрки весь затылок разбит.. Шутка ли, парня засыпало кирпичом.. А все- из-за одного маньяка- взрывника..

- Ой, кто бы говорил.. Сам- то, сам- нахрена усиленную шашку таскал? Кто ж знал, что она так рванёт??

- Что было, то и взял.. Тормози.. Все, залилось под пробку.. Отдыхай, работничек..

- Отдохнешь тут.. Трактор меня на десяток лет старше… Дергать замучаемся..

- По нынешним временам- самое то.. Честное железо и немного проводов, никакой нежной электроники..

- И пустой бак…

- Накачал же и не переломился..

Потом что-то взревело, забилось, отдавая эхом от близких стен.. Запульсировала болью в такт голова и Семенов отрубился вновь, успев услышать сквозь рев пускача истошный вопль доктора:

- Бендикс!! Бендикс!! Рычаг дергай, придурок..

Мерно загудел дизель, проводив Юрку в целительный сон..

В следующий раз он очнулся от тряски, точнее от мелкой вибрации, а еще, от того, что что-то тёплое, большое, сырое, мягкое – коснулось его лица, перепачкав липкой субстанцией.. А через секунду- еще раз.. Это Фрося, подкравшись, вылизывала раненого, воспользовавшись тем, что Семенов, крепко принайтованый веревкой к прицепу, не мог сопротивляться.. Взгляд на медицину у собаки был свой, собственный.. И никаких дипломов, авторитетов и светил в этой области она не признавала..

Трактор опять стоял… а два старых друга пыхтели совсем рядом- Юрка их отчётливо слышал:

- Ногу заноси!!

- Да куда я ее занесу? В нем весу центнера четыре.. Может кусками?

- Наука нам этого не простит.. А ну, навалились!! Ииии- раз!!

Помотав головой, отгоняя Фросю, Семенов изогнулся, изо всех сил пытаясь разглядеть, что там доктор придумал нового..

Товарищи деловито протащили труп зеленокожего гиганта- судя по дырке в голове, того самого, убитого еще в самом начале Доком. Юрка затрепыхался, пытаясь освободиться- себя он чувствовал более-менее сносно, но бунт был подавлен в зародыше- когтистая лапа прижала несмышленого, глупого щенка и вылизывание началось с удвоенной силой..

Издав позорный писк- Семенов этим сумел привлечь к себе внимание- доктор с руганью отогнал собаку и подергав за узлы, освободил раненого.. После краткого осмотра и опросов на тему: сколь пальцев видно, кружится ли голова, где болит, как общее самочувствие, Юрка был милостиво отпущен на свободу и тут же припахан к работам.. Втроём они кое-как смогли примотать трофей к цистерне с топливом.. Семенов изредка притрагивался к затылку- там, на полголовы бугрилась твёрдая, инородная корка, кожа под ней жутко зудела, но инстинктивные попытки почесать- оказывались бесплодными.. Как объяснил Док- спасло Юрку чудо.. здоровенная каменюка, поначалу, незнамо откуда взявшаяся, раздробила ему затылок.. но мозг задет не был.. Феномен- по словам доктора.. Спасло Семенова несколько вещей- враги все сгинули в обвале, засыпало его не сильно, а главное- ускоренная, нечеловеческая регенерация, подстегнутая аптечкой Дока справилась с повреждениями. Дня через два- три, последствия ранения должны были исчезнуть. Свою лепту внесла броня- принявшая основной удар.. Из минусов- верная Сайга приказала долго жить.. Ну и на фоне этого горя- остальные потери в раздавленном рюкзаке- казались мелочью..

- Не плачь, Юрка, мы тебе новое ружье добудем, не золотое, а простое,- подвело итоги короткого траура Док,- И вообще, радуйся, что жив остался.. А то был бы первым человеком на планете, убитым памятником.. Ну, в наш период.. постапокалиптический.. До него – каких только дураков монументы не убивали..

На недоуменный взгляд Семенова- ответил Макс:

- Мастерская там была.. Камень резали.. на могилы.. тебя куском плиты приголубило.. Какого-то Гаврилы.. То ли Принца, то ли Принципа.. Не разобрать фамилию было..

За рычаги сел Максим, Семенов занял сидение рядом, а доктор, уцепившись за цистерну, висел на ней, как бедный индиец на железнодорожном вагоне.. Бледно- голубой ДТ бодро перебирал траками, шлепая ими по асфальту.. Останавливались лишь раз- забить вылезший из трака палец.

Вечерело.. До порта добрались без приключений- делов-то, дорога расчищена, везде стрелки намалеваны с надписями, куда править.. А у самого порта- пришлось свернуть.. Ушла Волга- до воды лишних метров сто стало, однако купеческий синдикат- озаботился этой проблемой.. Кто-то заморочился и натаскал сюда бетонных плит, сделав вполне сносную дорогу..

Самоходка стояла напротив- заметив трактор, на ней возникла лёгкая суета.. На носу появился мужик с шестом, загремела лебедка, выбирая якорь, и, наконец, посудина, дав малый ход, причалила к берегу.. По сходням потащили шланг, готовясь качать топливо…

Доктор терпеливо ждал, когда первоначальная беготня и суета утихнет, а потом, почти бегом поднялся на борт..

- Что так долго? Мы уж ждать устали,- блудных пассажиров встречал сам Андрей Васильевич, хозяин баржи..

- Долго? – прошипел Док, а затем взревел мамонтом, - Долго?!!!!..

Он, как тигра скакнул на почтенного работорговца и схватив его левой рукой за грудки, приподнял над палубой, а правой- быстро, по-кошачьи- отвесил оплеуху..

Ноги купца Лаврищева ослабли, а живот предательски заурчал.. И не мудрено было- зрачки, доселе тихого пассажира- запульсировали и расширились, затопив глаза чернотой.. А в голосе- появились рокочущие нотки, заставившие купца, человека не робкого десятка, рискующего торговать с Ордой, плавая средь диких берегов, мелко дрожать..

- Так- так.. Что это? Кто это у нас наследил?- доктор внимательно осматривал жертву произвола, покорно висящую в его руке..- С кем контактировал, падла?

Не дождавшись ответа- он кинул работорговца на палубу, коротко приказав:

- Полковник, охранять. Вернусь- решим, что дальше будет..

Мрачный Юрка, выдал кошмарно- безумную гримасу- в разболевшемся опять затылке, кольнуло тупым шилом.. Перекошенная рожа злобного детины- окончательно убедила Андрея Васильевича, что качать права, требовать прокурора, грозить связями, в данный момент- совершенно неуместно.. А уместно совсем иное- тихонько лежать, беспрекословно подчиняться и выказывать лояльность и готовность к сотрудничеству.. Макс взял на прицел сгрудившуюся на носу команду.. Пусть купец громко приказал не сопротивляться и попыток нападения не совершать, а собраться в одном без оружия- мол, это недоразумение, которое скоро разрешится благополучным образом, доверия у осторожного Петровича, его слова не вызвали.. Морды у команды были наскрозь бандитские, за километр было видно, что торговое и пиратское ремесла- ходят у них рука об руку. Хозяина они могли и не послушать, прихватив что-нибудь компактное, а затем, при случае- пустить в дело..

Фрося легла египетским сфинксом, делая вид, что эта ситуация ее не волнует.. Однако, Юрка видел, как выпущенные когти глубоко впились в дерево палубы.. Живой таран готов был ударить в толпу и устроить резню, бойню.. если это потребуется..

Привычное усилие- мир изменился.. засеребрился воздух, споры носящиеся в воздухе, невидимые человеку, устроили диковинный танец, разгоняемые лёгким ветром.. Основным источником заразы были Фрося и Макс.. команда баржи, купец- были лишь испятнаны симбионтом.. Все, на первый взгляд, было в пределах нормы.. Что же насторожило шефа? Семенов уставился на Лаврищева…

Ненависть, переходящая в брезгливость- внезапно поднялась из глубин разума, это был древний инстинкт, зародившийся раньше возникновения Земли, Солнечной системы.. Подсердечная злоба к чужому, чужому забравшемуся на Юркину территорию, на территорию его…

- Кого его??- в голове Семенова мелькнула мысль, разогнав мглу, окутавшую разум..

Ушло наваждение, ушло.. До следующего раза.. Ему казалось, что он выпал из реала на часы, дни.. Но на самом деле- прошло от силы, пяток секунд… На коже, одежде купца- сверкали россыпи чужеродных спор.. Не диких.. А чужих.. Выращенных целенаправленно, разумным отбором..

- Не надо.. пожалуйста..- зашептал Андрей Васильевич..

Работорговец был сильно напуган- видно, что-то сумел он прочитать на лице Юрки, что-то нехорошее для себя..

Причем, Семенов, с удивлением, понял- страх купца был иным.. не тем, какой бы испытали при виде Юрки местные дикари, пусть и живущие, в относительно, благополучном княжестве.. Те, увидев чёрные, пустые глаза, приняли бы его за мутанта, демона, колдуна, могущего наслать порчу, украсть душу, наконец- дьявола, тварь из преисподней, в общем- на что хватило бы богатства фантазии и мифов о окружающем мире.. Лаврищев боялся иного.. Купец страшился- Знания того, что из себя представляли пассажиры его баржи.. Он, очевидно, уже сталкивался с кем-то подобным.. И, похоже, контакт был достаточно плотным, продолжительным.. Ох, не прост оказался Андрей Васильевич.. ох не прост..

Доктор, чернея чешуёй сквозь прорехи маскхалата словно допотопный ящер, согнувшись в три погибели, обследовал палубу, идя по следу.. Наконец, зигзаги и петли, выписываемые им по палубе, привели его к кормовой надстройке… Вход был гостеприимно распахнут и Док скрылся внутри.. Лаврищев нервно сглотнул и побледнел так, что Семенов сразу понял- там..

Глухо щелкнул выстрел, что-то тяжёлое несколько раз ударилось о металлические стены коридора.. хлопнула дверь какой-то каюты, вновь выстрел, пронзительный вопль, заставивший всех на палубе вздрогнуть… Лопнуло стекло, рассыпав осколки по железу..

Минут через десять тягостного ожидания, пятясь спиной, насвистывая легкомысленный мотивчик, на палубу выбрался доктор.. Его манера передвижения объяснялась просто- Док тащил за собой труп.. Проволочив мертвеца до Макса с Юркой, он бросил его рядом с сидевшим купцом.. Последний был на грани помешательства и истерики- впрочем, как и многие другие, оказавшиеся б на его месте.. Еще бы- с первым выстрелом, Семенов воткнул Андрею Васильевичу револьверный ствол в затылок, заставив неудобно согнуть голову, да взвел курок- тоже настроения этим не прибавив.. Повисла недобрая, тревожная тишина, перебиваемая едва слышным бормотанием бедного купца- он читал молитву, готовясь к смерти..

- Полковник, стоит вас оставить без присмотра, вы опять начинаете тиранить гражданских, да попутно совершать военные преступления, - доктор вытер окровавленные руки о штаны,- Отпустите нашего дорогого хозяина..

- Право, любезнейший Андрей Васильевич, что за скрытность, что за тайны мадридского двора, - Док помог подняться купцу и даже стряхнул с него несуществующую пыль, сильно похлопав по спине и груди..- Сразу бы сказали, что вам необходимо взять на борт еще пассажиров, но, из соображений безопасности и секретности, нам их видеть не рекомендуется.. Ведь мы же люди, все понимаем.. Коммерческие тайны. То, се.. Другое дело, у вас бы ничего не получилось.. Следы не скроешь.. А вышло некрасиво, так вышло, на первый взгляд, что вы, дорогой наш человек, захотели нас подставить.. Избавиться от свидетелей. И вам, с командой, сильно свезло, что, «страшно таинственный гость» этого корыта, подтвердил, что вы собирались нас ждать и даже изволили в сердцах произнести несколько несдержанных выражений- по поводу нашего отсутствия.. Поэтому, будем считать инцидент исчерпанным..

На этот монолог работорговец ответил еле слышным кряхтением- ладони доктора оставили на теле несколько синяков, да и вообще, удары были болезненными, поэтому, умный купец, просто кивнул, не вступая в дальнейшую дискуссию..

- Это кто,- Максим, чуть опустив дробовик, указал на труп..

- Ассасин,- коротко ответил доктор неизвестным Юрке словом.

Тело выглядело непрезентабельно.. Перепачканная кровью новенькая горка.. Развороченная грудная клетка, сломанная шея, в правом глазу- торчал обломок какой-то кости, свежей, в крови и лохмотьях мяса.. Бледная, обритая голова, с небольшой косичкой на затылке- неестественно вывернута вбок.. Ну и полоса натекших жидкостей- в основном, крови- тянулась по палубе от самой надстройки.. А тут, под трупом- уже образовалась небольшая лужица..

- Что, правда?- восхитился Макс..

- Он сам так сказал.. Похвалялся- деревья насквозь пробиваю, кору пальцами сдираю.. Ассасин.. Обучен был тайным знаниям.. Грозил голыми руками убить.. а сам, падла, в ногу шмальнул.. Не пробил, но больно, знаешь как… Пришлось показать настоящее мастерство.. Как учил мастер- ударил в горло, вырвал ключицу, воткнул ее в глаз..

- Какой мастер? – Семенову стало интересно- шеф первый раз поднял такую тему..

- Он давно умер, скорее всего.. Я, знаешь, любил раньше ролики смотреть про всякие смертельные единоборства.. Чхорек, система Кладочникова .. Вот и набрался мудрости..- доктор, присев, начал обшаривать карманы убитого..

Посмотрев на стоящего с каменным лицом Максима, Юрка преисполнился подозрений- с Дока стало б поиздеваться… Иногда трудно было понять- придуривается он или говорит серьёзно..

- Господа.. я прошу прощения.. два вопроса..- подал голос купец, - Из-за эээ.. погибшего.. проблем не будет?

- Никаких.. Мы поговорили с его хозяином, все вопросы провентилировали.. жизнь этого существа мне подарили..- Док поднялся, с удовольствием выгнув спину..

- Тогда сразу второй,- работорговец от полученных новостей заметно повеселел,- Мы уже можем отплыть?.. Хотелось бы на ночь от берега отойти..

- Андрей Васильевич, родной мой… Вы хозяин.. а я простой пассажир.. Я в таких вопросах некомпетентен… Увольте меня от подачи советов.. Я профан в этом вашем речфлоте, а вы профессионал, вам и карты в руки.. Надо отплывать- плывите, не надо- не плывите.. Мы верим в ваш опыт..

С командой купец повел себя не так вежливо- видно, стресс требовал выхода.. Все забегали, как тараканы на кухне- доктору даже пришлось мягко попенять- дескать они, с риском для жизни добыли топливо, а все зря, где заправка?

Отплытие задержали на час.. а еще- команда, тихонько, чтоб пассажиры не услышали, матерясь, затащили зеленокожий трофей на борт.. Отплыли в вечерних сумерках, встав на якорь по центру фарватера..

Теперь все на барже- стали резко вежливыми и предупредительными. Особо впечатлил простодушных речных романтиков способ утилизации свежего трупа, добавив команде еще больше такта.. Док самолично содрал с него верхнюю одежду- покойный с ним был одной комплекции.. Зашить, выстирать и можно носить- так он объяснил свои действия.. Тут на дыбы встал Лаврищев, возвестив, что само его купеческое естество- протестует против этого.. Да и репутация делового человека может пострадать.. Не дело уважаемым гостям носить обноски.. Раз уж они понесли убытки по вине Андрея Васильевича, то он, с радостью им все компенсирует.. Благо, запасов одежды, патронов, оружия- на борту имелось в достатке.. Довольны оказались обе стороны, только Юрка тихонько грустил, вспоминая свою Сайгу..

- Труп как труп- обычный дохляк, зверски убитый,- Макс почесал затылок..- Откуда они вообще?

- О-о-о, брат.. дело такое, - Док перешёл на шёпот,- Сей дерзкий юноша- из свиты августейшей особы.. Спецом для полковника- продублирую: покойный входил в охрану ханского сыночка.. Сам отпрыск сидит сейчас в каюте, с остатками свиты..

- Дипломатического скандала не будет?- встревожился Максим..

- Нет.. Во-первых, у хана Орды- гарем на две сотни голов, да наложниц туча- детей у него, как блох на бродячей собаке.. Конкретно наш царевич- видел вживую своего папашу раз двадцать, а говорил с ним и того меньше.. Расходный материал- когда наследников жалко, а представительная морда нужна, таких и посылают: сделает все- хорошо, не сдюжит, другого пришлют..

- А вот.. начал Юрка, но был перебит…

- Тут другое интересно, - доктор, зажал косу покойника в кулак и натянул,- Смотрите!..

Лезвие ножа отсекло волосы и, о чудо, мертвец дернулся, забился в конвульсиях, пальцы на руках несколько раз сжались и разжались..

- Вот, мать его так растак!!- впечатленный зрелищем, Максим отскочил подальше…

А вот Док не испугался, наоборот внимательно смотрел на, казалось, ожившего мертвеца.. Дерганье тела было недолгим- секунд тридцать..

- Любопытно.. очень любопытно.. Смотри, Юрка, какая штука у него на башке.. Точнее, я уверен, такие есть у каждого там..- доктор сунул отрезанную косичку Семенову..

Беглый осмотр показал, что это были не волосы, а что-то иное, под них замаскированное, мимикрирующее.. Во-первых, коса не расплеталась, Во- вторых, она представляла из себя сложный, трубчатый, многослойный орган, в котором, под внешней, защитной оболочкой скрывались бледные, тонкие нити.. Они и сейчас, после всех манипуляций- едва заметно шевелились, сохраняя остатки жизни..

- Мерзость..

- А по-моему, штука интересная.. Зачем она им? Вот вопрос..

- К лошадям подключаются, как в кино,- сделал предложение Макс..

- Или в задницу друг другу суют.. – задумался доктор,- Предположений можно сделать много.. Впрочем, всегда можно спросить..

- Может сейчас? У этих.. товарищей покойного,- Семенову стало любопытно самому- узнать эту тайну..

- Сейчас … Вряд ли… - с сомнением протянул Док,- Я там сорвался немного… этому парню зеркало на башку надел.. Ну и остальным досталось..

- Варвар и вандал,- припечатал друга Макс..

- А чего они.. Сами первые начали..

Успокоившегося окончательно мертвяка- доктор распластал ножом, как рыбу.. И пусть внутренности выглядели не совсем обычно, однако, все могло объясняться мутацией, воздействием симбионта, и вообще, кучей иных причин..

Как сказал с тоской Док:

- Выборка маловата.. Мне б таких еще десяток..

Останки скормили Фросе- та, напугав команду, по своей привычке проглотила ужин целиком, благо, кинетика черепа это с лёгкостью позволяла.. Зеленого верзилу- оставили на потом, на утро, получив от экипажа клятвенные заверения, что на добычу никто не претендует и за ночь она не пропадет.

-Выглядит, как человек, говорит, как человек, ведет себя, как человек, но сам- нелюдь. Вопрос- кто это и зачем это?- резюмировал итоги дня доктор, устроив собрание в каюте..

- Подменыши, чужие, оборотни..- предположил Максим..

- Отставить фольклор..- Док обернулся к Юрке,- Полковник, ваше мнени..

А Юрка, вымотанный физически и морально, незаметно уснул..

- А ведь, они наши метки не видят, хотя я уверен, наши «друзья»- приложили к ним свои умелые лапы, сотворив целое племя псевдо-людей.. Нет, основа стопроцентно- человек. Так сказать, скелет.. а вот остальное- работа опытного биолога- вивисектора.. А эти, дураки из княжества- им рабов возят.. Думать не хотят, зачем кочевникам рабы? Поля пахать?.. Там армию растят, уверен на все сто..

- Зачем?

- Я не знаю.. но инструмент выйдет удобный.. Навроде нас – штучки с метками не действуют- там где другие отступят, подчиняясь чужому воздействию, мы пойдем напролом.. Так и эти.. На первое время сойдут – там границу подвинуть, тут набежать, нагадить.. Главное, явной привязки к хозяину нет.. Да и переработать и поглотить всегда можно, когда надобность в них исчезнет.. А может..- доктор рассмеялся,- Может все проще, и это маленькая забава ребенка, типа муравьиной фермы или аквариума..

- Хороша ферма…

- Там и ребёночек о-го-го..

Хрясь- лезвие меча перерубает руку в локте- бурая жижа, так и не свернувшись, разлетается вокруг.. Хрясь- теперь нога отделяется по колену.. Когда утром, ни свет- ни заря, Юрку разбудил Док, попросив побыть ассистентом на вскрытии, он не предполагал, что ему придется работать мясником.. На его долю выпали простейшие задания- сдирать шкуру, отделять конечности, крушить кости, позволяя шефу добраться до интересующих его мест.. Сам доктор был перемазан с ног до головы, с хищной улыбкой он размахивал скальпелем и диктовал сидящему поодаль на стуле Максиму.. Бледные юнги, отданные купцом во временное владение дорогому гостю, уже несколько раз успели сбегать- позвать Ихтиандра, причем первый раз этот случилось, когда Док, срезав шматок плоти великана, бестрепетно отгрыз от него кусок..

- Ну и гадость… Вкус отвратный,- сообщил он всем зрителям, едва успев прожевать,- Может, поджарить?

Это он уже кричал в спины зрителям, стремительно перегнувшимся через борт, стравливая завтрак.. После этого, рядом с местом вскрытия остались только подневольные помощники..

Палуба была загажена- куски плоти, липкие лужи густой «крови», содранная чешуйчатая шкура, небрежно очищенные кости, тазы с требухой.. Док, правда, считал, что все разложено как надо, в необходимом порядке..

Внутренний мир существа – был устроен примитивно, минимум- органов: пара воздушных мешков – для работы обоняния и вербального общения, двойной желудок- первый отдел мускулистый, с твёрдыми складками, с проглоченными камнями- для лучшего перетирания, второй отдел- мягкий, густо выстланный ворсинками… потом шла недлинная кишка, заканчивающаяся клоакой.. Сердца было три- в виде толстых трубок с клапанами.. Еще было много… Док назвал это жиром- слой желтого, липкого вещества, который толстой подкожной прослойкой обтягивал все тело, заполнял полости, прикрывая органы.. Только на голове- он был минимальной толщины, в пяток миллиметров.. Особо поражали кости- для существа такого размера, они были слишком тонкие и легкие- с трудом распилив одну, доктор присвистнул- на распиле структура костного вещества, по составу неизвестного, строением напоминала Шуховскую башню, а пустота- внутри костей была заполнена все тем же жиром..

- Как назовешь?- Максим оглядел разобранную на куски тушу, у которой целой осталась только голова..

- Пока не придумал.. Но, раз были гоблины, по логике- этот должен быть орком, или огром,- доктор придирчиво осмотрел маленькую пилку, готовясь осмотреть мозги объекта изучения..

Солнце садилось за крутой берег- баржа остановилась на ночь.. Доктор, Юрка и Макс, в компании Лаврищева- сидели за накрытым столиком и пили чай из самовара. Самовар был купеческий, чай Дока.. Беседа пока шла пустяшная, ни о чем.. Фрося, обожравшись, крепко спала на люке, закрывавшем, с каждым днем все сильнее пованивающий, трюм..

- Долго нам еще?- доктор достав карту, отмечал пройдённое за день расстояние..

- Завтра Янтарный пройдем, а там, коли бог даст, ещё три денька..

- Что за Янтарный?- заинтересовались все..

- Да так.. Место плохое.. Последнее поселение.. Людей.

- Почему мы не знаем? Наши тут проплывали.. Никаких деревень, городов, стран не видели,- возбудился доктор..

- Эти твари хитрые.. На того, кто сильнее- не рыпаются.. Ваши вниз шли в силах тяжких.. А назад.. разбитые- повезло, наверное, ночью проскочили.. да и эти мерзавцы на самом берегу не живут, опасаются..

- Конкретнее, Андрей Васильевич, рассказывайте…

- Да что говорить.. Гнездо порока, разврата.. Господь сохрани.. Сатанисты, язычники, еретики.. Моя бы воля- выжег бы там все напалмом, а лучше- бомбой ядерной..- видимо, тема была больная, работорговец разошёлся не на шутку..

- Поменьше экспрессии, уважаемый, больше- полезной информации..- Док вытащил блокнот, приготовившись записывать..

Янтарный возник давно- в самом начале.. Кто запихнул сюда лагерь эвакуированных, истории не интересно, кости ответственных работников, грозных начальников- объели давно крысы, собаки и другая живность.. В отличии от будущего княжества- спасательной радиации тут не существовало, а значит все прелести эпидемии люди признали сполна: из трех тысяч- выжило, дай бог, три сотни..

Людей спасло несколько факторов- самый главным из них было то, что в толпе перепуганных обывателей, вызванных из привычного мирка, нашёлся лидер. Второй, не менее важный- две трети пораженных паразитом- просто умерли, треть- переродилась в обычных тварей, самых примитивных, тупых, не нуждающихся в питании, слишком глупых, чтобы осознать прелести дикого существования.. Пусть они вначале напугали выживших- добавив в копилку смертей, такие, моментально ставшие экзотикой в новом мире причины, как инфаркт с инсультом, но вашим в панику людям, хватило получаса понять, что хватающие, роняющие их на землю чудовища, никого не убивают.. А на ссадины, мелкие раны… В общем, такие повреждения в этой ситуации- выглядели полнейшей ерундой.. Да и с каждым часом- чудовищные мутанты теряли к измученным людям интерес, становились вялыми и старались забраться в чудом уцелевшие палатки.. В тень, в сумрак и темноту.. Осмелев, выжившие- перебили их за пару часов- проклятые уроды даже не сопротивлялись..

Третий фактор, позволивший выжить- был счастливой случайностью.. То ли по ошибке, то ли по плану- в лагерь рассчитанный на тысяч пять эвакуированных, продуктов питания, топлива, инструмента, завезли на добрых двадцать.. Недельного запаса – трем сотням хватило надолго, позволив без особых проблем встать на ноги.. Пусть это был невкусный сублимат, ИРП разной степени годности- нос никто не воротил, понимая, что сейчас не до разносолов.. Во главе новообразовавшейся общины- стал Модест.. Человек решительный, волевой, с прекрасно подвешенным языком..

- Модест? Он как, по виду, или по паспорту?- доктор прервал купеческий рассказ

- Родители так назвали.. Раньше- знаменитость была.. Местная.. У нас там, в Саратове- депутат муниципальный. От Неделимой России.. Такие дела крутил.. Боже сохрани… Всякое говорили.. Да доказать не могли..

- Значит депутат.. А сейчас- глава поселения? Чем живет? Чего хочет?

- Чего хочет?- Лаврищев усмехнулся, - Хочет одного- возрождения России, единой и неделимой..

- Похвально, весьма похвально.. За два десятка лет сохранить политические убеждения- достойно..

- Как же, сохранил.. Он ведь.. богом себя назначил… Богом- сектант проклятый.. – купец от избытка чувств, даже плюнул на палубу.- Кубло у них там, нечестивое.. многогрешное.. А он – кровопивец, глава и живой бог.. Только не бог он, а демон.. придумал своих ведросов..

- Кого?- хором произнести все трое, во главе с Доком.

- Ведросов.. Веды и россы- был типа в старину такой великий народ, по всей Земле жил- египтян учил пирамиды строить, римлян- дороги и водопроводы, а диких европейцев – цивилизации.. А потом потом‐ сгубили их враги, жиды и евреи с коммуняками.. Царя- заступника убили..

- Каша какая-то.. Фоменконосовщина с прибабахом..- доктор аккуратно записал и кивком разрешил продолжить..

Божественность Модеста выяснилась не сразу, а развилась постепенно, вместе с новым поселением- государством, ну и проникновением симбионта в головной мозг.. Народонаселение росло- освоившись, янтарнинцы начали осваивать округу, таща все в дом. Посёлок перенесли- основав окончательно на длинном острове, образованном основным руслом реки и относительно узкой протокой, тянущейся километра два.. Берег острова, обращенный к Волге- был первозданно дик, под страхом смерти, нарушать это состояние было запрещено.. Наоборот, там рассадили тополя, кустарники, замаскировав поселение.. Вся хозяйственная деятельность- поля, сады, огороды, выпасы- находились за протокой. Каждое утро народ переправлялся на берег, а вечером, перед всеобщим молением, возвращался обратно..

- Им лучше не попадаться, придеться веру менять, да рабом почти- во славу демона этого работать.. до смерти.. А если не захочешь, либо обманешь, да сбежишь, ну или не повезёт, словят перед праздником… Все- живым не уйдёшь .. Запытают.. Сожрут..

- Ритуальный каннибализм?- доктор хмыкнул,- Такого добра полно..

- Они верят, что человечина, превращается в плоть их божества, а поедание ее- спасает от перерождения.. Дикари проклятые..

- Ну, дорогой, Андрей Васильевич, не скажите.. Доля правды тут есть.. Небольшая только. Если отбросить теологическую мишуру, действительно, поедание человечины- может дать такой эффект, но, скажу наперед- всяческие экстракты из тварей, наловленных в пустошах- сделают это эффективнее.. Просто надо методом проб и ошибок- подобрать нужные виды сырья, концентрации и дозы полученных препаратов... Впрочем.. пусть они сами до этого доходят, своей головой.. желания посещать очередных дураков у нас нет.. Гостить в таком месте- увольте…

- А мне вот приходилось.. – вздохнул Лаврищев..

- Зачем? – удивился Юрка..

- Как зачем? Мы им зерно возили, скотину, рабов, оружие.. Патроны, металл.. много всего.. Хочешь не хочешь, а бывать приходится.. Погрузка- разгрузка, договора подписать, отметить..

- Дак ведь вы же их только что крыли- еретики, язычники,- удивление Семенова было безгранично..

- Ох, юноша, - купец посмотрел на Юрку, как на больного..- Молодость, молодость..

- Да, полковник,- встрял Док,- Вы глупость изволили сказать.. Богам- богово, а торговля, деньги, прибыль- их совершенно не касаются..

- Золотые слова.. Верные и точные.. Что ж нам, теперь, убить друг друга из-за этого..- работорговец задумался,- Хотя, знаете, было б у меня сотни три хороших вояк.. Подпалил бы Янтарный.. Богом клянусь.. Сколь у них там добра.. Сколь всего нахапано..

- Бодливой корове- бог рогов не дал,- подал голос Макс..

Купец обиделся и замолчал.. Однако, дулся он не долго, ровно столько, чтоб не обидеть дорогих гостей.

- А вот знаете.. Есть тут у нас Братство Ржавчины.. Вот те- лютые звери.. Модест против них- сущий ангел.. Попадись мы им- так скажу, в котле у язычников- смерть легче и приятнее.. Эти отморозки- нас, купцов, особливо не любят.. Сколь кораблей сожгли .. Страсть.. А с пленными, что творят… гестапо отдыхает.. Мы вот, почему Модеста терпим- он это Братство к реке не пускает- двести вёрст плыть можно не опасаясь.. Как он с ними договорился… не знаю, но вот- на его территории, ни разу не нападали..

На дальнейшие расспросы Дока о этом «Братстве», работорговец нового ничего не рассказал, так, пару слухов, а потом и вовсе отказался говорить на эту тему, чтоб беду не накликать.. Беседа постепенно свернула в сторону баек, страшилок и откровенного вранья, такого, как бывает на охоте и рыбалке.. Разошлись уже за полночь, в проблесках рассвета..